Продолжение. Аравийский полуостров. Маскат, Оман
20 апреля 1949 г.
Они сидели в тени дававшего им прохладу куста и лакомились чаем. Настоящим, крепкозаваренным чаем, какой предпочитают солдаты и странники. К чаю — были местные лепешки и гранат, настоящий гранат, рубиновые зерна под тонкой кожурой, липкий и терпкий сок которых — почитается за лекарство.
— Откуда? — сэр Роберт аккуратно отломил кусочек гранатового плода и положил в рот, смакуя необычный вкус
Старик подмигнул
— Здесь не все так просто. Есть места, словно дарованные людям Аллахом. Там круглый год текут реки, и есть зелень…
— И бандиты.
— И бандиты — согласился старик — хотя большей частью, это все же гордые и несчастные люди. Право же, будь у них меньше гордости, они жили бы лучше…
Сэр Роберт ни подтвердил, ни опроверг сказанное
— Я слышал о ваших заслугах… сэр Роберт…
— Уже и тут известно…
— Ты прекрасно знаешь, что хорошей вести дорогу не затворишь. Как и дурной
Старик помолчал, смакуя чай и сказал
— Я горжусь тобой…
И это были слова старого воина — воину молодому
— Здесь нечем гордиться… — сказал сэр Роберт
— Нет, есть. Такие награды — просто так не получают…
Сэр Роберт перевел разговор на другую тему
— Я должен попасть в пограничную зону. Как мне лучше идти?
— Один?
— Один.
Старик иронически поднял брови
— В таком случае, тебе лучше не идти туда вовсе…
— У меня приказ…
Старик неторопливо начал разливать по опустевшим чашкам чай, обдумывая ответ
— Меня ждут в пограничной зоне. В одном из горных селений…
Из осторожности — сэр Роберт не сказал, в каком именно
— Местные?
— Нет. Наша группа.
— Советники… в таком случае, мой мальчик, тебе стоит сделать крюк. Ты еще не забыл, как ходить по пустыне
— Нет.
— В горах — наши лагеря, но при этом там очень опасно. Чтоб ты знал — провинция Дофар не признает центральную власть вообще. Каждое крупное поселение там — как самостоятельное государство. И у всех — есть отряды самообороны. Если ты пойдешь по их земле — в лучшем случае, они потребуют с тебя плату. И немалую. В худшем похитят.
— Но можно же взять сопровождающих…
— Слушай дальше. Сопровождающие не помогут, если ты наткнешься на крупный отряд. Но еще меньше они помогут, если ты нарвешься на русских.
— На русских?!
— Да, на русских. В горах — действует какая-то особая группа. Она находит лагеря подготовки и выводит на них ночные бомбардировщики. Я даже так полагаю — бомбардировщик, а не бомбардировщики.
Сэр Роберт заинтересовался — все-таки, в прошлом он и сам командовал бомбардировщиком
— Один ночной бомбардировщик? Тогда они должны использовать устройство сверхточного наведения…
— Думаю, они это и используют, мой мальчик. И они не пользуются обычными бомбами. Противокорабельная ракета, скорее всего. Или планирующая авиабомба, как у немцев. Попадание очень точное.
— И ни одного отказа? — удивился сэр Роберт
— Пока нет.
Опытный профессионал, сэр Роберт знал, что отказ — один из основных способов ознакомиться с техникой противника. Поэтому — в районе чужих учений всегда дежурят наготове наблюдатели и подводные лодки с командами спецназа на борту. Два года назад так удалось вытащить у немцев обломки летающей бомбы, по непонятной причине сошедшей с курса и не взорвавшейся от самоликвидатора — может, случайно, а может что и нет. Немцы сделали кислую мину, сказали, что техника эта устаревшая и малоинтересная — и усиленно принялись разрабатывать новую. Так и тут — потерпевшая катастрофу ракета, найденная британским спецназом — даже ее обломки — могут дать представление об уровне российской техники, степени ее опасности и вообще — о том, что, черт возьми, происходит. Противокорабельная ракета — крайне дорогое оружие, оно относится к стратегическому и хранится на случай большой войны под большим замком. Если русские запускают их здесь, на территории противника — значит, их серьезно допекли.
Хотя… война, судя по происходящему на пороге, и если даже захватить образец… вряд ли что успеешь сделать. Может, и русские так же думают.
— Возможно, твое задание связано с этим?
— Нет. Определенно — нет.
Тем не менее — сэр Роберт задумался. Как знать? Разведка умеет плести ведьмину пряжу — не только для чужих, но и для своих. В сущности, для разведки нет своих вообще — даже со своими она ведет себя как с чужими, может — лишь немного лучше…
— Куда тебе нужно попасть…
— Я покажу на карте.
Старик кивнул, поднялся с места — они сидели без стульев, на возвышении, застеленном ковром, высотой примерно в два фута — как в местной чайхане. Сэр Роберт отметил, что старый вояка еще не сдал позиции — никакого кряхтения, никакой руки, массирующей болящую спину — двигался он плавно, как охотящийся пустынный кот.
Старик вернулся из дома с картой, сильно похожей на оперативную, с нанесенной на нее обстановкой — царский подарок для тех, кто разбирается. Составил в сторону все принадлежности чайной церемонии, молча расстелил карту. Сэр Роберт впился в нее глазами — как и любой командир стратегического бомбардировщика, он учился мгновенно считывать информацию с карты, запоминая ее намертво. Есть даже специальные тренировки. Дело в том, что при налете — время подготовки к вылету сокращается до предела, бомбы в любой момент могут посыпаться на твое летное поле и обстоятельно знакомиться с картой некогда. А в полете и вовсе — ты сидишь за штурвалом, уворачиваешься от перехватчиков противника, пытаешься выдержать курс и не подставиться — и если тебе дали карту, ты должен уяснить обстановку в секунду.
— Вот здесь — показал пальцем сэр Роберт — этого селения на карте нет, оно небольшое. Но я доберусь…
— Ого…
Это была территория за «демаркационной зоной» — так ее называли. Фактически — границы в горах между двумя злейшими врагами, Россией и Великобританией не было — какая граница в диких горах, скажите на милость? Потому — и в ту и в другую сторону — шастали совсем не травоядные индивидуумы…
— Тогда…
Старик задумался
— Тогда вот что. Напрямую тебе лучше не идти, ты не пройдешь по этим местам. Лучше всего — подойти со стороны пустыни. Как бы зайти им в тыл. Высадить тебя вот здесь — палец старика ткнул в точку на карте — там жарко, совсем не то, что в горах, но так ты попадешь на караванный путь, достаточно интенсивно используемый. На караванном пути ты не пропадешь. Потом пойдешь в горы, тут грабят, но одинокого путника пропустят.
— Руб эль-Хали?
— Она самая. Пустая четверть. Чертова пустыня. Но ты пойдешь по самому ее краю…
— Но там грабители…
Старик рассмеялся.
— Кому из грабителей ты нужен, что с тебя взять? Сапоги и мешок? Грабители нападают на караваны, одинокий путник грабителей не заинтересует…
Сэр Роберт прикинул по времени
— Четыре дня как минимум…
— Что — четыре дня как минимум?
— Добираться туда
Старик рассмеялся и потрепал сэра Роберта по плечу — совсем как тогда, в Судане. Большей награды — пацану и не было нужно.
— Зачем четыре дня? Улетишь следующей ночью…
* * *
Самолет, на котором предстояло лететь — был сэру Роберту не знаком, хотя и сильно похож на знаменитую Даглас-Дакоту, на которой летали полмира. Он стоял у одного из ангаров базы КВВС «Масира», а рядом с ним стоял угловатый, носатый авиационный заправщик, заправлявший самолет топливом. Экипаж — сгрудился у ящика с песком в дальнем углу ангара — потому что только там можно было курить, и то с оглядкой. Авиация — курева не любит.
— Офицер в ангаре! — крикнул кто-то
Бычки полетели в песок
— Офицер в ангаре, смирно!
— Вольно, вольно… скомандовал сэр Роберт — сигаретка найдется?
— Вольно! Да, сэр, найдется…
Хоть скводон — лидер Роберт Брюс и не курил в обычной жизни — если нужно, сигарету выкурить мог. Тем более — чего только не узнаешь за совместно выкуренной сигаретой…
* * *
Самолет бы не простым. Самолет был ударным.
Этот Виккерс-Викинг — новейший транспортник британских КВВС, которые сейчас в производстве имели приоритет даже перед производством стратегических бомбардировщиков и ночных барражирующих истребителей. Фюзеляж — конкретно слизали с Дакоты, как впрочем делали все, от русских до японцев, а вот двигатели были свои, британские. Обычный двухмоторный цельнометаллический низкоплан на тридцать шесть пассажиров или десять тысяч фунтов груза.
Переоборудовали его уже здесь. Сняли дверь грузового люка и установили на аналог морской тумбы списанный морской пом-пом. Двухфунтовое автоматическое орудие — позволяло разделывать в хлам даже укрепленные позиции противника. Для поддержки и для более легких целей — рядом установили спарку танковых пулеметов БЕСА, стрелявшую автоматически, с помощью электроспуска и не наводящуюся оператором — из наведение осуществлялось за счет поворота корпуса всего самолета. Для того, чтобы освещать поле боя — были прорезаны небольшие люки и в них были установлены стандартные морские ракетницы, перезаряжаемые вручную.
Эти самолеты — а их строили самостоятельно, без одобрения Имперского генерального штаба и уже построили пять штук — использовались для патрулирования и охраны караванных дорог, а так же для борьбы с бандами налетчиков и угонщиков скота в горах. Для них — было организовано несколько аэродромов подскока, очень примитивных и не обозначенных ни на какой карте, все оборудование которых представляло собой блиндажи, костры из пропитанного солярой тряпья и блиндажи для солдат ВВС, охранявших аэродромы и для емкостей с горючим. Служба в таких местах была не сахар, но… это была служба, которую надо было нести с честью.
Один из аэродромов подскока находился на самом краю пустыни Руб эль Хали, и именно поэтому — сэр Роберт оказался несколько незапланированным пассажиром этого самолета в несколько незапланированном полете.
Сидений не было — и потому он весь полет был вынужден просидеть на патронном ящике с патронами для двухфунтового пом-пома. В огромную дыру в борту — сэру Роберту с трудом удавалось подавить иррациональный страх, в его вселенной командира стратегического бомбардировщика такая дыра означала, что самолет серьезно поврежден снарядом тяжелого зенитного орудия и может не дотянуть до аэродрома. Сама дыра — была перекрыта сетью, такой же, как на авианосце для аварийных посадок самолета — примерно наполовину, чтобы орудийная прислуга (иного слова тут и не подберешь) не выпала из самолета при маневре или сваливании. На пом-поме — стрелок был пристегнут к сидению ремнями.
Пустыня была живой. Есть мертвые пустыни — такие, как например, большие пустыни севернее, там нет воды, практически нет топлива для костров и потому ночью такие пустыни — безжизненная, пугающая, черная пустошь. Здесь же — то тут, то там горели костры: горцы, пустынники-бедуины — вставали таборами недалеко от дорог, ходили друг другу в гости, обменивались новостями, до которых тут все большие охотники, торговали тем, что у них было, чаще обмениваясь товарами, чем продавая их за деньги. Просто деньги тут ходили далеко не везде, и адекватных цен на многое просто не было. Сюда же пригоняли выращенные в горах во время сезона муссонов стада и потихоньку резали, продавая мясо армии, горожанам и морякам.
Сэр Роберт думал о том, что если в пустыне попадутся бандиты — то будет хоть какое-то веселье, все-таки — стрельба из двухфунтовой пушки с самолета — веселье еще то, можно будет хоть немного встряхнуться. Но бандиты как на грех не попадались…
Аэродром подскока, до которого они добрались еще потемну — представляя собой просто каменную пустыню на краю пустыни песчаной, расчищенную от камней, примитивным способом выровненную и обозначенную кострами из тряпья, местного кустарника, который сгорал быстро и совсем почти без тепла и топлива. Здесь жили около двадцати человек, единственной задачей которых было поддержание готовности и защита импровизированной базы. Увы, меньшим числом персонала — эту задачу было не решить, вот и прозябали двадцать подданных Его Величества на краю обитаемого мира, в такой дыре, что и не выскажешь. Каждый самолет, отправлявшийся сюда — вез им консервированную еду и воду в бочках.
Попрощавшись со всеми, сэр Роберт собрал свои вещи, впрягся — иного слова тут и не подберешь — в свой неподъемный рюкзак. Попрощавшись со всеми — пошел на запад…
