Глава 32

Это случилось осенью, когда Из и Того ярко светили на ночном небосводе. Я в составе большой группы авантюристов исследовала одну деревню, откуда неожиданно исчезли почти все жители. И неподалеку мы обнаружили демонический алтарь со множеством мертвых тел. Мы схлестнулись с демонопоклонниками и самими демонами, проникшими в наш мир через открытый портал. На всякий случай я вызвала учителя, поскольку дело принимало дурной оборот. Бесы, черти и тавры перли клыкастой и зубастой рекой, тогда как посланных ловцов удачи было не так много. И потом я помнила нашу прошлую встречу с этой группой демонов – тавры принадлежали мерзкому Ваалшу. Как бы я ни храбрилась, но сталкиваться снова с повелителем Инферно совсем не хотелось.

Однако именно это и произошло. Вернее, в наш мир явился один из его ближайших прихвостней, шестиногий архидемон с крокодильей головой. Он не был огромным и не обладал значительной физической силой, однако был подкован в магии.

Я немного растерялась, когда гадкая зеленоватая туша поперла напролом в мою сторону. Архидемон получал многочисленные раны и тратил силу на продавливание защит. В конце он уткнулся в мой водный щит, в то время как его с двух сторон расстреливали маги и лучники. Казалось, что он почти повержен, однако в последний момент архидемону удалось собраться с силами и продавить оборону. Выглядело так, будто он готов пожертвовать собой, лишь бы дотянуться до меня. Вспыхнул защитный артефакт. А в следующий миг вспыхнула земля у меня под ногами.

– Ублюдок! – выругалась я.

Этот засранец решил не церемониться со мной, а использовать магию измерений, чтобы перенести меня вместе с защитой амулета. Моя попытка прорыва была грубо пресечена, а затем мир мигнул. Привычным усилием я подавила рвотные позывы, возникшие из-за телепортации. Только оказавшись на другой стороне, я разместила водный барьер и приготовила копье пепла, наиболее убойное из моих заклинаний. Хотя, говоря по правде, мой резерв был очень близок ко дну. Я оказалась в высоком помещении, отделанном в красных и коричневых тонах. Условия воздуха были похожи на раскаленную пустыню. Пахло резко и неприятно, смесью перца и дыма. Меня окружило множество гротескных и явно недружелюбно настроенных демонов. Сердце бешено стучало в груди, тяжелые демонические ауры не давали связно мыслить. По-видимому, эта картина и было тем, что я увижу последним перед своей окончательной смертью. Нет! Я буду бороться до конца, как и требовал от меня учитель. Если победа в открытом бою была невозможна, надо попытаться договориться.

– Не стоит оказывать сопротивление, человеческая женщина. Ты нужна мне живой и здоровой, – произнес тот, кого я меньше всего хотела услышать.

– Повелитель, я привел самку!

– Молодец, Дэнгратту, ты исполнил свое предназначение.

– Во славу Повелителя!

Рой подошел и положил когтистую ладонь на склоненную голову израненного архидемона. В месте соприкосновения возникла яркая вспышка, охватившая существо. Спустя несколько мгновений от Дэнгратту остался лишь осыпающийся серый песок. Я увидела с помощью магического чутья, как сущность архидемона перешла к Ваалшу, сделав того чуточку сильнее.

– Что тебе от меня надо? – произнесла я.

– Низшее создание. Мне нужен только Эйлерт. Только он один способен открыть Великие Врата.

– Он не подчинится тебе.

– Я умею ждать, человеческая самка, чего не скажешь о вас. Сиди смирно, и, возможно, ты сможешь еще раз увидеться со своим хозяином.

– Я давно не его рабыня.

– Ты уверена? – Холодные красные глаза словно пытались проникнуть мне в душу. – Уведите ее в камеру!

Двое здоровых демонов легко подхватили меня под руки и буквально понесли по… замку, я полагаю? Дворцу, крепости? Название обители повелителя Инферно с демонического языка не переводилась дословно. Каасту, так называлось данное место. Оно было огромным и уходило в глубь земли на десятки этажей. Я читала про подобные места в одной книге об Инферно, которую Искоренители сожгли бы сразу, как увидели. Каасту больше походил на большой город. Подземная часть была занята слугами старшего демона, наземная отводилась под дворец и хоромы повелителя.

Двое тащивших меня амбалов, как и остальные сопровождающие меня демоны, говорили на своем языке. Я хоть и прикладывала усилия в изучении иностранных языков, например, высокого наречия и гномьего, демонический в списке моих интересов никогда не значился. Однако по гнусному тону, улюлюканью и плевкам можно было сделать вывод, что они бросаются оскорблениями. Меня тащили вниз, через крутые лестницы без всяких перил. Один этот факт говорил о том, как демоны заботятся о своей безопасности. У обитателей Инферно простое правило: навернулся – значит, слабак и сам виноват. Поглядеть на меня приплелось множество самых различных особей. От простых чертей, бесов и тавров до более редких видов. Впервые я увидела вживую женских особей демонов – суккубов. Если не обращать внимания на странный цвет кожи, рога, крылья и хвост, они выглядели донельзя человекоподобными.

Вскоре меня привели к пункту моего заключения. Казематы под Каасту оказались весьма внушительными. Вероятно, потому что их посещает сам повелитель иногда. Камера с одной стороны была закрыта толстыми прутьями разной толщины. Похоже, из скелета какого-то огромного существа. В помещении имелась грубая лежанка больших размеров, табурет, опять же огромный, высотой мне по грудь, а также отхожая дыра в углу. По-видимому, камера была рассчитана на заключение существ намного большего размера. Втолкнув меня внутрь, один из демонов активировал массивный рычаг на стене, и стены камеры осветились серо-коричневым светом. Смесь стихии распада и земли. Серьезный барьер. Двое тавров остались дежурить рядом со мной, развалившись на каменном полу. Жаль, но за весь путь мне так и не удалось выглянуть наружу. Как-никак, я впервые находилась в ином измерении.

Время текло очень медленно. Дни шли за днями, но учитель не спешил приходить мне на помощь. Я даже стала допускать мысли о том, что он не придет вовсе и мне стоит рассчитывать только на собственные силы. Допустим, с барьером и охраной я могла бы справиться. Поначалу мне казалось странным, что на меня не надели подобие рабского ошейника или как-либо не ограничили магию. Но со временем мне стала более понятна психология демонов. Обитатели Инферно поклонялись личному могуществу. Они не боялись смерти, не страшились оказаться на краю гибели. Таким образом они выказывали свою силу. «Я не боюсь твоей магии», – говорили они.

Периодически меня навещали разные демоны. Многие глумились, что-то лепетали на своем наречии, плевались или кричали. Рой не появлялся, однако пару раз приходил еще один высокопоставленный демон, правая рука повелителя. Он также по размерам напоминал человека. Хэйген был одним из немногих, кто умел говорить на имперском. Его речи были однообразными. Запугивания, подавление ментальной магией. Говорил, что если Эйлерт не придет, то повелитель отдаст меня ему. А уж Хэйген позаботится о моей жалкой душонке. Ну-ну.

Кормили меня странно выглядящим жестким мясом. Я старалась не задумывать о его происхождении. Воду создавала с помощью магии воды. Также приходилось постоянно контролировать климатическое заклинание, поскольку температурные условия напоминали раскаленную печку. В общем, не раз я мысленно благодарила учителя за то, что он приказал мне уделять время самым разным дисциплинам. В климатическом заклинании я весьма поднаторела.

По моим внутренним подсчетам прошло около пяти дней. Я решила подождать с неделю, прежде чем пытаться прорваться из заточения. Однако произошедшие изменения заставили меня изменить планы. На пятые сутки неожиданно где-то вдалеке закипело сражение. До моей камеры через стенки и магический барьер долетали лишь слабые отголоски бушующей магии. Оба моих стражника всполошились и принялись активно переговариваться. Через несколько минут в казематы спустился еще один демон. Он что-то громко выкрикнул стражникам, после чего они скопом покинули камеры пленных, оставив меня в одиночестве. Другого шанса могло и не представиться.

Чтобы пробить барьер, желательно использовать противоположные стихии. У меня было время, чтобы потренироваться, так что копье из воздуха и жизни получалось с первого раза. Данные стихии выходили у меня не особо хорошо, но без понуканий учителя я вряд ли бы ими вообще занялась. Второе копье оставило в полу широкую прореху, в которую я запустила заклинание пепла. Несколько прутьев, попавших под действие стихии распада, истлело, частично обвалившись. Я быстро прыгнула в образовавшийся проход и оказалась на свободе. Начало хорошее, но что делать дальше? Я, конечно, делала робкие попытки в магии пространства или телепортации, но пробить проход в другое измерение было пока слишком круто для меня. Что ж, оставалось лишь попытаться затаиться и как-то выжить в суровом и недружелюбном мире Инферно.

Я наложила на себя скрыт, хотя от моей слабой версии не шибко много толку. По крайней мере, черти и бесы не замечали меня, если не маячила у них под носом. В Каасту царила нешуточная суматоха. Все куда-то бежали, в основном наверх, в сторону дворца повелителя. Там, где бушевало яростное магическое сражение, чудовищные отголоски которого заставляли мое сердце биться в ужасе. Я не узнавала магию учителя, а ведь я не первый год живу вместе с ним. Я видела, на что он способен в обычных условиях и когда нам грозила серьезная опасность. Наверху же творилось что-то неимоверное. Может ли быть так, что двое повелителей Инферно из разных фракций столкнулись между собой? Не хотелось бы им попасться под горячее копыто.

Поэтому я приняла решение двигаться прочь. Не знаю, как был устроен этот подземный муравейник, но, вероятно, там должны были быть иные выходы на поверхность, кроме как через дворец. Я двигалась за демонами, которые не выглядели бойцами. Вероятно, разная обслуга и рабочие, старающиеся убраться подальше от «сильных мира сего». Мне удалось раздобыть какую-то грязную ветошь, которую я набросила на голову, частично прикрывшись. Демоны были совершенно разных размеров и форм, в том числе и походившие размерами на человека. Я почти не выделялась на общем фоне, а скрыт помогал не привлекать внимания. Что же, демоны как-то выживали в жестоком мире Инферно, наверное, и я смогла бы выжить. Магия оставалась при мне.

Всё было неплохо, пока меня не нагнал один из старших демонов. Да не кто-нибудь, а сам Хэйген. Рогатый мгновенно раскусил мою маскировку:

– Так-так. Уж не сладкая человечка пытается слинять? Как нехорошо.

– А ты сам что делаешь вдали от битвы?

– Как ты смеешь обвинять меня в трусости, низшая! Я – правая рука повелителя. Я должен сообщить ему о дерзком нападении. Когда повелитель вернется, я отправлюсь биться в первых рядах!

– И куда же делся твой повелитель? Тоже сбежал?

Вдалеке от нас образовался небольшой кружок из слушателей – слабых демонов.

– Наглая тварь! Повелитель отправился отражать вероломное нападение Туримбала на наше поселение! Но похоже это был всего лишь отвлекающий маневр. Если я притащу тебя повелителю, то он определенно наградит меня!

– Попробуй, придурок!

Засвистели и загрохотали заклинания. Очень жаль, но мой любимый «огонь» плохо подходил для атаки по огнестойким жителям Инферно. А вот в качестве защиты подошел идеально. Хэйген использовал в основном концентрированные лучи пламени и массивные огнешары. Я сосредоточилась на воде, отправляя заклинания одно за другим.

– У меня нет времени на игры!

С этими словами демон ринулся врукопашную. Его скорость и сила поражала. У меня не было ни единого шанса справиться с ним, даже будь на мне сапоги скорости. Поэтому я сформировала дополнительный водный барьер вокруг себя. Хэйген принялся рвать когтями мою защиту. Я закусила губу, стараясь не дать ей рассыпаться. Как ни крути, я еще не настолько могущественна, чтобы сражаться один на один со вторым по силе демоном целой фракции.

Внезапно сверху в Хэйгена вонзился широкий столб из воздушных завихрений. Две секунды – именно столько продержалась личная защита демона, после чего его правую руку порезало на мелкие лоскуты и фарш. Заклинание было смутно мне знакомо, но я никогда не видела его в настолько мощном исполнении.

Через пролом в потолке снижалась небольшая фигура человека, которого я сразу узнала.

– Эл! – Я бросилась к мужчине и крепко обняла его.

– Как ты тут без меня?

– Ужасно! Почему так долго?! – спросила я, одновременно испытывая облегчение и негодование.

– Вот. Заняло некоторое время.

Учитель протянул мне странную изогнутую штуку, которую держал в руках. Походило на гроздь кристаллита, длиной с локоть. В навершии виднелось несколько драгоценных камней.

– Это твой посох?!

– Да. Решил подготовиться как следует.

– А мой посох сломали…

– Ничего. Сделаем новый.

– Не хуже твоего?

– Так, значит, это ты воевал наверху?

– Именно. С посохом магия действительно дается намного легче.

– Тогда почему ты раньше его не сделал?

– Ну. Один из учителей в Академии сказал когда-то, что если долгое время не пользоваться посохом, то можно сделать значительный скачок в магии. Похоже, он не соврал. Идем, покажу.

Я обняла милорда, после чего мы стали подниматься вверх, сквозь пробитые плиты и толщу каменных пород.

– Хорошо, что я почуял твою магию.

– Прости, я не смогла справиться с этим демоном.

– Ха! Даже для меня без посоха он стал бы непростым противником. Думаю, тебя вполне можно отправлять на повышение ранга.

– Я получу золотую звезду?

– Не сомневаюсь. Эх, чувствую себя отсталым неудачником. За четыре года дойти до ранга мастера! Ты вообще человек?

– Наполовину, Эл, – скаламбурила я.

Мы поднялись в большой дворцовый зал, где на противоположной стороне выстроились неровные ряды демонического воинства. Многие из них были ранены. Без должного единого командования они представляли собой скорее разрозненные кучки, нежели слаженную армию. Рой до сих пор не вернулся, Хэйген был уничтожен. Некому было взять на себя бремя лидерства.

Учитель опустился на пол, и я нехотя разжала объятия.

– Разве нам не надо уходить?

– Больше нет. Я решил разобраться с проблемой раз и навсегда. Составишь мне компанию?

– Ты снова мне никого не оставишь!

– Постараюсь сдерживаться. Чем ударить? Выбирай, – великодушно предложил учитель.

– Огнем! – усмехнулась я, прекрасно зная о сопротивляемости жителей Инферно к огненной стихии.

– Огнем так огнем, – Эйлерт пожал плечами и начал творить заклинание.

Демоны не стояли на месте, попытавшись задавить нас числом. Я выстроила самую серьезную защиту, на которую была способна. Не забыла и про глаза, поставив специальное затенение. Однако вспыхнувшее солнце все равно чуть не ослепило меня. Вокруг загрохотало и заревело. Я слышала, как плавится воздух, доспехи и камни, как трескается земля. Когда зрение наконец вернулось ко мне, лишь несколько десятков демонов стояло на ногах. От большинства остались лишь черные кучки пепла, которые усеяли пол. Сильнейшие смогли защититься от огненной стихии магией.

Это было потрясающе. Настоящий экстаз, как и в первый раз, когда я увидела магию в исполнении милорда. Казалось, будто с посохом его силы выросли десятикратно. Казалось, человек не способен управлять такой мощью. Это было под силу лишь высшим существам. Однако вот он стоит рядом со мной и самодовольно ухмыляется. Ну нет, если слишком нахваливать Эйлерта, обязательно зазнается.

– Неплохо. Но тебе есть куда стремиться.

– Ладно. Можешь поработать с недобитками… хотя нет. Главное блюдо уже на подходе.

Пространство поодаль потрескалось, и из появившегося портала вывалилась новая куча демонов во главе с Ваалшем.

– Эйлерт, ты очень нехорошо поступил, – процедил Рой. – Ты поставил наши фракции с Туримбалом на грань войны. Ты уничтожил множество моих верных слуг. Ты переступил черту, откуда не возвращаются. Мой мальчик, ты сделал неверный выбор.

– Я никогда не был твоим, рогатое отродье. И я ведь предупреждал, что если ты ее тронешь, то я не оставлю тут камня на камне?

– ТВОЯ ЖИЗНЬ ОБОРВЕТСЯ ЗДЕСЬ! – прорычал Рой, преображаясь. Демон быстро вырастал в размерах, превращаясь в гигантского монстра, напоминающего помесь коня и крокодила. Из всех его пор повалило огромное полчище летающих тварей всех мастей. Не зря ведь его прозвали Роем.

– Ну что, Колючка, ударим вместе?

– Обязательно!

В этом сражении я выложилась по полной, практически исчерпав все внутренние ресурсы. Рой сопротивлялся дольше остальных демонов, но и он в итоге оказался повержен.

Мы с Эйлертом стояли в грязном закопченном и наполовину разрушенном дворцовом зале Инферно. Повсюду валялись груды спекшегося хлама или огрызки сломанных колонн, вился дым и языки пламени. Сверху падал черный пепел. Лишь на небольшом пятачке вокруг нас, где работала защита, царили относительное спокойствие и чистота.

– Потрясающе! Магия поразительна! – произнесла я воодушевленно, поддавшись чувствам.

– Знаешь, мне кажется, ты еще более поразительна.

– Я? Я всего лишь ваше имущество, барин, – произнесла я с иронией, ведь наши отношения давно перестали напоминать отношения рабыни и хозяина.

– «Имущество барина»? Ты уже давно не имущество, Игния. Ты – имба.

– Им-ба? – произнесла я незнакомое слово. – На каком это языке?

Пускай я и не была полиглотом, но по произношению могла узнать многие языки. Эйлерт сказал это слово с четким чужеземным акцентом, который я никогда ранее не слышала.

– М-м, скажем так, эта страна находится очень далеко от нас.

– Мы съездим в эту загадочную страну?

– Это будет сложно, но я попробую что-нибудь придумать. Пойдем домой. Я немного подустал от этих сражений.

– Так, что значит «имба»?!

– Потом расскажу.

– Что значит потом?! Может, ты на самом деле меня оскорбил, а я и не в курсе!

Эйлерт усмехнулся, но промолчал.

– Ну и не говори, – протянула я с обидой. – Сам ты «имба»!