Эсси плакала в ночь Белотнии, орошая слезами златотканые подушки. Пока принцесса оказывала помощь жертвам набега, король Энгус решил, что ее брак больше не может откладываться, и провозгласил, что турнир претендентов на ее руку пройдет в конце лета во время праздника Лэлугус. Женихам были предоставлены три луны, чтобы отправиться в Иверию со всего известного мира.

Праздник Влюбленных пришел и ушел, а лорд Диармайд так и не попросил Эсси стать его женой. Он не присылал больше любовных писем или иных знаков внимания. Фактически, он вообще отсутствовал в замке Ригани.

Бранвен подозревала, что это его отец приказал ему держаться подальше. Амбиции лорда Ронана не превосходили его рассудка.

Бранвен тоже плакала на Белотнию, но по совершенно другой причине. Ей так хотелось довериться кузине, которая была, в конце концов, ее лучшим другом. «Но нет, это небезопасно», – решила она. Она не могла открыть принцессе свое предательство.

Приветливый бриз щекотал влажное чело Бранвен. Чрезвычайно жаркое лето началось с Белотнии и продолжалось следующие три месяца.

Темно-красный отсвет смягчал отлив, бросая глубокие тени на воду. Бранвен последний раз оглянулась на ворота замка, прежде чем отправиться на южную башню, чтобы подготовить принцессу к приветствию претендентов на ее руку.

Завтра начнется турнир.

Она с опаской поднялась по извилистой лестнице, затратив на это немало времени. В последнее время Эсси была в таком ужасном настроении, что не замечала, что Бранвен лишилась спокойствия.

«Единственный, кто это заметил, – подумала она, – был Кин».

Прошлой ночью принцесса выпила бузинного вина из личного запаса Тревы гораздо больше, чем положено, и Бранвен провела утренние часы, удерживая ее за волосы, когда ту выворачивало в ночной горшок. Вина за то, что она не могла излечить ран своей кузины – ни тех, что она могла видеть, ни тех, что не могла, – тяготила Бранвен. После того как родители умерли, забота об Эсси немного облегчала ее горе, грозившее сокрушить Бранвен изнутри. До Тантриса девушка чувствовала, что Эсси – единственный человек, с которым она составляет единое целое, где бы та ни находилась. И теперь, когда он ушел, Бранвен вновь испытала это чувство.

Когда она добралась до места, то обнаружила Кина, сидящего перед дверью покоев принцессы.

– Прекрасный вечер для прогулки, – сказал он. – Всегда любил поздние летние сумерки.

– Я тоже, – призналась она.

Заходящее солнце было не так уж далеко к северу от Ивериу, и этим летом Бранвен долго сидела, перебирая струны своей арфы.

Настойчивый взгляд Кина был приглашением к беседе.

– Что ты делаешь на берегу каждый день, моя леди? Да еще и наедине сама с собой? – шутливо спросил он, хотя казался искренне озабоченным.

Бранвен улыбнулась так, что это можно было расценить как флирт.

– Гляжу на волны, конечно.

Тантрис и море навсегда останутся в ее памяти.

Кин вздохнул и что-то пробормотал, закрывая за ней дверь. Бранвен получила от него знак внимания на празднике Белотнии, но отказалась танцевать; он никогда не касался этой темы.

– Бранни! – воскликнула принцесса, когда она вошла. – Иди сюда скорее! – Хлопнув в ладоши, Эсси сказала: – К ночи я хочу выглядеть королевой!

Брови Бранвен поднялись домиком. Это была уже не та девушка с опухшими красными глазами и головной болью, за которой она ухаживала недавно. Она не видела свою кузину в таком хорошем настроении с тех пор, как был объявлен турнир женихов.

– Я-то думала, ты не хочешь, чтобы тебя связывали, как какого-то жареного кабана, – напомнила она Эсси легкомысленным тоном.

– Чепуха!

– Нет, я почти уверена, что ты сказала своей матери просто положить яблоко тебе в рот и покончить с этим.

Эсси махнула рукой.

– Я никогда такого не говорила, – запротестовала она, смеясь. У Бранвен появилась надежда, что принцесса все-таки решила, что благополучие народа – выше ее собственного. В конце концов, она часто говорила о Грайни и других детях вдоль Рок-роад. Затем, быстро вскочив, кузина кинулась к Бранвен и обняла влажными ладонями за плечи.

– Диармайд едет! – воскликнула она. У Бранвен засосало под ложечкой. Так вот что стало причиной столь драматического изменения настроения Эсси! – Он собирается участвовать в турнире. – Гордость, надежда и страх смешались в голосе принцессы. – Как в балладе!

– Твоя жизнь – это не баллада, Эсси, – сказала Бранвен, не в силах сдержать разочарование в голосе. Ее кузина была не единственной, кто плохо спал.

– А почему она не должна ею быть? – глаза принцессы прожигали Бранвен насквозь. – Я хочу, чтобы ты сделала мне любовное зелье, Бранни. Для меня и Диармайда.

– Ты и без того кажешься влюбленной. – Бранвен надеялась, что это увлечение исчезнет, как и другие, но ее кузина казалась все более увлеченной.

– Ладно. Тогда только для Диармайда.

– Я думала, ты хочешь мужчину, любившего бы тебя, потому что ты – это ты, Эсси, а не из-за заклинания.

Лицо Эсси скривилось.

– Ты будешь использовать мои собственные слова против меня, кузина.

– О, Эсси, я не смогу, – сказала та ей. – Даже если бы я хотела, я не знаю, как это делается.

Она слышала о прикоснувшихся к Другому миру целителях, которые обладали естественной магией, чтобы изготавливать любовные зелья – или, по крайней мере, афродизиаки, – но не знала, с чего начать. Королева Эсильта никогда не учила Бранвен ничему хоть отдаленно напоминающему любовное зелье, и она сомневалась, что тетя когда-либо будет учить ее этому. Королева всегда говорила, что долг целителя состоит в том, чтобы помогать природе, а не извращать заведенный в ней порядок.

– Если бы ты действительно хотела, чтобы я была счастлива, Бранни, то хотя бы попыталась, – отмахнулась Эсси. – Одному Диармайду.

Бранвен напряглась.

Ее кузина выглядела надменной и слегка раздраженной. Как в тот день, когда она бросила Бранвен вызов прыгнуть с водопада. Они навещали одного из вассалов короля в Конактире. Его сын был того же возраста, что и Эсси, – всего лишь восьмилетним, – и он заявил, что ни одна девочка не может быть достаточно храброй, чтобы отважиться на такое.

Возмущенная, Эсси сказала ему, что она не девочка, а принцесса.

У Бранвен, когда она услышала это, кровь прилила к голове. А Эсси послала ей ожесточенную улыбку и прыгнула. Бранвен никогда не чувствовала себя такой беспомощной, как в тот день, когда она наблюдала за полетом кузины. Всплеск от тела в реке прозвучал громче, чем удар. Ее кузина выжила, но сломала руку, которую потом носила на перевязи, как знак доблести.

– Ты не испугалась? – спросила потом Бранвен у Эсси.

– Нет, я летала.

Бранвен видела, как ее кузина жаждет летать снова.

– Пожалуйста, Бранни! – снова взмолилась Эсси. – Мой отец трус, но, быть может, увидев, как мы любим друг друга, он не заставит меня выйти замуж за другого.

– Эсси! Ты не можешь так говорить о короле. Это измена.

– Мне все равно, и это правда. Король продает меня по самой высокой цене, чтобы защитить свою корону. – В глазах Эсси появилось что-то, чего Бранвен никогда раньше не видела. Что-то, чего она не могла назвать, и оно было опасно.

Бранвен положила руки на плечи Эсси.

– Тебе не все равно. Я знаю, что это так. И ты никогда не попросишь своих людей принести в жертву их жизни, лишь бы ты смогла выйти замуж за возлюбленного.

– Я стану королевой лорда Диармайда, и мы избавим Ивериу от Керныва вместе, – настаивала принцесса.

– Тогда он должен победить на турнире. – На этот раз Бранвен собиралась уступить ее голосу.

– Ты просто ревнуешь, потому что у тебя нет возлюбленного!

Несмотря ни на что, Бранвен хмыкнула. Если бы ее кузина знала!

– Ты не должна быть такой эгоисткой, Эсси.

В глазах кузины показался гнев и застыл там.

– Леди Бранвен, пожалуйста, оставь меня наедине с моими мыслями.

– А как насчет твоей прически? – спросила она. Принцесса никогда не требовала, чтобы она удалилась. Даже в детстве.

– Я сама позабочусь о себе. – В каждом слове Эсси звучали королевские нотки, и в первый раз Бранвен подумала, что так оно и должно быть. – Ты можешь понадобиться матери, – добавила она, – но не мне.

Бранвен уставилась на свою кузину, размышляя, не стоит ли и в самом деле уйти. Эмоции накалились до предела. Да, она позволит Эсси выпустить пар.

Когда она повернулась, чтобы уйти, принцесса схватила ее за запястье. Бранвен ожидала, что на ее ладони сейчас появится знакомый вензель из двух букв.

Вместо этого Эсси сказала:

– Отдай это лорду Диармайду, когда он придет.

Кузина вынула из корсажа платок. Она сама его вышила. Вышивка была неряшливой, детской, но в буквах ошибки не было: переплетенные «Д» и «Э».

Бранвен ахнула:

– Ты с ума сошла? Король Энгус будет в ярости!

– Тебя это не касается, – сказала Эсси. – Принцессе разрешено выбирать себе бойца.

– Но только не на турнире претендентов на ее руку! Ты не можешь оказывать предпочтение кому-то среди потенциальных союзников Ивериу.

Принцесса встала.

– Это не твоя жизнь, Бранни. Моя. Я так устала от того, что ты говоришь мне, что мне делать! Всякий говорит, что мне делать! – крикнула она, жестко протаскивая пальцы сквозь пряди волос.

Бранвен отшатнулась. Эсси сунула носовой платок прямо ей в руки; глаза девушки кололи слезы.

– Ты сделаешь, как я сказала. Я – твоя принцесса. Я приказываю.

От шока Бранвен потеряла дар речи.

В последний раз, когда Эсси приказала ей что-то сделать, Бранвен должна была залезть на яблоню и сорвать красное яблочко. Тогда она оступилась и упала, довольно сильно растянув лодыжку. Эсси чувствовала себя настолько виноватой, что плакала сильнее, чем ее пострадавшая кузина, и Бранвен никогда не рассказывала королеве Эсильте, почему она полезла на дерево.

Намеренно медленно девушка спрятала дар для лорда Диармайда в поясе платья. А потом, опустив глаза долу, сделала идеально выверенный реверанс:

– Как прикажете, ваше высочество.

Когда она вышла из спальни кузины, ночь показалась Бранвен холодной и абсолютно пустой.

Кин тут же шагнул к ней, почесывая щеку. Она не хотела встречаться с его взглядом. Воин наверняка слышал, как кузины бранятся.

– Ты плачешь, леди Бранвен? – Нежность в его голосе ее озадачила.

Девушка покачала головой.

– Ладно, – мягко сказал он. – Просто дай мне знать, если захочешь немного поплакать в моей компании.

– Спасибо, Кин, – сказала она с благодарностью.

Бранвен помчалась по ступеням южной башни, пока все еще была способна сохранять самообладание.

Передачу платка лорду Диармайду можно было бы интерпретировать как акт предательства, работающий против интересов короны. По крайней мере, поступок поставил бы под угрозу честь Эсси, а это было равнозначно тому же. И все же ее кузина попросила, – нет, потребовала, чтобы Бранвен рискнула жизнью.

Как принцесса, Эсси приказала ей, и, как преданная служанка своей госпожи, Бранвен повиновалась. Она пыталась доказать себе, что это был просто стресс перед турниром, который сказался на поведении ее кузины. После того как Эсси посетила разоренные деревни, ее мучали ночные кошмары, а предстоящее выполнение долга наследницы престола, должно быть, ожесточило ее сердце. Принцесса Эсильта всегда будет ее семьей и правительницей, но останется ли подругой, – это зависело от выбора, который могла для себя сделать Бранвен.

Недолго думая, она воспользовалась запретным носовым платком, чтобы утереть горькие слезы. Они были нежелательны. Как и это поручение. Очень, очень нежелательное.

Бранвен пересекла внутренний двор, пробираясь к пиршественному залу. Он был освещен сотнями восковых свечей. Воздух сотрясали звуки жуткой мелодии буйного келиоса. Она остановилась у входа и несколько раз улыбнулась. Никому из гостей не удалось бы заметить, что девушка расстроена. Конечно, она не была принцессой, но королева была ее тетей, а первый боец короля – ее дядей.

В этот вечер, среди потенциальных друзей и врагов, Бранвен тоже представляла Ивериу. Она сделает все возможное, чтобы не посрамить чести замка Ригани. Она помнит завет своих родителей – и Тантриса: сделать из врагов друзей.

Платок жег ей руку, вызывая зуд. Это была искра, которая могла спалить весь сноп. Бранвен считала, что не спалит, но боялась, что Эсси может сделать что-то еще более плохое.

Земля содрогнулась у нее под ногами. Почти буквально. Она увидела лису на валу, перебирающуюся между отрубленными головами. В них, освещенных лунным светом, была какая-то отвратительная красота.

Зверек убежал, и Бранвен скрылась в пиршественном зале. Стекла витража сверкали в свете огня, а ночью изображения казались ей совершенно целыми. Она едва могла разглядеть разделительные линии.

Встретив взгляд лорда Диармайда, она пристально посмотрела на него в ответ. Лорд нахмурился, потупился и затем последовал за ней в уединенное место.

– Леди Бранвен, ты прекрасно выглядишь.

– Дай мне руку, – сказала она, едва не рыча.

Диармайд поднял брови, когда Бранвен вложила в его ладонь носовой платок. Глядя на него, она промолвила:

– Я думаю, ты знаешь, что это такое, от кого, и почему ты не должен его принимать.

– Тогда почему ты его доставила?

– А как ты думаешь?

– У тебя острый язык, миледи. – Лорд Диармайд улыбнулся, но это было напрасно. Положив платок в карман, он сказал: – Тысяча извинений за твое беспокойство.

Бранвен не поверила его извинениям. Она собиралась сказать ему пару ласковых слов, но тут лорд бросил на нее предупреждающий взгляд.

– Доброй ночи, – приветствовал он кого-то через ее плечо, – леди королева.

Девушка чувствовала стыд и страх за то, что ее едва не уличила в предательстве женщина, которую она так любила.

– Вот ты где, дорогая, – сказала королева Эсильта, похлопывая ее по плечу.

Бранвен послала Диармайду выразительный взгляд, сообщающий, что он, как рыба, еще не слез со своего крючка. Потом нарисовала на лице улыбку и развернулась, чтобы поприветствовать королеву.

И тогда ее сердце остановилось.

Волна солнечных лучей на воде.

Тантрис.