Наблюдения за системой огорчили Ярослава — количество охранных кораблей возросло, да и патруль стал ходить чаще. Более внимательное изучение места добычи показало, что и там произошло усиление охраны. «Вот как засуетились, земноводные. Оттянули часть кораблей — значит нашим на фронте легче» — подумал он. Атаковать патрули и конвои в данный момент опасно, так как враг разработал вполне действенную тактику против него. А больше всего его напрягало странное оборудование, не позволяющее навести фокусировку на корабль. В этой системе кораблей, имеющих такие свойства, не было. Ярослав несколько проверил на разных кораблях, и больших и малых, и даже шахтерах — все получалось на ура. Сейчас же он старался продумать диверсионную акцию, после совершения которой заггеры не поняли бы, что это его рук дело. Ведь наверняка в их искины заложили различные варианты взрывов кораблей, при которых необходимо открывать перекрестный заградительный огонь. Вот он и продумывал, как ему незаметно пробраться на перевалочную станцию и совершить диверсию. Как совершить диверсию он знал — ему помогут создания его друга, а вот пробраться незамеченным… Самым реальным являлся вариант с шахтером. Ярослав заметил, что каждый десятый свой прилет шахтерский корабль-добытчик залетает вовнутрь станции, где, он уверен, проходит техническое обслуживание. Выдать себя за заггера невозможно, но вот пробраться незаметно можно попытаться. Просчитал несколько вариантов — ничего не получается, риск слишком велик, поэтому остается вариант со взрывом на наружной обшивке станции. Катастрофического ущерба не будет, но как факт акции вполне подойдет. Вдруг Ярослава посетила одна идея.

— Слушай, друг мой любезный, — обратился он к кораблю, — Видишь на шахтере вот это углубление? — и он представил шахтерский корабль заггеров с выделенным элементом, — Можешь создать червя, внутри которого находятся заряды, и чтобы он их мог активировать?

— Смогу, да! — радостно воскликнул он, — Точно смогу! Я понял тебя.

— Когда будешь создавать, то позови меня — попытаемся твоему творению больше влить моего пси, чтобы получше прикрыть от ментального сканирования.

Следующие три дня мы создавали нового диверсанта — я старался передавать часть своего поля не только Страннику, но и непосредственно создаваемому объекту. Вот к концу третьих суток получился змей, внутри которого находилось аж четыре заряда. На следующий день мы свели информацию по шахтерам воедино и вычислили того, кто после разгрузки отправится в ремонтный док. Сами шахтеры не были трудоголиками — они и отдыхали, и ходили друг к другу в гости, даже в астероидном поле, поэтому аккуратно сбросить червя в ложбину корабля не составило труда. Тот как раз перебрался в соседний корабль для каких-то своих посиделок, а может и чего другого. Вот в это время мы и уложили нашего диверсанта на свое место.

Заггер начал разгружаться, сейчас должен залететь внутрь станции. Но нет, почему-то остался пристыкован к разгрузочному терминалу. Я уже начал беспокоиться, когда из гипера вынырнуло пять крейсеров заггеров, один из которых был тяжелым. Разошлись в стороны и заняли охранную позицию, встречая еще кого-то. Ярославу стало очень интересно, и Странник переместился, занимая самое удобное для наблюдения место. Дальнейшие события не заставили себя долго ждать — из прыжка вышло еще десять кораблей. Увидев один из них, Ярослав не удержался и присвистнул.

— Фигассе, это что такое?

Корабль, находившийся в охранном ордере, не значился ни в каких людских каталогах, он не был похож ни на что. Обыкновенный додекаэдр, вокруг которого вращались кольца. Ярослав сразу и не понял, как тот летает, но просмотрев более внимательно движение колец, заметил, что кормовую часть корабля они не пересекают. Интересно, кто же у заггеров летает на таком корабле? И почему люди о них никогда не слышали? Вероятнее всего это какая-то супер секретная разработка, и перемещаться в них должен заггер, уровня наместника, не меньше. И наверняка, защищена лучше всего остального. Ярослав попытался навести фокусировку на корабль и замер… Его изумлению не было предела, ведь с таким явлением он ни разу не встречался — в пси диапазоне этого корабля просто не существовало. В том месте, где тот должен находился зияла пустота. Если ранее он встречал корабли, на которые тяжело наводился этот своеобразный прицел, то сейчас он даже не знал куда целиться. Что же это такое заггеры изобрели?

От станции отделился большой грузовой корабль и полетел к этому кораблю. Один из кораблей охраны сдвинулся, давая возможность грузовику подойти ближе, чем тот и воспользовался, затем стыковка. Скорее всего, это дозаправка. И верно, когда грузовоз отошел, он, исходя из его размеров, прикинул объем топлива и, зная скорость дозаправки, получил время, почти совпадающее со временем стыковки. Ярослав задумался, что пропустил возможность уничтожить не только этот странный корабль, но и повредить ближайшую охрану. Стал продумывать возможные варианты действий.

Но в это время армада начала медленный разгон для прыжка, а первая пятерка, не дожидаясь остальных, быстро набрала скорость и исчезла в гиперпространстве. Ярослав впервые очень сильно пожалел, что на борту корабля нет аппаратуры, позволяющей по следу возмущения пространства предсказать направление и длину прыжка. Этот пробел он решил исправить. Но позже, так как сейчас у него в голове была только одна мысль — постараться проследить за этим странным кораблем. Его уже не интересовала диверсия на этой станции. Тем более что интуиция ему чуть ли пинка не дала по направлению набирающих разгон кораблей.

— Странник, известна скорость первой пятерки, ушедшей в прыжок?

— Да, все зафиксировано.

— Фиксируй скорости и всех этих кораблей, — сказал Ярослав своему другу, — Попробуем их отыскать, двигаясь по направлению их полета, а потом уже сопоставим скорость, длину прыжка и будем иметь хоть приблизительное место их появления. Теперь главное отыскать их в следующей системе подскока.

Ярослав откинулся в кресле и вошел в слияние. Мир вокруг опять замерцал красотой космоса. Наконец-то заггеры разогнались и ушли в гипер. Скорость, с которой они разгонялись, давала довольно большую вероятность их обнаружения. Сейчас же Странник устремился по направлению их прыжка.

Находясь в полете, капитан корабля задумался об экспансии заггеров. Особенно его интересовало что помешало им завоевать эту галактику в первый раз. Поначалу он думал, что они ее завоевали, вывезли необходимые им ресурсы и покинули. Но сейчас он знал о них больше и был почти уверен, что сами они никогда бы не ушли. Вот этот вопрос и мучил Ярослава, пытавшегося понять причину. Он перебирал различные причины, возможные варианты развития событий и пришел к выводу — причиной мог быть только общегалактический катаклизм. Он должен охватывать, если не всю галактику, по половину уж точно. Но в том то и дело, последствия такого события не исчезают, а в данный момент ничего, говорящего о таком событии, не обнаружено. Он даже всерьез задумался о каком-нибудь вирусе, смертельном для заггеров и распространяющемся в космосе, но, в конце концов, отбросил ее, как абсурдную.

Капитан приметил одну особенность маршрута их передвижения — обитаемых систем и скоплений кораблей не было. Это лишний раз подтверждало, что корабль в форма додекаэдра является очень важной частью экспансии заггеров, а интуиция только что еще раз подтвердила это. Но где же этот конвой? Ему очень не хотелось потерять его из виду. Впереди, на пределе видимости, замаячили корабли.

— Странник, давай к ним.

Но это оказались не их пропажа, да и было их шесть, зато далее по курсу движения он увидел отметку пяти кораблей и он понял, что это их цель. Подлетая, окончательно убедился в этом. Ждать остальную часть пришлось дольше предыдущего раза, но появилась она в том же охранном ордере. Странник опять собрал всю статистику по движению и в следующую точку их выхода они летели целенаправленно. Ошибка была незначительной. Еще трижды они прыгали аналогично, но на четвертый раз скорость ухода в гипер была намного выше.

Уже второй день Ярослав со Странником искали конвой, но тот как сквозь землю канул. Интуиция тоже молчала. Хотел рвануть еще дальше по курсу, но его остановил голос Странника.

— Капитан, здесь находится подходящая планета для сбора биомассы. Мы пока искали заггеров и летали туда-сюда выработали больше половины.

Ярослав был вынужден признать, что Странник полностью прав. Необычный корабль можно попытаться найти и позже, тем более что направление прыжков выдерживалось в одну сторону. А вот, если закончится биомасса в полете, то это смерть и для его, и для корабля. Планета, судя по всему, была полностью аграрной, так как последствий войны практически не наблюдалось. Удивительно, но заггеров тоже не было. Хотя нет, вон виднеются на сканере их военные постройки. А вот в космосе даже внутрисистемный патруль не летал. Пока Странник в лесу собирал свою «еду», он продумывал о пропаже конвоя. На ум приходило только одно — вероятно, с какой-то скорости разгона дальность прыжка становиться не в прямолинейной зависимости, а это уже какая-то степенная функция. Поэтому после дозаправки решил пролететь намного дальше для проверки этой своей теории. Ярослав обратил свое внимание на военных, даже начал разрабатывать диверсию, как его друг сообщил, что он дозаправился и можно отправляться в путь-дорогу.

Ярослав нашел подтверждение своим мыслям — на второй день полета, когда надежда почти умерла, он обнаружил-таки пропажу. В системе, название которой он даже не знал, находился малый флот заггеров, среди которого был их непонятный корабль. Соваться в систему он не стал, так как охранялась она очень серьезно. Огромная космическая станция находилась между двумя обитаемыми планетами, которые прикрывали оборонные призмы. Он не знал, как на самом деле двигаются планеты в этой системе, но в данный момент четвертая и пятая планеты находились рядом, и вокруг них сконцентрировался флот. По самой системе курсировал патруль в составе и внутрисистемных кораблей, и имеющих гиперпривод. Посмотрел на цель в псионном диапазоне — все то же пустое место. Уже два дня Ярослав находился в системе, а заггеры никуда больше не двигались, и он решил, что еще день полетит обратно, отметив эту систему, как стоянку этого непонятного корабля. Но через пять часов все та же группа кораблей начала разгон и ушла в прыжок. Их путь лежал вглубь территории заггеров.

Всего заггеры совершили три прыжка, но на большие расстояния, каждый раз находясь в подпространстве чуть более недели. Но в эти разы разведку они не высылали, а прыгали всей группой. Из последнего прыжка вышли в открытом космосе, а не у какой-нибудь системы. Ярослав очень удивился такому событию, но тут раздался голос Странника:

— Яр, фиксирую недалеко черную дыру.

Ярослав быстро вошел в слияние и увидел все своими глазами. Сектор и был пустынным потому, что черная дыра стянула к себе все космические тела, попавшие в поле ее тяготения. Заггеры удивили — непонятный корабль направился к черной дыре, а охрана его осталась на месте.

— Странник, вычисли силу притяжения и сравни с удельными импульсами охранных кораблей заггером, — сказал он кораблю, а сам принялся наблюдать за целью.

Странник подтвердил подозрения своего капитана в том, что заггеры остановились на минимально безопасном расстоянии, чтобы их не притянуло к дыре. Но их цель, по-прежнему, направлялась к центру этой гравитационной аномалии. Ярослав поначалу не понимал как такое может быть, пока его не осенило, что в этом корабле используется какой-то артефакт. И наверняка этот артефакт разработка не заггеров, а одной из захваченных цивилизаций. Странник также медленно двинулся за ним. У Ярослава создалось устойчивое впечатление, что заггеры совершают этот маневр впервые, очень уж они осторожничают.

— Яр, — позвал Ярослава друг и он почувствовал, что тот разволновался, — Я только что соотнес эту область с имеющимися у меня картами. Но у меня вместо черной дыры обозначена звезда, голубой гигант. И у меня имеется карта только этой области, а близлежащих нет.

— Ты хочешь сказать, что для аранов это место имело большое значение?

— А зачем тогда только ее предоставлять? — резонно спросил Странник.

Ярослав задумался. А ведь действительно, не имеет смысла выделять отдельно что-то, если это самое «что-то» не является важной частью. А разница между картой аранов и теперешней реальностью толь доказывает это. Но что здесь могло находиться?

— Капитан, — отвлек Странник Ярослава от раздумий, — с вероятностью девяносто процентов у заггеров сейчас отсутствует любая связь, в том числе и гиперпространственная.

— Ты же про гипер почти ничего не знаешь?

— Ты не забывай, что часть знаний я от тебя получил, и с уверенностью могу сказать, что гравитация тесно связана с этим явлением, а в этой области гравитационные возмущения такие, что ни о каком переходе в подпространство не может быть и речи.

То есть уже сейчас можно атаковать этот корабль, но Ярославу очень хотелось узнать для каких целей тот сюда прилетел. Вскоре тот остановился и не предпринимал никаких действий, но Ярослав почувствовал, что должно случиться нечто ужасное.

— Странник, я иду на корабль заггеров. Есть у тебя что-то, чтобы проделать отверстие в обшивке корабля?

— Вот так и знал, что полезешь туда. Все свободное время думал над этой проблемой. Стоячая гравитационная волна, если ей сильно увеличить частоту, уже не укрепляет материал, а разрушает. Даже помощника создал, который умеет это делать.

— А мне почему не сказал? — спросил Ярослав.

— Был уверен, что узнав об этом, ты бы полез вовнутрь, — потом удрученно добавил, — Правда, ты и так полез.

— Понимаешь, это как с тем транспортом, который вез те странные заряды, чувствую, что необходимо обязательно туда попасть.

Странник на это ничего не ответил, но раздались какие-то звуки, и в рубку вошел паук, на четырех конечностях, на голове которого находилась конструкция, очень похожая на спутниковую антенну. Ярослав догадался, что с помощью этой антенны будет проделано отверстие.

— Он пока не автономен и все может проделывать только в контакте со мной.

— Просчитал уже, где можно пойти на абордаж?

— Да, но могу тебя огорчить — это возможно только в районе двигателей, на остальной части эти загадочные кольца не дадут времени. А где там что находится, особенно то, что тебя влечет — непонятно.

Ярослав задумался. А ведь действительно, в обычных кораблях в центре помещают рубку, а в этом наверняка должно находиться именно то, что ему требуется. Действовать придется очень быстро, ведь корабль, он абсолютно уверен, утыкан множеством датчиков. Часть пути можно пройти вдоль двигателей, вряд ли там наличествуют перегородки, иначе обслуживание двигателей превратиться в сборку-разборку. Дальше посмотрим. А может…

— Странник, — позвал он своего друга, — можешь измерить температуру двигателей? Должны же они остыть.

— Маршевые остыли, а маневровые нет, они периодически работают. Зачем тебе это?

— Да вот хочу рискнуть и пробраться внутрь корабля вдоль двигателей, а зайти из космоса, — задумчиво ответил Ярослав, — Так я окажусь значительно ближе к центру корабля. Не техническими тоннелями передвигаться, а, так сказать, по двигателю. А там придется взрывать корпус, благо боеприпасов, в том числе кумулятивного действия, я набрал много. А у заггеров они мощнее, чем у людей. Там главное проскочить вовнутрь, пока не сработает защита и проем зальется технологической пеной.

— А если корабль все-таки начнет движение?

— Постараюсь выжить и сделать свое дело. Так что давай подлетай аккуратно к корме, хотя какая там у додекаэдра корма, открывай пандус и я спущусь. Да, — спохватился Ярослав, — уходить я буду либо через шлюз, либо через пробоину в корпусе, так что следи за этим.

Странник медленно полетел к условной корме, а Ярослав пошел к стыковочному отсеку, на ходу отрешаясь от мира и входя в состояние транса. Вот откинулся пандус и он спрыгнул на верхний край сопла разгонного двигателя.

— Уходи и жди меня, — мысленно передал он своему другу.

Никаких магнитных подошв у него не было, поэтому передвигался он держась за различные выступы, коих тут хватало. Несколько раз приходилось огибать укрепляющие балки, но в целом все оказалось, как он и предполагал. Вот он добрался до камер сгорания, вот в этом месте ему пришлось, что называется, поплутать и перелезать через различные конструкционные элементы. Вот и пространство между двигательной установкой и корпусом корабля. Ярослав осмотрелся, пытаясь определить оптимальное место, получается вон то небольшое пространство. Размещать заряды неудобно, зато залететь внутрь можно быстро, оттолкнувшись от балки. Разместил заряды, выставив время срабатывания минуту. Взрыв, Ярослав за секунду до оного мощно оттолкнулся и сразу за куском обшивки залетел внутрь, где его встретил напор воздуха, пытаясь вытолкнуть наружу. Но он был готов к этому и, ухватившись руками за края отверстия, резким рывком забросил себя в помещение, подправляя толчком ногами свое движение, чтобы уйти от струи воздуха, и упал на пол под воздействием искусственной гравитации.

В следующее мгновение сработала аварийная система и проем затянуло, а Ярослав уже стоял на ногах, прислушиваясь к себе, а в следующее мгновение рванул дальше по коридору, в котором он очутился. Как только он попал внутрь, на него тут же опустилась какая-то почти осязаемая тяжесть. Он не стал обращать на нее внимания, мимоходом отметив ее чужеродность. Действовать он еще на корабле решил только клинками, а от оружия заггеров выставил мощный кинетический щит. Подбегая к двери, он увидел, как та начала открываться, и тут же сместился вправо, прикрываясь ею, так как за ней увидел противоабордажного дроида. Как только стало достаточно места, дроид переместился в вперед, открывая огонь по Ярославу, но в следующее мгновение пламенеющий клинок рассек его. Ярослав же бросил в следующее помещение электромагнитную гранату и тут же ворвался сам. Два ремонтных дроида застыли, опустив свои манипуляторы, а еще один противоабордажный дроид, который перешел на дублирующие цепи и системы, начал шевелиться, но парень дал ему это сделать и вогнал свой клинок в сочленение брони, повреждая его искин. И рванул к застывшей тройке заггеров. То ли действие гранаты достало и их броню, то ли они не ожидали такой быстрой расправы, но их ступор стоял им жизни.

А интуиция вдруг просто завопила: «Вперед, скорей!». И он подстегнутый ею, побежал еще быстрее, но через двадцать метров замер и посмотрел направо. Ярослав чувствовал своим обострившимся чутьем, что именно за этой стеной находится помещение, куда он стремиться. У него еще оставалось четыре кумулятивных заряда, предназначенные для ухода с корабля, но он, не раздумывая, прикрепил их к стене, скрылся за выступом и почти сразу раздался взрыв. Парень опрометью бросился в образовавшийся проем.

Тяжесть навалилась с новой силой, но Ярослав на нее не обратил внимания — его взор устремлен на середину помещения. На небольшом постаменте стояло небольшое круглое устройство, диаметром сантиметров тридцать и столько же в высоту, от которого начиналась энергетическая сфера. Внутри этой сферы находилась обнаженная светловолосая девушка, лицо которой скривилось в гримасе боли, но плотно сжатые губы не давали крику вырваться на свободу. Вокруг этого постамента стояло пять заггеров, что странно тоже обнаженных, точнее только в набедренных повязках. Перед девушкой, спиной к Ярославу, стоял заггер с занесенным для удара. Слева у стенки сидели дети десяти пятнадцати лет всех рас галактики. В мозгу у парня щелкнуло, и он понял, что это идет ритуал жертвоприношения. Ярость нахлынула с такой силой, что перед глазами у Ярослава стояла пурпурная пелена. Он не заметил, что этот пурпур влился в его клинки, в которых в ответ на это среди черно-белого пламени появились проблески алого. Не знал он, что и его кинетический щит претерпел изменения, наполнившись его яростью. А в следующее мгновение он прыгнул вперед. Два быстрых взмаха каждой рукой и жрец, держащий ритуальный нож, остается без рук и ног, но не успело тело упасть на пол, как он лишился головы. И в это мгновение на него обрушивается мощнейший ментальный удар, а в следующий миг какая-то сила сжала его виски.

Но благодаря преобразованному щиту он выдержал эту атаку. Ярослав понял, что оставшиеся жрецы черпают силу из устройства, стоящего на постаменте. Резкий взмах правой рукой, удар по этому аккумулятору, и его клинок впервые дал сбой, не повредив предмет атаки. Одновременный удар обеими клинками и Ярославу показалось, что кто-то где-то злобно зашипел, а сам артефакт-аккумулятор рассыпался пеплом. Отдача от его разрушения ударила по жрецам, которые от этого впали в ступор, и Ярослав убил их также как самого первого. Даже успел вложить в ножны клинки и поймать девушку, падающую, так как поле, державшее ее, исчезло.

— Яр, — раздался у него в голове встревоженный крик Странника, — ты не контролируешь себя, успокойся.

— Странник, — ответил спокойным голосом парень, — делай что хочешь, но девушка и дети должны быть спасены. Вот их местоположение, а я иду в рубку.

Он аккуратно положил девушку рядом с безучастно сидящими детьми, мимоходом отметив, что та в сознании, и хотел вернуться в коридор, как двери в помещение начали открываться. Не раздумывая ни мгновения, он бросает в образовавшуюся щель опять электромагнитную гранату и проскальзывает сам. Два дроида тоже не выдержали этой атаки и Ярослав их уничтожил. В это же время на его щит посыпались удары. Шесть заггеров в штурмовой броне стояли и стреляли в него из разного оружия. Пули от кинетики сыпались на пол, лучи лазеров рассеивались его щитом, а сгусток плазмы просто стекал вниз. Видя, что оружие ему не причиняет время, он быстрым шагом направился к ним, в конце прыгнув, и его клинки начали собирать свою жатву. В голове его зазвучал незнакомый марш и он, подстраиваясь под него, уничтожал врагов.

Он шел вперед, к своей цели, а за ним оставалась кровавая полоса от тел врагов вперемешку с частями дроидов. Вот и дверь в рубку. Раз, два, три, четыре взмаха и Ярослав толкает дверь внутрь, которая с грохотом упала. В помещении находилось пять заггеров, которые с ужасом в глазах смотрели на него, даже не пытаясь атаковать. Парень сразу выделил капитана, которого решил оставить в живых. Его помощники не сопротивлялись, когда он их убивал, то ли находились в шоковом состоянии, то ли приняли свою судьбу. Капитану корабля он отрубил ноги и руки, самого бросил в капитанское кресло и пригвоздил к нему его же абордажным ножом. Развернулся и пошел на выход, но его боевой транс схлынул, ноги налились тяжестью, стали ватными.

— Странник, ты где там? — позвал он своего друга.

— Направляйся туда, где оставил людей, — ответил тот.

— Не могу, — успел сказать Ярослав, прежде, чем потерять сознание.

Система черной дыры, корабль-жертвенник заггеров.

Араили шестым чувством поняла, что сегодня случиться то, ради чего их всех пленили. Не понимала она только одного — зачем загам все это нужно. Всех остальных мальчиков и девочек они напоили какой-то химией, может быть, еще что-то с ними сделали, так как те сидели с безучастным лицом и невидящими глазами смотрели перед собой. Когда приносили им ему, они, как роботы, автоматически ее съедали и продолжали все также созерцать нечто перед собой. Даже во время приема пищи в их взгляде не проскакивало осмысленного выражения. Зато они были свободны, в отличие от нее, которую за ногу приковали к стене. Длина цепи позволяла пройти не далее, чем на три метра. Кормили их хорошо и это ее сильно настораживало, так и хотелось сказать, что кормят на убой. Но больше всего ее не нравилось устройство, стоящее на постаменте в середине помещения, от которого веяло страшной жутью и к которому она старалась не то что не приближаться, даже смотреть не возникало никакого желания. Она в который раз с грустью вспоминала время, проведенное до плена.

Родилась она в семье военных, ведь и мама, и папа служили во флоте. Счастливого детства она не помнила — война с загами все перечеркнула. Воспитанием ее занималась тетя, родная сестра мамы, которая жила на аграрной планете, где и занималась выращиванием садов. С самого детства она была непоседливым ребенком, настоящей егозой, заводилось во всех запрещенных взрослыми играх. А еще она очень любила смотреть на звезды и огонь, а восход местного светила она всегда встречала, глядя на него. Родители ее навещали каждый год, когда однажды вместо них пришел их комендант, дядька преклонного возраста, и сообщил, что ее родители погибли. Это случилось пять лет назад, и с тех пор ее жизнь сильно изменилась, как и она сама.

Она решила пойти по стопам родителей, но служить не на большом корабле, а быть истребителем. Прошла все тесты и поступила в столичное летное училище. В училище обратили внимание, что девушка является хорошим интуитом и предложили ей перейти в разведку, но она отказалась. А вот первые бои у нее не сложились — ей все время казалось, что приказы поступают неправильные и она зачастую делала по-своему. Наказывать ее не стали, так как эффективность ее действий возросла, но командир ее звена постоянно ворчал по этому поводу. Командующий быстро сообразил в чем дело и вывел ее из состава звена в одиночное пилотирование. Ей ставилась задача, а она выполняла его по своему усмотрению. За ее стиль пилотирования ее прозвали Сэтка в честь небольшой птички, поймать которую крайне трудно. И на следующий день на ее истребителе красовался соответствующий рисунок. Заги, увидев ее, всеми силами старались уничтожить, но каждый раз оставались ни с чем — верткая Сэтка избегала всех их ловушек и возвращалась на носитель.

В тот раз они прикрывали эвакуацию людей с планеты Круизана. Заги вторглись на их территорию огромным флотом и отбросить их обратно не хватало сил, поэтому люди начали поспешную эвакуацию, но с одном планеты не успели. Против десяти кораблей охраны из гипера вышло пятнадцать кораблей загов, включая один огромный авианосец. Араили получила задание воевать не против истребителей загов, а всеми силами мешать их кораблям, отвлекая огонь на себя. С задачей она справилась на отлично. Нет, кораблей она не сбила, зато уничтожила почти все дальнобойные орудия у двух крейсеров, после чего истребители загов устроили за ней персональную охоту. И в какой-то момент ее все-таки зажали и подбили. Девушка так и не узнала, что благодаря этой ее выходке эвакуция прошла успешно.

В себя пришла она уже в камере. Значит, защита успела сработать и кабина истребителя преобразовалась в спасательную капсулу. Вот только пододрали ее враги, а для чего она не знала, ведь им говорили, что заги пленных не берут. Дни тянулись мучительно долго, кормили ее раз в день какой-то бурдой. Все это продолжалось двадцать дней, пока в камеру не пришел один заг в странной одежде, от которого на нее нахлынула такая волна мерзости, что ей захотелось оказать от него как можно дальше. Он не стал ей ничего говорить, но она ощутила псионный удар, потом что-то сжало ее виски, а в конце он достал какой-то прибор и направил на нее. От его воздействия Араили потеряла сознание.

Во второй раз она очнулась уже в этом помещении, прикованной цепью к стене. Сначала она находилась здесь одна, но вскоре заги начали приводить детей. Дети были всех рас, населявших их галактику. А сейчас она всем своим естеством чувствовала, что должно произойти что-то ужасное. В помещение вошли пять загов в набедренных повязках и девушка поняла — вот оно. Она попыталась отползти подальше, но какая-то сила сжала ее, не давая даже пошевелиться. С нее сняли цепи, а заодно одежду, и она в ужасе подумала, что ее сейчас лишать чести, но опасения в отношении этого оказались напрасны — та же сила, что сжимала ее, подняла и перенесла на середину комнаты и исчезла. Араили приготовилась уйти от этого жуткого места, возникшее поле охватило ее и заставило замереть. А в следующее мгновение она почувствовала, как какая-то липкая, чуждая миру лапа коснулась ее и начала что-то из нее вытаскивать.

Нахлынувшая боль, казалось, терзала всю ее сущность, с каждой минутой она все слабела и слабела. Но ее упрямство не давало ей закричать — почему-то она была уверена, что так и должно быть. Несмотря на ужасную боль, сознание она не теряла, но уже видела перед собой все, как в тумане. Краем глаза она заметила какое-то шевеление, а краем сознания поняла, что в помещении произошли изменения. Вдруг она почувствовала, что поле, удерживающее ее исчезло, и она стала падать, но чьи-то руки подхватили ее. Повернуть голову не хватало сил, поэтому она скосила глаза, чтобы увидеть своего спасителя. Именно спасителя, так как почувствовала, что ее пленению пришел конец. Но увидела только черный матовый шлем. Человек отнес ее и положил рядом с детьми, а сам выхватил клинки, горящие серно-белым пламенем с проблесками алого, и метнулся к открывающейся двери. Догадка молнией пронзила ее сознание — это же тот самый ортан, уничтоживший в одиночку диверсантов загов. Но как он остался жив в эпицентре адиревого взрыва?

Ее спаситель ушел добивать врагов — она была абсолютно в этом уверена. Силы чуть вернулись к ней и она смогла пошевелиться. Вдруг в помещение вошли странные дроиды. Нет, не дроиды, они больше походили на огромных насекомых. Один почти обыкновенный паук, второй же непонятно кто, вроде и на паука чем-то похож, круг сверху придавал тому вид чего-то совсем нереального. Они взгромоздили на себя по ребенку и быстро скрылись в проеме. Когда они вернулись в следующий раз, то девушка смогла поднять руку и показала на самых маленьких. Ее поняли правильно и первым делом забрали малышей. В конце за ней прибежал паук, присел рядом и начал подталкивать на себя. Девушка забралась на него, и напряжение, державшее ее последнее время, ушло и она провалилась в беспамятство.

Первое Гнездо Первого Болота, кабинет Верховного Надзирателя

В кресле Верховного Надзирателя сидел Высший, прибывший для расследования и наказания вплоть до уничтожения всего выводка. Он обводил тяжелым взглядом присутствующих, отмечая про себя, что у всех даже лица стали салатовыми. Нет, не у всех — Верховный Надзиратель сидел со спокойным выражением, и оно было не напускное, он чувствовал, что тот и внутренне спокоен. Так и должно быть, ведь ему до Высшего осталось немного.

— Кто мне объяснит, как вы смогли потерять корабль-жертвенник? — раздался тихий шипящий голос Высшего.

— Я расскажу, — ответил Верховный, а Высший про себя усмехнулся, что другого он и не ожидал, — Начну с самого начала. Мы все помним приказ главного жреца о том, что сильных интуитов людей необходимо брать в плен. Нам начали поступать сведения об одном таком истребителе, подбить который никак не удавалось. Собранные видео его боев переданы тактикам, которые с вероятностью девяносто процентов утверждали, что это искомый жрецами человек. Но поймать такого интуита в космосе дело безнадежное, его необходимо было каким-то образом привязать к одному месту. Итогом их работы получился план захвата под прикрытием прорыва, где две группы максимально быстро направились к обитаемым планетам, у одной из которых находилась эскадра объекта. Дальше все шло по плану, но подбить истребитель не получалось, пока посредством гиперсвязи не подключили тактиков. Объект захватили, главный жрец подтвердил, что это тот, точнее та, кто им нужен, взял охрану и направился в эту область галактики. Своей цели он не говорил, могу только сказать, что пришлось взять еще пленных различных рас, — и умолк, собираясь с мыслями.

«Значит, они все-таки нашли Связующую», — размышлял Высший, — «И все приготовили для ритуала, но в итоге потеряли и ее, и корабль-жертвенник. Кто же смог противодействовать силе их Хранителя?» В это время докладчик продолжил свою речь.

— Когда их обнаружил иной, сказать трудно, но он смог проследить их дом места назначения. Атаку он начал уже в зоне гравитационных возмущений, где отсутствовала любая связь. Оптические датчики зафиксировали все события. Вот они в замедленном варианте.

Высший внимательно смотрел видео о сражении, произошедшем на борту корабля. «Кто же ты такой?» — в который раз спрашивал он сам себя, — «Не может человек, пусть и иной выдержать силу Хранителя, да еще под завязку заполненной энергией. Разве что эти клинки…» Пришедшая догадка поразила его и он дал запрос на всю имеющуюся информацию по этим артефактам. Полученная информация подтвердила его мысль, и ему захотелось еще раз уничтожить весь выводок того, кто виновен в утере. Между тем видео подошло к концу.

— В конце видно, что такая боевая мощь иному далась с огромным трудом, — продолжил докладчик, — в конце он потерял сознание от ментального истощения. Вероятность того, что он не восстановиться крайне низкая, раз уж смог восстановить свое ментальное тело после взрыва адиревых зарядов.

— Когда будет готово противодействие иному? — спросил Высший.

— Не ранее, чем через полгода, — тут же ответил ему Верховный, — научники максимально долго отработали в ускорении, теперь им необходим длительный отдых не менее четырех месяцев. Продвижение в исследованиях имеется — им удалось достаточно разобраться в работе артефактов. Все они не поняли, но для создания «Ловчей сети» их знаний достаточно.

— Что по капитану корабля с его истерикой?

— Он сохранил связь с искином корабля и смог вывести его из зоны гравитационных возмущений. При появлении связи он начал рассылать видео и произошедшем на корабле всем, кому мог. У него высший приоритет, поэтому пока пришел приказ о его блокировке многие его рассылки достигли адресата. Сам капитан повредился рассудком и был утилизирован.

— Как отреагировали на это швиссы?

— Командиры и элита жаждут мести, рядовые швиссы испугались, но небольшая корректировка их имплантата сняла это напряжение. На работе это практически не скажется.

«Он действительно дорос до Высшего, никакой лести, никакого оправдания, все по существу. Еще немного увеличит ментальную силу и можно проводить ритуал посвящения» — подумал он, а вслух сказал:

— Все, что касается иного теперь под моим непосредственным контролем. В остальном все занимаются своими делами.

Космическая станция, центральная база Первого Флота, кабинет главнокомандующего.

— Садитесь, — сказал хозяин кабинета вошедшей группе людей.

— Брил, — продолжил он через некоторое время, — я знаю, что ты переняла привычку своего бывшего командира получать задание всей группой, поэтому и позвал всех вас. Вы все знаете о недавнем прорыве загов, когда они захватили две системы. Но потом они покинули их. Странность этой акции бросается в глаза — начиная от подготовки к ней, а точнее отсутствие таковой, и заканчивая последними событиями. Наши аналитики полагают, что этим прорывом они хотели скрыть истинный свой интерес к чему-то, находящемуся в одной из двух систем. В этих системах наши спецслужбы обследовали и обыскали все, что можно, и информацию вы получите. Наша разведка установила место дислокации их флота, после ухода из наших систем. Ваша задача найти и установить причину их интереса.

— Почему мы? — спросила Брил, — Предполагаются наземные операции?

— Верно, — обе системы обитаемы, — причем на них сохранили, которые обслуживают загов. Всем, занятым этим, установлен рабский имплантат, но на планетах остались люди и без них. К объектам заги их не подпускают, а сразу расстреливают. Охраняют системы хорошо, но разведчики нашли брешь в обороне. И еще, нашим ученым удалось создать обманку их имплантатов. Проверку они не пройдут, но при общем сканировании будет послан сигнал об их наличии. На секретные объекты вы не попадете — там обязательная проверка идентификации, но во многих местах происходит проверка только на наличие. Для задания вы их получите. Но учтите, это секретная разработка, о которой мало кто знает, и в лапы загов она попасть не должна. На этом все, более подробная информация будет сброшена вашему командиру на коммуникатор.

Группа вышла из кабинета командующего, и Брил, как командир сказала:

— Идем изучать данные и готовить варианты действий.

— Брил, — серьезным тоном сказала Айта, также присутствующая на инструктаже, — я хочу пойти с вами. Пусть подготовка у меня не такая серьезная, как у вас, но все-таки оператор пси и обузой не буду.

— А как же псионная защита корабля? — возразила ей ортанка.

— С недавнего времени в кораблях разведки по штату положено два оператора пси-защиты. Накладно, ведь у нас не так много псионов, но себя оправдывает.

Командир не раздумывала ни мгновения:

— Хорошо, идем.