Армия замерла в безмолвии столь тихом, что единственным слышимым звуком был шум огня. Неснедаемый, явно удивлённый видом своего павшего повелителя не меньше солдат, бросился будоражить поникшее войско.

– Этот злодей убил нашего Короля! – возопил он. – Его надлежит уничтожить! Вперёд!

Но никто не двинулся с места. Медленно и всё большими группами воины оборачивались к Неснедаемому, пока к нему не повернулась вся армия – на лицах демонов были написаны порицание и обида.

– Вы ума лишились?! – крикнул Неснедаемый.

– Скорей они увидели свои отражения без вуали обмана, – ответил ему Жрец Ада. – Правда – ноша непосильная, Ваше Высочество. Позвольте мне представить вам мою армию. Она станет последним, что вы увидите.

Затем киновит испустил боевой клич, эхом разлетевшийся по всему собору, повторяясь в ушах каждого из присутствующих. Он поднял руки и бросился на Неснедаемого, испустив меч из правой руки. В мгновение ока Жрец начисто отрубил руку Неснедаемого чуть выше локтя. Это было первое ранение, полученное демоном за многие столетия. От травматического шока он выблевал несколько языков пламени и забормотал слова из неведомого лингвистам глоссария.

В эти мгновения Неснедаемый явил армии демонов, как слаб и никчёмен он был на самом деле. Солдаты воспользовались этой возможностью и бросились на бывшего предводителя. Они рвались вперёд почти в панической лихорадке, так им хотелось покончить с обманувшим их лидером. Когда Неснедаемый, наконец, повернулся к предавшим его воинам, в его спине уже торчало четыре клинка, а порезов на теле оказалось вдвое больше – самую серьёзную рану ему нанесли в загривок шеи: ударом явно намеревались снести ему голову, и снесли бы, если бы Неснедаемый не перехватил лезвие здоровой рукой, однако лезвие успело погрузится в его пылающую плоть и мигом расплавилось.

– Убийцы!!! – взревел Неснедаемый.

Пламя, бившее из обрубка руки, обрело форму чудовищной косы. Мощью она не уступала железному эквиваленту. Её огненный серп отхватил ноги семерым демонам, а восьмую тварь перерубил пополам.

Пока Неснедаемый расправлялся косой с обезноженными солдатами, один из уцелевших в побоище демонов бросился на него сзади и одним чистым ударом отсёк руку с косой. Неснедаемый обернулся, чтобы дать отпор нападавшему, однако его встретила сотня других воинов, и они бросились на него с невиданным остервенением: солдаты Ада резали, рубили, потрошили, прокалывали, кромсали – их нападение было столь неистовым, что огонь, вскипевший в костях Неснедаемого, – полымя, способное вмиг испепелить всех противников, – так и не вырвалось на волю.

За этим последовало бесславное, безрадостное добивание. Вот некогда величественная тварь уже на коленях, вот уже едва приподымается на уцелевшей руке, вот уже на боку, и вот тело уже едва различимо в огненном кострище из отрубленных конечностей. Над всем этим подымалась жирная копоть, и когда вонь долетела до Гарри, она напомнила ему смрад горящего мусора.

– Итак, финал, – сказал Жрец Ада. – Все эти годы я преследовал единую цель – подготовиться всеми доступными способами и стать во главе армии, которая вывела бы жителей Ада из пропасти, в которую нас заключили за грехи Падшего.

Он постучал себя по лбу.

– Здесь хранятся все магические знания, некогда принадлежавшие колдунам Верхнего мира. Расстались они с ними не безропотно. Многие дрались до последнего вздоха. Но я не терял терпения. Я знал, что пройдёт время, и настанет день, когда я предстану перед вами во всесилии, располагая всеми знаниями наших противников. С помощью такой мощи я мог бы уничтожить весь мир и воскресить его десять раз. Всегда новым способом. Итак, дорога ветвится. С теми, кто пойдёт со мной, я поделюсь своей силой. Кто присоединится ко мне? Кто поведет со мной агнцев на жертвенный алтарь?

Ответ толпы был подобен рёву огромного, очнувшегося от спячки чудовища. Как только армия испустила этот первобытный крик, с разлома в полу поднялась призрачная тень. Она воспарила в воздухе позади Жреца Ада – некоторые её обрывки подымались быстрей других, рассеивая тёмную пыль.

Зрелище не избежало глаз толпившихся в соборе демонов. Сначала они подумали, что это очередное доказательство могущества их нового лидера. Однако радостные возгласы быстро перешли в благоговейный шепот: теневая завеса всё набирала высоту, а чёрная пыль распространяла её послание – она поглощала огонь факелов, и те испускали предсмертную копоть, лишь сгущавшую черноту потемневшего воздуха.

– Что это за жалкие фокусы? – прошипел Жрец Ада.

Тени захватывали собор. Они воспаряли к потолку и ширились во все стороны, пока не упирались в стены, и, наконец, в помещении воцарилась тьма, в которой светились только угли от угасших огней.

А затем тьма поглотила даже золу, и в соборе воцарилась непроглядная ночь. Послышались возгласы усомнившихся демонов.

– Повелитель, отзовитесь! – крикнул один воин.

– Вы испытываете нашу веру? – вопросил другой.

– Я верую, мой Повелитель!

– Да! – прошелестело толпой.

– Мы все веруем.

– Избавь нас от тьмы, Повелитель! Она ослепляет нас!

Солдаты резко смолкли – во тьме позади платформы вспыхнула молния, и послышался могучий, зычный голос:

– Кто осквернил моё святилище? – прогремел он, и вуаль тьмы рассеялась.