Возвращаясь к…
Для экипажа «Акаси» спешный переход на север с расстоянием в две с половиной тысячи миль стоил тяжёлых вахт. А для самого корабля – полезшими неисправностями и поломками. Но всё складывалось одно к одному – проводить ремонт на ровной воде было сподручней, для чего крейсер зашёл в отмеченную на карте бухту. Там же было обнаружено американское судно, как одна из поставленных целей.
На «американца» без каких-либо эксцессов высадилась призовая партия.
Командир крейсера капитан 2-го ранга Миядзи Садатоки принял на себя командование дозорным отрядом. «Акаси» стал под ремонт. Прошли сутки.
Не вышедший в положенное время на связь «Никко-Мару», не отвечающий и на последующие запросы, почему-то заставил Миядзи нервничать. Хоть он и не исключал вероятности поломки «маркони» на некогда гражданском судне.
А к утру механики доложили, что машины приведены в порядок.
Оставив на «американце» десяток вооружённых винтовками матросов, Миядзи решил выйти на разведку, надеясь, что ближе к полудню поднявшийся ветер развеет стылую хмарь.
Для незнакомых вод в таком тумане – 10 узлов это очень смело. Видимость прыгала в меняющейся плотности воздуха. Порой всего до мили. А мористее дуло по-другому и попадались успокоительные просветы.
Бронепалубник, напрягшись внимательными глазами опытных сигнальщиков, целеустремлённо шёл к условной точке, где должно было стоять дозорное судно.
Наверное, любой и всякий туман несёт в себе дискомфортное ощущение, скрывая перспективу, вынимая из головы и сердца навязчивую подозрительность, бросая её в серую мглу – поглядеть: а что же там, за…
Русский броненосец уже более получаса висел на хвосте, и если кто из японцев, прислушиваясь к нашёптыванию богов, чувствовал тревогу – назад всё ж таки не оглядывался. Всё внимание сигнальщиков – к курсовым румбам.
Миядзи Садатоки не исключение. Капитан, как и все вахтенные, усердно всматривался в серую хмарь, стоя на крыле мостика. И лишь успел обернуться на схваченный боковым зрением посверк выстрелов, когда звук залпа пробил туман… за доли секунд до визга и попадания снарядов!
Это было что-то совершенно фантастическое! Заставившее вспомнить легенду о «Летучем голландце» – за туманом в невообразимо изломанной конфигурации угадывались очертания корабля: словно порезанный на полосы таранный нос, угловато-смазанные надстройки, мачта, и только чёрный дым позволял понять, что там находятся трубы.
Доли секунды на взгляд. Без осмысления. А потом прилетели снаряды. Сбивая с ног.
* * *
И Бэр в свою очередь глядел во все гляделки, вот только знал куда, покуда отбросив недоумение по поводу «всевидящего ока», что вывело их прямо на противника.
Тёмное пятно на левом крамболе, понятое дело, было дымом преследуемого.
Владимир Иосифович даже чихнул пару раз, в опрометчивой пытливости поднявшись на мостик, подставляя лицо мелкой мороси и начинающему раздражать дыму. Проклятую гарь, прибивая влажностью, сносило прямиком в сторону «Осляби».
Потом в тумане неожиданно появился просвет, стали различаться очертания корпуса и… капитан 1-го ранга пожалел о своём строгом приказе относительно стрельбы главным калибром.
Всё из-за опыта ночной стычки «Суворова» – уж больно всё гладко прошло у Игнациуса. Чего ж и ему было тратить на ожидаемое корыто увесистые дыроколы?
Приказ на открытие огня отдавал старший артиллерийский офицер, командующий, как положено, из боевой рубки.
Шестидюймовки левого борта и прочая мелочь выплюнули огнём, окутали дымом, сотрясли плотный воздух, пройдясь по людским перепонкам.
Полуют и мидель «японца» незамедлительно подёрнуло скупыми чёрными шапками попаданий, высокие борта и угол обстрела (в анфиладу) практически не должны были давать промаха. Уж подле бортов противника всплесков однозначно не замечалось. Впрочем, если какие снаряды и перелетали, то и их падений разглядеть за туманом не представлялось возможности.
– Владимир Иосифович! – прокричал слегка оглохший унтер – старший сигнальщиков. – Это бронепалубный, тысячи на три. И вооружён соответственно. «Сума», как пить дать. Извольте – в рубку. Ненароком подпадём под ответные…
«Ослябя» дрогнул! Японцы явно не ожидали, но спохватились уже после второго залпа.
Нос броненосца словно подбросило – но это ошмётками полетело котельное железо, что лепили у Врангеля. В нос шибануло вонью сгоревшей шимозы.
Потерявший равновесие, отцепив от поручней побелевшие костяшки пальцев, Бэр позволил себя увлечь вниз.
И только тогда услышал бас главного калибра.
Потом, осматривая повреждения в носовой части броненосца, так и не смогли понять, из чего влепил бронепалубник – полуютовым 152-милиметровым… или приложилась одна из его стодвадцаток, стоящих на спонсонах? Малая дистанция позволяла и тому и тому калибру натворить ещё тех делов. Что, собственно, и произошло.
Но наводчики однозначно уверяли, что уже после второго залпа орудие на корме стояло, нелепо задрав ствол кверху, едва ли не вертикально, что говорило о почти прямом попадании.
* * *
Как бы там ни славили самурайский дух и геройство, но когда на тебя набрасываются со спины, буквально пиная под зад, после первого сродни собаче-кошачьего желания огрызнуться, инстинктивно хочется дать небольшого дёру.
Уж не говоря про то, что покрашенный в сумасшедшую полоску броненосец произвёл на капитана Миядзи исключительное впечатление.
Ещё не вскочив на ноги после падения, командир крейсера проорал «полный вперёд», зная, что приказ открыть ответный огонь отдадут и без него.
«Полного вперёд» крейсеру хватило равно до того момента, как два монстра весом в двести пятьдесят кэгэ главнокалиберных орудий «Осляби» с бешеной кинетикой вошли в его борт, увязнув где-то в потрохах, попутно проткнув машинное отделение.
Тем не менее лёгкий на разгон крейсер выгадал себе минуты. За эти минуты трёхтысячетонник успел нырнуть в сгустившееся марево.
Инерция металла и механизмов не дала мгновенно потерять ход и тащила, тащила его, выбросившего облако пара из котельного отделения, с вырванным куском борта в районе полубака. На циркуляции. Так как Миядзи намеренно уходил с прежнего курса, приказав резко переложить рули. От этого и выпущенные крейсером в ответку из тумана выстрелы ушли туда же – в туман.
Японский капитан не знал, что так шустро убраться с глаз долой им удалось только потому, что русские тоже решили немного попрятаться.
* * *
Получив по носу… а Бэр при попадании японского снаряда умудрился обо что-то приложиться и сейчас продолжал кровить из ноздрей…
Так вот, получив по носу, Бэр незамедлительно отдал приказ в «машинное»: «стоп» и «малый ход», дав огрызнувшемуся японцу отползти, посчитав, что не стоит позволять дырявить свой корабль по пустякам, да ещё на такой дистанции.
Расчётливый Бэр просто помнил и понимал, что у него есть чертовски приятный козырь в виде невероятного наведения на цель в любых погодных условиях.
А ещё он верил, что, нашпиговав крейсер десятком снарядов, наверняка сумел его знатно повредить.
– Никуда он не уйдёт! – гундосил Владимир Иосифович, промокая платком нос.
И был прав.
С «Ямала» почти лекторским голосом (так казалось всем в рубке броненосца после адреналина боя) давали новый курс противника, его положение относительно броненосца, направление на азимут – «подранок» шёл по большой циркуляции.
Несложным упреждающим манёвром, той же циркуляцией, но меньшего размаха «Ослябя» снова заходил на «японца» со стороны кормы.
* * *
То, как на них выскочил и обстрелял «русский» – неожиданно и целенаправленно, не давало теперь покоя, и капитан Миядзи приказал вести наблюдение во все стороны.
О! Если бы примолкнувшие азиаты поглядели на себя, точно бы поразились – таращилки их круглились ну точно как у европейцев-гайдзинов. Ошалевшим от близкой смерти японским морякам русское пугало чудилось в каждой непонятной тени.
Хреново было и их кораблю. Левая машина встала. Надолго ли, временно, механики пока ничего не могли сказать. В районе кормы откачивали воду. Кто-то из матросов в одном из полубаковых отсеков нашёл ужасный неразорвавшийся русский снаряд. Второй всё же успел детонировать практически на выходе, выбросив свою энергию за борт вместе с куском этого самого борта. При большем волнении их непременно станет заливать, и Миядзи просто немел от мысли «как теперь им добираться до японских портов с такими повреждениями, да ещё через такое море?».
А ещё надо было оторваться от неожиданного призрака, что куснул-обстрелял их и теперь кружит где-то неподалёку. Вся надежда была, что туман их скроет.
Теперь, получив передышку, японский капитан пытался осмыслить произошедшее.
Отыскался матрос из кормовых расчётов, который видел практически всё от самого начала и, трясясь, запинаясь, рассказывал:
– …он вышел прямо из самой гущи тумана, словно зная, где мы. Его орудия были направлены на нас и готовы к бою!
Телеграфист не обрадовал, доложив, что как только начался бой, их тут же заглушили. Сейчас станция совершенно не годна к работе, починить её и связаться с вспомогательными крейсерами быстро не получится.
Но Миядзи почему-то уже не сомневался в участи, постигшей один из кораблей дозора, того, который так и не ответил на вызов.
Можно ещё было попытаться предупредить второе судно, расположившееся много южнее, и крейсер, завершая циркуляцию, выходил на нужный курс.
* * *
Возможно, Бэр излишне осторожничал, но офицеры его полностью поддерживали – незачем подвергать свой корабль ненужному обстрелу. Неприятный доклад о погибших и раненых на баке уже поступил.
Не мелочась, накатывали на цель с заправленными в казённики носовой башни 254-мм фугасами.
Ударить со стороны кормы было вдвойне предпочтительно: во-первых, анфиладный огонь прошивал «японца» вдоль, а промахнуться со столь малой дистанции было сложно. Во-вторых, избитому противнику с этого ракурса нечем было ответить.
Конечно, все понимали, что идеально подойти, расстрелять и не получить ничего в ответ скорей всего не получится. Уж больно близко придётся сойтись. А «японец» наверняка отвернёт, открывая сектор огня для своих бортовых орудий.
В этом случае тоже следует контрдовернуть.
В общем… как уж получится. Но хотелось без ошибок и идеально.
В боевой рубке броненосца ни слова лишнего, только по делу.
Напрягшийся связист, преисполненный собственной важности, закрывшись от окружающего наушниками, скрючился в своём углу, проговаривая цифры меняющейся дистанции. Ему вторит своё старший штурманский офицер, вперившись в карту.
Командир немного волнуется, виду не подаёт, но то и дело берётся за бинокль и тут же опускает – бесполезная игрушка в таких погодных условиях.
Замер матрос на руле, окуная глаза в серую мглу, ожидая, готовый по первому окрику переложить штурвал.
Звякает машинный телеграф, переводясь на «средний ход».
Получили свою команду кондукто́ры.
Глядели в прорезь наводчики, нацеливая матово-мокрые стволы.
Если друг друга и обнаружили одновременно, то реакция рулей крейсера оказалась более запоздавшей, нежели доводка орудий «Осляби». Сдобрив матом, жахнули носовыми, вслед средним калибром – и пошло вразнобой, шпигуя, кромсая, вколачивая в завилявший бронепалубник!
– Мы им повредили румпельное! – крикнул кто-то, видя странные эволюции.
«Японец» отвечал… Попал! Но лишь пару раз – его артиллерию либо выбивало, либо «Ослябя» снова удачно вывернул из сектора поражения, сам продолжая избивать противника.
Японский крейсер потерял трубу, повалилась мачта, окутался паром, дымом, на юте, наконец, занялся робкий пожар.
– Это тип «Сума»! – Теперь уж точно классифицировали. И тут же определились с названием, опознав: – «Акаси»!
А Владимир Иосифович Бэр понял, что его роль палача будет более достойной, так как ему достался пусть и легкий, но полноценный крейсер.
Крен на левый борт достиг огромной пробоины – вывороченного куска борта.
Крен уже не позволял 120-мм орудиям, если какие-то из них и были целы, стрелять.
С заваленной палубы «Акаси» что-то ещё тявкало, совсем незначительное, и его избирательно заткнули, поупражнявшись противоминным калибром.
А уж остальная своя мелочёвка не унималась – дорвались.
Это был конец.
– Миной его будет излишним, – оценил состояние гибнущего корабля старший офицер, – сам потонет.
– Совершенно с вами согласен. Доложите командующему. Приготовить шлюпки, – сухо, морщась, распорядился командир и отошёл в сторону. Напряжение прошло, и Владимира Иосифовича снова стал больше занимать его припухший болезный нос.
Так, с большим креном, всего за несколько минут «Акаси» и ушёл на дно. Из воды подобрали всего 15 человек. Капитана Миядзи, конечно, в их числе не оказалось.
* * *
Рожественский не стал дожидаться, чем там закончится у Бэра, решив плотно заняться американским угольщиком.
– После нашего ночного утопления «Никко-Мару», – поделился он с Коломейцевым, – уверен, и Владимир Иосифович прекрасно справится с поставленной задачей. Я настоятельно попросил его быть осторожней. А то вот «Князя Суворова» мы по своей опрометчивой оказии могли и под удар подставить.
Капитан 2-го ранга коротко выразил согласие, понимая, о чём говорит адмирал – расстреливая вспомогательный крейсер, броненосец подошёл к «японцу» слишком близко. А между тем опрос пленных показал, что на борту у них были размещены минные аппараты. И только случайность не дала отчаянным самураям произвести выстрел.
– У нас впереди ещё немало миль, – продолжал командующий, – и чинить глупые повреждения и дыры, даже от артиллерии, не вижу потребным. Знаете ли, там под шпицем, как всегда что-то мудрят, строят стратегии от шпионских игр. Авелан, Фёдор Карлович, даже обмолвился, что при всём старании провести отряд скрытно, именно «Ослябю» планируется «показать»… японцам ли, или просто свидетелям-нейтралам. Дескать, он единственный проследовал Северным путём.
– А цель, простите?
– Надеются, что То́го клюнет на «одинокую приманку». А тут мы… М-да. Сейчас же бо́льшим чаяньем для нас вижу заполучить неповреждённым американский углевоз.
Собрав флаг-офицеров на совещание оперативного штаба, Рожественский ставил задачу исходя из имеющихся данных.
Откуда адмирал знает, в каком именно «углу» бухты стоит американское судно, удивления не вызывало, лишь короткие перегляды.
Неоднократные наблюдения за взлетающим с борта ледокола летательным аппаратом и объяснение, для чего сие делается, как и изумление техническому достижению – установленной на столь малом средстве фотографической камеры с автоматическим производством снимков, уже давно прошло. Люди – существа с высокой степенью адаптивности. Более того, после ночного наведения на цель, которое вызвало горячие споры и обсуждения в кают-компании, все теперь ожидали новых открытий от этих, кстати, весьма и весьма странных «русских американцев».
А тут оказалось, что на якобы гражданском судне, а именно таким выставлялся ледокол «Ямал», имеется своя призовая команда.
Рожественский нашёл лишь нужным объяснить, что это у них внутренняя охрана, так как судно можно назвать скорей «экспериментальным», оттого имеющим особую ценность.
– Мои орлы справятся и без всяких там непонятных помощников, – скрывая за возмущением обиду, пробасил дюжий мичман. Это под его началом были набраны крепкие матросы в досмотровую партию на случай эксцессов при захвате «призов» с контрабандой.
Рожественский, раздражаясь на брошенную вперебив реплику, неожиданно замолчал. Вспомнив примечательную амуницию солдат караула на ледоколе, оружие – короткие многозарядные карабины (как пояснили скорострельные), подумал: «А вот и посмотрим, каковы будут в деле эти их морские пехотинцы? Тем паче что и государь интересовался, насколько хорошо может быть поставлена оборона ледокола на случай захвата».
И ещё – почему-то эта мысль посетила его только сейчас: «А ведь по тонкому льду ходят господа пришельцы-некомбатанты!»
– Вам же… – командующий запамятовал имя-отчество мичмана, поэтому сбился, но лишь на мгновение, – лишь посоветую хорошенечко присмотреться к их методам и профессиональным навыкам. А потом предоставить полный доклад. Итак, господа. То, что японцы оставят на американском углевозе свой отряд, надеюсь, никто не сомневается? – Адмирал сделал вопросительный жест.
Все согласно покивали – сами бы так поступили.
– Самое простое было бы войти в бухту и под угрозой орудий вынудить японцев сдаться…
– А уверены ли мы в фарватере? – вскинулся штурманский офицер. – Не посадим ли мы броненосец на камни? Карты-то мы имеем, но с оговоркой по глубинам, как мне дали понять. У «Смоленска» осадка меньше, но он ещё не мобилизован, несмотря на частичную готовность к бою. Там всё-таки американцы. Нужно ли нам создавать неприятные казусы? К тому же самураи… ракушек им на брюхо, могут ввиду угрозы захвата взорвать судно.
– Оспорю, – качнул головой адмирал, – резона им готовить угольщик к подрыву не было. Если только попытаются открыть кингстоны… м-м-м, смотря сколько у них будет времени на реакцию. Допущу, что чересчур нагнетаю обстановку, но я не могу положиться на «авось». Уголь – это пища для наших кораблей. Если уж японцы сюда пригнали корабли, то что нас может ожидать в Петропавловске? Сожжённые склады? А тем временем нас ждут в Порт-Артуре.
– Приблизиться под покровом ночи на шлюпках и осуществить абордаж, – тотчас предложил мичман.
– Я думал об этом, – Рожественский неторопливо закурил и жестом разрешил остальным желающим присоединиться. – В темноте твои орлы случайно постреляют американцев – скандалу не оберёшься. А днём штурмовая группа в шлюпках будет очень уязвима.
У всех вытянулись лица на рожественское «штурмовая группа» – где это адмирал нахватался таких формулировок!?
– А если пустить в бухту «Воронеж»? – осторожно начал Коломейцев. – Он не вооружён. Его борт достаточно высок, чтобы… э-э-э… штурмовой группе перепрыгнуть с палубы на палубу? Прибить поверх названия какое-нибудь «Аризона», повесить флаг САСШ… А?
– Подлог! Незаконно, – сразу возразил штурманский офицер. – Бесы с теми бы узкоглазыми, но американцы? Растрезвонят…
– Хм. Наруша-а-аем! – Одобрительно выпустил дым Зиновий Петрович. И уже только по склонению этого «нарушаем» сразу стало понятно, что идея ему пришлась по вкусу. – Американцы сами должны понимать, что всё только для сохранения их судна. А наша «Аризона», высадив десант, как пришла, так и уйдёт. Кто такие, знать не знаем. Разве не так, господа?
Все плотоядно заулыбались – таким командующий им определённо нравился.
* * *
«Ослябя» ещё где-то в нескольких милях к северо-востоку подбирал из воды выживших, а сигнальщики «Суворова» уже слышали комариный зуд приближающегося скоростного «ямаловского» катера.
Вскоре он стремительно выскочил из-за дымки, безошибочно направившись к флагману, где у трапа уже была пришвартована паровая шлюпка с «Воронежа», доставившая капитана парохода.
Отыскав для своего плавсредства местечко возле борта броненосца, с катера на палубу поднялось шесть человек в сером пятнистом камуфляже. Из совсем уж необычного, пожалуй, были желтоватые очки, у некоторых сдвинутые на покатый и такой же пятнистый головной убор. Остальное было в заплечных рюкзаках, и даже карабины оказались зачехлёнными.
Наблюдавший с мостика Рожественский, не оборачиваясь, зная, что «в спину дышит» Коломейцев, произнёс… при этом начав немного разочарованно, а потом превратив всё в колючую шутку:
– Скромно. А я ожидал, что они с собой ручную гаубицу привезут. Распорядитесь, чтобы у катера поставили караул. А то знаю я наши каторжные морды – залезут, ещё упрут чего-нибудь.
– Или увидят чего не следует, – невзначай поддакнул капитан 2-го ранга.
– И то – да.
* * *
Планирование операции на «Суворове» не затянулось – обговорили общие моменты, так как главное решалось в самой бухте.
Карту привезли с «Ямала», сухо и деловито освещая дислокацию:
– Вот место его стоянки, он тоже, как вы видите, глубоко в бухту не входил. Боится. Стоит на якоре и здесь глубины приличные. И можно хоть слева к нему, хоть справа.
Для капитана и штурмана «Воронежа» главное было выйти к цели, не наскочив на рифы, быстро и точно стать борт о борт с «американцем». Желательно ничего не повредив.
Всё остальное зависело от обстановки на месте, от взаимодействия пришлых бойцов с матросами досмотровой команды.
Как сказал командир морпехов со звучной фамилией Волков:
– Тактические построения надо вести, отталкиваясь от платформы, сиречь от борта «Воронежа». И уже на месте определить позиции и действия для каждого бойца и всей штурмовой группы в целом.
Название «штурмовая группа» прицепилось, понравилось… особенно мичману, который уже более дружелюбно смотрел на пришельцев, со значением покручивая ус.
* * *
Определённо! Нелёгкий характер адмирала Рожественского формировался не одним годом, под давлением обстоятельств и условий.
В большей же степени свидетельства о взрывоопасном темпераменте Зиновия до нас дошли в воспоминаниях, связанных с его тяжёлым и бесславным переходом вокруг половины земного шара несбалансированной эскадрой, состоящей из разнотипных кораблей, с плохо обученными экипажами.
Естественно, что груз ответственности, понимание и реальная оценка боеспособности, перспектив выедали адмирала изнутри, выплёскивая все накопившиеся переживания и негатив на подчинённых.
В других обстоятельствах (более благоприятных) характер человека, конечно, не изменится, но вести он себя будет иначе.
А что же у нас по настроению и настрою Рожественского Зиновия Петровича?
Остались позади тернии ледового перехода.
За исключением некоторых перипетий, которые сейчас уже выглядят несущественными, Арктику преодолели благополучно, если не с блеском, оказавшись в кратчайшие сроки, можно сказать, в тылу у противника.
И пусть силы, которыми адмирал располагает на данный момент, незначительные – всего три броненосца, один из которых скорее броненосный крейсер, тем не менее под его началом мощный и маневренный отряд.
Уже есть первые успехи. Дай бог всё сложится удачно с обеспечением кораблей, и тогда уж он и дальше себя проявит! Решимость Зиновия Петровича подкреплялась именно этой уверенностью. Или верой.
Это для нас, атеистов двадцать первого века, сии понятия имеют различия, а для жителя той эпохи, для православного русского, вера и уверенность шли бок о бок.
* * *
– Будете? Волков угостил, – Коломейцев протянул едва початую пачку сигарет, неопределённо поведя взглядом вверх. – Оттуда.
Рожественский вытянул одну. Подставился под услужливый огонёк.
– Вы, Николай Николаевич, я, как погляжу, на дружеской ноге с ним? – Несмотря на мягкий тон, какая-то неприязнь в вопросе адмирала проскальзывала.
Сам Рожественский понимал, чем это было вызвано. Тогда, при первом посещении ледокола, по просьбе государя он «немного попровоцировал» потомков, устроив небольшой скандал. И запомнил «грубоватую вежливость» этого самого лейтенанта Волкова.
О нет! Конечно же понимал, что тот был вроде бы как в своём праве и обеспечивал порядок, но… осадочек остался.
А потому ненароком искал причину, к чему-нибудь придраться, ни с того ни с сего пробурчав:
– Безбожники. Вы обратили внимание – ледокол судно огромное, а ни служителя церкви, ни иконки ни одной, ни сами они никоим образом не поминали Бога или своей веры?
– Надо же, – Коломейцев удивился, – а я в прошлый раз так и задался вопросом по поводу веры.
– И что ж? У них же на уме один прогресс.
– Да, – улыбаясь, подтвердил капитан 2-го ранга и явно процитировал: – «Все наши дела, когда мы не думаем о хлебе насущном, слагаются из науки и веры». Вот что он мне ответил.
– Всё одно – безбожники, – адмирал уж совсем с неудовольствием затянулся, шумно выдыхая, пуская сизый дым, – с наукой их всё-то понятно, а что они под «верой» понимают… тут вопрос.
Дым щипал глаза, глаза щурились, глядя, как табачное сизое облачко словно бы пересекается, перемешивается с чёрным клубящимся, валящим из длинной трубы паровой шлюпки, что отчалила от борта «Князя Суворова», направившись в сторону отдалённого силуэта в тумане – «Воронежа».
«Вот вроде бы и пробовал эти сигареты из будущего, – удивлялся Зиновий Петрович, – и уже сравнительно понял, что не нравятся. А всё одно тянет испытать… как запретный плод. Эх, грехи наши…»
А клочья тумана так и продолжало таскать туда-сюда, то в одну сторону отголосками утреннего бриза, то, к обеду ветер менялся – в другую.
Заунылые склянки пробили свои четыре удара, когда мутные очертания парохода, взявшего курс к полуострову, стронулись с места.
* * *
– Небось, думаешь, что «ща кэп начнёт ныть – на хрена тебе это надо?».
Лейтенант изменился в лице, но совладал, натянув подчёркнутую бесстрастность. А вот голос выдал, заюлив:
– Нет…
– Вопрос «на хрена тебе это надо» я уже обдумал, – перебил Чертов, – у тебя и твоих парней есть опыт абордажей, досмотров, захватов?
– Скажем так, в другой специфике.
– Вот и наберётесь. Только перед амерами амуницией и оружием сильно не рисуйтесь. И ещё. Учти, у них на эскадре своя банда призовая есть. И командир свой. Как ты наладишь вопрос взаимодействия, сам решай. Но не подставляйся. В том числе и под пули по чьей-либо глупости. Не забывай, что ты и твои парни ценный хирургический инструмент и, может статься, наша единственная защита и аргумент на непредвиденный случай. Так что радуйся практике.
Волков по-военному, чётко дёрнул подбородком, поняв, что разговор окончен. Уже уходя, услышал негромкое:
– Как-то слишком легко Зиновий согласился включить вас в группу захвата. Странно.
* * *
Ми́чмана – командира досмотровой партии, который сразу повёл себя не очень контактно, Волков «купил» простым психологическим приёмом, добродушно попросив его помочь.
– Вы со своими матросами лучше разбираетесь в судовых потрохах подобных лоханок, а у нас другая архитектура палуб. Вы ж видели, на каком громиле мы обретаемся. Так что зачищать от япошек американский углевоз будем, опираясь на ваш опыт.
А потом… слово за сло́вом, а главное делом: боевыми тактическими знаниями, перехватил инициативу в свои руки, командуя расстановкой сил.
«Бляха-муха! Да меня можно на другие миры-планеты космонавтом-ксенологом посылать», – мысленно ухмылялся лейтенант, глядя, как внимательно слушают моряки, построившиеся на палубе во главе с усачом мичманом.
Матросики, кстати, тоже, за исключением совсем уж пары молодых, красовались этим неизменным атрибутом моды нынешней эпохи.
– Как, по-вашему, поведут себя японцы, оставленные на американском судне, при нашем появлении?
– Мы под флагом САСШ, – было заметно, что царский офицер немного не одобряет такую пиратскую хитрость, – не вооружены, и это видно – ни пушек, ни картечниц. В этих краях бывают китобои, но «Воронеж» на них нисколько не похож. Обычно суда становятся недалеко друг от друга, посылая шлюпку.
– Двести метров – недалеко? В целом хорошая дистанция.
От стоянки эскадры до входа в бухту дошли за час, так что времени подготовиться было вполне.
На палубу подали из трюма ящики и мешки – импровизированные укрытия.
К неудовольствию капитана. То, как расхозяйничались на его судне военные, снуя туда-сюда, «нарезая» и обустраивая позиции, ему откровенно не нравилось. Но супротив приказов Рожественского, естественно, пойти он не мог.
Тем не менее сам вызвался стоять на руле при манёвре сближения.
– Стрельнуть по вам мы не дадим, – заверил его Волков, – но кое-что сделать не помешало бы. Не думаю, что мы столкнёмся с какими-то большими проблемами при захвате судна, но шальная пуля она, как известно, дура ещё та.
Ходовой мостик заблиндировали, постаравшись, чтобы косметически это меньше бросалось в глаза.
Мичману, кстати, Волков сразу предложил перейти на «ты», поясняя:
– Не думаю, что переколошматить дюжину японцев будет сложной задачей, но в бою всякое может быть, и пока по чину докричишься, десять раз пулю словишь. Теперь по теме. Сколько и кого оставят японцы на судне? Предположу, что не меньше десятка человек под началом офицерика с начищенной железякой из дрянного металла. Но про катану-меч ладно уж… это поэзия бусидо самураев…
– Кай-гунто называется их морской военный меч, – показал свою осведомлённость мичман.
– Да и чёрт бы с ним. Если там призовая партия, значит вооружены. И не дети, как бы по-детски ни выглядела их низкорослость. Всех узкоглазых, что будут торчать на палубе, а офицер наверняка при нашем появлении поднимется наверх, мы повалим ещё на подходе. Огневое подавление мы обеспечим, – Волков похлопал по своему автомату, заметив любопытные взгляды.
Примкнутые изогнутые магазины сразу бросились в глаза, дав однозначную пищу для выводов. Во всяком случае, тем, кто соображал. Впрочем, Волков не видел смысла скрывать (стрельба очередями сама за себя скажет), поясняя мичману боевые возможности:
– Рожок на тридцать патронов. Шестьсот выстрелов в минуту. Эта байда на конце ствола – заглушить звук. Так что есть смысл нам первыми открывать огонь, сразу по-тихому валя́ офицера, или кто там начнёт командовать. А вот в тесных помещениях вам даже с кавалерийскими карабинами не разгуляться.
– На такую оказию нам ещё в Кронштадте револьверы выделили.
– Главное, никого из «белых», в смысле – из экипажа, не зацепить. Вони американской будет, до посольств и атташе, мама не горюй.
– Ты так говоришь, будто вы сами не из Америки, – интерес усача был с хитринкой, – они ж вам почитай «свои»?
– Ф-ф-ф! Америкосы? Свои? Скажи ещё товарищи. Тамбовский волк им товарищ.
– Ох, и странный вы народ. Вроде по-нашенски гутарите, а всё слова на немецкий лад коверкаете. И «товарищ» у вас – будто уставное обращение, – мичман прищурился. – Часом, не социалисты?
Волков скрежетнул зубами.
«Вот блин, предупреждал же. Кто-то, видно, обратился „товарищ лейтенант“. Я по привычке и не заметил. А эти услышали».
– Не социалисты мы. У нас свой устав. Сам же заметил – на немецкий лад. Товарищ – это камрад, для примера.
* * *
В бухту входили, ориентируясь по мысу справа, название которого говорило само за себя – Лысая Голова… бурая, прибитая снегом возвышенность горбом на полкилометра.
Остался за кормой шум океанского прибоя, высокие сопки не пускали свежий ветер, и в бухте густел туман, глотая звуки. Только чайки скрипели своими птичьими глотками, да мерно стучали на низких оборотах машины.
Бухта Провидения имеет несколько удобных якорных стоянок и гаваней, но «американец», не зная глубин, не стал заходить далеко, бросив якорь всего лишь в семи километрах от входа, близ косы Пловер.
По крайней мере, на радаре беспилотника неучтённая жирная блямба (как предположили – судно) светилась именно там. Сомнений в показаниях техники вроде бы не было, тем не менее, при видимости в полтора километра, «Воронеж», хоть и намеренно двигался к цели, но осторожно.
Примерно на такой же дистанции держались и от береговой линии, опираясь на неё, как на ориентир – чернеющие сопки, достигающие в высоту до 800 метров, возвышались над серой дымкой.
Сначала показались мачты.
– Вон он!
Матросы и морпехи уже давно рассредоточились, прикрывшись за кусками парусины, выставив оружие наизготовку.
Волков на пальцах показал капитану, дескать, правь, как условились.
Пароход чуть отвернул, с расчётом сблизиться на параллелях.
«Американец» стоял кормой. Тысяч на шесть водоизмещения, если не больше. Слегка коптил единственной трубой.
Заметили ли их раньше по дыму (чёртов дым!), но когда в серой пелене окончательно прорисовался весь корпус угольщика, а соответственно и они предстали на вид, япошки забегали, засуетились.
Колёсиком бинокля резкость – ага! Офицер как чёртик, палка-меч болтается, пасть открыл – приказы раздаёт… и засновали матросики-коротыши, тоже с палками-винтовками, разбежались вдоль борта.
– Басурмане, – сопело рядом ожидание мичмана, – бдят, сукины дети.
Чуть погодя японцев насчитали примерно восемь-десять. Не точно, потому что в двух определили (по росту) – похожи на европейцев. Из экипажа? А ещё янки-матросы постоянно появлялись, высовываясь, любопытно поглядывая, и снова убираясь, создавая неудобный хаос.
Но главное – подозрительные японцы были начеку.
«С таким раскладом глушак бесполезен. Бить массово, давя огнём», – спокойно констатировал Волков. Отложил бинокль, берясь за оружие, передёргивая затвор:
– Пусть твои возьмут на прицел тех, кто по краю, чтоб американцев не зацепить. Повылезали, придурки, точно пулю схлопочут. Стрелять только в тех, кто с оружием.
– Добро.
Команда ушла по цепочке. Лейтенант забормотал в гарнитуру, распределяя цели.
А японцы стали подавать флажные сигналы.
– Внимание! Осталось триста метров.
«Американец» влажными обводами на правом крамболе. Сближаясь, шли не прямо на него, а проходя чуть в стороне, открывая его боковую проекцию – грязный или обшарпанный борт. Тем временем на шкафуте появился тип с короткой рыжеватой шкиперской бородкой, принял у матроса рупор, захрипев нечто нечленораздельное. Естественно, по-английски.
А на палубе «Воронежа» кое-кто из команды изображает полное миролюбие. Капитан с мостика беспечно машет рукой. Однако все внимательны и готовы при первых же выстрелах укрыться.
– Двести метров, – выдал дистанцию лейтенант.
– Заподозрили нехристи, – напрягся шёпотом мичман, сам не замечая, что дёргает себя за ус. – Надо бить, иначе полягут – не достанем. Сигнал выбросили: «Требую остановиться».
Волков и сам уже почувствовал, а главное видел – сейчас! Лишь дожидался, когда суда станут друг против друга бортами. Но не дотянули – гортанный крик команды японского офицера совпал с тихим в гарнитуру:
– Огонь!
«Калаш» глухо запыхтел из глушителя, громче залязгав затвором, а рядом бахал карабин мичмана. Затрещали выстрелами остальные. Порхнули со скрипучими воплями чайки. Послышались первые крики раненых.
Неожиданно вжикнуло мимо – что-то летело в ответ.
«Охренеть!»
Хорошо, что после команды офицера японцы не кинулись в укрытия, а просто выставили винтовки, беря пришлое судно на прицел и… ростовые фигуры-мишени задёргались под свинцовым огнём, сминаясь, падая…
Нашлись и шустрые: один лихач укрылся за планширом, успев трижды пальнуть, в итоге брызнув из головы красным. Второй такой же, но, не высовываясь, не прицельно бил в белый свет, потому ещё жил немного, пока бронебойные пули не пробили, найдя лазейки в толстом деревянном брусе.
Ещё постреливали из-за шлюпки – её нашпиговали как минимум в три ствола, выбивая щепу. Заткнулось и на полубаке.
На палубах углевоза замерло, притихло, благоразумно не отсвечивали плюхнувшиеся на животы американцы, а то поначалу отдельные дурни забегали как тараканы, выискивая щель.
Зычно гаркнул «Дробь!» мичман.
– Последний готов, – услышал в динамике Волков, зафиксировав для личной статистики всего полторы минуты боя, и махнул рукой капитану.
Кэп всё-таки дело знал. Крутанув руля, направил пароход клиперным носом прямо в борт «американцу». И пусть ход был совсем небольшой, судно в десять тысяч тонн – это махина внушительная, казалось, что «Воронеж» идёт на таран.
Послышалось негромкое с мостика:
– Стоп машина!
До чужого борта несколько метров!
Корму «Воронежа» перекладкой руля понесло вбок – он словно с заносом разворачивался лагом. К борту. Но первой коснулась корма, кранцами, негромким «бумс!», лёгкой дрожью и скрипом.
– Ай, молодца! Ювелир, бисова душа! – восхищённо выдал мичман.
Палуба угольщика оказалась ниже, что закономерно при загруженности судна.
Зато так её удобно было держать под контролем. И даже защёлкало одиночными выстрелами – по шевелению.
Едва стукнулись бортами, с кормы прыгнули первые матросы призовой партии, с криками, гиканьем, матом разбегаясь по палубе. Перекинули концы, наскоро швартуя, так как суда норовили отойти друг от друга.
– Зачистка, – послал своим лейтенант.
Волков, перескочив на угольщик, отмечал, что, несмотря на подготовку, один чёрт действовали бардачно: швартовы чуть растащило, и «Воронеж» нормально цеплялся только кормой, выскочил неизвестно откуда-то узкоглазый, успев задеть морячка штыком, прежде… уж понятно, чего «прежде». Корчился подстреленный расхристанный тип, зажимая рану в бедре, орущий «благим матом» на саксонских диалектах.
Щёлкали «контрольные». Перемещаясь вслед за своими бойцами, лейтенант на автомате, боковым зрением замечал, как от такой практичности морпехов немного передёргивало матросов-призовиков.
«А проводили же инструктаж… Ну, ничего, схлопочут пару смертей-ранений от подранков, умнее станут».
Отыскал на шкафуте всё ещё прятавшегося мужика, того что с рупором носился.
Если бы заранее не подготовился, точно бы с английским затык вышел. И без того испуганный бородач сверкал капиллярными бельмами на человека в полумаске из вязанки и очков, с оружием (хрен уж с ним, что ему увиделось в «калаше»!), мыча на своём, тыча пальцем вниз. Что уже хорошо – понял, о чём его вопрошают: «Есть ли ещё японцы на борту?»
Быстро дал указание по рации:
– Должны ещё быть где-то в трюме.
И опять к амеру, поднимая за шкирку спрашивая-лая с дурным произношением, типа: «Где? Показывай…»
Тот уже пришёл в себя, вплоть до того, чтобы начать разглядывать оружие, хамло!
– Показывай. Ком, ком! – С какого-то лешего по-немецки. – Мать твою, бля, гоу!
Двух япошек выковыряли с помощью светошумовых. И переживания по поводу кингстонов были излишними – доберись до них горе-камикадзе, задвижки проржавели напрочь.
Контроль над судном установили.
Осматривали своих на ранения: помимо колотого штыком у троих были незначительные касательные. Один матрос подвернул ногу, с подозрением на перелом. Мелкие ссадины не в счёт.
Зацепило кого-то из американцев, но только одного серьёзно. Морпех-фельдшер ему прямо на месте вколол обезболивающее, сунувшись щипцами в рану на бедре.
Волков, предусмотрительно успев распотрошить «арисаку», незаметно подменил и тыкал перемазанную кровью пилюлю-пулю в нос рыжебородому, дескать, «на, янки, гляди, японская!».
А бородач оказался старшим помощником. Капитана судна выпустили из кладовки, где его заперли японцы.
Лучше б он оставался запертым!
Ходил с перемотанной головой (довёл самураев), грызя остервенело трубку. Ворчал, брызгал слюной, переходя на возмущённые вопли и ругань, когда замечал покоцанный пулями планшир или ободранный борт, и чуть ли не в драку лез… чудило.
Ещё на борту оказался русский представитель-заказчик. Взаперти. Выпустили – почтенный дядька, которого японцы тоже неплохо поколотили.
Посчитали убитых азиатов, стаскивая в одну кучу. Со слов американцев выходило, что одного не досчитались, видимо выпал за борт.
Как, кстати, не могли найти матроса-машиниста – янкесы бродили по судну, выкрикивая: «Би-и-лли!» Чёрт его знает, может, с перепугу в трюме забился, а может, тоже за бортом уже – рыбам на корм.
В целом дело сделано! Волков со своими парнями с лишних глаз долой перебрался на «Воронеж».
Мичман приказал «рубить канаты» – он с досмотровой командой оставался ждать броненосцы.
Пароход отходил мягко, не торопясь, а лейтенант слышал вдогонку хрипящее, вперемешку с бранью от американского капитана… в переводе что-то:
– …какая такая «Аризона»? Знаю я одну «Аризону» из Сан-Диего. Так это не она, якорь мне в печёнку! Я на такое не подписывался! Вы мне за это заплатите!
«Будет им с этим скрягой-шкипером проблем, – сплюнул в нарождающийся кильватер Волков. Адреналин давно ушел, да и доза как в мензурку – всё прошло легко, без неожиданностей. – Не зря необстрелянных взял. Обкатал».
* * *
И Рожественский обкатал… американского шкипера. На свой фирменный лад.
Таким бродягам-перевозчикам, как экипаж американского угольщика, военно-морские виды не в диковинку: орудийные башни, казематы, боевые марсы, стволы, стволики, таранные носы, трубы-утробы торпедных аппаратов…
Насмотрелись на свои – американские, на стационеров: английских, французских.
Давеча вот (this morning this) японский крейсерок досаждал, простаивая в кабельтовых. Одна нервотрёпка – азиаты вели себя уж больно диковато и чуть было их не схарчили, намереваясь конфисковать не только груз, но и судно.
А русские что? Те же брутальные бронированные железяки, что и у других.
Корабли вошли в бухту через два с половиной часа. Туман и не думал рассасываться, впрочем, и видимость оставалась прежней – с милю.
Сначала из марева величаво выкатился «Князь Суворов», ведя в кильватере «Александра», и… янки, дословно, разве что на задницу не сели от удивления!
Пятнисто-полосатые ту́ши – вольная фантазия или скрытый смысл обезумевшего художника-адмирала, позволившего так покрасить свои корабли?
А броненосцы (и уже было видно, что красили их не шаблонно) тем временем наползали, толкая волну, медленно и в какой-то степени неуклюже, но выверенно совершали разворот, дабы стать носами на выход из бухты. Стопорились, гася топки, ложась в дрейф.
На гроте головного, для понимающих и знающих, вился, вяло набрякнув влагой тумана, адмиральский флаг.
Следом же, в кильватере у этой парочки, выводил носом коордонат трёхтрубный клипер-пароход, становясь дальше по корме «больших парней».
Загремели цепи в клюзах.
А спустя несколько минут очередным «летучим голландцем» из тумана вынырнул ещё один «полосатик», занимая своё стояночное место. По виду створяясь с пароходом.
Это вернулся после боя «Ослябя».
С флагмана подошёл разъездной катер – адмирал требовал шкипера к себе.
С докладом командующему отправился и мичман.
Всенепременно засобирался везти накладные отчёты и представитель-экспедитор, сопровождавший угольную поставку.
За короткий бег до борта броненосца мичман, которого ворчливый американец успел откровенно вывести из себя, и только приказ «по возможности не конфликтовать с нейтралами» сдерживал, чтоб не дать по зубам нахалу, злорадно посматривал на то, как самоуверенный капитан перебирает свои бумаги, собираясь выставить русским счёт.
«Ща тебе, сучий потрох, наш Зиновушко устроит!»
И не обманулся в ожиданиях.
Выслушав в первую очередь «своих», Рожественский следом побеседовал с иностранцем… ровно минуту, до первых требований последнего.
Из открытого иллюминатора адмиральского помещения донеслись крики, с попеременной перебранкой, точнее с её жалкой попыткой. Распаляясь, Рожественский уже ревел как пароходный гудок, где различить английские слова и русский мат было делом особых любителей.
Через несколько минут капитан угольщика вылетел из распахнутой двери штабной рубки как ошпаренный (его красная рожа тому в наглядность). А разъярённый адмирал вдогонку гнул всё то, что так хорошо для каждого «воспитанного» русского, а «немцу однозначно смерть», в придачу фитиля давя под зад!
Матросы народным брожением ликовали в тихом восторге. Господа-офицеры смаковали обороты. И все радовались – что не им. И гордились «за своего» – во как могём! Тем более что Зиновий был уже не тот, что вначале. А и вовсе отец-командир!
Справедливости ради надо бы сказать, что меркантильное упрямство и склочный характер американского шкипера сыграли на руку русским. Иначе угольщик как призовой трофей успел бы уйти в Японию ещё до появления отряда Рожественского.
А так… что-то там, на судне вдруг потребовало ремонта и задержки в бухте.
И что уж пытался выцыганить шкип у японцев, непонятно… однако своё, пусть и застрахованное корыто, сберёг.
Рожественский же, после перегрузки угля в бункеры броненосцев, отпускать «американца» был не намерен, собираясь принудить того ещё некоторое время походить в составе отряда, с временным отстоем в Петропавловске. Недельки на две. Так как выходило, что иностранцы-нейтралы «лишку» увидели.
А вот спустя десять-пятнадцать дней, когда секрет, что Северным путём прошли все три броненосца, будет уже «не секрет»… вот тогда янки могут убираться на все четыре стороны.
Зная об альтернативе вообще на этот срок застрять в бухте Провидения под присмотром призовой команды, американский капитан уже благоразумно помалкивал.
Но… гнев гневом (командующего), а «кнут» был сдобрен некоторым «пряником»: за задержку обещали договор на продление контракта по поставке угля. На что был уполномочен представитель заказчика – тот почтенный дядька, сопровождавший груз. Правда, с пересмотром расценок, так как верили, что риски на море (стараниями Рожественского) теперь будут гораздо меньшими.
Адмирал даже приказал выплатить незначительную компенсацию американским матросам за ранения и направил людей для ремонта повреждений на судне, полученных в ходе столкновения с японцами.
На самом деле такая неожиданная покладистость имела трезвый расчёт.
Надлежало удалить все следы-улики обстрела всё-таки нейтрального судна (со шкипера станется и иск подать). И если гильзы были собраны практически сразу после захвата транспорта, теперь следовало извлечь все пули, особенно уделив внимание нестандарту. Понятно, чьему!
С решением попридержать подле себя транспорт с углём отпадала необходимость полностью выгребать его трюмы. Это можно было сделать и погодя – в Петропавловске. Поэтому Рожественский приказал произвести ограниченную бункеровку.
Теперь вопрос вынужденного стояния в бухте определялся тем, как быстро на «Ослябе» перелатают котельным железом развороченную носовую оконечность. Бэр докладывал, что случись шторм или крепкая волна, вполне ожидаемые в северных широтах, в носовые отсеки будет поступать забортная вода. И уверял, что к тому времени, как стемнеет, он должен управиться с починкой.
Запланированно начал преображаться «Смоленск», перекрашиваясь в боевой цвет – во всё тот же «ослепляющий камуфляж». Соскользнул с гафеля трёхцветный торговый флаг, заменяясь необходимым вымпелом. На корме расправился военно-морской андреевский, и местным торжеством произошла смена названия, превратив гражданское судно во вспомогательный крейсер «Рион».
Официальное заявление Морского ведомства России о внесении «Риона» в список императорского флота уже должно было произойти.
Было ещё одно важное мероприятие – на кораблях надо было снять ледовую защиту с винтов и рулей. Дело своё все эти навесные приспособления уже сделали, и теперь только будут влиять на ходовые и маневренные качества.
Собственно, если бы не предложение капитана ледокола помочь, Рожественский и не загоношился – то, что наклепали в портовых условиях на скорую руку, просто так не демонтируешь.
С «Ямала» пришёл катер с водолазами и какими-то необходимыми для работы агрегатами. После спуска под воду и осмотра пришельцы деловито взялись за дело.
– Им и расклёпывать ничего не надо, – пояснил как всегда больше всех знающий Коломейцев, – у них какие-то газовые горелки – срежут и все дела.
* * *
После обеда разъездной флагманский катер попыхтел, побегал от борта к борту, свозя командиров кораблей на совещание.
По первому представлению, в совершенно незамысловатой ситуации, Рожественский неожиданно столкнулся с дилеммой. На повестке уходящего дня (и однозначно грядущей ночи) стоял вопрос, как быть с ещё одним вспомогательным крейсером японцев.
Примерный пеленг на работу его беспроводного телеграфа с ледокола, конечно, выдали… скорее, сложностью была дистанция! По всем расчётам местоположение «японца» было в пределах курсовой линии отряда.
Это давало основание думать, что с «Мару» можно будет разобраться без каких-либо сложностей, не разделяясь, не уклоняясь, практически мимоходом.
Так, во всяком случае, хотелось!
А дальше начинались детали и неувязки.
На каком удалении отстоит «японец», было неизвестно. Пока.
Опираясь на помощь потомков с обнаружением, Рожественский, уже апробированным вариантом, рассчитывал выйти под покровом ночи на цель.
Вот только в пропорцию времени, скорости и расстояния этот план никак не укладывался.
Штурманский расчёт навскидку давал основания полагать, что если выйти ближе к ночи, после починки «Осляби», то перехватить противника удастся… в лучшем случае на рассвете.
Было известно название судна – «Маншю-Мару». Это был бывший пароход «Маньчжурия» на 5000 тонн водоизмещения, со скоростью хода 18 узлов. Как военная единица, вооруженный от силы двумя 120-мм орудиями с довеском из мелочи, проблему собой представлял ровно в своей задаче – обнаружить отряд Рожественского и донести эту информацию до командования.
В принципе его мог перехватить «Рион», который и вооружён был лучше, и ход имел на два узла больше. Но перед Зиновием Петровичем стоял пример «Осляби», получившего всего одно, но такое досадное попадание.
А «Рион» и вовсе был безбронным.
И до Петропавловска – тысяча миль с хвостиком, по неспокойному морю, при уже поползшей вниз стрелке барометра.
Дав высказаться своим подчинённым, адмирал ничего нового для себя не услышал.
Кстати, после доклада мичмана о действиях штурмовой группы при захвате угольщика, в голове взбреднула мыслишка: «А не вернуть ли под русский флаг подло конфискованный пароход?!»
Но и тут ждало разочарование.
– Если и удастся выскочить на него в ночи́ неожиданно, не схлопотав в упор, даже из мелкого калибра, – осторожно аргументировал капитан 2-го ранга Троян Пётр Аркадьевич, командир «Риона», предполагая, что именно его кораблю поручат эту миссию, – это ж не в тихой бухте. На океанской зыби побьём борта.
– Для такого дела не одну тренировку надо провести, – с сожалением должен был отступиться от возможности проявить себя абордажник-мичман, – чутка промашку по быстроте дадим, подорвёт супостат и себя и пришвартованный «Смоле…»… э-э-э… «Рион».
– Жаль, – откровенно расстроился Зиновий Петрович. – Ну что ж, господа! В таком случае не вижу смысла и в преждевременном выходе «Риона» в боевой поиск.
Увидев в дверях «адмиральской» унтер-офицера – старшего группы новых средств связи, личное появление которого говорило о том, что пришёл вызов из Петербурга, адмирал свернул совещание.
Следуя за унтером в радиорубку, продолжая мысленно обдумывать дальнейшие действия отряда, Рожественский немного посетовал: «Дальняя связь это неоспоримо хорошо, но начинаю понимать тех разгильдяев, которые по службе стараются быть подальше от начальства и поближе к… – адмирал потянул носом. – Хм! А из камбуза недурно пахнет! Так вот, к Авелану. Предоставить доклад по утопленным кораблям противника и о захвате угольщика будет, конечно, приятно, но обязательно последует какое-то очередное „полезное“ указание из-под шпица и озвучивание планов, которые им там, на берегах Невы, кажутся гениальными, но здесь на месте совершенно не реализуемыми. Поставим себя на место То́го. Адмирал не дурак и должен понимать, что „условно нашего одинокого Бэра“ заманить в ловушку будет непросто. Что могут для этого предпринять японцы? Сдать, подставив вспомогательное корыто с якобы секретным документом? Кто ж поверит – известно, что истинные самураи не сдаются. Стоп!»
Рожественский даже остановился, заставив сопровождавшего унтера недоумённо воззриться на неожиданно замершего командующего.
До Зиновия Петровича, наконец, дошло, что ему намедни втолковывал Авелан.
«Проблемы То́го или Камимуры это их проблемы. Главное, что нам самим надо влезть в эту ловушку… со своей ловушкой. А когда такие разные люди хотят одного и того же… А ведь, чёрт подери, может и получиться! Вот только „Маншю-Мару“ отпускать смысла не имеет. Слишком далеко пока от коммуникаций японцев, и потому – рано. Оперативная обстановка может ещё сто раз поменяться. Да и нельзя давать японцам много времени на подготовку. Так можно и заиграться. И переиграть самих себя».
* * *
Немного не успевали на «Ослябе», продолжая греметь железом. Или сумерки влажной хмарью легли нежданно раньше.
Бэр просил ещё час и получил его.
По кораблям отряда разбежался сигнал: «Прекратить погрузку, произвести малую приборку, быть готовым к выходу».
Ещё довозили последнее катера и шлюпки, ещё двигались стрелы кранов и скрипели тали… уже в темноте, под вспыхнувшими всевозможными огнями: электрическими лампами, дуговыми фонарями и люстрами, дающими в сечке-мороси мутный ореол и общую иллюзию титанического действа в далёкой загадочной северной бухте.
Поднимали пары в ещё не успевших остыть котлах, сжигая в топках «новенький пенсильванский» антрацит.
С флагмана «скинули радио» на «Ямал», оповещая о намерениях выхода.
Получили «квитанцию».
Пробили стылую туманистую муть мощным прожектором с «Александра», семафоря стоящему чуть дальше к выходу из бухты «Воронежу».
Из темноты рассеянно, но читаемо проморгало подтверждением приёма.
Через час якоря были выбраны, медленно и последовательно корабли стали выходить из бухты, выстраиваясь в походный порядок.
– Прика́жете на «Воронеже» оставить фальшивое название, коль американский транспорт будет у нас в ордере? – спросил Коломейцев, взирая в ночь сквозь забитое мелкими дождевыми каплями стекло «ходовой».
Пароход пока шёл впереди, подсвечиваясь всеми своими огнями. Занять своё место в строю ему разрешили только по выходу из узостей бухты… скорей уж условных, но всё же…
– Полагаете, на «американце» не поймут, что это бутафория? – с ленцой ответил Рожественский.
– Шкипер этот зело корыстный. А вдруг дело до суда дойдёт? А так будет говорить только то, что видел и ни слова неправды. «Аризона» и «Аризона» – поди, отличи да отыщи… Этих «аризон» в САСШ пруд пруди. Точнее морей.
– Распорядитесь, – не стал возражать адмирал.
Барометр не врал и снаружи зрело штормом. Пока шумело балла на четыре. Зиновия Петровича пугали ухудшением погоды, но адмирал и слышать не желал о каких-либо задержках.
– Что сообщили на наш запрос с ледокола?
– Они не хотят рисковать летательным аппаратом – наверху ветер более сильный. Поэтому выдвигаются вперёд, хорошим ходом. Попытаются нащупать «Мару» на пределе своей поисковой системы.
– Передайте, что в охранение им выделяется «Рион». Пусть дождутся подхода крейсера.
Унтер-офицер не по-уставному кивнул, склоняясь над выносным пультом радиопередатчика. А Рожественский, повернувшись к Коломейцеву, нетерпеливым жестом его одёрнул:
– И не надо на меня так смотреть. Я знаю, что их радар обнаружит любого противника заранее, и они всегда успеют отойти на безопасное расстояние. Дело не в этом…
Но не стал продолжать. Проведя платком по рукаву кителя и обнаружив чёрный развод, адмирал тихо выругался, скорчив гримасу:
– Заме́ните меня покуда. Эти олухи уронили мешок с углём прямо под ноги… Весь в пыли. Надо привести себя в порядок. Как только с ледокола дадут направление и дистанцию, распорядитесь на «Рион», пусть выдвигаются.
Ход держали в десять узлов. Искровой телеграф не включали. Работали только приёмо-передатчиками на безопасных от прослушивания частотах.
В меру растянутая в кильватер колонна свободно подсвечивалась огнями – командующий полностью доверял заявлениям потомков, что горизонт вокруг чист и в ближайших сорока милях нет никого постороннего.
Вскоре, получив приказ и курсовое направление, один из носителей топовых и прочих огней выпал из строя, опережая головные корабли – «Рион», набирая полный ход, ушёл догонять невидимый где-то там впереди ледокол.
