У этой планеты довольно пустынная и скалистая поверхность. На самом деле с первого взгляда Меркурий можно вполне спутать с Луной. Ближайшая к Солнцу планета нашей системы в течение всего дня подвергается воздействию палящих солнечных лучей, и температуры здесь достигают более 400 градусов по Цельсию. Несмотря на отсутствие атмосферы, которая могла бы задерживать тепло, температуры по ночам здесь резко снижаются, достигая примерно 200 градусов по Цельсию. Меркурию – самой маленькой планете Солнечной системы – требуется всего 88 дней, чтобы совершить один оборот вокруг Солнца. День на Меркурии длится приблизительно 59 земных дней.

До настоящего времени на орбите Меркурия побывали только два космических летательных аппарата. Первый – «Маринер-10» – совершил полет в середине 1970-х годов. После него в 2011 году на орбиту Меркурия был выведен «Мессенджер». Этот летательный аппарат облетел планету более четырех тысяч раз, перед тем как ученые, уничтожив его в апреле 2015 года, сбросили его на поверхность Меркурия. По всей вероятности «Мессенджер» является единственным объектом, сделанным руками человека или какого-то иного происхождения, когда-либо вращавшимся вокруг Меркурия. Близость к Солнцу с его мощным гравитационным тяготением не позволяет какому-либо спутнику образоваться вблизи этой планеты либо быть захваченным со стороны. Наличие мощного гравитационного поля приводит к тому, что Меркурий совершает три оборота вокруг своей оси за то время, когда завершает два оборота по орбите вокруг Солнца.

Упомянутые космические миссии предоставили нам огромное количество данных о том мире, который трудно наблюдать с Земли в силу крошечных размеров Меркурия – он меньше чем спутники Юпитера и Сатурна. Самой яркой отличительной чертой Меркурия является Равнина Жары – древняя впадина, образовавшаяся в результате столкновения с другим космическим телом, которая считается одной из крупнейших в Солнечной системе. Достигающая 1500 километров в диаметре, эта впадина была обнаружена во время пролета мимо планеты «Маринера-10». Прямо на противоположной от впадины стороне поверхность планеты изрыта неровностями и представляет собой холмистую и изборожденную местность. Предполагается, что удар накрыл Меркурий подобно колоколу, распространявшему ударные волны в противоположных направлениях вокруг планеты. Изрытая бороздами поверхность является результатом воздействия ударных волн, столкнувшихся ровно в 180 градусах от источника их возникновения.

Так же как и Венеру, Меркурий мы можем наблюдать только время от времени, когда планета проходит на фоне солнечного диска. Однако такой переход Меркурия совершается гораздо чаще. Это происходит тринадцать или четырнадцать раз в столетие. К большой радости, 3 июня 2014 года марсоход «Кьюриосити» сумел зафиксировать с поверхности Марса силуэт Меркурия, проходящего на фоне Солнца. Такой проход не был видим с Земли, и это стало первым наблюдением с поверхности другой планеты подобного явления с участием Меркурия или Венеры.