ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Дариус зажмурился, выйдя из длинного каменного туннеля на ярко освещённую, охваченную рёвом арену. Трибуны были забиты плотнее, чем прежде – все собрались посмотреть на финальный бой и теперь кричали, хлопали и топали как одержимые. Дариус не слышал даже звона цепей на собственных кандалах, врезавшихся в его окровавленные, покрытые синяками лодыжки. По одну сторону от него шёл Дрок, а по другу, опираясь на плечо товарища, ковылял сильно хромавший Радж.

Они двигались медленно, с посильной для Раджа скоростью, пока не добрались до центра арены. Всё это время Дариус был начеку на случай, если Дрок решит напасть на него со спины. Однако, тот почему-то не предпринимал никаких действий. Дариус догадывался, что он просто выжидал более подходящего момента для атаки, или же хотел сначала дождаться оглашения правил заключительного тура.

Дариус стоял в ожидании, и его разгорячённое адреналином сердце колотилось при виде такого количества незнакомых людей. Однако, на этот раз он был готов ко всему и не слишком переживал. Он знал, что его последний час близок, но больше не боялся смерти, ведь ему предстояло погибнуть с честью.

Протрубил рог, и, когда на краю арены распахнулись железные ворота, толпа разразилась одобрительными возгласами. Из ворот с напыщенным видом появился Морг и широко раскинул руки навстречу трибунам. Угождая зрителям, он снял шляпу и раскланялся во все стороны. Толпа понемногу утихла. Дариус знал, что Морг страдал манией величия как раз в достаточной степени, чтобы думать, будто люди приветствуют именно его.

"Граждане Империи!" – прогремел Морг. "Сегодня вашему вниманию я представляю третий и последний бой гладиаторов!"

Толпа принялась орать и топать ногами так, что всё вокруг заходило ходуном, и Моргу пришлось долго ждать, прежде чем люди снова угомонились.

"На сегодняшний день осталось трое гладиаторов", – объявил Морг зычным голосом. "В этот день они погибнут гладиаторской смертью!"

Имперцы на трибунах ликовали.

"Ни одному гладиатору не удавалось выжить в финальной битве, – продолжил Морг, – но если кому-то из этих трёх суждено победить, то этот счастливчик получит право сражаться на величайшей арене всех времён – на Главной Арене столицы Империи".

Толпа снова зааплодировала, а Морг жестоко ухмыльнулся Дариусу, развернулся и вальяжно вышел с арены, захлопнув решётку у себя за спиной. Несколько раз протрубили фанфары. Зрители заревели, а Дариус тем временем прокручивал в голове варианты возможных противников. Вдруг он почувствовал, что кто-то резко потянул его за лодыжку. Он обернулся и заметил на себе злобный взгляд Дрока.

"Даже не думай, что тебе удастся выжить, – прорычал Дрок. – Если то, что появится из-за этих дверей, чем бы оно ни было, не убьёт тебя, то я это сделаю сам".

Дариус был сыт этим парнем по горло. Лязгнув цепями, он резко дёрнул ногой и отшвырнул Дрока в сторону.

"Может быть, я и не выживу, – сказал Дариус, – но если я отправлюсь на тот свет, не сомневайся, что ты составишь мне компанию".

Нахмурившись, Дрок с угрожающим видом шагнул вперёд. Дариус бесстрашно двинулся ему навстречу, но почувствовал, что кто-то снова тянет его за ногу – это был Радж. Он стоял на коленях и качал головой.

"Не надо", – попросил Радж. "Этого он и хочет. Побереги свои силы".

Вновь хором зазвучали горны, и Дариус, обернувшись, увидел, как поднялись шесть решёток, и шесть имперских солдат – огромных, одетых в чёрные доспехи, с забралами на лицах, верхом на чёрных лошадях и с большими алебардами в руках. К удовольствию публики, они немедля ринулись в атаку.

Дариус собрал волю в кулак. Он осознал, что всё далеко не так плохо, как могло бы быть – в конце концов, это не чудовища, не боевая техника и не какие-нибудь ещё имперские фокусы, которых он ожидал. Тем не менее, солдаты были верхом и их было вдвое больше. Учитывая раннего Раджа – даже втрое. С Дроком за спиной шансы становились ещё меньше: Дариус сомневался, будет ли тот вообще драться, или просто дождётся возможности его убить. И хотел ли он выжить хоть немного?

"Будь рядом! – прокричал Дариус Раджу. – Не вставай, подними щит!"

Дариус теребил в руке выданный ему меч, едва ли достаточно острый, чтобы пойти с ним в бой, и, без сомнения, недостаточно острый, чтобы разрубить цепь, сковавшую Дариуса с остальными узниками.

Раздался знакомый стук конских копыт, и первый солдат оказался совсем рядом. Дариус бросился навстречу неприятелю.

Дариус поднял щит, и алебарда солдата наткнулась на него с ужасающим лязгом. Преимущество в оружии, превосходство солдата по размерам и сила инерции всей этой махины отбросили спотыкающегося Дариуса назад. Это было подобно взрыву – в ушах гудело и чувствовалось, как вибрации поднимаются от кисти вверх по руке.

Но Дариус не выронил оружия. Ему удалось неожиданно повернуться и снизу подрубить ноги лошади. Дариуса передёрнуло от ужаса, потому что он ненавидел делать животным больно. Но перед ним стоял вопрос жизни и смерти, и он знал, что у него не было другого выбора.

Публика радостно загудела, когда лошадь заржала и упала мордой в землю, а её наездник вывалился из седла.

Не тратя ни секунды, Дариус бросился в атаку, настиг солдата, нанёс удар и убил его, прежде чем тот успел подняться.

Как только Дариус вооружился превосходным трофейным мечом, появился ещё один враг. Он соскочил с лошади прямо на Дариуса и повалил его наземь. Зрители заревели, когда они, сцепившись, принялись кататься в грязи.

Дариус освободился и сбросил солдата, поднялся и ринулся к нему, пользуясь благоприятным моментом, готовый прикончить противника, когда неожиданно цепь натянулась. Он обернулся и понял, что это вес тела Раджа не позволял ему двигаться дальше. Дариус снова замахнулся, но ему не хватило всего нескольких дюймов, чтобы попасть в цель.

Солдат пришёл в себя и вскочил на ноги, набросился на Дариуса, целясь прямо в голову. Дариус отразил удар щитом и снова замахнулся, но военный поставил блок. Так они и боролись, поочерёдно тесня друг друга, звеня мечами, щитами и доспехами.

Дариус услышал цокот копыт и понял, что приближаются остальные солдаты. Времени было мало. Он оценил ситуацию и понял, что необходимо было действовать быстро, пока они не задавили его числом.

Неожиданно песок с глухим стуком ударился о металл, и имперец завопил, хватаясь за забрало, оттого что облако пыли попало ему в глаза и ослепило его. Озадаченный Дариус бросил взгляд через плечо на Раджа, который стоял на коленях и тяжело дышал. Стало ясно, что это он только что бросил горсть песка.

Солдат выронил меч, а Дариус пошёл в атаку и одним ударом заколол врага насмерть.

С благодарностью в глазах Дариус обернулся к своему товарищу.

"А ты не утратил боевой дух", – сказал он. Радж лишь улыбнулся в ответ, не в силах произнести ни слова.

Дариус услышал лошадиный топот и обернулся посмотреть, что происходит. Солдаты решили сменить мишень, и на этот раз атаковали Дрока. Они неслись на него, но Дрок стоял на месте и выжидал. В последний момент он бросился вниз и выставил ноги вперёд. Он поднял кандалы вверх, чтобы натянуть цепи как можно туже. Дариус тоже почувствовал это натяжение.

Когда лошади налетели на цепи, Дариус взлетел в воздух. Запутавшиеся скакуны кубарем повалились на землю, всадники выпали из своих сёдел, один из них истошно закричал от того, что животное обрушилось на него всем свои весом. Дрок ринулся к остальным неприятелям, кувыркнулся через себя и, не тратя времени даром, обернул цепь вокруг шеи одного из них и силой потянул за концы. Потом он вытащил из-за пояса упавшего солдата кинжал, протянул руку и заколол его прямо в грудь.

Зрители визжали от удовольствия.

Дариус пошатываясь поднялся на ноги. Цепи тянули его из стороны в сторону. Он не мог сам решать, куда идти, поэтому направился к Дроку, зная, что их единственный шанс заключался в том, чтобы объединить усилия.

"Мы можем сражаться вместе и спастись, – крикнул Дариус, – или мы можем мешать друг другу и потерпеть поражение!"

К удивлению Дариуса, Дрок обернулся и кивнул в знак согласия.

Подняв глаза, Дариус увидел ещё одну пару устремившихся к ним солдат.

"Ты бери левого, а я разберусь с правым!" – проорал Дариус, стоя с Дроком плечом к плечу, смело встречая противника.

Лицо Дрока исказилось в яростной гримасе при взгляде на приближающегося врага. Неожиданно для Дариуса, впервые за всё они пришли к согласию.

"Отбеги в сторону как можно дальше! – завопил Дрок. – Нам нужно их разделить!"

Дариусу понравилась эта идея. Он помчался в одну сторону, а Дрок – в другую, тем самым принуждая лошадей разъехаться.

Дариус стиснул зубы, когда его солдат резко изменил курс и замахнулся своей длинной алебардой, целясь гладиатору в голову. Дариус закрылся щитом, и от удара отлетел назад, оглушённый звоном металла о металл. Он почувствовал острую боль в руке, оступился, попятился, но смертоносное лезвие алебарды прошло мимо него.

По трибунам прокатился вздох разочарования, и солдат пошёл на новый круг, чтобы атаковать снова. На этот раз, однако, всадник изменил направление, избрав самого слабого соперника Раджа.

Дариус, разгадав его намеренья, преградил ему путь. Он встал между имперцем и Раджем, готовясь принять новый удар. Он знал, что для того, чтобы выбраться из этой переделки невредимым, ему понадобиться вся его храбрость. Дариус выжидал до последней секунды, поднял меч и бросился вперёд, застав военного врасплох. Он выбрал целью не лошадь, и не всадника, а длинную, ничем не защищённую рукоять алебарды.

Это был идеальный удар. Он разрубил древко пополам, и алебарда, разлетевшись на две части, покатилась по земле.

Солдат проскочил мимо, размахнулся обезглавленной рукоятью, но промахнулся. Дариус решил не упустить свой шанс. Он метнулся за упавшим наконечником алебарды, подхватил его, и швырнул, что было мочи.

Он наблюдал за вращением наконечника в полёте, пока тот не вонзился в спину отъезжавшего солдата. Толпа разразилась восторженными криками, когда раненый имперец испустил последний крик и слетел с лошади.

Тем временем, Дрок вступил в сражение со своим противником, занёсшим алебарду у него над головой. До последнего мгновения он стоял неподвижно, а затем с невероятной ловкостью отскочил в сторону и неожиданно приземлился прямо перед лошадью. Движением снизу он глубоко всадил меч в лошадиное горло, пронзив его до самого черепа.

Животное повалилось на землю, чуть не задев гладиатора, а всадник кувырком полетел вниз.

По толпе разлетелись ахи и охи. Стоявший на четвереньках Дрок поднялся и побежал вперёд, подобрал выроненную алебарду и обрушил её на затылок военного, пока тот силился подняться.

Толпа зевак завизжала, прыгая на местах и теряя остатки рассудка, пока Дрок, Дариус и Радж в центре арены пытались отдышаться. Дариус в изумлении осмотрелся по сторонам. Он не мог в это поверить – повсюду были следы жуткой бойни, но каким-то немыслимым образом им удалось одержать победу.

После продолжительной овации, Дариус начал было думать, что состязание завершилось. Но вдруг снова затрубил горн. У Дариуса защемило в груди, но он взял себя в руки, пытаясь понять, что будет дальше.

Внезапно раздался грохот. Дариусу совсем не понравился этот звук, а точнее – дрожь земли у него под ногами.

Зрители пришли в совершенное неистовство, когда гигантские железные врата клетки отворились, и призывно прогремели фанфары. Сердце Дариуса оборвалось. Для того чтобы понять, что их ждёт дальше, ему совсем не нужно было смотреть на дверь.

С противоположного края на арену ввалились двое самых огромных слонов, которых Дариусу когда-либо доводилось видеть. Один белый, другой чёрный, оба с закрученными кверху бивнями по двадцать футов в длину. Народ обезумел, когда слоны, управляемые рыцарями, закованными в чёрные доспехи, понеслись в сторону пленников.

Дариус смотрел вверх на слона, закрывшего собой небо и отбросившего длинную тень на песок, и чувствовал, что глядит в лицо своей смерти. Не было никакого способа выйти из этой передряги живыми.

Белый слон замедлил ход неспешно потрусил вдоль арены, купаясь в аплодисментах зевак, пока чёрный продолжал наступать. Дариус затаил дыхание при виде атакующего гигантского животного, которое, казалось, выбрало своей жертвой Раджа.

Дариус встал у него на пути, защищая друга.

"Оставь меня!" – крикнул Радж слабым голосом. "Спасайся сам!"

"Никогда!" – завопил в ответ Дариус, пытаясь перекричать слоновий топот.

Дариус стоял, закрыв собой друга, высоко подняв оружие, осознавая, что ему предстоит умереть. По крайней мере, он погибнет, защищая брата. Он готовился оставить этот мир, и у него перед глазами пролетали образы всех, кого он когда-либо знал и любил. Но больше всего он думал о Лоти.

Как только слон приблизился, Дариус поднял меч. Хотя он и понимал, что сопротивление не имело смысла, он хотел умереть, как настоящий воин. Но стоило ему смириться с тем, что сейчас настанет его конец, произошло что-то странное. Дариус увидел, как ни с того ни с сего гигант замедлил шаг, а затем покачнулся так, словно ему стало плохо. Огромные глаза слона закатились, и внезапно он упал набок, сотрясая землю. По инерции он полетел прямо в сторону Дариуса, каменная глыба, которую невозможно было остановить. Животное катилось слишком быстро, чтобы попытаться убежать от него. Дариус был уверен, что он вот-вот окажется погребённым под этой лавиной. Но он стоял, не шелохнувшись, готовый защитить друга, чего бы это ему ни стоило.

Слон приближался и приближался, но затем, ко всеобщему удивлению, внезапно остановился всего лишь в нескольких футах от застывшего от ужаса Дариуса.

Зрители разом выдохнули от удивления, явно не понимая, что произошло. Дариус тоже был сбит с толку. Несомненно, что-то или кто-то убил слона, но никакого оружия рядом не было видно. Может быть, дело было в какой-то болезни?

Дариус заметил пену, полившуюся из слоновьего рта, и подумал, что решил, что тот был отравлен. Но кем? И для чего? Кто-то, должно быть, пытался ему помочь, но какое кому могло быть до него дело в этом городе Волусии?

У Дариуса не было времени долго обдумывать этот вопрос, потому что сброшенный со слона рыцарь поднялся на ноги и намерился пуститься в бой. У Дариуса почти не было времени, чтобы как-то отреагировать на летящее в него копьё. В последний миг ему удалось увернуться, и оружие, вращаясь в воздухе, пролетело мимо его головы. Секундой позже солдат уже навалился на гладиатора, пытаясь прижать его голову к земле. Дариус поразился весу этого имперского воина, защищённого чёрной броней – было ощущение, будто стальная скала всей своей массой рухнула прямо на него.

Дариус попробовал освободиться, но военный крепко держал его за руки. Несчастный ощутил, будто от такого давления из его тела вот-вот вылетит душа, и судорожно искал способ вырваться, как вдруг глаза военного резко расширились. Послышалось бряцанье цепей, и Дариус увидел Раджа, вскочившего солдату на спину. Появившийся вовремя товарищ принялся обматывать цепи вокруг шеи имперца. Радж использовал последнюю каплю энергии, чтобы сжать его шею и вынудить отпустить Дариуса.

Дариус выкатился из-под солдата и с молниеносной скоростью выхватил его меч. Повернувшись, он увидел, что теперь уже рыцарь придавливал Раджа к земле, а тот всё ещё пытался сжимать цепь из последних сил. Стало ясно, что солдат скоро вырвется. Дариус побежал им навстречу, взмахнул мечом и воткнул его в сердце врагу. Наконец, рыцарь испустил дух.

Второй слон затрубил в хобот, и Дариус, обернувшись, увидел, что на них надвигается новый противник. Этот слон, вне всякого сомнения, отравлен не был – он двигался очень быстро, и Дариус не мог понять, как такое громадное существо могло развивать подобную скорость, заставляя содрогаться всё вокруг каждым своим шагом.

Когда тень животного упала на Дариуса, он понял, что второй раз ему так не повезёт. То, что его спасло от гибели в первом поединке со слоном, чем бы это ни было, уже не поможет. Теперь ему не оставалось выбора, кроме как просто вступить в схватку с этим колоссальным зверем. Пытаясь успокоиться, Дариус услышал внезапный крик и звон цепей. Обернувшись, он с ужасом наблюдал, как Дрок набросился на Раджа с жаждой крови в глазах. Дариус не мог понять, что происходит. Он помчался к ним и заслонил Раджа своим телом.

"Чего ты этим пытаешься добиться? – ничего не понимая, прокричал Дариус. – Даже если ты убьёшь нас обоих, ты не станешь победителем. Тебе всё ещё надо будет справиться со слоном, а сам ты этого не сделаешь! Мы нужны тебе!"

"Дурак! – заорал Дрок. – Мы здесь все заведомо трупы. На победу нет шансов, и никогда не было. Но прежде чем я здесь подохну, я хочу увидеть вас мёртвыми!"

Дариус изменился в лице.

"Если ты хочешь убить его", – сказал он, – то только через мой труп!"

"Не переживай! – ответил Дрок. – Тебя ожидает та же участь!"

Дрок сделал выпад, но Дариус закрылся от его меча щитом и замахнулся для ответного удара. Дрок, в свою очередь, защитился от нападения, и завязалась схватка – сцепившись, они продвигались то в одну сторону, то в другую, насколько это позволяли оковы.

Дрок подался вниз и дёрнул цепи, так что Дариус полетел ему навстречу, теряя землю под ногами. Громила замахнулся и с силой опустил меч, но Дариус вовремя увернулся от него. После этого Дариус замахнулся, чтобы ударить неприятеля в спину, но тот поставил блок. Никто из них никак не мог вырвать преимущество.

Тут Дариус услышал усиливающееся с каждой секундой громыхание и краем глаза увидел, как небо потемнело. Слон пошёл в атаку. Было ясно, что необходимо переключиться на слона, но Дрок никак не отставал. Дариус знал, что пришло время рискнуть. Он заметил брешь в защите противника, нанёс внезапный удар, и Дрок, выронив оружие, повалился на землю.

В это время слон наклонился, чтобы подцепить обоих гладиаторов своими мощными бивнями, но Дариус смог увернуться от опасности. И тут раздался истошный крик, послышался звук разрываемой бивнем плоти. Боясь подумать о том, что случилось, Дариус обернулся и увидел, как слон пронзает Раджа. Бивень насквозь пробил его тело.

Бедняга пронзительно кричал, когда слон на своих бивнях поднимал его выше и выше. Дариус почувствовал натяжение цепей, и вот он уже оказался висящим в воздухе. Следом за ним взлетел в воздух Дрок. Так они болтались над землёй на высоте добрых двадцати футов, пока слон раскачивал их туда-сюда. Публика была в восторге.

Дариусу казалось, что каждая косточка в его теле была готова сломаться, когда его подбрасывало то вверх, то вниз. Он висел вниз головой, цепь была обвита вокруг слоновьего хобота, и всё это продолжалось, пока зверь, в конце концов, не устал и не сбросил пленников. Дариус, Радж и Дрок, всё ещё скованные одной цепью, полетели в сторону и с глухим грохотом повалились наземь. Дариус почувствовал, что сломал рёбра.

Аудитория зашлась восторженным рёвом, а слон с грохотом помчался в противоположную сторону, обегая победный круг, чтобы затем завершить начатое.

Дариус разлепил один глаз, пытаясь подняться на четвереньки. Его лицо было в пыли. Он посмотрел в сторону Раджа и увидел, что его друг лежит в паре футов от него, и кровь течёт у него изо рта. Глаза Раджа были широко распахнуты. Он был мёртв.

От этого зрелища у Дариуса перехватило дыхание, и он ощутил, что вместе с Раджем погибла и частица его самого.

Но времени на переживания не было, так как послышалось какое-то шарканье, и Дариус увидел Дрока перед собой. Ненавистник поднялся на ноги и бросился атаковать. С гортанным воплем он запрыгнул на Дариуса, придавливая его к земле и пытаясь задушить.

Дариус чувствовал цепкую хватку рук противника на своём горле, пока тот возил его головой по песку. Он начал задыхаться. Удивительно, что у этого верзилы всё ещё оставалось так много энергии и так много ненависти к Дариусу.

Дариусу удалось дотянуться до запястий соперника и ухватиться за них. Наконец, он смог развернуться и оказаться сверху, прижав Дрока к песку. Тот снова выкрутился. Сойдясь в схватке, они катались по земле, перемазанные песком вперемешку с кровью. Остатка сил у каждого из них хватило бы только на один последний смертельный удар. Оба они были вымотаны до крайности, оба знали, что слон вновь нападёт, но, не смотря на это, они желали лишь только смерти друг друга.

Слон с топотом понёсся вперёд. Земля задрожала. Дариус чувствовал приближение животного. Он знал, что находится на волоске от смерти, не имея возможности освободиться от Дрока, но уже полностью смирился со сложившимся положением.

Но тут мокрые от пота ладони Дрока на мгновение соскользнули у Дариуса с горла. Воспользовавшись этой удачей, он схватил Дрока, развернулся, и последним усилием сбросил его с себя.

Здоровяк приземлился в нескольких метрах от Дариуса, прямо на пути у слона. Огромная нога зверя опустилась на Дрока и расплющила его тело. Дариус видел, как перед смертью Дрок взметнул руки вверх в протестующем жесте, но слон раздавил его, и последние крики узника затихли.

Толпа взревела, когда слон понёсся дальше, а Дариус, запыхавшийся, израненный, почти не верящий в то, что он до сих пор жив, медленно поднялся на ноги. До сих пор прикованный к остальным, он не мог бежать. Слон сделал круг и вернулся. Дариус знал, что ему предстоит столкнуться лицом к лицу со смертью – теперь уже в последний раз.

Нежданно-негаданно послышался звук открывающейся маленькой железной двери, а затем раздался бешеный собачий лай. Зрители удивлённо вскрикнули. Дариус, обернувшись на звук, обнаружил, что на арене возникла дикая собака и понеслась через поле боя, чтобы наброситься на него. Но ещё больше он удивился, когда вдруг понял, что это был его пёс, Дрей.

На сердце у Дариуса потеплело при виде старого доброго друга, каким бы странным ни было его появление. Тут он догадался, что кто-то, должно быть, отыскал пса и выпустил его сюда как раз в тот момент, когда Дариус больше всего в нём нуждался. Кто-то из имперских подданных хотел ему помочь, но кто бы это мог быть?

Когда Дрей приблизился, Дариус обнаружил, что к шее собаки привязано какое-то оружие. Как только пёс подбежал достаточно близко, Дариус нагнулся, схватил это оружие и узнал свою старую любимую пращу с удобной рукоятью, идеально ложившейся в его руку. С ней в связке был холстяной мешок, полный гладких камней.

Дариусу хотелось крепко обнять Дрея, но времени для воссоединения у друзей не было. Слон нёсся в их сторону, и Дрей внезапно ринулся в бой, бесстрашно помчавшись через всю арену навстречу гиганту.

Публика обезумела при виде этой маленькой собаки, пытавшейся оказать сопротивление огромному животному. Слон, однако, рассвирепел и с яростью погнался за Дреем. Пёс, намного меньший по размерам и намного более проворный, ждал до последнего, затем увернулся, уводя зверя подальше от Дариуса, пытаясь спасти хозяину жизнь. И это сработало! Слон поменял направление, преследуя Дрея, не смотря на отчаянные попытки всадника развернуть животное обратно.

Перед глазами Дариуса забрезжила надежда. Он зарядил пращу камнем идеально круглой формы и, когда слон поворачивался, и на его спине на расстоянии примерно тридцати футов замаячил солдат, Дариус произвёл выстрел. Он наблюдал за тем, как летел камень, и молился, чтобы меткость не подвела его. Он выдохнул с облегчением, когда камень попал рыцарю в висок, и раздался характерный металлический стук от удара по шлему. Дариус видел, как противник кубарем полетел вниз со слона и упал головой оземь, а его шея с мерзким хрустом переломилась. Солдат лежал посреди поля сражения, мёртвый.

Потрясённые зеваки заревели. Никем не управляемый слон внезапно оставил погоню за Дреем. Взбешённый, не разбирая пути, он повернулся к рядам зрителей. Слон побежал прямо к низким бортам арены и вскочил на трибуну, трубя от ярости. Ни у кого не было времени, чтобы уйти с его пути, и стадион огласился воплями, когда животное принялось дюжинами давить людей. Повсюду воцарился хаос, зрители бросились врассыпную в попытке забраться на верхние ряды. Слон давил их безжалостно, и множество безжизненных тел скатилось вниз на арену. Выместив свой гнев, слон повернулся назад и снова нацелился на Дариуса. По какой-то причине зверь хотел напасть именно на него. В бешенстве он пустился в атаку, всё так же желая прикончить гладиатора.

Дрей бросился вперёд и погнался по пятам за слоном, стараясь заставить его развернуться. Но на этот раз его было не обмануть. Слон продолжал наступать на Дариуса, устремляясь к нему так, будто он был самой смертью.

Сердце Дариуса глухо колотилось в груди. Он взял ещё один камень, прицелился, закрыл глаза и прошептал молитву. Он знал, что это выстрел должен быть безупречным.

Дариус открыл глаза, и весь мир замер, когда он увидел, что слон шаг за шагом приближается к нему. Он отклонился назад, и, вложив в это движение всё своё мастерство, метнул камень.

Дариус следил за тем, как одинокий камешек летит по небу. Казалось, будто он летел медленнее, чем все, что Дариус когда-либо метал в своей жизни. И вот, секундой позже он, не веря своему счастью, увидел, что камень вошёл прямо в глаз слона. Камень проникал всё глубже и глубже по направлению к мозгу, и животное пронзительно ревело от боли, но не отступало. Дариус не знал, действительно ли ему удалось поразить слона или нет.

В конце концов, неожиданно для всех, слон упал. Кубарем он покатился в сторону Дариуса, который резко пригнулся и уже в который раз приготовился принять свою смерть. Но туша слона пролетела по воздуху, вертясь и кувыркаясь, достаточно высоко, чтобы его не задеть. Позади Дариуса она остановилась. Мёртвый, слон лежал на спине.

На какое-то мгновение все потрясённо замолкли, и стадион погрузился в полную тишину.

Миг спустя трибуны взорвались дикой овацией.

Дариус был последним, кто остался в живых.

Несмотря на все трудности, он одержал победу.