Красный эль пошел по кругу. Королевские менестрели усердно наигрывали, пока слуги готовили турнирную площадку для первого поединка. Все тело Бранвен трепетало, когда она наблюдала за тем, как Тристан сделал несколько тренировочных выпадов своим широким мечом.

Жребий определил участников открывающей схватки. Чемпион из королевства Миль, полуострова, с которого, как считалось, переселились предки иверни, должен был сойтись с одним из принцев Лангазбардаза. На южном континенте было так много герцогств, что было сложно их запомнить, а их границы постоянно менялись. Империя Аквилан была раздроблена донельзя: ее правители постоянно ссорились друг с другом.

Бойцы предстали перед королем Энгусом, а затем – перед королевой Эсильтой. Когда начался бой, Бранвен услышала трель, похожую на песню черного дрозда. Она доносилась позади шатра королевы. Бранвен повернула голову. Так же как и Эсси. Кто-то помахал ей рукой.

Бранвен увидела на краю поля Тристана, все еще сражающегося с воздухом. Рядом с ним стоял лорд Диармайд. Почему? Они с Эсси взглянули на него.

– Давай! – прошептала принцесса, толкая Бранвен плечом. – Желаю нашему сэру Кину удачи. Но не слишком большой. Я не хотела бы выйти замуж за любовника моей кузины.

Бранвен побледнела.

– Кин – не мой любовник.

Кто-то снова помахал рукой. Еще одна трель черного дрозда.

– Может, и нет, дорогая Бранни. – Эсси пожала плечами. – Но он интересуется тобой.

Принцесса игриво подтолкнула кузину к задней части шатра. Бранвен вздохнула. Ей нужно было посмотреть, чего хотел Кин.

Согласно правилам турнира, соперники не должны общаться с принцессой или ее свитой до самого финала. Но, как предположила Бранвен, королевская гвардия могла позволить своему товарищу проскользнуть. С крайней неохотой она отвела глаза от принца Кернывака.

Где-то вдалеке звенели мечи. Девушка незаметно проскользнула в щель между шатрами. Кин улыбнулся Бранвен, как только ее увидел. Он провел пальцем по ленте, что свисала с его силомлейи.

– Леди Бранвен. – Воин склонил голову. Послеполуденный свет оттенял часть его лица, подчеркивая тонко очерченные скулы.

– Сэр Кин.

Уголки его губ опустились.

– Обычно ты не называешь меня сэром Кином.

– Нет. – Она сглотнула. – Конечно, нет.

Он подошел ближе, и Бранвен разглядела окровавленные частички плоти, плилипшие к его тунике.

– Я не знала, что ты так любишь черных дроздов, – сказала она.

– Считается, что песня черного дрозда переносит нас в Другой мир – и это напоминает мне о тебе.

Она посмотрела на него.

– Вот как?

– Бранвен, – сказал Кин, облизывая кончиком языка сухие губы. Он никогда не был таким бесцеремонным или смелым. – Я знаю, что ты злишься на меня.

– Знаешь?

– И я знаю, почему ты злишься.

Она приподняла бровь в сомнении.

– Да?

– Да. Вот почему я пришел, чтобы найти тебя. – Их глаза встретились. Если глаза Тристан мерцали, как ночное небо, у Кина они были синими, как пучина моря. – Я не соревнуюсь за принцессу Эсильту. – Он поднял ленту Бранвен к губам и поцеловал ее, как нечто бесценное. Гусиная кожа покрыла все тело девушки, – но не потому, что она представила губы Кина. – Я сражаюсь, потому что король Энгус попросил меня сократить число претендентов, – продолжил воин. – Чтобы понять, что только самые достойные из них будут иметь шанс.

Бранвен втянула воздух.

– Король Энгус регулирует турнир чемпионов?

– Конечно, нет! – Кин задумался над этим предположением. – Это просто предосторожность. Это все же испытание чести.

– Я никогда не сомневалась в чести короля Энгуса, – заверила она. – Как и в твоей.

По правде говоря, она думала, что это умный гамбит. Королю Энгусу нужна была гарантия, что он сформирует самый выгодный союз через брак Эсси. Каков лучший способ сделать это, чем избавиться от наименее интересных претендентов со стороны своих собственных людей?

– А что, если ты выиграешь? – спросила она.

Глаза Кина зыркнули вокруг, проверяя, не слышат ли их.

– Я не выиграю.

– Ты мог бы.

Он покачал головой:

– Я не соперник лорду Морхольту.

Бранвен была уверена, что любой из бойцов не был соперником ее дяди. Может быть, у Морхольта были инструкции поддаться правильному победителю?

– И это то, что ты хотел мне сказать? – озадаченно вымолвила она.

Он поднес край ленты к тыльной стороне ее ладони. Стало щекотно.

– Я хотел, чтобы ты знала. Перед моим боем.

Она не понимала, как реагировать на то, что он подразумевал. Ее жизнь была бы намного проще, если бы она могла полюбить ивермана.

– Спасибо, что сказал, – произнесла Бранвен.

Его губы сжались:

– Ты все еще сердишься.

– Нет. – Она покачала головой. – Нет, конечно, нет. Ты никогда не сможешь подвести своего короля.

– Хорошо. Я рад, что ты понимаешь. Знаю, что это единственная причина, по которой ты так любезно относилась к этому обманщику кернывману.

– Тристан не обманщик! – воскликнула Бранвен машинально. – Его желание… этого союза искренне. – В этом она была убеждена.

– Тристан? – Кин произнес его имя как проклятье.

– Принц Тристан, – пробормотала девушка. Она забылась.

Кин взял ее за руку и, не спросясь, обернул вокруг нее ленту.

– Прости меня, – сказал он гораздо тише. – Мне не нравится видеть в твоей руке руку другого мужчины.

– У тебя нет права голоса в этом вопросе.

Кин погладил большим пальцем ленту на ее руке.

– Но я хотел бы его иметь.

Прозвучала труба, и Бранвен отпрыгнула. Их руки разъединились.

– Королева Эсильта будет искать меня, – сказала она. – А ты должен подготовиться к бою. Да пребудет с тобой удача Ивериу.

Выслушав все, что он мог сказать, Бранвен бросилась в шатер, чувствуя головокружение. Было неправильно использовать ревность Кина к Тристану прошлым вечером. В отличие от Эсси, она никогда не жаждала, чтобы мужчины сражались за ее сердце.

Принцесса выжидательно подняла брови на свою кузину, когда та вернулась.

– Как твое свидание? – прошептала она из-под ладошки.

– Это было не свидание.

Эсси ее слова не убедили.

– Если ты настаиваешь.

– Я настаиваю.

Новый звук трубы избавил Бранвен от дальнейших пререканий с кузиной – на поле вышел лорд Диармайд. Он сражался с воином с северного острова Рейкир, что лежал посреди Зимнего моря, на краю Темных Вод.

Как жители Земли Скани, жители островов Рейкир поклонялись одноглазому богу, сопровождаемому воронами. С каждым годом они продвигали свои корабли все дальше и дальше на юг. Этот островитянин с Рейкира был вышиной с башню, и таким же мощным по сложению. Его длинные волосы напоминали своим цветом стремительный поток. Казалось, он принадлежит к совсем другому миру.

Глаза королевы Эсильты отвернулась от бойцов, ожидающих ее сигнала, и обратились к дочери. Эсси была явно встревожена, когда увидела островитянина с Рейкира.

– Он собирается убить Диармайда, Бранни. – Принцесса бросила на нее взгляд, который можно было бы интерпретировать только как отчаяние.

– Тсс. Все будет в порядке.

По правде говоря, Бранвен думала, что лорду Диармайду понадобится милость самой богини Эриу, чтобы победить такого великана.

Королева подарила Эсси вымученную улыбку и уронила носовой платок.

– Подлить тебе эля? – спросила Бранвен у тети. Их нервы были напряжены, а у кузины – больше всех. Она видела, как принцесса, борясь с желанием вонзить ногти в свою голову, пытается возиться с вышивкой.

– Спасибо, сердечко мое.

– Мне тоже, – сказала Эсси, скрестив руки на груди и опустившись на мягкие подушки из гусиного пера. Бранвен обменялась взглядами с королевой; та кивнула.

Она быстро поднялась и занялась наполнением их кубков из графина на импровизированном столике. «Кто будет сражаться с Тристаном?» – думала она. Чемпион Милезии с легкостью одолел принца Лангасбардаза. Остались принц Регеда и король Ордовика, граничащего с Кернывом.

И, конечно же, Кин.

– Бранни! – воскликнула Эсси. – Бранни, он победил!

Принцесса исторгла из себя серию визгов и восторженный хохот, под аккомпанемент восторженных криков толпы.

Бранвен была удивлена. Она не могла понять, почему Другой мир встал на сторону высокомерного северного лорда… по крайней мере, это означало, что она не будет отправлена с Эсси на землю, покрытую полугодичной тьмой.

Вернувшись с кубками, она сначала поднесла питье королеве Эсильте. Тетя даже не видела ее. Глаза королевы были направлены к шатру короля, жесткая гримаса исказила ее лицо. В этот момент Бранвен поняла, что король и королева Ивериу никогда не позволят своей дочери выйти замуж за лорда Диармайда.

– Я же тебе говорила, что мой подарок принесет ему удачу, кузина, – радостно прошептала Эсси, толкнув Бранвен. Это выражение чистой радости заставило девушку окаменеть.

Следующие бойцы заняли свои места, и Бранвен показалось, что черные дрозды зачаровали ее, украли ее голос – ее соотечественники считали, что они на это способны.

Это был Тристан. Он был в паре с королем Ордовика. Ордовикцы ненавидели керныве так же, как и иверни. Может, даже больше. Не только Тристан и Бранвен понимали, что королю Марку нужен этот союз так же, как Ивериу.

Тристан поклонился королеве Эсильте и поднял вверх свисающий с его шеи камень Ригани. Его глаза были прикованы к Бранвен, когда он поцеловал камень. Она вздрогнула.

Королева уронила носовой платок.

Сначала Тристан обернулся, ударив своим широким мечом с восхитительной грацией. Конечно, дыхание Бранвен тут же сбилось.

Эсси выпила свой эль, все еще сияя от победы Диармайда.

– У этого кернывмана приятное лицо, – заметила она.

«Да, очень приятное лицо, – подумала Бранвен. – К сожалению». Она решила, что королева ждала ее реакции, но ничего не сказала.

Тристан двигался плавно, подобно самому морю. За ним почти невозможно было уследить глазами. Казалось, он был везде.

Нырок, сальто, боевой клич – и все кончено.

Королева Эсильта сообщила о завершении боя. Король Ордовика выглядел искренне ошеломленным, как будто не мог понять, что только что произошло.

Оба мужчины поклонились. И снова Тристан перехватил взгляд Бранвен.

– Кернывман хорошо борется, – сказала тетя безо всяких эмоций.

– И яростно, – тихо добавила Бранвен.

Когда Кин шел на поле боя, он с такой силой толкнул плечом Тристана, что наверняка оставил сливового цвета синяк. Он скрестил в воздухе свой двулезвийный топор и силомлейю, и летнее солнце сверкнуло на зеленой ленте Бранвен.

Эсси протянула руку Бранвен.

– Да пребудет удача с сэром Кином, – сказала она.

Противник Кина, принц Регеда, трижды вскинул свое оружие.

– Да пребудет с ним удача, – повторила Бранвен, когда бойцы сошлись. Впрочем, она имела в виду не это. Она молилась Древним, чтобы Кин не встретился в бою с Тристаном.

Древние не слышали.

Кин выиграл первый раунд и победил чемпиона Милезии во втором. Осталось только два других участника, и Кин будет сражаться с тем, кто выиграет следующий тур: с лордом Диармайдом – или Тристаном. Стук крови в ушах Бранвен становился громче, чем звон молота о наковальню.

Она боялась за Тристана, если он победит лорда Диармайда. Она боялась за Ивериу, если он проиграет.

Когда все выбывшие из состязания чужеземные чемпионы смешались с толпой, Бранвен осознала, насколько остро ее родине нужен союзник на побережье. Ивериу была гордым островом и гордым королевством, но она была мала. Оставшись изолированной, она падет. Если не под напором керныве, то перед островитянами с Рейкира или кого-то еще.

С самого начала боя королева Эсильта выглядела все более и более озабоченной.

Эсси запустила пальцы под косы, и Бранвен тут же высвободила их.

– Скажи, когда все закончится, – умоляла принцесса. Она схватила руку Бранвен с такой силой, что на ее кулачке четко прорисовалась каждая костяшка пальца, и закрыла глаза.

Солнце появилось из-за облака, пролив на бойцов тусклый свет. Лорд Диармайд поменял свой кладивос на более широкий фалькр, предназначенный для рубки. Когда острие просвистело мимо уха Тристана, желудок Бранвен подпрыгнул к ее горлу. Но красавчик оказался чересчур самоуверен. Его следующий выпад был слишком груб, и принц Кернывака его предугадал.

Тристан зацепил лодыжку Диармайда, и северный лорд упал на землю, не удержав свой фалькр. На губах Бранвен появилась слабая улыбка: когда-то Тристан применил к ней тот же прием. Слишком уж легко она вспомнила, как его тяжелое тело навалилось на ее.

Шиканье и свист раздались над толпой.

– Все кончено? – спросила Эсси.

– Кончено.

Принцесса робко взглянула. Сапог Тристана покоился на горле лорда Диармайда, а кончик его меча упирался в грудь северянина.

На глаза Эсси навернулись слезы. Ее тело дрожало.

– Все кончено, – повторила Бранвен.