Глава восьмая
Химеры выходят на стартовую позицию. Это единственный шанс разглядеть их всех сразу. Оценить многообразие расцветок и видов. Подивиться тому, насколько разной может быть приспособляемость.
Потом, когда скомандуют старт, силуэты замельтешат, пропадая из виду и вновь появляясь. Защитная расцветка большинства из них сольется с травой, деревьями, землей, лавой, снегом… Мало ли, какие сюрпризы приготовили организаторы на трассе.
Лишь только несмываемые, нанесенные особым составом номера будут видны. Вот только поди разгляди их, когда химера несется со скоростью тридцать или сорок километров в час. Хотя говорят, есть зелье, чтобы на время усилить зрение, подобно орлиному взору, вот только побочный эффект мешает этому рецепту широко распространиться – на ста метрах муху разглядишь, а человека у себя под носом не увидишь.
Пальцы дрожали от напряжения. Марко не знал, куда деть руки, чтобы унять этот зуд. Чесать – не помогало, раздражение только становилось еще сильнее. Убирал ладони в карманы, там сжимал пальцы в кулаки, затем с трудом разжимал, а зуд никуда не девался. Пробовал скрестить руки на груди, но это помогало ненадолго.
Тия там, в другом мире, совсем одна, в окружении враждебных химер, которые хотят опередить ее и стать первыми. А Марко здесь, может просто смотреть – ни подсказать, ни помочь, ни поддержать.
Если с химерой что-то случится, то спасатели постараются ее вытащить, но разве это гарантия? На прошлой гонке тоже спасатели были, а теперь одна из химер до сих пор приходит в себя, не в силах даже встать. По крайней мере, именно такие новости пересказывали друг другу в команде.
Вот-вот все начнется.
Каждой команде выделили персональный экран, который развернули прямо в шатре. Изображение делилось на четыре части. Первая показывала Борзого, вторая – Тию, третья – общий план трассы с высоты птичьего полета, а четвертая сконцентрировалась на лидерах.
Тия стояла самой последней. Она не выглядела растерянной или испуганной, а наоборот – с интересом оглядывала других участниц, переступая всеми четырьмя лапами. Кажется, Тия воспринимала происходящее как игру.
«И пусть она не победит, но лишь бы ничего плохого не случилось», – подумал Марко и искоса посмотрел на стоящего рядом Штефана. На первый взгляд казалось, что он вообще не волнуется. Просто внимательно смотрит на экран. Руки напарник держал неподвижно сложенными на груди. Пальцы у него совсем не дрожали, и лицо спокойное, и поза расслабленная… Тут Марко опустил глаза и увидел, что Штефан перенес вес на одну ногу, а другой мелко постукивает об землю. Тук-тук-тук-тук-тук…
Почему-то это помогло успокоиться. Раз уж опытный партнер по команде не может до конца овладеть своим телом, то куда уж новичку.
«Это нормально, – прошептал сам себе Марко. – Абсолютно нормально. Так бывает».
Почему-то эта нехитрая формула всегда успокаивала его лучше, чем оптимистическое «Все будет хорошо».
– Команда «Вихри» сегодня подарит зрителям две радости! Радость узнавания – на старте Борзой, давно и хорошо знакомый многим! Если вы переживали, допустят ли его до гонки, то самое время расслабиться! Борзой с нами! А вторая – радость новизны! Дебютант среди «Вихрей», свежий бриз среди знакомых торнадо, первый раз на трассе – Ти-и-и-и-и-яаа!
Маленькая остроносая химера будто слышит слова комментатора – хотя сейчас они разносятся в другом мире – и начинает приплясывать на месте, подняв уши. Ее распирают эмоции и желание сорваться с места. Ну, что мы стоит? Чего ждем? Когда же, когда?
Раздается предупредительный свист. Химеры замирают на отведенных им стартовых точках, как изваяния. Под кожей, шерстью и перьями бугрятся мышцы. Глаза прищурены, пасти приоткрыты. Когти впиваются в землю. Пошел обратный отсчет.
– Пять-четыре-три… – вся команда повторяла следом за диктором. Кулаки сжаты, глаза горят, во рту пересохло от напряжения. Они будто тянули на себя время, приближая начало гонки. – Два-один-ста-а-а-арт!
Химеры рванули с места, пробежали совсем чуть-чуть и покатились вниз с глинистого склона. Большой белый Лигр скользил, широко расставив лапы. Длинноклювый Птер бил кожистыми крыльями и ухитрялся лишь слегка касаться поверхности, подруливая хвостом. Еще две чужие химеры столкнулись и неслись вниз меховым шаром. Марко растерялся от происходящего, и дело даже не в количестве изображений. Когда он был зрителем, ухитрялся замечать все детали, оценивать одновременно, что творится во всех углах экрана, и даже анализировать ход гонки. Теперь же его хватало только на то, чтобы судорожно пытаться понять, не отстает ли Тия? Как она там вообще? Есть шансы? Химера неслась по склону длинными прыжками и, казалось, совсем не контролировала движение по маршруту. Ее то и дело заносило, лапы проскальзывали, уши полоскались на ветру, а вид в целом выражал тот самый настрой, который больше всего не любил Никола и называл презрительно «слабоумие и отвага».
Марко почувствовал, что у него горят щеки и краснеют уши. Как будто это не Тия, а он сам катился вниз по склону на глазах у тысяч зрителей. Да еще и наверняка по ходу дела получал едкие замечания от комментатора. Мол, что этот новичок о себе думает? Кто поставит на то, что он сойдет на первой четверти дистанции?
– Ну, давай! Как мы тренирова… Да-а-а! – раздалось сбоку. – Оп!
Штефан приблизился к тому углу экрана, который показывал Борзого, и смотрел на него не отрываясь. Тяжелая химера к тому времени одной из первых добралась к подножию склона, где вместо выката был глубокий провал с осыпающимися краями. Борзой перемахнул его и, не теряя скорости, рванулся по каменистой тропинке к зарослям широколистых сочных растений.
– Это и не препятствие вовсе, – пробормотал Штефан, будто разговаривая сам с собой. Потом повернулся к Марко и добавил: – Так, просто тест на внимательность.
И все химеры его успешно прошли. Тия замешкалась было перед прыжком, заставив Марко пережить пару неприятных мгновений, но в итоге легко отскочила от земли и перелетела маленькую пропасть, сделав сальто перед приземлением.
– Вы посмотрите только на нашего новичка! Никакого опыта, зато какое хладнокровие. А грация? А изящество! О, я прямо вижу в ней будущего победителя. Нет, конечно, не сейчас, а где-нибудь через пару лет, когда наберется опыта. Все-таки пятнадцатое место – это не поступь будущего чемпиона.
Пелотон растягивается, и в нескольких местах химеры бегут рядом друг с другом. Борзой прорывается вперед. С десятого места уже пятый. Пользуясь низким центром тяжести и крупным телосложением, он отталкивает более мелких противников, и те улетают в остролистые заросли, чтобы после вернуться – злобными, израненными и… отставшими.
У Тии другая стратегия и другой план. То, что это именно план, становится понятно, когда она вдруг в гигантском прыжке взлетает вверх и медленно опускается. Но не на землю – на спину огромного Гиппо, который несется, сметая всех противников и ветви на своем пути. Великан не успевает понять, что происходит, как Тия отталкивается от его спины. И попадает точно на спину бегущего впереди Скорпиона. Тот мельче, проворней и злее, чем Гиппо, но Тия успевает прыгнуть, снова взмывая в воздух. И дальше еще несколько химер становятся жертвами расчетливых прыжков дерзкого новичка.
Вот где пригождаются тренировки на сноровку и ловкость. И ослабленная сила тяжести делает такой прием самым лучшим из имеющихся в арсенале химеры.
– Она уже десятая! Прекрасный дебют и отличный маневр!
– Отличный маневр! – воскликнул Марко почти в унисон с комментатором.
Штефан буркнул что-то себе под нос. Вроде бы неразборчиво, но вместе с тем Марко понял, что это скорее одобрение, чем подколка.
Никола с довольной улыбкой подмигнул, но почти тут же приложил палец к губам. Мол, рано радоваться. Еще столько всего впереди, и дело-то, в общем-то, не сделано. Треть трассы лишь миновала. Сейчас участок с лавой, а там дальше может случиться еще много всего интересного.
Оглянувшись, Марко понял, что все сосредоточились на трассе. Да и сам он, надо сказать, почти тут же позабыл про этот маневр, гордость за Тию и за себя самого. Он снова пытался оценить общее положение и результат гонщиков, но все-таки взгляд так или иначе возвращался к той части экрана, которая показывала его химеру.
Участок с лавой оказался легким для всех участников. Никто не отстал, никто не потерялся. По-прежнему Борзой шел пятым, а Тия – десятой.
– Одно очко – тоже неплохо для первой гонки, – пробормотал Штефан, не отрываясь от экрана, и Марко не сразу понял, что эти слова обращены к нему.
– Посмотрим, может, и больше получится. – Он попытался ответить так, чтобы не прозвучало хвастливо или самонадеянно.
В ответ напарник лишь передернул плечами.
Тем временем участники подобрались к следующему участку трассы. Крутая скала с крохотной тропкой, по которой невозможно двигаться вместе, лишь поодиночке, выстроившись друг за другом. Каменная стена справа, даже несмотря на половинную силу тяжести, казалась слишком высокой, чтобы ее перепрыгнуть, а слева виднелась гигантская пропасть. И хотя Марко знал, что там наверняка натянуты сети, чтобы ловить упавших химер… но попасть туда – значило выбыть из гонки, хотя наверняка были случаи, когда кто-нибудь… нет! Не думать об этом. Лучше обратить внимание на то, что сама скала и тропинка вслед за ней изгибались, не давая смотреть вперед дальше чем на пару десятков метров.
– Да что она делает! Что возомнила! – Крик из-за спины принадлежал Левичу. Марко быстро отыскал взглядом часть экрана с Тией, и ему стало плохо.
Видимо, трюк с прыжками по спинам излишне воодушевил химеру. Она действительно задумала кое-что такое, чего делать не стоило.
Пробежаться по отвесной скале. Прямо над пропастью и теми, кто двигался по тропинке. Пробежаться, цепляясь когтями за горную породу. Обежать их по широкой дуге и оказаться впереди.
Сердце Марко сначала бухнулось куда-то в район желудка, а затем ушло в пятки и, кажется, пыталось там вырваться на свободу. Пальцы сжались в кулаки, царапая ладони. По всему телу выступил пот.
«Ну зачем? Зачем?» – спрашивал Марко мысленно и не находил ответа. С каждым движением Тии ему хотелось оказаться там вместо нее. Пробежаться самому по скале, лишь бы с химерой ничего не случилось. Лишь бы все обошлось. Лишь бы…
Нет. Не обошлось.
Уменьшенная сила тяжести сыграла злую шутку – очередной прыжок, когда Тия оторвала когти от скалы, окончился тем, что ее отнесло слишком далеко в сторону. До камня не дотянуться, уцепиться не за что, и остается лишь один путь – вниз.
Прямо на головы всем остальным.
Марко от ужаса закрыл глаза, представив, как Тия падает, цепляет еще парочку химер, и все они срываются в пропасть. Печальный конец для дерзкого новичка, который не рассчитал силы.
Секунду спустя Марко не выдержал и вновь уставился в экран. Тия падала ровно посередине между несколькими группами химер и никого не должна была зацепить. Может быть, ей повезет, и получится приземлиться на четыре лапы? Химера уже подобрала их, чтобы спружинить, но тут порыв ветра отнес ее в сторону, и вместо приземления получилось лишь повиснуть сбоку от тропинки, цепляясь когтями за осыпающийся край.
Вся команда выдохнула в едином порыве. Тем временем Скорпион пронесся мимо Тии, совсем рядом с краем, и на химеру посыпались мелкие камушки и земля. «Зажмурься, – успел подумать Марко и тут же отругал себя. – То есть держись крепче. Как угодно. Только…»
Ветер, будто гигантский заигравшийся кот, дернул химеру вправо-влево, задул сильнее, а потом на мгновение стих.
Выбравшись, Тия отряхнулась и помчалась дальше.
Марко выдохнул. Услышал скрежет зубов Левича позади, успел уловить неодобрительное покачивание головой Николы. Но на это был наплевать. Главное, что Тия жива и невредима. А дерзкий маневр в какой-то мере даже оправдался – уже восьмая.
– Лидирующая группа химер приближается к предпоследнему препятствию! На ваших картах оно выглядит как ступенчатое русло горной реки, однако не спешите верить собственным глазам. Это водовзлеты – система гейзеров, благодаря которым масса воды не падает, а наоборот, взлетает вверх. Здесь есть несколько возможных маршрутов. Первый проходит поверху, над пеной и волнами. Сложности: почти не от чего оттолкнуться и завихрения воздушных потоков. Второй – внизу, в толще движущейся воды и по системе пещер. Сложности: в любой момент тебя может просто выбросить на поверхность, как пробку. Или затянуть в водоворот.
Ведущий на секунду замолчал. В этот момент Штефан оглянулся на Левича и алхимиков:
– Я говорил, что вода будет с сюрпризом, и трансформации понадобятся.
– А я все еще считаю, что Борсай справится и без них, – Радован сложил руки на груди и, судя по интонации, приготовился защищаться.
– В последнее время ты только и делаешь, что считаешь.
– Ты до сих пор думаешь, что это я виноват в их драке?
– Замолчите. Оба, – голос у Левича был абсолютно спокойным. И холодным, как ледышка.
Угу. Дружба между алхимиком и хозяином химеры. Полное понимание и согласие по всем вопросам. Настоящая командная работа. Похоже, те картины идеального сотрудничества, которые Марко успел себе нарисовать, не выдерживали испытания действительностью. С другой стороны, становились понятными и нервозность Штефана, и его выпады, и его волнение перед гонкой. Марко только минуту назад переживал за Тию… а если бы она действительно упала? Он бы винил себя в этом? Конечно. А если бы кто-то все время тыкал палочкой в эту самую душевную рану и раз за разом напоминал о падении? Марко сомневался, что у него получилось бы держать себя в руках и никак не реагировать на слова обидчиков.
Тем временем первые химеры нырнули в поток. Это были как раз Борзой и Лигр. Они шли вперед длинными прыжками, бок о бок, и вошли в воду синхронно, вытянувшись всем телом, в облаке брызг. Следом за ними, с отставанием буквально на пару секунд, подоспел Птер, но он выбрал верхний путь. Логично, если у тебя есть крылья, глупо ими не воспользоваться.
Сегмент экрана, на котором раньше показывали Борзого… то есть Борсая крупным планом, пошел рябью и замигал. Потом включился артефакт, прицепленный к ошейнику. Теперь зрители смотрели будто глазами химеры. Вода оказалась мутной, а в пещерах царила темнота, лишь флуоресцентная разметка вдоль стен сливалась в яркую белую полосу.
– Как они там ориентируются? – пробормотал Марко.
– Именно здесь мы проверим умение химер чувствовать направление! Не сойти с правильного курса, когда движения воды и воздуха пытаются сбить с толку. Когда приходится закрывать глаза, чтобы защитить их от кипятка. Когда…
– А я говорил, что надо поднять резистентность к высокотемпературным средам, – в голосе Радована слышались превосходство и уверенность в собственной правоте.
– Я счастлив, – проговорил Штефан таким тоном, как будто сообщал лютому врагу о смерти своей любимой тетушки.
Тия замерла рядом с первым водовзлетом, хлестнула себя хвостом по боку и вдруг повернула назад. Марко охнул. Испугалась? Но он даже не успел ничего сказать, когда Тия повернула обратно.
– Она берет разгон, – сказал Никола. – Пойдет поверху. Молодец.
– Но она ведь не умеет летать!
– Там есть скальные выступы. Мало, но есть. А прыжки по сложным траекториям она как раз обожает.
– Тем более здесь падать не так страшно, – съязвил Левич.
Марко не стал огрызаться. Или поддакивать. Просто смотрел за тем, как химера прыгает в пене и брызгах. Мир сузился до бурунчиков и перекатов в тех местах, где камень совсем рядом с поверхностью воды. Тия приноровилась их заранее высматривать, потом прыгала, раскинув лапы, в ближайший водовзлет, взмывала вверх и, кувыркаясь, летела на заранее намеченную точку. Ее мотало туда-обратно, она скользила, окуналась с головой, потом снова выныривала. Выглядело это не слишком быстро… но из тех химер, что выбрали нижний маршрут, еще ни одна не показалась на финишной прямой.
– И, кажется, у нас есть победитель! Вы только посмотрите на Птера! Он уже на самом верху, а позади никого не видать!
Лидер действительно уже почти у самого финиша. Отрыв настолько колоссальный, что Птер позволяет себе сделать круг, огласив пространство диким торжествующим криком, и лишь потом перелетает через финишную черту.
– Но это еще не все, друзья. Посмотрим, кто же будет вторым.
Под голос ведущего из воды показывается Лигр и бросается к финишу. Следом за ним выскакивают Борсай и мелкая химера, похожая на броненосца. Они бегут почти вровень, но на длинной дистанции становится очевидно, что лапы Борсая больше приспособлены для бега, чем короткие ножки броненосца. К финишу химера Штефана прибегает, опередив соперника на половину корпуса. Есть третье место!
– А вот и наш дебютант! Стартовав с последнего места, впервые участвуя в гонках, она добралась до пятого места! Поразительно! Настоящая Красотка!
И Тия, действительно красуясь, делает сальто в воздухе, приземляется на четыре лапы и, не сбившись с шага, бежит к финишу.
Едва она пересекла черту, как Марко выдохнул и отвернулся. От напряжения ноги подкосились, и он, не выдержав, сел прямо на пол шатра. Никто, впрочем, не обратил на это внимания. Сначала команда разразилась приветственными криками, а затем бросилась поздравлять Штефана. Тот, однако, не очень радовался.
– Ерунда, – ворчал он. – Если бы провели трансформацию, Борсай вырвал бы второе место. Они вошли в пещеры одновременно.
Но ворчание никто не слушал. Штефана хлопали по плечу, поздравляли, благодарили, желали так держать и дальше. Не у всех получалось до конца искренне, но они старались. К тому же даже это третье место позволило вырваться Борсаю на второе место в общем зачете.
И насколько бы ни был уставшим Марко, он все же заметил спрятанную в глубине глаз Штефана радость. Пусть он ворчал, пусть отмахивался, но все равно торжествовал.
«А может быть, он рад, что его поздравляют?» – подумал Марко.
Однако додумать это у него не получилось. Почти тут же его кто-то подхватил сзади и поставил на ноги.
– Господа и дамы, вы ничего не забыли? – раздался бас Левича. – У нас тут есть еще один человек, которого стоит поздравить. Особенно учитывая нашу ситуацию…
Теперь настала очередь Марко выслушивать поздравления и пожелания продолжать в том же духе. Это оказалось приятно, однако вместе с тем было некоторое ощущение неправильности.
Никола тренировал Тию. Отец когда-то создал ее. А все препятствия химера прошла сама. Так почему же поздравляют именно его? Чем он заслужил? Только тем, что хозяин химеры?
– Ну, ты хоть улыбайся, – шепнул ему на ухо Никола. – А то ведь ребята могут подумать, что они как-то неправильно тебя хвалят. Или что ты слишком высокомерен, чтобы принимать их поздравления.
Марко прислушался к совету, поблагодарил всех, сказал, что без остальных этого бы не было, и хотел еще добавит что-нибудь про важность командной работы, но не успел. Маленький вихрь едва не сбил его с ног. Тия прыгала вокруг, тявкала и норовила то лизнуть хозяина в лицо, то дружески пихнуть его под ногу. Финишные врата перенесли химер в тренировочный лагерь, и те не стали терять время зря, а устремились к своим хозяевам.
– Ты умничка, конечно же, – Марко улыбнулся. – Настоящая Красотка, все правильно про тебя сказали. Только пообещай, пожалуйста, больше не рисковать так, как с этими скалами. А что было бы, если бы ты не приземлилась так удачно?
Химера села и посмотрела на Марко, после чего тявкнула и помотала головой.
– Это ты обещаешь больше ничего такого не делать или говоришь, что никакого риска не было?
Тия начала вычесывать перья, которые намокли от воды. Кажется, на вопрос она решила не отвечать.
Тем временем команда снова готовилась к вечеринке. Очки, набранные Борзой и Красоткой, помогли подняться еще на одну позицию вверх в командном зачете. Теперь они шли третьими. И даже Левич в этот раз не возражал против праздника, а официально выдал разрешение:
– Но чтобы завтра к двенадцати утра все были на ногах! У нас еще море работы, если хотим удержаться на этом месте! – закончил он, а затем подошел к Марко.
– Я буду в двенадцать на ногах, – сказал тот, улыбаясь.
– Это хорошо. Отличная гонка, парень. Жаль, твой отец не оставил координат, а то я бы обязательно передал ему, какая молодец Тия.
В глазах у Марко защипало. Перевод разговора на отца едва не заставил заплакать. Должно быть, от неожиданности.
– Думаю, даже если бы оставил, то все равно не получилось бы с ним поговорить. Слишком много времени прошло с тех пор.
– Много? – Левич почесал бороду. – Ну да, пару лет назад он был тут, провел с нами пару гонок, говорил, что хочет вблизи посмотреть, как это все устроено. А потом однажды ушел не попрощавшись. Даже записку не оставил. Хорошо на вратах сказали, что он отбыл, а то я бы бегал и искал его, вдруг что-то случилось…
– Пару лет?! – Марко не выдержал. – Я не видел его семь! Да как такое может быть?
– Слушай, парень, это ваши семейные дела, я в них не лезу, – глаза Левича забегали по сторонам. – Мне пора идти. Как бы там ни было, но твой отец один из самых умных людей, которых я знаю. И если он решил не сообщать тебе, где он, то так надо, поверь мне. Вдруг он просто не может?..
Начальник команды чуть ли не бегом покинул шатер после этой фразы, а Марко остался стоять на месте, чувствуя, как слезы горечи накатывают на глаза.
– Пара лет, – пробормотал он. – И никак не дал о себе знать. А может, давал? Может, мама мне просто не говорила? Но почему?
«Не принимай его слова на веру», – так она сказала. Но тогда мама должна была знать, что за слова прозвучат.
Тия, почувствовав настроение хозяина, прижалась к нему и тихонько заскулила.
– Ничего страшного, – сказал Марко. – Все будет нормально. Левич сказал ерунду, давай ее забудем и пойдем праздновать твой успех. Хорошо?
Химера радостно тявкнула и снова запрыгала рядом с Марко. Тот улыбнулся и отправился туда, где собиралась команда.
Хороший совет – «забыть ерунду, которую сказал Левич», – но самому Марко оказалось трудно им воспользоваться.
