Глава 19

Было ли мне страшно? Да. Но не так, как если бы я осталась одна в неизвестности ждать на берегу. Рядом был Нургх и наши дети, а я всей душой верила в слова целителя: вреда не будет. Даже загадочным образом исчезнувшая лодка не смогла поколебать мою решимость. Ровно до того момента, когда кто-то окликнул меня по имени.

Мгновенно узнав такой дорогой и знакомый голос, я пошатнулась.

– Бабушка?

Шаенг поддержал меня, обхватив рукой за плечо. В другой руке Нургх сжимал моментально выхваченный сорг. Тело мужчины подобралось, каждая мышца звенела от напряжения – я чувствовала, что в эти секунды рядом со мной не любящий муж из относительно безопасного мирка в Орбдухе, а воин, вынужденный не одно десятилетие в буквальном смысле ежедневно сражаться за собственную жизнь. И сейчас он готов был встретить неведомую угрозу.

– Тебе знаком этот голос? – не отводя глаз от большой каменной глыбы, за которую нам предстояло повернуть, отрывисто бросил Нургх, оттесняя меня с детьми себе за спину.

– Да. Это моя бабушка! – Осознав, как взволнованно звучит голос, постаралась взять себя в руки и уже более спокойно призналась: – Мы жили вместе в моем родном мире. Но она умерла! Незадолго до того, как меня переместило на Ниар.

– Да? – Последняя фраза явно насторожила шаенга.

– И она недавно снилась мне!

Действительно ли это был сон?

– Кто тут? Если не замышляешь вреда – покажись нам, – громко откликнулся Нургх.

И тут же навстречу нам из-за той скалы появилась моя бабушка. Именно такой я помнила ее в детстве – высокой, с собранными в высокий пучок светлыми волосами, темными пронзительными глазами с веером морщинок возле них. В ее любимом уютном кардигане, в который она куталась всякий раз, стоило разойтись ветерку.

– Бабушка!

Вот уж кого я не ожидала встретить на таинственном острове другого мира.

– Дина… – Нургх чуть дернул головой, недовольно нахмурившись. – Это тоже лишь сущность. Как и древняя шаенга в Оайзире.

– Дух?

Сейчас, всмотревшись в силуэт знакомой фигуры, поняла, что он прав – слишком плавными были движения собеседницы. Они не заставили шевельнуться ни единую редкую травинку из прижившихся в заполненных землей трещинах скальной породы. Больше того, очертания тела словно просвечивали, позволяя свету слегка размывать любимые черты.

– Твой шаенг прав, милая. – Замерев в нескольких метрах от нас, бабушка грустно улыбнулась. – Ради твоего взросления я истратила последние силы, больше не смогу создать физическое воплощение ни в одном из миров. Лишь в таком виде я еще способна являться вам. Да и то лишь в подземелье или здесь – вытягиваю крохи энергии Варлея, что еще сохранились в этих местах.

– В подземелье?

Мы произнесли это вместе, понимая…

– Да. – Облик бабушки исказился. Так мелкая рябь до неузнаваемости меняет отражение в воде, чтобы через миг явить нам… древнюю шаенгу в неизменно прекрасном белом платье, укрытом россыпью фантастически длинных серебристых волос. Они же скрывали и ее обезображенное лицо. – Я единственная, что сумела продержаться так долго. И мое время тоже на исходе – силы почти исчерпаны.

– Пф! – Нургх немного расслабился, рука с изготовленным для боя соргом опустилась. – И к чему этот маскарад? Неужели нельзя было объяснить нам все сразу еще в Оайзире? Чего ты добивалась, зачем заманила нас на остров?

– Нет. Остров на озере Познания создан Рилсватом, я лишь помогала ему наполнить проекцию силой, оживить иллюзию. Но сам механизм отклика, призванный реагировать на обращения и запросы потомков, основан на эмпатии. Лишь искренний призыв, самые глубокие чувства способны открыть доступ к средоточию нашей памяти. Иначе сюда не попасть. Никто из нас не желал бросать вас на произвол судьбы. Времени было мало, но все мы отчаянно старались, закладывая в браслеты все необходимое и создавая это место, чтобы шаенги смогли прижиться на Ниаре. Тут вы – наши потомки – должны были обрести помощь в трудный для вас миг. И чем серьезнее была бы угроза, чем сильнее ваши переживания, тем вернее вы получили бы здесь необходимый совет. Если бы я рассказала вам обо всем заранее, дверца бы не приоткрылась.

Вот оно! Браслеты точно ключ к проблемам этого народа! И остров на озере Познания – архив пришедших на Ниар шаенгов. Надежда в душе окрепла: здесь мы разберемся с нависшей угрозой.

– Проекцию чего?

Вслух я спросила о том, что насторожило в словах бабушки. Продемонстрировав нам свой другой облик, сущность вновь преобразилась в мою родственницу.

– Нашего мира. Мы должны были сохранить его слепок. Пусть сил воссоздать целый огромный мир у нас не было, но хотя бы его крошечную копию. Тогда это казалось нам важным.

– А сейчас?

– Не знаю. Наши потомки… прости, Нургх, – сущность слегка склонила голову, глядя на моего шаенга, – не совсем оправдали наши ожидания. После встречи с тобой я начала понимать, что во многом это наша вина. Слишком спешили, опасаясь утратить все. И многое не предусмотрели. На что-то не хватило ресурсов.

– Мы слабее, чем шаенги с Варлея?

Муж и бровью не повел, пропустив намек на собственную ущербность. В отличие от меня, инстинктивно воспринимающей образ бабушки как заслуживающее доверия существо, он не спешил доверять древней.

– Вы другие. Совершенно. Вам не доступны наши возможности.

– А чья вина? – возмутилась я. – Вы же скрыли от них все об изначальном мире. Поколение за поколением они рождались и вырастали, ничего не зная о вашей силе, навыках, умениях.

– Зачем им все это на Ниаре? – Грусть женщины казалась неподдельной. – Мы сохранили знания о своем мире, но при этом понимали, что на Ниаре все иначе. Энергия самого мира другая, здесь это сила стихий. Мы старались сохранить в потомках общую способность ощущать, распознавать и использовать ее. К чему было отягощать их знаниями о неведомых Ниару материях и способах их подчинить? Тем более мы не знали, сохранились ли они в знакомом нам виде.

– Изначальный мир разрушили?

Вновь в беседу вмешался мой шаенг.

– Фактически. Таким, каким его населяли мы, его больше нет. Варлей поглотило зло.

– Зло?

Слова сущности звучали так абстрактно, мне же хотелось конкретики. Надо знать врага в лицо!

– Энергии мира, они были разными. Не только созидательными. Но между ними всегда был баланс. Это и гарантировало стабильность паутине нашего мира. Так именовалось устройство Варлея, замысловатое сплетение его подчас самых противоречивых стихий. Мир благоденствия и силы. До момента, пока баланс не был нарушен и не возобладал хаос, заглушив и иссушив другие нити, – тогда мир Варлея оплела тьма и холод, уничтожив саму жизнь.

Последние слова заставили вздрогнуть, вызвав в душе болезненный отклик.

– Значит, энергия, хаос… – словно бы поняв многое, протянул Нургх. – Все же это стихия. Наш враг не имеет сильнейшего войска, что сметет защитников Ниара, не обладает ни разрушительной магией, способной наслать мор на все живое, ни смертоносной технологией, как в мире Дины, способной уничтожить любого противника. Со всем этим, возможно и ценой огромных жертв, но мы бы справились. Но тут… Силы Ниара не зря всколыхнулись – энергия этого мира ощущает мощь подступающей угрозы. Чуждая сила сильнее, она поглотит стихии Ниара, иссушив их и изменив до неузнаваемости. И миру, каким мы его знаем, придет конец. Так?

– Именно. Так уж повелось, что созидающие стихии слабее. Требовалось две, а порой и три нити, чтобы уравновесить разрушение. Ниар – мир первоосновы водной стихии, она и колыбель всего живого, и одновременно хранительница баланса. Других мощных сил в этом мире никогда не знали. Варлей был совсем другим. Наш мир постоянно пылал всполохами самых могучих сил. Настолько сильных, что и не снились Ниару.

– Но почему Ниар опасается этого зла?

– Чувствует, что оно рвется в этот мир. А портал, созданный Рилсватом, отличный путь для него. Поверьте, энергия разрушения ненасытна. Она из бесконечности мироздания и, пробудившись, всегда будет стремиться поглощать. Никогда не остановится! Все эти годы мне хватало мощи с помощью силы, законсервированной в этом месте, удерживать печать. Но силы на исходе – прорыв неизбежен. А это тот враг, которого не победить. Можно лишь держать его на расстоянии.

– И как это сделать?

В горле внезапно пересохло, голос прозвучал сипло и натужно.

– Пройти нашим путем назад и разрушить его, как я и говорила. А сделать это под силу лишь потомку Рилсвата, его дар крови – это пропуск в разрушенный мир.

– Но если разрушить, – я запнулась, страшась своего предположения, – назад уже не вернуться?

– Нет.

Прежде чем древняя издала хоть звук, мне ответил Нургх.

– Как я и полагал прежде, мне придется пожертвовать собой ради Ниара.

– И ты так спокойно говоришь об этом?

Не имея сил смотреть в глаза мужу, я перевела взгляд на наших на удивление беззаботно сопящих детей.

– У меня нет страха перед смертью. Раз этим я спасу своих любимых, позволив им жить дальше, – я готов. Больше того, это мой долг как потомка Рилсвата и наследника его дара. Единственное, что тревожит меня, – это наша связь. Погибну я – ты тоже обречена. Но на Варлее было иначе, я надеюсь отыскать на острове способ разорвать эти узы. Ведь это возможно?

Нургх вопросительно уставился на древнюю.

– Выходит, мы явились напрасно? Счастливой альтернативы не предусмотрено? Зачем же ты навела меня на мысль сопровождать Нургха на остров? Я думала, тут найдется другое решение. Разве тот подарок, о котором ты шептала в моей голове, не…

– Зачем я заманила вас сюда? – На лице бабушки расплылась до боли знакомая заговорщицкая улыбка, кольнувшая мое сердце. И она подмигнула моему шаенгу. – Ты же почувствовал все, понял, что это место вне законов и течения времени Ниара?

– Да.

Продолжая обнимать меня одной рукой, муж чуть сжал плечо, выдавая истинную степень волнения.

– Так вот, мой подарок вам – это жизнь здесь. Ваш единственный шанс провести ее вместе, вырастить дочерей и воспитать их вдвоем. Вы можете принять его и провести здесь долгие годы, наслаждаясь покоем, безопасностью и уединением. На Ниаре это время едва ли займет миг.

Почему-то мне представились физиономии наших друзей, с тоской и болью отпустивших нас в это плавание, чтобы через краткое время увидеть возвращение нашего суденышка. Больше того, возвращение наших, ставших уже взрослыми, дочерей…

Стану ли я свидетельницей потрясения Киена и Ригарда? Или не успею?

– Но наша лодка исчезла.

Не имея сил рассуждать о таких судьбоносных для меня событиях, я заговорила о меньшей из проблем.

– Ерунда, – отмахнулась древняя. – Когда вы искренне решите вернуться, она появится. Итак, ваш выбор?

Едва сущность раскрыла свой замысел, как я поверил в ее расположение к Дине. Пусть о том, что связывает их, мне лишь предстоит выяснить, но древняя доказала, что вопреки всем волнениям, на которые нас обрекла, она обеспокоена судьбой моей Связанной.

Пожалуй, это единственное, что могло подкупить меня. Древняя определенно стремилась использовать меня в своих интересах. Но она не желала зла Дине. А значит, мне не в чем сомневаться. Если шаенга предлагает нам отсрочку длиною в жизнь, совместную и беззаботную жизнь, то как я могу отказаться?

– Мы согласны.

Ответил, прежде чем Дина вымолвила хотя бы слово, прижимая ее к себе теснее и принимая ответственность за это решение.

И где-то глубоко, в самых потаенных мыслях грыз червячок протеста: что, если за это время мы сумеем найти выход? Какие еще тайны хранит остров на озере Познания? Что еще нам предстоит узнать о наследии пришедших на Ниар шаенгов?

– Тогда отправляйтесь домой. – Улыбка сущности казалась совершенно искренней. – Но не забывайте: это место не подчиняется законам Ниара.

Вспорхнув в сторону, древняя освободила нам путь.

Не без напряжения, продолжая держать Дину за руку чуть позади, я двинулся вперед. Несколько размашистых шагов, и вот мы оставили позади прибрежные скалы. Вглядевшись в представшую нашим глазам картину, изумленно переглянулись.

– Наш дом в Орбдухе? Я же ничего не путаю?

Действительно, такая знакомая башенка возвышалась в отдалении. И роща позади, и увитые цветущими лианами стены, даже цветочные кадки на крыше совпадали. Только вот не было водоема с фонтаном перед входом – всякая связь с родным миром и сам источник отсутствовали в этом застывшем вне времени мирке.

– Если предпочитаете башню в Визгарде, – древняя оказалась тут как тут, – могу устроить.

Дина перевела на меня вопросительный взгляд, явно решив оставить этот выбор мне. А я неожиданно понял, что башня в городе Ледяного клана скорее ассоциируется у меня с родителями. И с трагическим изгнанием.

Другое дело наш дом в Орбдухе. Это место связано у меня только с новой страницей собственной жизни, связано с Диной и наполнено счастьем. А родительский дом принадлежит брату и его семейству, тут и говорить не о чем.

– Нет. – Я впервые решился на ответную улыбку, адресованную сущности. В облике Дининой бабушки она имела куда более располагающий вид. – Спасибо, это действительно наш дом. Мы будем счастливы здесь с нашими детьми.

– Только помните: магия Ниара здесь не действует. А значит, обеспечивать себя всем необходимым придется самостоятельно.

– И продовольственных яблочек нет? – Дина разочарованно всплеснула руками. – Вот чего мне будет не хватать! – Но тут же одумалась: – Хотя это малая плата за возможность прожить с любимым целую жизнь. Идея с огородом и мне пригодится. Опять же река рядом. Нургх, тебе придется научиться рыбачить без поддержки водной стихии. А пока займемся собирательством, должны же мы найти что-то подходящее в ближайшем лесу.

Подхватив из рук Связанной корзину с девочками, я первым шагнул к двери.

– Справимся.

За годы жизни изгнанником я научился многому, избегая риска проявить себя всплеском силы, часто охотился и рыбачил самым естественным способом, поэтому не сомневался, что сумею обеспечить семью пищей.

Поразительно, но нет другого шаенга на Ниаре, кто был бы более приспособлен к жизни без магии. Кхм…