Глава 4

И вот опять томительные часы ожидания. Вторая линия обороны была укреплена лучше первой – и стены выше, и метательных машин больше, что неудивительно, многие сюда привезли с первой линии. Неприятеля ждёт большой сюрприз, так как на всём расстоянии от первой линии до второй нет ни одного деревца и даже камня, гоблины всё подчистили для строительства стены.

Только бы военнокомандующий вражеской армией не решил переправлять с собой метательные машины, башни и таран. Надеюсь этого не случится, ведь гоблины не делились информацией, что у них есть вторая стена и тоже на всю протяжённость их земель. Противник оправдал мои расчёты. Хотя если бы я был на его месте, то, полагаю, поступил бы точно так же, потому что никогда не подумал бы, что есть те, кто решится построить вторую ТАКУЮ стену.

Вражеская армия подошла ко второй линии обороны на второй день. Я представил, как удивились командиры, узрев такой сюрприз в виде стены. Но поздно, с собой они ничего не взяли, а вернуться мы им уже не дадим. Мы легко отобьём штурм, но расправиться с армией в прямом столкновении не сможем из-за малой своей численности. Но реку уже охраняют несколько сотен кораблей, это почти три тысячи воинов, которые просто расстреляют людишек при переправе, и ещё тысяча будет ждать на берегу, с которого они пришли к нам.

Итак, ловушка захлопнулась. Сами того не понимая, командиры вражеской армии завели себя в западню.

Запасы провизии у противника, конечно, есть, но не в таком количестве, как у нас, и непополняемые. Следовательно, нам просто нужно ждать, время решит всё за нас.

За следующие два месяца мы отбили около двадцати штурмов, флот пресекал все попытки переправы, почти не неся потерь, так как метательных машин у врага не было. И в человеческом войске начался разброд и шатание. Люди стали голодать. На третий месяц стену даже не штурмовали. А на четвёртый люди превратились в зверей. Некоторые убивали за любую мелочь, другие стали каннибалами, а те, кто ещё что-то соображал, решились уйти и направились к реке. Как потом нам докладывали, бой был страшным, но страшным он был только для людей. Обессиленные, они под покровом ночи пытались переплыть реку, не зная, что гоблины хорошо видят в темноте и элементарно расстреливали из луков плывущих. Возможно, кому-то и удалось спастись, что мне представлялось весьма сомнительным, так как помимо того, что нужно плыть, необходимо не потерять амуницию, а это лишний вес и дополнительная трата сил. А без амуниции нельзя, ведь ещё неизвестно, что ждёт в лесу.

Разгром армии людей был полный и беспощадный. В живых осталось около двух тысяч человек. Им отвели месяц на восстановление сил, после чего решили отправить на восстановление и укрепление первой линии обороны, а также на рытьё новых каналов. Работу им предоставят, но в общество гоблинов они никогда не войдут, не заслужили, да и, как сказал Лягушонок, духи против!

А потом, вспомнив фразу «Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет!», я решил, что гоблинам пора показать свою силу и нанести ответный удар, и чем быстрей, тем лучше.

Через полтора месяца после разгрома людей из леса на человеческие земли вышла армия гоблинов. Хорошо организованные и экипированные воины строились в колоны и быстрым маршем шли в сторону столицы. Особого сопротивления мы не встречали. Были небольшие стычки с дозорными отрядами, но существенных потерь нам это не приносило.

Плохо было то, что противник обладал преимуществом – кавалерией. Гоблины же все безлошадные. Хотя я и приказал заводить лошадей, чтоб учить гоблинов и вводить кавалерию в их армию, но дело это трудное, так как гоблины выросли в Озёрном краю, а там не то что на лошади иногда негде проехать, пешком пройти не всегда возможно. Но если здесь всё получится, придётся гоблинам учиться верховой езде, так как эти земли будут их. Нечего врага оставлять в покое. А себе коня я таки приобрёл, не степной скакун, конечно, но и не деревенская кляча, и дальнейший путь для меня был более удобен.

Гоблинам было строжайше запрещено обижать мирное население, да они и не пытались, так как их законы это не позволяли. Многие из местных крестьян удивлялись такому поведению захватчиков.

И вот мы вышли к столице враждебного королевства. Что я могу сказать? И тут стереотипы сыграли с противником злую шутку. Врагу бы выйти из города да встретить нас в поле, но они думают, что раз мы разбили армию в тридцать пять тысяч, то нас как минимум пятьдесят. А то, что есть хитрости и ловушки, им невдомёк. Нам же сейчас всё это на руку.

Наше войско стало устраиваться напротив ЕДИНСТВЕННЫХ ворот. Сразу были сооружены укрепления вокруг лагеря, вырыт ров, натыканы колья и куча всего прочего. Под покровом ночи было также вырыто множество небольших ям, с воткнутыми остриём вверх колышками на дне – всё же главной опасностью для гоблинов является кавалерия.

Не собирался я осаждать город, но и уходить просто так тоже нельзя. Пусть это будет безумием, но мною было принято решение захватить город. Я чётко осознавал, что нас меньше в два раза и что размен человеческих жизней при штурме может быть где-то один к шести, если не больше, это не в пользу штурмующих. И всё же у гоблинов есть одно большое преимущество – это их трава, произрастающая на озёрах и которую, для достижения нужного результата, могут высушивать только гоблины. Вот с её помощью мы и возьмём город. И брать будем ночью. Но пока гоблины возводят катапульты, требушеты и осадные башни.

Через два дня катапульты и осадные башни были собраны. Я приказал поставить один требушет напротив ворот и стрелять по ним. При этом снарядами должны быть горшки с горящим маслом.

Требушет установили на указанном мной месте через полчаса. Окопали его рвом и выставили два десятка охранения. Ещё через полчаса в створки ворот попал первый снаряд. Расчёт трудился вовсю, пуская в сторону города один снаряд за другим.

Ворота уже горели даже без помощи масла. Защитники города и не пытались потушить пожар, видя всю бесперспективность сего занятия. Ясно, что за воротами – решётка, а вот что дальше, мне нужно знать точно. Если всё будет забаррикадировано, то станем действовать по одному сценарию, а если нет, то по-другому.

Как я и думал, решётка за воротами оказалась опущена, а за ней баррикада из разного рода хлама. Даже если выломать решётку, быстро всё равно не пройти, умоемся кровью. Значит, будем действовать по второму варианту.

Через два дня защитники города предприняли попытку вылазки из города. Задумка была хорошей, если бы не одно но. Гоблины хорошо видят в темноте, и то, что люди вымазали всю амуницию сажей, им не шибко помогло. Гоблины взяли всю сотню, не понеся при этом никаких потерь и не дав людям даже зажечь факелы.

Всё было до безобразия просто. Люди решили сжечь катапульты, а один из гоблинов, оставленный в секрете, увидел, как по верёвке спускается сначала один человек, а потом десяток. Гоблин сразу сообщил об этом условным сигналом следующему секрету, а тот дальше. В итоге люди подошли к катапультам и там попали в ловушку. Брошенные сети очень мешали обороняться. На всё про всё ушло не более часа.

А утром город получил сюрприз в виде прилетевших отрубленных голов. И за ними пошёл обстрел горящим маслом. Все приготовления к штурму были закончены, и этой ночью мы войдём в город. Расчёты катапульт трудились весь день, и когда солнце почти достигло земли, в город полетели особые снаряды. Поджигать их я не видел смысла, так как город и так пылал от обилия горшков с маслом.

Я не знаю, что творилось в городе после наших снарядов, но вошли мы в него почти без потерь. Тысяча воинов по штурмовым башням легко заняла стену, освободив её от редких защитников. В городе же была апокалипсическая картина. Вокруг разбросаны тела. Вперемешку валялись взрослые и дети, воины и простые горожане.

Две сотни гоблинов я направил на расчистку завала у ворот, за которыми стояло основное наше войско, и две сотни зачищали вокруг местность. Увы и ах, не было никаких пленных, нас и так было в два раза меньше, зачем нам лишняя головная боль? Не трогали только детей и молодых девушек.

Когда завал был расчищен, в город стало входить войско, спешно занимая ключевые позиции. Разделяясь на сотни, армия дом за домом стала зачищать город. И вот тут очень хорошо показала себя моя личная сотня с их римским вооружением. Построение «черепаха» полностью себя оправдало, когда около двадцати человек попытались обстрелять нас с крыш ближайших домов. К нашему счастью, гоблины их заметили раньше и, подняв щиты, приблизились на расстояние прицельного выстрела из арбалета и всё завершили.

Дома зачищали на манер спецназа. Сначала закидывали пучок горящей сон травы, немного ждали, а после врывались воины. В этом деле тоже с лучшей стороны показала себя моя сотня. Их короткими мечами было намного удобнее орудовать в тесных помещениях.

Чем ближе к центру города мы подходили, тем чаще встречали сопротивление. Дым сюда почти не добрался, приходилось действовать осторожно, координируя действия с остальными. Мы продвигались через наспех сооружённые завалы или преграды в виде повозок. Сверху по крышам пробирались наши лучники, всё чаще вступая с врагом в перестрелку.

Так шаг за шагом мы захватывали город, неся незначительные потери. Задумка с сон-травой себя оправдала на все сто процентов. Гоблины показывали себя с самой лучшей стороны, организованно действуя при встрече с противником. Город – это не поле, в нём кавалерии развернуться негде, да и особо не побегаешь в латах.

Стражники особого сопротивления превосходящим силам оказать не могли. Люди были разобщены. Основные силы были около стены, и в этом была большая ошибка осаждённых. Всё чаще люди сдавались на милость победителям, и таких сортировали на тех, кто может быть полезен обществу гоблинов, и тех, кто будет в положении рабов. Участь тех, кто не захотел сложить оружие, была решена ещё в начале штурма.

Наконец мы добрались до центра города. М-да! Я думал, будет что-то типа дворца или там богатого дома, но перед нами предстала крепость, и достаточно мощная! Охренеть! Моему возмущению не было предела, такой подставы я не ждал. Но и поворачивать поздно. Не захватим эту крепость – грош цена всем нашим действиям до этого. Столицу нужно захватить полностью и никак иначе.

Действовать начинаем по уже отработанному сценарию. По самой большой улице притащили требушет и осадную башню. Промучились до вечера следующего дня. Пришлось их разбирать, перетаскивать детали, потом очищать для них площадку, разобрав пару домов. Время у нас есть, основной город захвачен и уже уходит поток рабов и новых членов гоблинского общества. Когда мы уйдём, город будет сожжён дотла. Это не прихоть, а как напоминание будущим потомкам людей.

А пока мы второй раз готовились к штурму. И менять порядок действий я не собирался. Но, как говорят, человек предполагает, а боги располагают. Ещё мне когда-то сказали, что, если не знаешь, как начать делать что-то, просто начни, а там само всё пойдёт. Но у нас не пошло.

Когда первые снаряды сон-травы упали за стену крепости, мы увидели невозможное. Дым, который должен был заполнить крепость или, по крайней мере, идти точно не в нашу сторону, так как стояли мы как раз с той стороны, откуда дул ветер, как по мановению руки стал плыть в нашу сторону. Как? Как такое возможно? Они все взяли вееры и опахала и стали ими дружно махать? Или придумали гигантский вентилятор типа мельница переносная, усиленная тремя скакунами?! Но дым шёл на нас вопреки всем законам природы и физики, всё же ветер, дувший нам в спину, так и не прекратился.

Но хрен им по самые гланды! Что-то подобное я предусмотрел, только рассчитывал на изменение направления ветра. На протяжении последнего месяца, перед тем, как лечь спать, гоблины вдыхали дым сон-травы и теперь им этот дым не страшен, не уснут. И это противоядие продержится ещё неделю. Что ж, раз не удалось с помощью сон-травы, то будем делать всё по старинке, а значит, обстрел из катапульты, осадные башни и тараном по воротам.

Я был в числе первых, кому предстояло лезть на стену. Почему в числе первых? Да потому, что опыта у меня больше раз в сто, чем у любого из гоблинов. А это уже немало. Главное, хоть как-то захватить участок стены, а дальше всё пойдёт по моему сценарию.

Башня медленно приближалась к стене крепости. Хорошо хоть, не было рва. Я стоял на вершине башни в окружении своей личной сотни и наблюдал за происходящим. Внизу, укрывшись щитами, гоблины толкали башню. Вот раздался грохот от удара тараном по воротам. Вот заработал требушет, посылая снаряды в одну из башен крепости.

Когда моя башня была уже в двух метрах от крепости, с её предпоследнего этажа на стену упал помост, придавив несколько солдат противника. Мы дружным строем вышли из укрытия, и в нас тут же полетели стрелы и камни. Но мы все прикрыты щитами.

Раз! Выдох – и пять копий находят свою жертву. Шаг. Два! Толчок щитами, задние ряды вступают в бой, пока первые сражаются гладиусами. Укол! Толчок щитом! Шаг! Укол! Толчок щитом! Шаг! Только в такой последовательности. Есть свободное пространство для одного воина, и оно незамедлительно становится занятым. Теперь в первом ряду не пять, а шесть воинов. Укол! Толчок! Шаг! Семь воинов!

Время растянулось на долгие часы, а в действительности сражение длилось всего полчаса. Пот заливал глаза, и казалось, что вся одежда была мокрой и солёной, хотя, возможно, так и было. Мы устояли на стене и всё больше, шаг за шагом захватывали пространство. Враг бросил на нас все свои резервы, но и мы не отставали. Помимо того, что мы стояли плотным строем, скрывшись за щитами, так ещё с задних рядов на манер гранат кидали связки сон-травы, то тут, то там неосторожные воины противника проваливались в сон. Кто бы там ни был, но он не успевал при таких наших действиях убирать дым от своих воинов. Суматоху вносили и лучники, пуская стрелы с подвязанной к стрелам подожжённой сон-травой. Не знаю, чья это идея, но похвалить его нужно будет обязательно.

И вот мы во дворе крепости. Бои на стенах ещё идут, но уже слабые. Основные силы противника заперлись в донжоне, главной башне, и рассредоточились по угловым башням крепостной стены. Но это ненадолго. В закрытом помещении с нашей палочкой выручалочкой долго они не просидят.

Расслабиться нам не дали. Что-то неуловимое изменилось на поле боя. И вроде гоблины сражаются, но уже не так, как раньше. А противник будто приготовился к победе. Это не объяснить словами, всё ощущаешь на уровне инстинктов. Я начал озираться. Что не так? И тут мой взгляд зацепился за три фигуры, выходящие из донжона, укрытые в просторные зелёные плащи. Именно в таком виде вестники смерти являются всем.

Вот в чём дело! Давно не встречались. Вот опасный враг и союзник людей. Вестники смерти. Но ничего, до этого мне получалось вас убивать и сейчас получится. Откинув в сторону римский щит, перекидываю из-за спины другой. Он легче и имеет круглую форму. Меч в руке. Хм, первый раз я встретился с вами, когда впервые у меня в руке возник этот меч. Значит ли это, что он реагирует на вас? Разберёмся, но не сейчас.

Один из вестников снял капюшон, и всё сражение замерло. Даже я застыл в изумлении. Как? Почему? Нет, конечно, я читал фантастику и фэнтези, но в большинстве книг эльфы представляли собой воплощение добра, правда в некоей изощрённой форме. Но, может, я чего-то не понимаю?

Один из вестников (или эльфов?) взмахнул рукой, и все, и гоблины, и люди, стали преклонять колени. Что за… Меня охватило чувство, доселе мне незнакомое. Никогда в своей жизни я не раболепствовал, а тут захотелось чуть ли не пятки лизать этим… этим прекрасным созданиям. В тот же миг глубоко в душе вскипела злость, в первую очередь на самого себя. Ну нет уж, если я раньше ни перед кем не пресмыкался, то и теперь не стану! Злость будто смыла с меня наваждение, возвращая рассудок.

Перехватываю меч обратным хватом и, постепенно ускоряясь, бегу к троице. Вестники всполошились, когда я был в метрах двадцати от них. Один из них попытался быстро перекинуть с плеча лук, но не успел, так как, пока он это делал, я оказался уже в пяти метрах. Двое других были сообразительнее, выхватили мечи, причём оба по два клинка.

Добежав до троицы, тут же отвожу рукоятью меча направленное мне в горло лезвие первого мечника. Принимаю на щит два удара от второго и, присев, разворачиваюсь на коленях, закрывая голову щитом и вгоняя меч в живот этого второго мечника. Резко опускаю щит на ногу первого и слышу хруст. Распрямляюсь и кончиком меча перерезаю горло, не меняя хвата.

Лучник, пока я разбирался с его товарищами, отбежал от меня метров на десять и что-то чертил руками в воздухе. Может, больной? Или просто так у них принято просить пощады? Плотоядно улыбнувшись, я медленно стал двигаться в его сторону.

Метров за пять оставшийся в живых вестник что-то выкрикнул и распростёр над головой руки. В тот же миг на меня накатил страх, тело покрылось мурашками, а одежда, и без того сырая, стала просто мокрой от пота. Как я не обделался, не знаю. Может, сыграла привычка не есть перед боем. Взгляд уловил, как люди и гоблины убегают кто куда, а некоторые и вовсе падали замертво. Правда, кого-то страх приковал к месту.

Нет уж! Это не мой страх, я просто перестал бояться! И чего бояться, если ничего не происходит? А раз ничего нет, значит, и страха нет! Мои мысли вернули мне контроль над телом, а страх стал уходить, будто вода из открытой бутылки. Вестник смотрел на меня округлившимися глазами. А вот так! Знай наших. Направляюсь к противнику, во всю ухмыляясь и надеясь, что моя ухмылка больше похожа на оскал.

Эльф стал пятиться и опять размахивать руками. Но нет, со мной это дело не пройдёт. Движение рукой – и один из метательных ножей, которые я держу за спиной, попадает вестнику в ногу. Видно, я очень неудачно попал, так как эльф оступился и, как я понял, что-то сделал не так, как задумывал. Почему не так? А потому, что между нами стала образовываться какая-то сфера.

На несколько секунд я впал в прострацию. Как? Откуда? Мысли носились с бешеной скоростью, сменяя одна другую. Если есть эльфы, гоблины, то почему бы не быть магии? Ведь во всех книгах о ней писалось. Но ни один человек, ни один гоблин ею не владеет. Тогда как? Или магией владеют только эльфы? Гоблины общаются со своими духами, может, это тоже магия? Но почему я ни разу этого не видел? А тут – взмах рукой, и вот тебе сфера. Всё же магия. Я просто не был готов к такому повороту. Или это опять новый урок? К чёрту! Враг ещё жив.

Медленно обходя сферу, метра за два от неё, я стал приближаться к эльфу. А тот стоит, не шелохнувшись, закрыл глаза и что-то шепчет. Ну уж нет, больше времени я ему не дам. Когда до эльфа оставалось несколько шагов, из сферы в направлении эльфа ударил луч света, и я еле успел заметить, как до невозможности худая рука ударяет эльфа в грудь, откидывая его к стене. Я моментально откатываюсь в сторону и, встав, выставляю в сторону сферы меч. Яркий свет всё усиливается, теперь он исходит из разных частей сферы и с каждой секундой находит всё новую и новую лазейку. Через долгих двадцать секунд сфера лопнула, а свет погас, будто кто-то выключил лампочку. Краски стали тусклыми и серыми, и настроение стало под стать им. А на месте сферы появился парящий в воздухе массивный, обтянутый серой кожей человеческий череп, крепящийся на позвонках, образующих подобие человеческого же скелета с длинными конечностями, напоминающими руки, но низ существа был другим: после грудной клетки «тело» сужалось и переходило в хвост. И всё это было из костей чёрного цвета.

Существо повернулось в мою сторону, и я, шестым чувством ощутив опасность, прыгнул в сторону, а сквозь то место, где я только что стоял, пролетело что-то прозрачное и еле заметное глазу, но, врезавшись в стену, прошило её, как раскалённый нож масло.

Своим чувствам я привык доверять. За все свои «командировки» научился. Поэтому я сейчас и жив, правда, то скачу, то кувыркаюсь, а мимо летают едва заметные прозрачные хрени. Одна такая разрезала гоблина из моей сотни вместе с бронёй круче всяких лазеров и вообще всего, что мой мозг мог вообразить.

Скакал я уже, наверное, минут пять и, если честно, начал выдыхаться. Все остальные попрятались кто куда, даже эльф умудрился куда-то уползти. А я всё никак не мог спрятаться, мне просто не давали. Со мной играли, как играет кот с мышкой. Что там, в книгах, которые я читал от скуки, пишут? Прозрачные хрени – это, скорее всего, воздушные лезвия. Стихия Воздух. А что мы ей можем противопоставить? А можем мы ей пока противопоставить весь матерный словесный запас на всех языках, который, я знаю, мне вряд ли поможет. Если только морально меня удовлетворит.

Но раз не получается противостоять нормально, будем рисковать. Останавливаюсь и, ослабив ремни на щите, жду, когда существо начнёт действовать. Вот оно взмахивает рукой, и в тот же миг я кидаю в него свой щит, а сам прыгаю в сторону, делаю перекат и оттуда мечу меч. Клинок входит в тело твари, аккурат в то место, где у человека находится сердце. Если какое оружие и может причинить вред подобному монстру, так только этот меч. Существо вскинуло голову и издало низкий горловой звук, чем-то похожий на тот, который получается, когда полоскаешь горло.

Дальнейшее же развитие событий мне не понравилось. Над городом стали сгущаться тучи. Мрачные, тёмные и тяжёлые, они вызвали какой-то первобытный страх. А существо всё кричало и кричало. Стал усиливаться ветер, и в какой-то момент с неба стал опускаться к земле хвост зарождающегося смерча. Но идеи, как убить эту кричащую тварь, в голову ну никак не приходили. Меч у меня такой один, есть ножи, но что ими можно сделать?

Ветер усилился уже настолько, что срывал крыши с домов, но, что странно, всех, кто находился в крепости, это не особо коснулось. Мы хоть и ощущали сильные порывы ветра, но вполне могли стоять на ногах. Вернее, стоял один я, все остальные пребывали на коленях, будто собрались молиться. И гоблины, и люди.

Меня же как переклинило. Есть враг, значит, он должен умереть! Шаг за шагом, не обращая внимания на усилившиеся потоки воздуха, я подбирался к твари. Ветер не просто шумел, он выл так, что закладывало уши. Воздух в городе стал чёрным от поднявшегося мусора, комьев земли и осколков домов. В крепости же было относительно спокойно.

Я приблизился к твари на расстояние вытянутой руки и, не придумав ничего умнее, взялся за рукоять меча и стал вытягивать его. Тварь издала звук, похожий на уханье, и вперила в меня свои глаза. И всё же я ошибся в первичном её описании, вблизи оказалось, что тварь имеет кожу и внутренние органы, кровь-то из раны течёт. А глаза у неё абсолютно чёрные, вот и казалось, что не голова, а голый череп. Кожа твари была сильно натянута на костях, ни одного места, где могли бы быть мышцы или жир. Наверное, о ней как раз и подошло бы выражение «кожа да кости».

Прилагая все усилия, я тянул меч, а тварь в это время схватила меня одной рукой за горло, пытаясь задушить, а второй впилась мне в ключицу.

Когда казалось, что окончание нашего поединка уже близко и будет он не в мою пользу, тварь оттолкнула меня, при этом я умудрился выдернуть меч из её тела, и, чтобы хоть как-то сохранить равновесие, на развороте крутанул им. Меня залило какой-то жидкостью с кислым запахом. Пару капель попало на рану в ключице, принося нестерпимую боль. Упав от боли, я почувствовал, как на меня сверху свалилась тварь, и потерял сознание…

В себя я пришёл от какого-то шевеления. Разлепив глаза, увидел склонившегося надо мной вестника, державшего занесённый для удара кинжал. Мой кинжал. Заметив, что я очнулся, он ухмыльнулся, а я, не придумав ничего более путного, из последних сил схватил его за шиворот, притянул к себе и впился зубами в его шею. В мой пищевод попала влага, а я всё кромсал и кромсал зубами шею врага. Наверное, эльф был настолько удивлён моим поведением, что не сразу осознал, что я натворил, так как удар кинжала опоздал на каких-то несколько секунд. Удар, а я ещё сильней сжимаю зубы. Удар, сглатываю кровь и стискиваю зубами часть шеи ещё сильней. Удар! Сознание начинает гаснуть, но зубы всё так же сжимают плоть врага. Удар! Удар! Темнота.