Глава 5: Спаситель. Переписывание кода
Завеса скорби
За время отсутствия Аримана его башня из эфирного вещества изменила свою форму. Изначально Азек создал витой белокаменный рог, но оставленная без присмотра цитадель превратилась в уродливое напластование невозможных многогранников.
Внутри нее возник запутанный лабиринт с бесконечными переходами, ведущими в пустоту дверями и неисчислимыми фрактальными залами, которые гнездились один в другом, нарушая все законы перспективы.
Ариман медленно ходил по кругу в самом верхнем помещении твердыни, атамом с черным клинком вычерчивая на стенах символ Тутмоса. Если ему удастся совершить чудо, пусть оно пока что останется тайной.
С плеч корвида ниспадал вороновый плащ его братства; помимо него, Азек использовал в ритуале все накопленные им артефакты прорицания: алую рясу, вытканную ийялаво, матерями-оракулами; агат из Отражающих пещер; деревянное око, вырезанное из корпуса левантийского барка, и восковую печать с текстом из «Mirabilis Liber».
Отполированный базальтовый пол прорезали девять концентрических кругов. Хатхор Маат и Санахт, облаченные в одеяния своих братств и скрывавшие лица под капюшонами, передвигались по этим бороздам в противоположных друг другу направлениях и от внешних колец к внутренним. Они засыпали в углубления порошок «адского камня».
В центре защитных кругов стоял заиндевелый стазис-контейнер. Помещенный туда Собек не изменился с тех пор, как Ариман последний раз видел его на «Торкветуме». Искаженное ужасом, замороженное чарами павонидов, лицо практика застыло, могучей технологией принужденное замереть в бесконечном мгновении.
Возле откидной дверцы в боку контейнера стоял на коленях апотекарий Пентху, только что закончивший лечить Менкауру. Изолированные кабели соединяли его нартециум с внутренними системами устройства.
— Готово. — Санахт отряхнул руки от последних крупинок порошка. Все девять окружностей, озаренные пламенем парящих над полом хрустальных кадил, сверкали подобно алмазной пыли.
— Ты уверен? — уточнил Азек, убрав атам в ножны.
— Это же простой защитный круг, — ответил атенеец.
— Ошибки здесь недопустимы.
— Сказал адепт, который нарушил собственный защитный круг, — вмешался Хатхор Маат. — Помнишь, как легко Астенну спровоцировал тебя?
Ариман кивнул, признавая правоту собрата. В прошлом Азек действительно совершил глупый промах, недооценив воина, искаженного перерождением плоти.
— Больше такого не повторится.
— Надеюсь, — отозвался павонид. — Иначе я велю Санахту всадить тебе в брюхо пару его прелестных мечей.
Пропустив угрозу мимо ушей, Ариман повернулся к Пентху.
— Апотекарий?
Тот щелкнул последним рычажком и кивнул, увидев, что ряды гемм-индикаторов сменили цвет с зеленого на янтарный.
— Все готово. — Выпрямившись, он обернулся к Азе-ку. — Встроенный медицинский модуль заработает сразу же после отключения поля, но имей в виду, что я не одобряю твой план.
— То есть ты не хочешь участвовать?
— Напротив. Если тебе не удастся остановить деградацию Собека, я подарю ему легкую смерть, избавив от гибели в огне Пирридов.
— Я одобряю твои намерения, но до такого не дойдет, — заверил его Ариман.
Хмыкнув, Пентху все равно вытащил из кобуры болт-пистолет.
— Санахт, Хатхор Маат, вы готовы? — спросил Азек.
— Да, — подтвердил мечник, вставая прямо перед контейнером.
— Пора начинать, — бросил павонид. Заняв позицию слева от Санахта, он повел плечами, как будто готовился к бою.
Ариман остановился справа от атенейца. Мыслительный процесс корвида стал более плавным и абстрактным: он старался покинуть то-что-есть и воспринять то-что-будет.
— Вы оба, переместите разум во второе Исчисление, — скомандовал мечник. Дымка варп-энергии заволокла ему глаза, заструилась изо рта.
— Не третье? — переспросил Азек.
— Нет, во втором мы сможем почти мгновенно обмениваться мыслями. Я так понимаю, что действовать нужно быстро, да?
— Совершенно верно, — согласился Ариман. — Скорость жизненно важна. Хатхор Маат, ты должен немедленно следовать полученным от меня образам.
— Показывай дорогу, и я проведу Собека к нам.
Все три псайкера наполнили свои тела мощью Великого Океана, и серебристые круги на полу задрожали, словно оказались под водой.
— Апотекарий, выключай стазис-поле, — скомандовал Азек.
Пентху нажал несколько генокодированных рун на боку контейнера, и темпоральный пузырь исчез. В зал вырвался воздух с «Торкветума» — последний выдох практика. Хатхор Маат заворчал от напряжения: теперь сдерживать гиперэволюцию пациента приходилось ему.
Собек резко открыл глаза, полные страха.
— Ариман! — крикнул практик. — Оно здесь. Останови…
По полу раскинулись узоры голубой изморози. Резные сигилы на стенах вспыхнули, не позволяя энергии Хатхора Маата выйти наружу.
— Быстрее, — выдавил адепт Павонидов сквозь сжатые зубы.
— Начали, — велел Азек. — Объединяемся.
Санахт положил ладони на плечи соратникам, став проводником между корвидом-прорицателем и павонидом-биомантом. Ариман втянул воздух, пропитанный холодной мощью атенейца; она напоминала острый, как бритва, стальной клинок в ножнах изо льда. По стенам заскользили тени потусторонних созданий, ощутивших нарастание чародейской силы. Пока что символ Тутмоса мешал им проникнуть в зал, но вечно он не продержится.
— Скорее открывайте сознание, — произнес Санахт голосом, похожим на журчание чистой воды, текущей по сглаженному временем камню. — Я — ключ и врата, конец и начало, извилистый путь двух умов к единению.
Азек ощутил, как неописуемо сложные рассудки братьев сливаются с его разумом. К превосходно упорядоченному сознанию атенейца присоединились вечно меняющиеся запутанные образы — мысли Хатхора Маата. Готовясь к схватке с перерождением плоти, адепт Павонидов уже высвободил свой непостоянный, многогранный ум.
— Мы едины, — промолвил мечник.
Ариману показалось, что он прыгнул с прибрежного утеса.
Когда Псайкеры покидали настоящее, устремляя восприятие в будущее, они без всякой уверенности в успехе погружались в бескрайнее море, привязанные к реальности лишь тончайшей нитью.
Очень легко было унестись прочь от знакомых берегов на стремительных волнах Великого Океана, который завлекал образами возможного грядущего, настолько далекими, что пловцы срывались с якорей, закрепленных в «сейчас».
И освобожденные разумы уже не возвращались в тела.
Переместив свой рассудок в плоть Собека, корвид почувствовал, что организм практика надрывается, пытаясь разорвать оковы мощи, наложенные Хатхором Маатом. Тело самого Азека отозвалось этим усилиям, тоже возжелав избавиться от косного постоянства. Ариман свирепо подавил стремление к переменам внутри себя и начал изучать миллиарды вариантов будущего, порожденного генетической анархией в клетках пациента. Каждый возможный исход разветвлялся на миллионы последующих вероятностей, число которых ежесекундно возрастало в геометрической прогрессии.
В некоторых случаях практик раздувался от опухолей, и его пропитанная варпом бесформенная плоть расступалась под натиском новых конечностей. Иногда тело Собека принимало обличье какого-то существа — крылатого, странным образом похожего на птицу и рептилию одновременно. При этом оно всякий раз слегка видоизменяясь.
С каждым ударом сердца Азек отметал десятки путей в грядущее, установив, что они ведут к смерти пациента, и переводил мысленный взор на соседние ответвления. В его разуме мелькали сотни потенциальных исходов, но любой из них распадался на невообразимо кошмарные картины вздувшихся вен, лопающихся органов и плоти, пересоздающей себя во все более чудовищных формах.
Ариман смутно осознал, что обливается потом. Даже величайшие адепты его братства с огромным трудом находили единственно верный вариант судьбы среди потенциально бесконечного множества уделов. Однако Азек провел немало экспериментов с тех пор, как попал на эту планету, и, пусть ему не удалось обнаружить средство от проклятия, ценой больших жертв он точно установил границы выносливости постчеловеческого организма. Теперь корвид сразу отбрасывал гибельные для Собека исходы и изучал лишь те, что дарили крошечную искорку надежды. Братья Аримана проливали кровь и умирали во время опытов, но легионер извлек уроки из их страданий; возможно, обретенная мудрость поможет ему спасти практика.
Если же получится исцелить его, получится исцелить всех.
+Дай мне подходящий образ,+ передал Хатхор Маат.
+Пока ничего нет,+ ответил Азек.
Будущее ветвилось и разделялось быстрее, чем воин успевал анализировать его. Он просматривал все больше вариантов, хотя и понимал, что их слишком много.
+Должно же найтись хоть что-то!+
+Каждое увиденное мною изменение убивает его.+
+Я больше не могу сдерживать болезнь!+ отправил павонид. +Просто отыщи лучшее из того, что есть.+
+Мельчайшая промашка приведет к непредсказуемо чудовищным последствиям.+
+Он все равно умрет! Выбирай уже, чтоб тебя!+
Ариман собрался с силами, готовясь принять непростое решение. Он уже отбросил миллионы вероятных сценариев, но все равно оставалось еще поразительно много возможных исходов. Не видя другого пути, Азек рассчитал генетическую конфигурацию, которая давала пациенту наибольшие шансы на выживание, и отправил ее образ Хатхору Маату.
+Вижу!+ сообщил тот.
Поток направляемой павонидом биомантической энергии излился на самые глубинные уровни организма Собека, разбивая клетки и составляющие элементы самой сути легионера.
Практик, терзаемый мучительной болью, забился в фиксаторах внутри контейнера. Направляемая Хатхором мощь изменяла его тело, разрывала в клочья и перестраивала с фундаментальных слоев. Ощутив раздирающее душу страдание воина, Азек сбросил его в бездонную пропасть подсознания.
Он не смог бы перенести то, что сейчас испытывал Собек.
+Прекратите!+ мысленно закричал апотекарий. +Вы убиваете его!+
+Мы его спасаем!+ прорычал Маат.
+Ариман, останови его!+ потребовал Пентху.
+Нет. Мы пойдем до конца,+ отрезал корвид.
Судьба уже изменялась в соответствии с его предвидением. Вслед за глубинными сдвигами в организме практика по телу самого Азека прокатывались отголоски боли.
+С меня хватит,+ отправил апотекарий, поднося болт-пистолет к виску Собека.
Ариман выбросил руку вперед, и оружие мгновенно развалилось на составные части. Снаряды, затвор, магазин, приклад, ствол и спусковая скоба с лязгом рассыпались по базальтовому полу.
+Мы пойдем до конца,+ повторил корвид.
+Будь проклята твоя гордыня, Азек!+
Тот оставил вспышку Пентху без внимания. Ариман не имел права отвлекаться: всякий раз, когда Хатхор Маат вносил новое изменение, варианты будущего разветвлялись вновь. Заметив, что в их сплетении резко уменьшилось число сценариев, завершающихся жуткой смертью практика, Азек воспрянул духом.
+Получается!+ крикнул он.
Собек мучительно взвыл и забился в адских конвульсиях. Медицинский модуль контейнера издал пронзительные сигналы тревоги, на всех его экранах вспыхнули символы биологической опасности.
+Продолжаем!+ отозвался павонид, разум которого словно бы стонал от напряжения — Хатхор Маат переписывал сотворенный Императором код жизни. Упиваясь мощью своего дара, адепт преобразовывал пациента, обрубая все аномальные ветви противоестественной эволюции.
Человечество уже многие тысячи лет управляло развитием нижестоящих форм жизни, но никогда не получало мгновенных результатов. Благодаря искусственной селекции люди с незапамятных времен одомашнивали растения и диких животных, но пересоздание Собека, несомненно, было величайшим достижением в области генетики.
Удел практика с каждой секундой становился все очевиднее. Ариман трудился на пределе возможностей, и у Санахта дрожали руки от усилий по поддержанию телепатического моста. Хатхор внутренне ликовал, зная, что первым в истории совершает столь восхитительное деяние.
Павониды обладали чудесным даром биомантии, но польза от ее применения часто оказывалась преходящей. Жизнь по природе своей стремилась поддерживать устоявшиеся формы и функции. Обычно она сопротивлялась навязываемым изменениям, но сейчас… сейчас Маат необратимо перестраивал самую сложную из существующих биологических структур — генетический код, написанный Повелителем Человечества.
Кто, кроме Тысячи Сынов, дерзал вмешиваться в устройство Его творений?
Даже страдая от боли перерождения Собека, корвид ухмыльнулся.
После такого успеха Хатхор станет просто невыносимым.
Наконец Азек получил то, что искал со дня прибытия на Планету Чернокнижников, — средство обратить необратимое вспять. Судьба практика, освобожденная из-под ярма безудержных мутаций и кошмарных мучительных метаморфоз, вновь принадлежала только ему. Ответвления грядущего отмирали и осыпались подобно кусочкам сброшенного кокона.
+Готово,+ послал Ариман павониду.
Санахт уронил ладони на рукояти мечей и стиснул руки на эфесах, будто черпая из оружия силу.
Азек вздрогнул, ощутив, как распадается связь между ним и Маатом. Корвида охватило странное чувство, нечто среднее между облегчением и сожалением. Ему не хотелось без нужды задерживаться в своеобразно устроенном разуме Хатхора, однако в контакте с павонидом Ариман познал силу, способную преобразовывать жизнь и управлять ее развитием. Божественную мощь.
Она опьяняла и неприкрыто искушала. Неудивительно, что павониды все время перестраивали свои тела. Неудивительно, что все они были напыщенными фанфаронами.
Отрывисто усмехнувшись, изможденный Маат опустился на колени. В погоне за восхитительным свершением он едва не отдал всю жизненную энергию.
— Сработало! — хрипло, но радостно воскликнул он.
Азек кивнул и заморгал, избавляясь от чудовищных послеобразов — картин несбывшегося будущего, ужасов, каких он не видел даже в безднах Великого Океана или на планетах чужаков.
Собек безвольно висел внутри контейнера, опустив голову на грудь. Его бледная кожа лоснилась от маслянистого пота. Воин судорожно, сипло дышал, и жилы у него на шее вздувались, будто рассерженные змеи. Даже с расстояния в несколько шагов Ариман ощущал постчеловеческий жар, исходящий от практика.
— Апотекарий, Собек в порядке? — спросил корвид. — Он выживет?
Пентху на протяжении всей операции не отключал нартециум от медицинского модуля и сейчас быстро переводил взгляд с экрана на экран, впитывая огромные объемы данных.
— Все биометрические показатели опасно высоки, но, похоже, вы каким-то образом не прикончили его, — с неохотой признал апотекарий.
— Не прикончили его? — повторил Хатхор Маат. — Трон, мы спасли его! Ни одному апотекарию на свете не повторить того, что сделали мы!
— Еще неясно, что именно вы сделали, — заметил Пентху.
— Ты бы предпочел, чтобы он умер?
— Я бы не стал так рисковать чужой жизнью! — огрызнулся медик. — Особенно если истинная цена успеха неизвестна.
— Значит, ты трус.
— Довольно, — вмешался Азек. — Сойдемся на том, что мы добились желаемого результата. Теперь нужно…
Собек вскинул голову.
— Все… прах… — произнес он.
Последние сигилы на стенах вспыхнули и обратились вихрем эфирного пламени. Могучие волны Великого Океана хлынули в зал со злостью ревнивца, явившегося забрать то, что принадлежит ему.
Глаза практика вылезли из орбит, рот неимоверно широко растянулся под треск лопающихся хрящей и сухожилий. Выдох рванулся из глотки Собека с ревом раскаленного дуновения плавильной печи.
Ариман развернул Хатхора Маата к себе.
— Что происходит?
— Я ничего не делал! — рявкнул павонид, отстраняясь.
В глазницах практика блеснул вишнево-алый свет, и его плоть запылала таким жаром, что Пентху пришлось отступить. Пока Собек бился в конвульсиях, сотрясая контейнер, его лицо обугливалось изнутри; легионер жалобно вопил, претерпевая невозможные страдания. Кости срастались вместе или ломались от жара, следуя плану нового жуткого преображения. Огонь, горящий в глазах несчастного, достиг ослепительной яркости.
Воин испустил последний пронзительный стон — крик, что разнесся по всей Планете Чернокнижников.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тихим шелестом, с каким песок пересыпается в часах.
Подняв взгляд, Азек познал отчаяние.
Собек исчез. Остался лишь доспех, разбитый и расколотый силами, которые уничтожили его хозяина. Из трещин в броне струился прах настолько мелкий, что ни в одном крематории не смогли бы так тщательно сжечь человеческое тело.
Когда все содержимое лат высыпалось, вокруг сабатонов образовались серые наносы. Своенравные ветра разметали их, и духовное присутствие Собека в этом мире утихло, будто виноватый шепот.
— Не понимаю… — проговорил Ариман.
— Что тут непонятного? — бросил Пентху. — Вы убили его.
— Нет, у него была иная судьба, — возразил Азек, не желая признавать поражение. — Я бы прозрел подобное, но видел только преобразование плоти Собека и то, как он возвращается к нам.
Ариман почувствовал, что в башне возник кто-то могущественный, за мгновение до того, как гость заговорил.
— Тебя обманули, сын мой, — сказал Магнус.
Он внезапно возник среди легионеров — Алый Король во всем блеске своей мудрости, в сиянии золотых одеяний, в пернатом плаще. Красная кожа, пронзительный взгляд… и то же одеяние, в котором он встретил сожжение Просперо.
Азек понимал, что должен рухнуть на колени, пасть ниц перед отцом и молить о прощении, но остался на ногах. Разве самоуничижение поможет избежать гнева примарха? Успех оправдал бы поступок воина, но неудача обрекла его на гибель так же неотвратимо, как и Собека.
— Мой господин, — произнес Ариман.
— Ты ослушался меня, Азек.
— Господин, нам почти удалось. Мы едва…
— Молчать! — взревел Магнус, и ураган его ярости обрушил стены цитадели. Небо до горизонта заполнили грозовые тучи, небесные воплощения неистовства Алого Короля. — За измену я должен казнить тебя на месте!
— Если я совершил предательство, пытаясь спасти жизни моих братьев, обреченных вами на смерть, то вы вольны называть меня изменником, — отважно парировал Ариман, сознавая, что ему нечего терять. — Поступайте со мной, как вам угодно.
Корвид ощутил, как его окружает безграничная мощь примарха — мощь, способная в мгновение ока раздавить легионера и вышвырнуть из бытия.
— Азек, ты еще поплатишься за гибель Собека, — пообещал Циклоп, — но сейчас Амон нуждается в помощи твоего… кабала.
Уяснив, что сегодня он не умрет от руки отца, Ариман облегченно выдохнул. Убийственная сила Великого Океана схлынула, и воин кивнул.
— Как прикажете. Мы отправимся в Обсидиановую Башню.
— Нет, Амон не там.
— Тогда где же?
— Идите в руины Тизки, — велел Магнус. — К последним мгновениям рока Просперо.
«Громовой ястреб» приземлился на засыпанное черным пеплом кладбище.
Посадочные полозья взметнули костяную муку и пробудили шепотки, что дремали под ржавыми каркасами сгорбленных пирамид. Двигатели, выдыхая синее пламя из сопел, недовольно ворчали, упрямо стараясь поднять машину в воздух.
Транспортник не желал находиться здесь.
Как и Ариман, но у того не было выбора.
Неудача с Собеком лежала у него на душе тяжким грузом: воина мучила не столько смерть практика, сколько тот факт, что поражение настигло их уже после кажущейся победы над перерождением плоти.
«В чем он ошибся? Где следовало бы поступить иначе?»
Корвид уже много раз воспроизвел в уме мрачную картину превращения Собека в груды косного праха, но ответов так и не нашел. Во время ритуала Азек следовал всем указаниям «Книги Магнуса», применял каждую крупинку сведений, полученных в ходе опытов на мутировавших телах предыдущих жертв проклятия.
Очевидно, он что-то забыл или не учел какой-либо решающий фактор. Какая-то крошечная неточность в базовой подготовке критично повлияла на исход обряда.
Так или иначе, с анализом придется подождать.
Десантная аппарель неохотно опустилась, и в корабль ворвались жаркие, гонящие песок ветра. В сумеречном небе сражались молнии; Ариман почувствовал вкус озона и запах горелого металла, ощутил на языке сухой человеческий прах.
При виде разрушенной Тизки у легионера защемило в груди.
По истерзанной бурями пустоши, покрытой черной пылью, были разбросаны изъеденные ржой развалины — пирамиды братств, заброшенные руины, где обитали призраки воспоминаний о гибели города. После колдовского перемещения с Просперо их взаимное расположение изменилось. Раньше каждое исполинское здание находилось в собственном районе, но сейчас они сбились в кучу, словно решили умереть вместе.
Над всеми ними возвышалась пирамида Фотепа.
Даже разгромленная, она сохранила величие.
Обнаженный стальной каркас двухкилометровой высоты покорежился и смялся во время беспощадной переброски. Что примечательно, большая часть стекол уцелела, и теперь сверкающие прозрачные клинки, прикипевшие к скелету строения, отражали тошнотворные блики заточенного в здании света.
Кроме пирамид, после гибели Просперо здесь возникли и другие сооружения, но их уже замело грудами золы и стонущего пепла, из которых торчали лишь выветренные обломки мраморных колонн.
Азек представил себе прежнюю Тизку. Перед его мысленным взором возник залитый солнцем мегаполис из отполированного камня и стекла, просвещенный и преуспевающий город, населенный десятками тысяч образованных, здоровых и довольных жизнью людей. Ариману вспомнились продуктовые рынки на площади Оккулюм, где пахло свежей жареной дичью с горных склонов, медовыми чаями и всевозможными специями, вручную собранными в экваториальном поясе Просперо.
Образы прошлого потоком хлынули в сознание воина.
Вот он делится свежей выпечкой с Лемюэлем в «Войсане» на улице Тысячи Львов.
Разглядывает запыленные полки в лавке торговца старинными книгами в мьюзе Занони; на каждой странице томов скрывается целая неведомая вселенная.
Медитирует в бескрайнем парке Фиоренто, глядя на отражение вечернего солнца в океане.
Помогает жителям Тизки развить латентные пси-способности, делясь с ними советами и добиваясь взаимного доверия. Возвышает людей, показывая им мир за пределами пяти земных чувств.
Все погибло. Все разрушено палачами с Фенриса.
— Похоже, сюда призвали не только нас, — заметил Менкаура. Прошагав по десантной аппарели, он встал рядом с Азеком.
Картины утраченной Тизки потускнели, и Ариман подавил скорбь, грозившую захлестнуть его. Кивнув, он оглядел продуваемые всеми ветрами участки между пирамидами. Только теперь воин заметил, что среди руин рассредоточена целая стая «Громовых ястребов» и «Грозовых птиц».
— Настоящий конклав, — сказал Азек. — Знаешь, для чего мы здесь?
— Нет. — Менкаура ответил не сразу, что обеспокоило Аримана. — Но ничего хорошего из возвращения в Тизку не выйдет. Именно тут погиб наш легион, однако мы не пытаемся забыть горе, а таскаем его на шее, словно жернов.
Доспех провидца блистал, как новый, и полученная им на «Торкветуме» рана затянулась, но Азек чувствовал, что Менкаура поддался глубокой меланхолии — смирился с уделом, которого прежде старался избежать любой ценой.
— Тогда зачем же мы прилетели? — спросил Толбек, закрепив шлем на горжете. Вместе с ним из корабля вышли Хатхор Маат и Санахт; в ауре павонида читалось раздражение, вызванное их общей неудачей.
— Алый Король приказывает, мы исполняем, — отозвался мечник. — Какие еще причины тебе нужны?
— Говоришь как истинно верующий, — бросил Хатхор. — Не устал от рабского поклонения примарху?
— А ты не устал от своих ребяческих выходок?
— Кстати, куда делся твой учитель фехтования — тот, со шрамами? — поинтересовался Маат. — Уже научил тебя всему, что можно?
— Люций мне не учитель, — огрызнулся Санахт. — Но, пожалуй, я передам ему, что ты усомнился в его мастерстве, и полюбуюсь, как он покромсает тебя на кусочки.
— Пусть попробует!
— Хватит препираться, — обратился к ним Менкаура. — В этих развалинах обитают фантомы, кормящиеся раздорами.
— Куда идти? — уточнил Толбек.
— Вон туда, — Ариман указал в сторону языка эфирного пламени, вспыхнувшего в полумраке у основания пирамиды Фотепа, и с огромной неохотой сошел на землю, зная, что ему придется ступать по костям павших братьев. Соратники последовали за ним в клубы черного пепла.
В шуме ветра, на грани восприятия, звучали захлебывающиеся голоса — едва слышное эхо криков, брани, прощаний и жалобного плача. Под ногами воинов хрустело стекло, повсюду в пыли и прахе лежали напоминания о кошмарной гибели их мира: обломки доспехов, забитое песком оружие, хопеши с искореженными клинками и волчьи лапы-талисманы. Злобные вихри сметали пепел с расколотых черепов, в пустых глазницах которых тлело пламя, а из провалов ртов доносились фантомные отголоски насмешливого шепота.
Глядя строго вперед, Ариман пробирался к путеводному огню сквозь облака пыли, по колено утопая в наносах праха. Где-то во тьме передвигались исполинские силуэты, и с каждым грохочущим шагом этих созданий земля содрогалась, как от удара молотом.
— Богомашины маршируют куда-то, — сказал Толбек.
— Желательно бы от нас, — произнес Азек.
— Смотрите, слева, — указал мечник.
Вокруг кулаков пиррида вспыхнуло пламя.
— Справа тоже, — сообщил он.
Ариман крепче сжал посох-хеку, разглядев за пеленой пыли сотни нечетких силуэтов Астартес. Клубы пепла скрывали воинов, но в их аурах отчетливо светилась настороженность.
Потом завеса отдернулась, и все сомнения исчезли.
Эти воины Тысячи Сынов составляли не единое подразделение, а несколько зловещих боевых банд разной численности. Они шагали под неведомыми гербами-тотемами и знаменами с символикой, каких не видели на Просперо.
Легионеры двигались к разбитому арочному проходу, который некогда вел в пирамиду Фотепа. У его свода, на высоте пяти метров над расколотой мраморной плитой, парил Амон. Ореол огня вокруг тела советника служил маяком для необычного воинства.
Под Амоном стояли Тайные Скарабеи в терминаторской броне; у всех девятерых правую линзу шлема рассекала напополам вертикальная борозда — знак верности Магнусу. Каждый из воинов держал в руках древко-вое оружие с пламенным клинком и открытую книгу, из которой читал составные заклинания призыва, разработанные им самим. Прежде эти космодесантники подчинялись Ариману, но теперь исполняли только распоряжения примарха.
— Когда наши братья в последний раз собирались в таком количестве? — спросил Хатхор Маат.
— Еще на Просперо, — ответил Азек. Расширив зону пси-восприятия, он ощутил неподалеку присутствие чего-то иного — и враждебного.
— На встречу родичей это не очень похоже, — заметил Толбек, и огонь вокруг его латных перчаток запылал жарче.
— Какая проницательность, — отозвался Менкаура.
— Ты слишком нарочито удивляешься.
— Толбек прав, — вмешался Ариман. — Сюда словно бы пришли для переговоров воюющие между собой короли, и мечи их наполовину обнажены.
Вновь прибывшие легионеры, по меньшей мере три сотни, выстроились дугой перед обвалившейся аркой. Их агрессивные ауры столкнулись, и от напряжения в эфире у Азека заныли зубы.
Подняв руки, Амон заставил стонущий ветер умолкнуть.
— Братья, я радуюсь всем сердцем, что столь многие из вас откликнулись на зов. — Величественный голос советника с легкостью перекрыл бормотание шепотков среди праха. — Поверьте, лишь тяжелейшая нужда вынудила нашего генетического отца призвать вас в этот жуткий склеп.
Бессмысленные банальности Амона не трогали Аримана: что-то иное тревожило его чувства.
Нечто знакомое и все же совершенно чуждое.
— Где Магнус? — крикнул один из военачальников, и Азек перевел взгляд с советника на того, кто перебил его.
Воин в терминаторском доспехе с замысловатой резьбой возглавлял отряд, располагавшийся в общем строю на позиции, которая оказалась бы наиболее выгодной в случае начала боевых действий. Больше того, размещение легионеров относительно друг друга значительно усиливало их псионические способности.
«Игнис, самопровозглашенный магистр Погибели».
— Где он? — повторил Игнис, не дождавшись ответа от Амона.
— Алый Король неустанно трудится ради спасения всего, что мы утратили в тот день, когда фенрисийские дикари предали наши великие библиотеки огню, — произнес советник. — Он не отрывался от сего занятия с тех пор, как мы прибыли на эту проклятую планету.
— Примарх вызвал нас сюда, — вмешался легионер по имени Мемуним, с грубой аурой, указывающей на его задиристость. Хотя он и носил титул хранителя печати Пятого дома Просперо, Ариман знал о нем только по историям с полей битв. — Пусть помучается в этом месте, как и мы.
Пламя Амона разгорелось ярче; Азек понял, что советник с огромнейшим трудом сдерживает гнев. Тайные Скарабеи, разделявшие чувства командира, взяли оружие наперевес.
— Мемуним, твой господин мучается так, что ты и представить себе не можешь, — сказал Амон. — Ты думаешь, он бежал с Просперо невредимым? Это не так. Леман Русс сокрушил его. Повелитель Волков раздробил душу Магнуса на мелкие осколки, и каждый из них умирает.
Как только воины прочли в ауре советника, что он говорит правду, на них как будто обрушилась ударная волна ужаса. Эмоциям легионеров отозвался прах Тизки: Ариман ощутил, как земля под ним содрогается, словно потревоженная надвигающейся бурей.
На Амона посыпался град вопросов, но помощник Циклопа проигнорировал их. Хлопья тлеющей золы закружились в просветах между балками разрушенных пирамид.
— Алый Король не щадит себя, возрождая наследие Просперо! — возвысил голос советник. — Он извлекает из сплетений Великого Океана каждую нашу легенду, манускрипт и свиток — все сведения, записанные с того момента, как мы впервые коснулись пергамента стилем, и переносит их на осязаемую материю физического мира.
С каждой фразой Амон сиял все ярче. Его скорбь передавалась все новым воинам, и они осознавали, насколько колоссальная задача стоит перед Циклопом и чем для примарха оборачивается ее выполнение. Прах мертвецов Тизки еще раз всколыхнулся, воспламененный могучими эмоциями, что набирали силу в сознании Астартес.
— Но у способа, которым Магнус сохраняет нашу мудрость, есть изъян, — продолжал советник. Он то ли не замечал, какой эффект его речь оказывает на мир вокруг, то ли не беспокоился из-за этого. — Создавая что-либо, примарх слабеет. Осколки его расщепленной души ослепительно сверкают, вспоминая утраченные знания, но однажды их свет угаснет, а с ним — и жизнь Алого Короля.
Собравшиеся у пирамиды легионеры Тысячи Сынов разразились криками, в которых звучало нежелание верить услышанному и вновь вспыхнувший гнев на воинов Лемана Русса.
Где-то среди руин разнесся волчий вой. Азек почувствовал, что в пепле пробуждается нечто могущественное, рожденное дурными воспоминаниями и еще более скверными кошмарами.
— Магнус понимает, что губит себя, — добавил Амон. Подлетев к беспокойным клубам пыли, советник понизил голос. — Понимает лучше любого из нас, но что еще ему остается? Пожертвовать всеми нашими знаниями ради вечной жизни в этой темнице? Алый Король так не поступит. Отец жаждет вернуть нам потерянное величие, но если он не найдет иного пути к цели, то постепенно разрушит себя.
Ариман увидел, что на лице Амона заблестели слезы. Голос советника звенел от напряжения — он пытался как можно точнее объяснить, насколько грандиозно это добровольное самопожертвование примарха.
— Мы не можем допустить такого исхода. — Помощник Циклопа стиснул кулаки. — Тысяча Сынов должна предотвратить его.
— Что нам делать? — выкрикнул незнакомый Азеку воин — атенеец, судя по его эманациям.
Обернувшись к Амону, Ариман вдруг заметил искорку в его глазах.
Корвид узнал в ней свет надежды на лучшее.
Выйдя вперед, Азек поднял посох-хеку.
— У примарха есть план, — сказал он. — Не так ли?
— Верно, главный библиарий, — подтвердил советник. Волчий вой донесся снова, теперь со всех сторон сразу. — Но воплощение замысла потребует от нас огромной жертвы.
— Выкладывай уже, Амон, — потребовал Мемуним.
— Мы должны отдернуть завесу скорби, — промолвил советник, и Тайные Скарабеи заняли позиции вокруг него. — Чтобы восстановить Алого Короля, нам нужно еще раз пережить день сожжения Просперо.
И тогда пепельно-огненные волки зарычали из праха.
Глава 6: Демоны из праха. Осколки. Диссипативные системы
Город-кладбище вокруг Аримана словно бы взорвался, и воин тут же направил разум в восьмое Исчисление. Земля извергла стаи зверей с телами из потрескавшейся вулканической породы и лавой вместо крови — обугленных чудовищ, полных неутолимой жажды убийства, которая окружала их облаком ядовитых паров.
В первые же секунды атаки монстры повалили два десятка легионеров. Закопченные лапы выдирали конечности из суставов, базальтовые клыки без труда раскалывали броню. Ветер поглощал крики павших воинов, вплетая их в свой адский хор.
Азек задыхался от гари с дурманящим смрадом паленой плоти транслюдей.
Из шквалов пепла неотчетливо проступали силуэты тварей. Среди них попадались как могучие четвероногие создания с изогнутыми спинами и заостренными волчьими черепами, так и человекоподобные существа с алыми углями на месте глаз и тлеющей золой между клыков из отвердевшего дыма. Глядя на огромных полулюдей-полузверей, Ариман отмечал в их обличье сохранившиеся черты Астартес.
— Что они такое? — спросил Санахт.
Мечник уже выхватил оба клинка.
— Волки Фенриса, — прорычал Азек, бесстрашно взирая на пепельных призраков тех, кто погубил его мир. — Явились убить нас еще раз.
Воздух над руинами Тизки расчертили огненные потоки снарядов и эфирных молний. Разряды пси-энергии выбивали воронки в пыли, а над полем боя кружили, словно стервятники, мерцающие демонические скаты.
Игнис спокойно шагал в самую гущу бойни, точно следуя пути, который видели только он и другие магистры Погибели. Сакральные геометрические узоры, вырезанные на доспехе воина и вытатуированные на его коже, словно бы растягивались от напряжения, пока он прозревал варианты развития битвы. Параметры сражения менялись быстро, но для Игниса — предсказуемо. Сила варпа струилась в его плоти, перед мысленным взором появлялись все новые последовательности событий.
Адепты Рапторы крушили пепельных оборотней кинетическими волнами, более мощными, чем удары громовых молотов; павониды замораживали магму в каменных жилах демонов.
Господствовали на поле брани пирриды, возвышенные по воле Великого Океана. Они испаряли потусторонних волков или гасили их внутреннее пламя, после чего другие легионеры разбивали застывших врагов на куски.
Дар атенейцев оказался почти бесполезным: демонические твари воплощали собой голод и смерть, в их разумах жила лишь разнузданная кровожадность. С каким-то изяществом бились только корвиды, несмотря на то что их пророческие способности ослабли.
— Все так беспорядочно, — прошептал Азек себе под нос. Вскинув комбиболтер, он снес голову бегущему вприпрыжку пепельному волку. Существо взорвалось фонтаном неземного пламени и каменных обломков, которые разлетелись по идеальным параболам.
Одно из чудищ с магматическим сердцем, пылающим в клетке почерневших ребер, нависло над Игнисом и взмахнуло когтями, целясь в голову. Развернувшись, воин перехватил лапу силовым кулаком, раздавил ее и всадил парные стволы комбиболтера в обугленную грудь неприятеля.
Пять снарядов, двигаясь по идеально рассчитанным траекториям, пробили тело демона и лишили его возможности поддерживать осязаемую форму. Монстр тут же рассыпался в прах. Игнис тут же отошел на три шага вправо, и на то место, где он стоял секундой раньше, рухнула ржавая адамантиевая балка толщиной десять и длиной пятнадцать метров.
Небо расколола вспышка варп-молнии. Подняв голову, насколько позволил горжет доспеха, Игнис увидел грозовые тучи размером с континент. Облачные громады с головокружительно высокими утесами, бездонными ущельями и отвесными склонами надвигались на поле битвы, пока все боевые банды Тысячи Сынов старались пробиться к своим десантным кораблям и спастись.
Точнее, не все боевые банды.
Девяносто три легионера отступали в арочный проход к пирамиде Фотепа. Ведомые плачевно маленьким кабалой Азека Аримана, они пытались соединиться с Амоном и Тайными Скарабеями. К отряду корвида уже примкнули другие группы — отделения адептов Рапторы под началом Киу и Мемунима, а также воины юного Никтея.
— Ах, так вот с чего все начнется, — пробормотал Игнис.
Сынов Магнуса окружали мерзостные отродья в обличьях зверей и легионеров. Из пыли выстреливали струи дыма с огненными прожилками, которые сплетались в пепельных демонов, рожденных бесконечным кошмаром Тизки, — Космических Волков в броне из праха и с топорами из оплавленного обсидиана. Завывая, чудовища выдыхали пламя.
— Вот вы и показали свои истинные лица, — пренебрежительно усмехнулся Азек, выводя посохом смертоносные колдовские узоры. В воздухе сверкали после-образы жарких вспышек, которыми Ариман изгонял врагов одного за другим: демоны заимствовали внешность бойцов с Фенриса, но не их воинское мастерство.
Санахт сражался рядом с Азеком, каждым ударом мечей разрубая пепельные доспехи. Толбек разил противников и хохотал, наслаждаясь своей возросшей мощью: огонь Пирридов испарял даже созданий из праха и пыли. Менкаура и Хатхор Маат бились спина к спине, их неожиданный союз оказался эффективным.
Под сводами пирамиды Фотепа метались по развалинам пятна света и тени, скользя над барханами из кусков мраморной кладки и стальной арматуры озерами разбитого стекла и проходя круговороты горящих обрывков страниц. Разрозненные отряды легионеров Тысячи Сынов дрались под сенью ржавеющего каркаса, но их мандалы непрерывно таяли. Ариман держал в поле зрения воинов Мемунима и безмолвного Киу, бойцов Никтея и Игниса.
«Их слишком мало…»
— Зря мы вошли в пирамиду, — заявил мечник. Шакал в его руке пламенел смертоносным сиянием. — Теперь нас отрезали от «Громового ястреба».
Азек качнулся в сторону, и острые когти высекли искры из его наплечника. Нематериальный кулак кинетической энергии раздробил угловатую башку волка, и обитавшая в нем демоническая сущность завизжала, издыхая. При виде ее огненной смерти Аримана посетило прозрение.
— Наше спасение не в десантном корабле.
— Нет? А в чем же? — требовательно спросил Хатхор Маат, одновременно исцеляя ожоги у себя на лице.
— В них, — указал Азек на Тайных Скарабеев, которые орудовали алебардами, блистающими эфирным пламенем.
Выстроившись клином с Амоном на острие, терминаторы прорывались к целому кургану обломков точно под верхней точкой колоссальной пирамиды.
Советник примарха истреблял противников выпадами клинкового посоха и выстрелами из плазменного пистолета с рифленым стволом. Двигаясь изящно, словно в балетных па, он наносил удары с непоколебимой уверенностью в том, что каждый из них станет смертельным.
— Значит, твое ясновидение не затуманено, — тихо произнес Ариман.
— Что они делают? — Хатхор Маат показал на Скарабеев, которые окружали Амона, будто воины языческого племени, формирующие стену щитов.
— Нет, — прошептал Азек. — Не заставляй нас пережить это снова.
— О чем ты? — вмешался Толбек. — Пережить что?
Не успел Ариман ответить, как воздух задрожал от оглушительного рева. Он сотряс верхние уровни сожженной пирамиды, и фантомы Космических Волков прервали наступление. Запрокинув головы, они хором издали приветственный вой.
Гигантский монстр ворвался в здание, разметав арочный проход. Тело чудовища, превосходящего ростом «Рыцарей» из армий Механикума, испускало пар, словно только что вышло из кузни. Его увешанная черепами броня, прежде серовато-белая, словно иней, стала чернее смолы; изнутри ее озаряло свечение лавового сердца.
Кровожадный палач, исполинский Волчий Король… Призраки Тизки слишком хорошо запомнили Лемана Русса.
Хотя все шло в соответствии с планом Амона и Магнуса, при виде демонического примарха у советника замерли сердца.
Стоя на груде обломков в геомантическом центре пирамиды Фотепа, он читал головокружительно могучие заклятия призыва, которые узнал от Алого Короля. Само тело Амона стонало от напряжения.
Пепельные демоны с рычанием и лаем окружали сынов Циклопа. Потусторонние создания надели украденные обличья, сути которых не понимали, но советник ненавидел их почти так же сильно, как настоящих воинов Фенриса. Твари бросались на Тайных Скарабеев, но их мандала — кольцо клинков и эфирного огня — держалась незыблемо.
Амон не удивлялся тому, что кабал Аримана сражается внутри пирамиды. Судьба своевольного главного библиария всегда переплеталась с уделом его примарха.
Сотворенный из праха Волчий Король сметал с дороги легионеров Тысячи Сынов. За его клинками, черными как угли и ночная тьма, тянулись пламенные дуги. Ни доспехи, ни кин-щиты не спасали от мечей из отвердевшего вещества имматериума.
Громадный демон разбрасывал бессильных перед ним космодесантников, как детей. Убивая, монстр завывал, и на его пылающих боках рассеивались выбросы эфирной энергии. С каждым шагом великана его тлеющее лицо теряло частичку человечности, все больше превращаясь в звериную морду.
— Ко мне, сыны Магнуса! — воскликнул советник, ощутив, как раскрылись последние замки на чарах призыва. Мощь варпа хлынула в его жилы рекой темного эликсира, обжигающего, словно фосфекс, но более холодного, чем жикзот.
Амон с размаху ударил посохом по своему алтарю из обломков.
Земля под ним исторгла копья невыносимо яркого света, пронзившие тело советника. Он закричал, наполняясь невообразимой силой — силой огня и боли.
Из вихря энергии на Амона смотрело бесконечное множество глаз примарха.
Советник не мог шевельнуться: ослепительные лучи не пускали. Он услышал вопрос, заданный Циклопом при первой их встрече в Розовом Граде набатеев.
— Умрешь ли ты за меня, друг мой?
Легионер дал тот же ответ, что и много лет назад:
— Охотно.
Еще один мимолетный миг он оставался просто Амоном, воином и верным сыном.
В следующее мгновение он стал вместилищем Алого Короля.
Азек увидел, как советника охватывает пламя Великого Океана. Непредставимая мощь переполняла Амона: он рос ввысь и вширь, на его теле вздувались мускулы. Облик космодесантника сменился очертаниями иного, всесильного существа, рождающегося подобно новой звезде.
Грозным ангелом взмыло оно над землей.
Создание блистало темным золотом и насыщенным багрянцем, копна распущенных волос обрамляла прекрасное лицо с единственным глазом.
— Магнус… — выдохнул Ариман.
То был примарх на пике могущества, Алый Король во всем его великолепии, Циклоп той эпохи, когда в каждом уголке Империума славили его благородное имя и подвиги.
Тогда и люди, и постлюди считали его примером для подражания.
Из тела Магнуса хлынул свет. Демонические волки, попав под его опаляющие лучи, растаяли, как изображения на передержанных пиктах. Созданные из праха, в прах они вернулись, завывая от досады и муки.
Заметив извечного заклятого врага, огненный исполин в обличье Лемана Русса исполнился звериной ярости. Пирамида задрожала вокруг чудовища, и воспоминание о прошлой схватке братьев-примархов жгучей болью полоснуло Аримана. Боль, скорбь и чувство вины вонзились в него подобно клинкам, превосходящим остротой даже творения сынов Вулкана. Азек ощутил ледяное касание черного дождя и ужас, который источали спущенные Руссом волки-что-не-были-волками.
Аватары примархов бросились друг на друга — светоносный ангел сошелся с порождением пепла и оскверненного праха. При их столкновении по разрушенной пирамиде с громовым раскатом прокатилась ударная волна, сбившая всех легионеров с ног, будто сейсмический толчок. Раздался стон металла: по всей высоте здания деформировались громадные балки каркаса. С верхних ярусов посыпался смертоносный стальной град из разломившихся сварных опор и болтов метровой толщины.
Ариман увернулся от бруса, который пробил пол, словно копье, брошенное разгневанным богом. Легионер поднял кин-щит, и на нем тут же засверкали вспышки соударений. Куски металла разлетелись во все стороны, рикошетя от силового барьера. По занемевшей от ударов руке Азека прямо в череп понеслись импульсы мучительной боли.
Подняв глаза, он увидел, что каркас пирамиды раскачивается и изгибается. Прочнейшие балки ломались, будто хворост; обрушение стало неминуемым.
+Надо выбираться отсюда!+ мысленно прокричал Санахт.
Атенеец закрывался от падающих обломков, направляя кин-силу в парные клинки.
+Нет,+ отправил в ответ Ариман, перекрывая пси-речью оглушительный шум сражения примархов и треск стальных брусьев.
+Вся чертова пирамида сейчас развалится!+ заорал Толбек, воздух над которым дрожал от плазменного жара. Фрагменты каркаса мгновенно испарялись в мареве, не долетая до пиррида.
+Мы здесь ради этой битвы,+ сказал Азек.
Ему претило, что воинов вызвали в Тизку не ради того, чтобы Амон сообщил им дурные вести, а затем, чтобы они вновь стали свидетелями величайшего позора легиона. Но так боевые братья узнают, как вернуть их господину целостность.
Леман Русс разрубил Магнусу бок ударом меча, и из раны хлынуло звездное сияние. В ответ Циклоп всадил кулак в грудь Волчьего Короля: наружу заструился вулканический жар, а чудовище взревело от неописуемого страдания.
Примархи взлетели над полом — на десятки метров, потом на сотни.
Исполины рвали друг друга, словно звери. Их окружали вихри горящей пыли и завесы радужного блеска; легионеры уже не могли различить противников, охваченных ураганом света и тьмы. Свирепую битву сопровождали раскаты грома, из вихря вырывались разветвленные молнии.
Ариман с трудом выпрямился. На кончиках пальцев у него играли разряды эфирной энергии, но воин подавил желание использовать пси-способности, почувствовав, что подвергнет себя неизмеримой опасности.
— Слушайте все! — крикнул он. — Только первое Исчисление!
Пошатываясь, к нему подошел Хатхор Маат. Лицо павонида с одной стороны покрывали сморщенные мокнущие ожоги. Влажное красное мясо уже зарастало розовой кожицей.
— Прекрати, — велел Азек. — Сейчас никаких заклятий.
— Хочешь, чтобы у меня остался шрам?
— Ты нужен мне живым! — огрызнулся Ариман. Он смотрел только на схватку, бушующую в километре у них над головами. — Здесь мощнейшее псионическое давление. Мы словно в прометиевом резервуаре, где испарения взорвутся от любой искры. Ты серьезно решил чиркнуть спичкой?
— Азек прав, — заявил Игнис, выступая из облака пыли. На его громоздких терминаторских доспехах не было ни царапинки. — Все знаки указывают на то, что применять чары в настоящий момент весьма неразумно.
Ариман взглянул в сторону от пси-урагана, внутри которого бились аватары примархов. Важнейшие элементы стального каркаса выгибались в сторону круговорота, и уже ослабленная конструкция пирамиды находилась на грани распада.
— Игнис, что еще тебе известно? — уточнил Азек.
— Только то, что нам пока нельзя уходить — численные предсказания слишком расплывчаты. Вопрос в том, что известно тебе.
— О чем ты говоришь?
— Неужели ты не чувствуешь этого? — искренне удивился магистр Погибели.
— Чего именно? — не отступал Ариман. — Игнис, у меня нет времени на твои загадки!
— Верно, так как пирамида развалится через семьдесят три целых и шесть десятых секунды. Но это почти не относится к делу. — Толкователь чисел указал стволами комбиболтера на пояс Азека. — Речь о твоем недавнем приобретении.
Посмотрев вниз, корвид не поверил своим глазам.
На бедре у него, прикованный цепью к броне, висел запертый на золотые замки увесистый том, полный величайших тайных знаний. Корешок бордово-алого переплета украшали осыпавшаяся позолота и потертая медь.
— «Книга Магнуса», — проговорил Ариман, положив ладонь на мягкий кожаный переплет.
Азек не видел гримуар с тех пор, как Циклоп приказал вернуть его в Обсидиановую Башню. Даже не открывая книгу, корвид почувствовал, что к нему вернулась уже забытая ясность понимания сути вещей.
Вокруг Аримана собрались уцелевшие воины Тысячи Сынов, залитые кровью после сражения с эфирными волками. Амон сгинул, поэтому и простые легионеры, и Тайные Скарабеи ждали распоряжений Азека, обладателя книги Алого Короля.
— Теперь я понял, зачем мы здесь, — сказал корвид.
— И зачем же? — поинтересовался Хатхор Маат. Основание пирамиды залил свет, и Ариман поднял глаза.
— Мы должны лицезреть не гибель Магнуса, но то, что случилось после…
Примархи истратили слишком много сил и теперь падали, словно борющиеся ангелы. Окружавшие их огонь и прах исчезли, сметенные ударами божественной мощи, и стало видно, как ужасно пострадали они оба.
Циклоп истекал сиянием из десятка смертельных ран; его блеск потускнел, омраченный предчувствием неминуемой гибели. Темный аватар Русса выглядел не лучше: его материальное тело раскололось, и в трещинах бурлила тошнотворная демоническая энергия.
Они рухнули наземь в том самом месте, где Амон сотворил Алого Короля из собственной плоти. Пирамида вновь содрогнулась, над полом взмыло грибовидное облако пыли и мелких обломков. Ударная волна взаимной ненависти примархов обрушилась на ментальную защиту Азека, и кровь потекла у него из носа и ушей.
Первым поднялся окутанный тьмой Повелитель Волков — вернее, существо, которое уже не пыталось изображать Лемана Русса, — искалеченное создание, полное демонической ярости. Нагнувшись, тварь глубоко впилась в шею врага обугленными когтями и вытащила Циклопа из развалин.
Терминаторы взяли алебарды наперевес, готовясь к атаке, но Ариман знал, что произойдет дальше, и поднял руку, останавливая их.
— Нет! — крикнул Азек, ощутив, что Тайные Скарабеи накапливают мощь варпа. — Это не второй шанс спасти его!
Раскинув руки, Ариман заблокировал связь воинов с Великим Океаном. Легионеры упали на колени и тоскливо взвыли, впервые познав беспомощность. Эфирный свет терминаторов хлынул в Азека, и он взревел, а «Книга Магнуса» монотонно загудела, впитывая отчаяние Тысячи Сынов.
Глаза Аримана сверкнули, его пророческие способности обрели невероятную силу, и восприятию корвида открылась вся бесконечность времени. Перед мысленным взором Азека пронесся поток неразборчивых образов, бесчисленное множество еще не написанных историй, посвященных заветам предательства и надежды, вечностям войны и страданий, рождению всего сущего и окончательной гибели Вселенной.
Чудовище-Русс подняло противника над головой. Алый Король безвольно висел в хватке демона. Мгновение растянулось, и Азек, заглянув в глаз примарха, увидел там одобрение.
+Найди меня. Восстанови меня.+
Повелитель Волков с размаху опустил Магнуса на свое колено.
Первая смерть Циклопа была для Аримана мимолетным кошмаром — болезненным и глубоким, но милосердно быстрым ударом.
Сейчас все изменилось.
На глазах у Азека спина Алого Короля выгнулась так, что даже примарх не пережил бы подобной раны. Легионер скорее увидел, чем услышал, как ломается позвоночник его отца. Магнус, вдруг утратив естественную гибкость, в буквальном смысле сложился пополам.
Даже сознавая, что перед ним не настоящий генетический прародитель, Ариман закричал от горя и гнева. Тело Циклопа разбилось на кусочки, словно бесценное изваяние, сброшенное с пьедестала неразумными дикарями. Останки примарха блеснули ослепительным светом.
Азеку открылась самая суть Магнуса, кристаллическая конструкция из непредставимо сложных геометрических объектов. В ней, будто узоры в калейдоскопе, вертелись немигающие глаза, поворачивались шестерни и энергетические спирали, которые переплетались так туго, что казались неразделимыми.
Смерть и вознесение Алого Короля слились воедино.
Его душа разлетелась кружащимися осколками стекла. Видя, что добыча ускользнула, Повелитель Волков завыл от досады, не ведая, что нанес врагу поистине смертельный удар.
Ариман мысленно проследил пути тысяч аспектов Циклопа, умчавшихся от центра его духовного притяжения. Подавляющее большинство осколков, следуя алхимическому принципу «подобное тянется к подобному», остались подвластны воле Магнуса и сплавились воедино на вершине Обсидиановой Башни.
Но пятеро унеслись очень далеко от породившего их источника.
Повинуясь темному замыслу, они удалились от разрушенного тела примарха и покинули Просперо. Азек наблюдал за фрагментами, пока они не исчезли в нахлынувших волнах Великого Океана, и запечатлел у себя в памяти связанные с ними эфемерные образы.
Затерянная библиотека странствующего государя, где книжные полки стонут под тяжестью десяти тысяч томов, чьи страницы заполнены строками финикийского письма.
Тюрьма с бесчеловечными условиями, холодная и враждебная эфиру. Острог, неведомый Ариману, но пропитанный болью, чувством вины… и исключительной ненавистью.
Божество на вершине жадной до душ горы, прежде охранявшейся исполинскими ангелами.
Место суда и предательства.
И, наконец, сияющий мир в центре всего, некогда блиставший золотом великой мечты, а ныне угасающий вслед за ее гибелью.
Теряя осколки из виду, Азек ощутил, что их рассредоточение подчиняется некой важной цели. От него требовалось разгадать тайные причины и смыслы случившегося.
+Я найду вас,+ поклялся Ариман. +И восстановлю вас.+
Как только легионер принес обет, растянувшийся миг закончился. Вытесненный воздух с ревом обрушился на Азека, куски стального каркаса и битое стекло лавиной посыпались с верхних ярусов, громыхая подобно артобстрелу.
Перед глазами корвида стояла картина застывших фрагментов души, быстро уносящихся прочь сквозь пространство и время. Моргнув, Ариман вернулся в настоящее.
В голове у него раздался крик:
+Азек! Беги оттуда!+
Кто обращался к нему? После пребывания в Великом Океане, где мысли текли стремительно, воин соображал медленнее обычного.
+Игнис?+
+Верно,+ отозвался магистр Погибели. +По моим расчетам, через тридцать шесть секунд тебя засыплет десятками тысяч тонн металла.+
+Где ты?+
+Уже снаружи,+ сообщил нумеролог. +Там, где и ты должен оказаться через двадцать семь секунд, если хочешь жить.+
Ариман кивнул: он все еще не опомнился после возвращения в реальность. Русс и Магнус исчезли, но после их беспощадного поединка пирамида Фотепа окончательно утратила структурную устойчивость.
Легионеры, которые ранее последовали за Азеком внутрь, выбирались в безопасное место. Возглавлял их Менкаура — полагаясь на свои ограниченные провидческие способности, корвид направлял братьев между падающих обломков. Санахт нес кого-то из раненых, и Аримана как никогда обрадовало, что мечник однажды согласился служить ему.
Игнис уже вышел наружу. Мемуним, Киу и Никтей прорывались через каскады стали и стекла, кое-как прикрываясь слабеющими кин-щитами.
Рядом с Азеком остались только Тайные Скарабеи, и он лишь через пару секунд понял почему.
— Амон, — произнес Ариман, заметив искалеченное тело советника на вершине громадного завала в центре пирамиды.
— Уходите! — скомандовал он терминаторам, но воины не двинулись с места.
Тогда Азек бок о бок с ними бросился к Амону под градом обломков, понимая, что не успеет выбраться до обрушения пирамиды. Больше того, если бы не кин-щиты Тайных Скарабеев, каждый из которых обладал рангом философа, корвид бы уже погиб.
Ариман взобрался по склону из спекшихся, остекленевших камней и пыли. Советник лежал в тошнотворно неестественной позе, явно со сломанной спиной. Вот чем он заплатил за право стать носителем фантомной сущности примарха.
— Чертов глупец, — буркнул Азек, зная, что на месте Амона поступил бы точно так же.
Когда Ариман поднял собрата, с тела раненого осыпались сплавившиеся фрагменты брони. Под кожей советника, серовато-желтой, покрытой кровоподтеками, заскрипели раздробленные позвонки.
Амон глухо застонал от мучительной боли, его веки затрепетали.
Грохот падающих конструкций усилился.
Подняв голову, Азек увидел, как стальным градом несутся к земле куски верхних уровней пирамиды Фотепа. Тайные Скарабеи построились вокруг Аримана и советника, но надежды на спасение уже не оставалось.
— Это ты чертов глупец, — прохрипел Амон. — И всегда им был.
Закрыв глаза, корвид зарычал от бессилия.
Но смерть не пришла за ним.
Снова посмотрев вверх, Ариман понял, что огромная масса металла подрагивает, замерев в метре над ними, и не подчиняется капризной силе притяжения Мира Девяти Солнц.
— Почему мы еще живы? — вымолвил Азек.
Он взглянул на терминаторов, но даже Тайные Скарабеи не обладали талантами, необходимыми для такого свершения. Судя по аурам, воины изумились не меньше самого Аримана.
— Амон, твои чары? — спросил корвид.
Скрипнув зубами от боли, советник покачал головой.
— Вас защитил не Амон, а я, — произнес мелодичный голос, эхом отдающийся внутри черепа Азека; казалось, двое близнецов говорили хором.
Обернувшись, Ариман увидел одного из ёкаев. Тот стоял, подняв тонкие изящные руки, и каждый участок его искусственного тела покрывали резные спиральные символы invocatus и diabolus. Автоматон напоминал воина маори, которому нанесли племенные метки та-моко инструментом «ухи».
— Невозможно, — сказал Азек. — Мы очистили автоматоны тартарухов от обитавших в них варп-сущностей.
— Совершенно верно, — согласился ёкай. — И это тело, пусть новое и холодное, очень удачно подошло мне.
— Я уничтожу тебя, чем бы ты ни был, — пообещал Ариман, направляя разум в боевые Исчисления.
Автоматон отступил на шаг, не опуская рук.
— И нарушишь волю твоего примарха?
— О чем ты? — требовательно спросил корвид: у него зарождалось жуткое подозрение. — Что ты такое?
Ёкай усмехнулся.
— Не узнал меня, Азек? Я обижен и немало разочарован.
— Ты — Железный Окулюс, — выговорил Ариман, придя в ужас при мысли о том, что провидец «Торкветума» освободился из темницы-саркофага.
— Я — Афоргомон, — возразил демон. — Одаренный новым обличьем, благословленный новой целью.
— И какая же у тебя цель?
— Та же, что и у тебя, Азек. Я намерен спасти Магнуса Красного.
С вершины своей пирамиды Амон наблюдал за тем, как «Кемет» движется навстречу буре. Дождавшись, когда фрегат скроется в облаках, советник усилием воли направил летающий трон жизнеобеспечения обратно в мастерскую.
Форма золотого сиденья Амона идеально повторяла очертания его искалеченного тела, а поднимающийся над затылком пси-капюшон позволял воину управлять всеми функциями своей передвижной темницы.
Спина советника так и не исцелилась.
Созданный из праха демон в облике Волчьего Короля расколол позвоночник Амона, как стекло, от шейного до поясничного отдела. Если бы великое предательство не перевернуло Галактику с ног на голову, советнику наверняка дали бы умереть или заточили бы его в саркофаг дредноута.
Магнус ждал его внутри, изучая схему движения планет с начерченными поверх нее предсказаниями течений варпа — лучшими из тех, что удалось составить корвидам. Взглянув на Амона, примарх слегка растянул губы в виноватой улыбке человека, ставшего причиной мучений ближнего.
— Ты страдаешь, сын мой?
— У меня раздроблен хребет. Ниже шеи я ничего не чувствую, — напомнил советник.
— Я говорил не о телесной боли, — произнес Алый Король с искренним раскаянием в голосе. — Когда в тебя вселился мой дух, ты ощутил то, что испытал я, когда Русс сокрушил меня. Мою горечь утраты, чувство вины… вообще все.
— И я не задумываясь сделал бы это вновь, мой господин.
Примарх кивнул.
— Да, я знаю. Вот почему ты всегда будешь самым верным из моих сыновей, Амон. Но муки плоти еще вернутся: ты готов к ним?
— Да, но Хатхор Маат заверил меня, что его павониды сумеют ослабить боль, когда начнут пересоздавать мои кости.
— Хатхор Маат отбыл вместе с кабалом Азека.
Советник хотел кивнуть, но вспомнил, что не может.
— Да, — сказал воин. — Все они улетели.
— Течения благоприятны, — заметил Магнус, постучав пальцем по диаграмме на столе. — Их походу будет сопутствовать удача.
— Мне следовало отправиться с ними.
— Нет, ты нужен мне здесь, — возразил Циклоп. — У нас впереди еще очень много работы.
— Но какой из меня помощник, мой господин? — Амон остановил свой трон перед верстаком, заваленным треснувшими линзами, оловянными оправами и кипами шлифовальных шкурок. — Мое тело бесполезно, а пси-способности слабеют вслед за отливом Великого Океана.
— Тебя беспокоит, что мощь твоего братства на спаде. Но оно восстанет вновь, раньше, чем ты думаешь.
— Когда же?
He отвечая, Магнус перешел к другому столу, на котором стояла антикитера — хрупкий механизм, сочетающий в себе гадательный телескоп, армиллярную сферу и барометр для имматериума.
— Однажды мой брат смастерил для меня подобное устройство, — сказал Алый Король, поворачивая винт на центральной пластине. Линзы и эфирные видоискатели заняли новое положение. — Создал его на планете, которая пережила Долгую Ночь, но затем сгинула из-за того же безумия.
— Помню, как вы рассказывали мне о той вещице. Прекрасный артефакт — совершенный, даже уникальный. И утраченный навсегда.
— Утраченный? Что ж, пожалуй, можно и так сказать, — отозвался Циклоп. Снова повернув винт, он увеличил напряжение пружин, скрытых внутри механизма.
— Я восстанавливал устройство для вас, но оно не выдержало переноса с Просперо, — пояснил советник. — Линзы искривлены, пластины сместились. Вы ничего не увидите.
— Ты не знаешь, на что я хочу посмотреть.
Заглянув в визир, Магнус вытянул шпенёк, который удерживал движущиеся части антикитеры. Пружины высвободили накопленную энергию, и бронзовые пластины с выгравированными на них аллегорическими изображениями небосвода завертелись без помех.
— Скажи мне, Амон, ты знаешь, что такое диссипативная система в механике?
— Нет, господин. В кузню легиона меня никогда не примут.
Примарх ухмыльнулся, по-прежнему глядя в видоискатели.
— Точно. Что ж, технодесантник ответил бы, что в диссипативной системе энергия расходуется на трение. Затем добавил бы, что в большинстве данных структур такие потери происходят равномерным и полностью предсказуемым образом. Но некоторые диссипативные системы не соответствуют подобному шаблону: они хаотичны и бесконтрольны. Какое-то время они расходуют энергию стабильными темпами, затем потери вдруг ускоряются и опять становятся прогнозируемыми без каких-либо видимых причин или ритмов.
— Не совсем понимаю, о чем вы, мой господин.
— Если ты представишь жизнь как хаотичную диссипативную систему, то сразу разберешься, — ответил Циклоп. — Знаешь, что за процесс является наиболее ярким примером таких структур?
— Нет, господин.
— Война, Амон. Война — чрезвычайно неравномерный и совершенно непредсказуемый процесс. Даже величайшим ясновидцам редко удается прозреть ее развитие, и зачастую события на поле брани застают их врасплох. Мы убедились в этом на горьком опыте.
Магнус поставил антикитеру обратно на верстак. Судя по лицу примарха, увиденное понравилось ему.
— Противостояние Хоруса и Императора вылилось в войну, невиданную с самых ранних эпох Галактики. Величайшую из хаотичных диссипативных систем, встречавшихся мне.
— Но зачем вы говорите мне все это, мой господин?
— Я не могу предсказать, чем закончится война, — сказал Магнус. — А то, чего нельзя избежать, следует приветствовать.
