Эсси крутилась среди танцующих детей.

Сладкие, с придыханием, голоса заполнили зал, выводя глупую песенку о герое Иверники, который крадет козла из Другого мира. Золотистый свет омывал их лица, и венки из диких цветов подпрыгивали на их макушках.

Зрелище искренне обрадовало Бранвен. Она не видела, чтобы ее кузина улыбалась так искренне после их ссоры под деревом.

Кин и Тристан с напряженными спинами наблюдали за принцессой, поющей с детьми, с готовностью ударить друг друга, чем кого-то там еще.

Бранвен пробралась на площадку, чтобы присоединиться к королеве Эсильте. Ее тетя наблюдала за весельем рядом с одним из столов, на которых были уложены мешки со свининой и другими припасами из замковых кладовых. Свежеиспеченный хлеб наполнял ароматом воздух. Трева, Дубтах и Сирша были под рукой, чтобы раздавать провизию опекунам детей. Хотелось бы надеяться, что она поможет крестьянам зимой.

– Леди королева, – приветствовала Бранвен, присев в реверансе. Тетя улыбнулась ей и поцеловала в щеку.

После заключительного куплета о шалостях козла Другого мира, маленькие танцоры разразились хохотом, и круг распался. Они начали лакомиться вкусностями Тревы, приготовленными в больших количествах. Среди других детей, бегущих к принцессе, Бранвен углядела ребенка с рыжими волосами, собранными в косички.

Когда взгляд Эсси остановился на Грайни, ее лицо засветилось. Бранвен почувствовала себя легче.

– Кто это? – спросила королева.

– Одна из самых преданных подданных Эсси, – ответила Бранвен, и ее тетя рассмеялась.

– Принцесса Эсси! – радостно воскликнула Грайни, сбивая с ног своих товарищей. Она казалась менее худой, чем когда они впервые повстречались. – Это было здорово! – И она крепко обняла принцессу.

Подмигнув маленькой девочке, Эсси сказала:

– Кажется, я пообещала твоей Эсильте новое платье, да?

Любимая кукла Грайни была у нее под мышкой, когда она танцевала, и девочка энергично размахивала ею.

Когда Эсси подозвала Сиршу, Грайни верещала и повизгивала.

Используя золотую нить, Бранвен вышила по канту подола катящиеся волны. Прямо под воротником она вышила брошь, похожую на ее собственную. Улыбка на лице Эсси слегка уменьшилась, когда она поймала взгляд Бранвен, и принцесса поперхнулась.

– Это так мило, принцесса Эсси. – Грайни хлопнула в ладоши, схватив платье из ее рук. Девочка раздела свою куклу и отбросила ее испорченное платье, как вчерашнюю рыбу.

Тристан улыбнулся и прикоснулся к ней.

– У принцессы должно быть платье, которое ей подходит, – одобрительно сказал он – и тем лишил девочку улыбки.

Грайни замерла. Складка страха перерезала ее лоб. Иверикский ребенок узнавал кернывакский акцент где угодно.

Эсси пронзила Тристана взглядом и погладила Грайни по лбу, пока он не разгладился. Бранвен видела, что королева Эсильта встала рядом с ней, готовая вмешаться, но это оказалось необязательным.

– Не нужно бояться, сердечко мое, – заверила девочку Эсси. – Принц Тристан больше нам не враг.

Королева расслабилась рядом с Бранвен. Верила ли ее кузина своим собственным словам?

– Но он – кернывман! – запротестовала Грайни, и ее страх уступил место хмурому взгляду.

– Вполне, – ответила принцесса. – Давай я помогу тебе.

Пока Эсси надевала новое платье поверх набитых хлопковых плеч своей тезки, Бранвен пристально глядела на Тристана. Досада на его лице терзала ее сердце.

«Будут ли дети Кернывака бояться ее?» – размышляла Бранвен.

Резко отведя руку в сторону, Тристан упал на одно колено и поклонился Грайни.

– Керныв тоже любит твою принцессу, – сказал он девочке. Ее взгляд пробежал от него к Эсси. – Она должна быть нашей королевой. Ты будешь моим другом?

Грайни восхищалась своей изысканно одетой куклой.

– Моя принцесса красива и добра. Она заслуживает лучшего принца в мире!

– Совершенно верно, – согласилась Эсси. – Каждая девушка заслуживает принца по своему выбору. – Она посмотрела королеве прямо в глаза, и двойной смысл сразил Бранвен: она представляла, как это воспринимает ее тетя.

Тристан потер шею.

– Кажется, твоя принцесса нуждается в короне, маленькая госпожа.

Он проворно подобрал несколько лепестков с каменного пола и связал их вместе.

Грайни хихикнула и улыбнулась, когда Тристан увенчал куклу короной. Она клюнула его в щеку, а затем бросилась с новой и улучшенной Эсильтой к своим друзьям. Не было ни одной девушки, которой Тристан не мог очаровать. За исключением, возможно, Эсси, выглядевшей почти совсем не впечатленной.

Радость на лице ее кузины испарилась, как только дети перестали смотреть на нее. Она подошла к Бранвен и к матери, взяв кусок пирога с бузиной с одной из оловянных тарелок на столе.

– Ты ладишь с детьми, – сказала королева Эсильта дочери, широко улыбаясь. – Ты будешь замечательной матерью.

Принцесса издала короткий, едкий смешок:

– Я еще даже не вышла замуж, а ты уже видишь меня с ребенком.

– Эсси, не переворачивай мои слова. – Эмоция окрасила голос королевы Эсильты. Изучив лицо дочери, она сказала в очевидной попытке смягчить выходку Эсси: – Ленты в твоих косах выглядят прекрасно.

Принцесса сунула кусок пирога в рот и прожевала. Потом коснулась своих волос.

– Их для меня выбирала Бранвен: зеленый для Ивериу, черно-белый для Керныва. – Эсси прищурилась, глядя на кузину. Сердце Бранвен заколотилось. – Я ведь больше символ, чем женщина, леди королева. А она – лишь твоя марионетка.

Бранвен пошатнулась, словно ее пронзили мечом. Тристан немедленно двинулся в ее сторону, – она покачала головой. Он только ухудшит ситуацию.

– Принцесса Эсильта! – рявкнула королева. – Я не учила тебя быть злой.

Эсси расправила плечи.

– Действительно, ты учила меня только решать твои ошибки. Я всего лишь неудача.

– Ты не неудача, – сказала королева мягче.

– Нет, я твоя неудача, мама. Вы с отцом не смогли произвести на свет мальчика, чтобы дать Ивериу нужного наследника. И теперь я потрачу всю оставшуюся жизнь, пытаясь исправить это.

Королева Эсильта едва заметно втянула в себя воздух. Ее глаза сверкнули.

– Не бойся, леди королева, – добавила Эсси. – Ты не учила меня быть злой. Если я подарю королю Марку девочку, то гарантирую, что она не пожалеет о своем рождении, как я. Я не такая бессердечная, как ты.

Бранвен зажмурилась, ошеломленная. Принцесса не думала, что говорит.

С довольной ухмылкой Эсси подошла к Грайни и к другим обожающим ее подданным, оставив безмолвными двух женщин, которые ее любили больше всего на свете. Королева Эсильта сжала руку Бранвен, попрощавшись без слов. Финтан последовал за ней.

Тристан шагнул к Бранвен, подойдя как можно ближе, не прикасаясь. Кин кинул один взгляд на нее, затем посмотрел кругом, словно хотел перерубить прореженный воздух.

– Что случилось? – Тристан прошептал одними губами, все еще улыбаясь детям, и Бранвен признала, что его также воспитывали при дворе.

Она не могла сказать ему. Как бы она ни хотела этого. Угроза нерожденному наследнику престола его дяди, даже в пылу гнева, может поставить под угрозу и сам союз. Бранвен рассматривала ногти на руках.

– Ничего, – сказала она.

– Бранвен…

– Пожалуйста. – Это был скрежет.

– Могу я сделать что-нибудь, чтобы помочь?

Она посмотрела на него.

– Просто встань на мою сторону.

– Всегда, Бранвен. Всегда.

Бранвен лежала в постели, мучаясь бессонницей; свеча на окне прогорела до самого основания. Обвинения Эсси мучили ее.

Память о взгляде на лицо ее кузины снова будоражила ее.

«Я не марионетка».

Набросив плащ поверх ночной рубашки, Бранвен скрутила волосы в узел у основания шеи и, крадучись, выскользнула из комнаты в коридор. Она не надела капюшон своего плаща, потому что, хотя и не хотела быть узнанной, опасалась, что ее примут за злоумышленницу. Замок был тихим, когда она проскользнула через освещенный звездами двор к западной башне, – но это была ложная тишина, такая, которая приходит посреди горячей перепалки. Пока принцесса не вышла замуж, союз все еще мог развалиться.

Она подошла к дверям в покои королевы Эсильты. Финтан выглядел менее удивленным, чем ожидала Бранвен. Гвардеец видел многое, хотя говорил мало.

– Припозднилась, леди Бранвен? – Тени от факела бросали пятна на его щеки.

– Королева не спит?

– Нет. – Воин отпер щеколду, и Бранвен заметила встревоженность в его глазах.

– Леди королева? – позвала девушка, входя. Она заправила непослушные локоны за уши и расправила плащ.

Тетя, сидевшая около окна, подняла на нее взор.

Косы королевы были в некотором беспорядке, лицо измучено. Было уже за полночь, но она все еще не сменила одежду после детского праздника. А еще Эсильта казалась совершенно истощенной.

– Прости, что я беспокою тебя в столь поздний час, – сказала Бранвен, подходя к окну. Свеча в подсвечнике мерцала между ними тонким пульсирующим ритмом. Руки королевы были сцеплены. Она водила одним большим пальцем над другим, туда и обратно, туда и обратно.

– Садись, пожалуйста. Сними свой плащ.

Бранвен расстегнула фибулу матери, и королева Эсильта увидела ночную сорочку, выглядывающую из-под плаща.

– В чем дело, Бранни? – спросила она. Обычно тетя казалась такой невозмутимой – но не сейчас.

Опустившись в кресло напротив, Бранвен заметила нетронутую тарелку с мясом и сыром на боковом столике. Бокал, стоявший рядом, тоже был полон до краев.

– Я хотела узнать, как ты, – сказала она. – После… после того, что произошло.

Королева вздохнула. Она посмотрела в окно, потом повернулась к племяннице с улыбкой, близкой к досаде.

– Алана, должно быть, поглотила древнее существо, когда была беременна тобой. – Она говорила с любовью и коснулась серебряной броши, мерцающей на плече Бранвен. – Ты, видно, древняя душа, моя племянница.

Многие барды пели о том, что беременные женщины глотают сверхъестественных существ и рожают от них. Якобы, именно так оказался в этом мире Пёс.

– Не знаю, так ли это, – засомневалась Бранвен.

– Древняя или нет, ты мудра для своих лет. Я-то решила, что придумать поручение для лорда Диармайда подальше от принцессы будет достаточно…

Она встретила взгляд тети. Итак, именно королева была в ответе за внезапную необходимость осмотра маяков. И, в конце концов, за это была в ответе и Бранвен.

– Я раньше не видела, чтобы Эсси так привязывалась к кому-то, – призналась тетя.

Бранвен наклонилась вперед.

– Леди королева, я прошу тебя дать мне заклинание. Без него я боюсь за Эсси.

Королева Эсильта кусала губы. Она натерла свой большой палец почти до крови, и это доказательство неуверенности королевы в себе обескураживало Бранвен.

– Моя мать, твоя бабка, предостерегла меня от использования древней магии. Но… – королева остановилась, – когда дело касается сердца моей дочери, кажется, я бессильна.

В ушах Бранвен пульсировала кровь.

– Ты хочешь сказать…

– Да. Я говорю «да». Кубок Любви, – королева Эсильта шептала, хотя они были одни.

– Спасибо. Спасибо, леди королева.

– Но, Бранни, всегда будут последствия.

– Я приму их.

– Непредсказуемые последствия.

– Я сильная, леди королева. – Бранвен доказала это на Кургане Боярышника. Она не могла снова видеть Эсси такой, какой она была сегодня. – Я уже давала Земле свою кровь.

Королева Эсильта поджала губы.

– Тогда речь шла об исцеляющей магии. Это нечто другое.

– Я хочу, чтобы моя кузина познала любовь, – заявила Бранвен. – Что мне нужно делать?

– Мы должны дождаться Темной Луны.

Мурашки пробежали по коже Бранвен.

– И когда она наступит?

– Через месяц. В ночь Прощального праздника. – Королева сделала паузу. Было слышно только потрескивание фитиля свечи. – Должно быть, так, в конце концов, и суждено.

Бранвен подумала о Тристане, о том, что он сказал, что верит в судьбу, а не в удачу. Судьба соединила их.

– Думаю, это так, леди королева. Думаю, это так.