Глава шестнадцатая. Отнять и развалить

— Да что здесь происходит? – не выдержал Гриша, когда на перекрестке наткнулся на несколько разорванных тел.

— Если вкратце, – решил просветить его Игнат, — тут прошли нелюди, скорее всего, обращенные оборотни, только они рвут жертву так и, не доев, бросают. С ними несколько премерзких выходцев из разрыва и одержимые. Сколько, не знаю, но похоже, трое, поскольку больше женских следов я пока не видел. Они прошли тут пару часов назад.

– И что им тут нужно? – задал законный вопрос Маленький Граф. – Уж точно не за тайниками контрабандистов и беглыми они сюда пришли.

— Они ищут то же самое, что и мы, — ответила Кира, сверяясь с «компасом», – артефакт, который позволит им превратить этот мир в копию своего, и нам тут места не найдется. Так что в твоих интересах помогать нам чем только можно. Сейчас жизнь всех людей зависит от нас. А если тебе наплевать на людей, то подумай о своем золоте: ты его получил, но может статься, потратить уже не успеешь.

И тут парень засмеялся, правда, вовремя вспомнил, что по пещерам лазают нелюди, быстро зажал себе рот ладонью и дальше сотрясался в хохоте беззвучно.

Все озадаченно разглядывали чуть ли не катающегося по каменному полу парня — не такой реакции от него ожидали.

-- Может, он сбрендил? – спросил Павел.

– Тут что-то другое, – покачала головой Арина.

Прошло минуты три, прежде чем их проводник поднялся с пола и, глубоко вдохнув, успокоился. Поняв, что от него ждут ответа, он улыбнулся.

– Я уже потратил ваше золото, у меня осталось три монеты.

– Ты что, артефакт купил? – удивились магички.

– Или винтовку, которую потом спрятал? – предположил Игнат.

– Я выкупил мать из кабалы. Последние годы я отдавал все, что зарабатывал, одному упырю, ваши шесть десятков чеканов были последними. Теперь она свободна.

Игнату стало стыдно, остальным, похоже, тоже. Ну, а как еще думать о маленьком пройдохе-обманщике, который собирался их кинуть?

– Выживем – я тебе еще дам золота, – тихо сказал он. – А теперь пошли. Нам нужно спешить, иначе золото тебе уже не понадобится.

Первая стычка случилась примерно через час. Демидов угадал: два обращенных оборотня рвали очередное тело. Это была большая пещера, в которой лежали штук двадцать подстилок, тлел маленький бездымный костерок, на котором выгорало какое-то варево. Еще пять тел валялись в неестественных позах по всей площади пещеры.

Оборотни слишком поздно заметили врага. Вообще обращенные оборотни в перевоплощении очень сильны, но не очень умны, в отличие от истинных, которые могут трансформироваться не только в волков, но и в прочих хищников. От волков у этих тварей были задние лапы, торс и руки остались человеческими и бугрились мышцами, а еще была лысая волчья голова. Они не успели даже дернуться, когда Игнат и Павел на скорости выстрелили в них, а идущая следом Кира добавила что-то огненное. В итоге на обгрызенное тело упали два обгорелых трупа.

Но запах… В пещере была отвратительная вентиляция, и запах сожженного мяса моментально заполнил ее. Пришлось Игнату натягивать зачарованную косынку, а вот Павлу и Гришке страдать и завидовать: не озаботились они.

И тут случилось совсем неожиданное – медальон «компас» ожил, Кира, держащая его в правой руке, даже вздрогнула. Цифры исчезли, стрелка тоже, а вместо нее из компаса била тонкая огненная нить, ведущая куда-то в глубину пещер.

– Туда, – дружно выдохнули все присутствующие, но не побежали сломя голову, а медленно пошли. Влететь в засаду было проще простого.

Но шли часы, даже трупы больше не попадались. Следы противника тоже исчезли – похоже, они свернули в другой коридор. Спустя какое-то время Гришка уверенно заявил:

– Я понятия не имею, где мы, я так глубоко не забирался, да и никто не забирался.

После этого от него отстали с дурацкими вопросами. Единственная надежда была на огненную нить. Она упорно вела их в глубь лабиринта.

– Завал, – констатировал очевидный факт проводник, глядя на уходящую вглубь нить.

– Довольно внушительный, – подвел итог Павел-Фарат, он уже просканировал прилегающую местность, насколько ему позволял камень, – как выяснилось, в этих пещерах его преимущество свелось почти к нулю: максимум метров пятнадцать. – Но пробиться можно.

Кира и Арина отогнали мужчин и, встав перед завалом, который оказался довольно старым, принялись не торопясь расшатывать камни: это был уже четвертый завал, что они преодолели за шесть часов пути. Все порядком устали, тут было холодно, пахло сыростью. Сначала Басаргина попыталась пробиться голой силой, саданув по преграде какой-то дрянью типа магического тарана, и их едва не похоронил обвалившийся свод.

Игнат устроился на каменном полу и, достав из сумки пару вареных вкрутую яиц, яблоко и флягу с водой, приступил к перекусу. Остальные последовали его примеру, кроме проводника: он просто забыл про еду. Но тут пришел на помощь Павел, выудив из бездонного рюкзака пару вареных картофелин, помидор, кусок вяленой рыбы. Он протянул это парню:

– Поешь.

– Спасибо, – обрадовался Григорий и принялся за еду.

Прошло минут тридцать, прежде чем магички сумели пробить проход через завал, – разобрать его целиком было нереально, поэтому пришлось протискиваться в узкую щель между стеной и камнями.

Гриша запнулся о какой-то кусок камня, валявшийся под ногой, и хотел его уже запулить куда подальше, как его взгляд наткнулся на руку, а вернее – кисть. Вроде бы очень похожа на человеческую, только пальцы длинные, таких он никогда не видел, даже длинные и тонкие пальчики знакомой пианистки были вполовину короче. Да и камень, о который запнулся, совершенно неправильный – не обломок скалы, а самый обычный куб, ровный, отполированный, с ребрами примерно по пять сантиметров. Гришка машинально поднял его и сунул в карман: выживет – будет у него память об этом опасном путешествии. Огненная нить из артефакта вела дальше во тьму. Игнат давно сбился со счета – ему казалось, что прошло уже несколько дней.

Один раз они остановились, чтобы немного поспать, поскольку начал сдавать даже Павел, а одержимым выносливости не занимать, не говоря уже о Гришке: тот едва ноги передвигал, казалось, еще немного – и сумка на плече переломит парня пополам.

Игнат проснулся от странного звука – словно кто-то вдалеке долбился в дверь: монотонные удары по дереву эхом разносились по пещерам. Он сел и закурил. Егерь давно уже забил на всякую осторожность и курил когда хотел. Кира лежала рядом в спальнике, сжимая в руке медальон, и огненная нить, пронзая кожу мешка, исправно вела во тьму.

Видок толкнул Павла, тот мгновенно открыл глаза и вопросительно уставился на егеря.

– Фарат, ты слышишь это?

Несколько минут тот прислушивался, затем кивнул.

– Это далеко впереди. Думаешь, одержимые пытаются куда-то пробиться?

– Возможно, – пожал плечами Игнат. – Кроме нас тут только они шастают, следов людей я не видел уже очень давно, пожалуй, с того зала с трупами.

Павел кивнул, соглашаясь, и вслед за командиром тоже закурил.

– Значит, скоро мы встретимся?

– Похоже. Мы знали, что все этим кончится, они тоже ищут артефакт. Теперь только один вопрос – кто найдет его первым и сумеет удержать? Пора будить остальных и готовиться, похоже, дальше только кровь.

– Не страшно? – неожиданно спросил бывший гвардеец.

Игнат пожал плечами.

– Страшно, но кто-то должен. Ты же знаешь меня лучше всех, ты со мной был тридцать лет, я боялся, но шел.

– Знаю, – согласился ифрит, сидящий в человеке, – и мне страшно. Даже не знаю, чего больше – умереть в этой пещере или выйти из нее, отстаивая свое право на жизнь.

– Выживем, – улыбнулся егерь, – будем вместе за нее бороться. – Он протянул Павлу руку, и тот крепко пожал ее.

– Я верю тебе, друг.

Они разбудили женщин и Гришу и взялись за еду и горячий кофе, который подогрели магички прямо в металлическом термосе. Его берегли на всякий случай. Игнат уже довел до остальных то, к чему они пришли с Фаратом, да и сложно было не услышать далеких ударов.

Они проверили оружие. Игнат нанес себе заново руны, все, которые мог, приготовил зелья. Скорее всего, в ход пойдет все, что есть. Даже Кира выпила пару каких-то склянок из заначки, да и Арина не отставала.

– Гриш, может, останешься? – неожиданно повернувшись к парню, очень мягко предложилаБасаргина. – Молодой ты еще в эту заварушку лезть. Мы-то знаем, на что и за что идем.

Но тот упрямо покачал головой.

– Если все, что вы рассказали, правда, вам потребуется любая помощь. Проиграете вы – проиграют все. И я тоже. Так что я с вами до победы или до могилы.

– Без пощады, – тихо произнес Игнат, и его клич подхватили остальные.

Шли минут двадцать, светляки исправно висели над головами, освещая метров десять пещеры, как вдруг та кончилась. Дальше шел коридор – настоящий, рукотворный, вырубленный в скале. Он был не круглым, а квадратным, в него вела арка, украшенная великолепной резьбой по камню: какие-то птицы, существа с длинными руками, напоминающие людей.

– Что это? – разглядывая рисунок, озадаченно спросила Кира.

– Это то, про что говорила Тамара, – предположила Арина, и она была недалека от истины. – Катакомбы неизвестной цивилизации – похоже, уцелели только вот такие подземные обиталища, а может, они и жили исключительно под землей.

– Хватит глазеть, – напомнил всем Игнат, – у нас есть дело.

И первым шагнул в арку. Остальные не заставили себя долго ждать – возможно, когда все кончится, сюда доберутся исследователи из гильдии и будут лазить по этим подземельям, ища следы древних, а пока у них есть очень важное дело.

Коридор вел куда-то вглубь, его стены были отшлифованы до зеркального блеска, на пыльном грязном полу ни одного скола. От светляков стало сразу светлее, отраженный от стен свет почти полностью разогнал тьму метров на тридцать. Идти далеко не пришлось: метров через сто тоннель закончился огромными воротами, по виду материал был похож на дерево. Все озадаченно уставились на преграду. Кстати, звук ударов стал заметно ближе.

– Ну и как мы войдем? – спросила Кира.

– А портал за нее открыть нельзя? – подал голос Гриша.

Магичка в ответ покачала головой.

– Я пробовала, тут вообще порталы не работают. Словно блокировка, как в убежище егерей. Вообще с этими пещерами что-то совсем неправильно, я не могу использовать силу нормально, простейшие заклинания типа призрачной руки или вот светляков – запросто, а все, что сложнее, – либо с огромным трудом, либо вообще не выходит.

Из-за двери раздался треск, а потом грохот, словно на каменный пол уронили здоровенный стеллаж. Все замерли, прислушиваясь. Прошла минута в абсолютной тишине. А потом раздался знакомый Игнату голос:

– Он здесь, мы нашли его.

Этот голос навсегда врезался в его память – последний раз эти насмешливые нотки Игнат слышал в подземелье, перед тем как прыгнуть в огненный портал.

– Веревея, – саданув кулаком в стену, с ненавистью произнес егерь. – Ну, вот и встретились.

– Да, Норук, мы нашли его, – подтвердил другой женский голос.

И тут уже все, кроме Григория, смогли его узнать, они его слышали всего неделю назад, там, возле дома Тамары, когда Римма пришла вести переговоры.

– Опоздали, – подвела итог Арина упавшим голосом, – сейчас они заберут его, а потом добудут остальные ключи. Нужно попасть внутрь, попробуем дать бой.

Все начали осматривать дверь, пытались давить на ручку, которая была размером с руку, толкали, тянули на себя, но ворота оставались монолитными.

– Я не вижу никаких замков, – спустя десять минут изучения через магическое сканирование, заявила Кира. – Фарат?

Павел покачал головой.

– Я тоже ничего не вижу. Они, похоже, тоже не нашли, как ее открыть, и просто выбили, но у нас нет столько времени. Я чувствую, они пытаются использовать силу, но ничего не выходит. Однако рано или поздно разберутся.

Игнат оперся спиной на стену и вдруг ощутил на гладком полированном камне острую грань. Обернувшись, он решил найти причину неудобства, но ничего не было. Когда провел рукой по тому месту, он обнаружил выемку в виде куба размером сантиметров пять на пять. Он тут же поделился находкой с товарищами.

– Думаешь, это замок? – ведя пальцами по краю, спросил Павел.

Демидов кивнул.

– Только толку от него? Ключа-то все равно нет.

И тут Гришка вспомнил про кисть с длинными пальцами, торчавшими из-под завала, и каменный кубик. Он начал судорожно рыться в карманах, но куба там не оказалось, – хорошо, что он ничего не успел рассказать своим спутникам, те и так были в не самом хорошем настроении. И тут он вспомнил, что когда спал, камень мешал перевернуться набок, и он убрал его в сумку. Он рванулся к своему мешку, который отбросил в сторону, чтобы не мешал, и, запустив руку, тут же нащупал грани куба. Вытянув его, он подошел к Игнату.

– Вот, нашел у того завала, правда, рассказать забыл, все торопились. Там еще рука скелета была с очень длинными пальцами.

Демидов взял каменный кубик в руки, закрыл глаза и прислушался нему. Мальчишка, естественно, не почувствовал, но Игнат все же владел частичкой силы и ощутил, что этот камень не просто гладкий отполированный куб, а ключ, чем-то его отклик напоминал ту самую гребаную руну.

Нащупав замаскированное отверстие, Игнат вставил в него находку Маленького Графа. Главное, чтобы удача не подвела. И она не подвела: в двери что-то совсем едва щелкнуло.

Все подобрались. Игнат снял винтовку с плеча, быстро проверил магазин. Затем настал черед другого оружия. Сначала он собирался достать трофейный арбалет, но передумал: неизвестно, как поведет себя оружие против таких врагов.

Остальные тоже готовились к бою. Даже мальчишка вытащил из кобуры то, что называлось пистолетом. Демидов чуть не застонал: ну откуда у парня, который все, что воровал и зарабатывал, отдавал за свободу матери, нормальное оружие? То, что держал в руках Гриша, напоминало банальный самопал. Рукоять перемотана клейкой лентой, калибр мелкий, батарея под рамой и держится на каких-то скобах, пули наверняка стальные, человека из такого убить можно, но только в упор.

– Ничего себе раритет, – выдал Павел. – Боец, ты с кем этой игрушкой воевать собрался?

Гришка виновато посмотрел в пол. Ему было стыдно, его окружали хорошо подготовленные люди, вооруженные до зубов, и он готовился в бой с нелюдями, вооруженный пугачом, который стрелял-то через раз.

– Держи, – порывшись в своем рюкзаке, заявила Арина, извлекая наружу пистолет и пару магазинов. – Трофейный, вожу с собой на всякий случай.

– А, знакомый пистолетик, – усмехнулся Игнат, глядя на довольно внушительный ствол с продольными круглыми барабанами на восемь пуль каждый. – Уж не он ли принадлежал покойному Адмиралу?

– Он, – коротко ответила ведьма. – Смотри, парень, – быстро показала она Грише, как пользоваться незнакомым оружием. – Только вперед не лезь, точно эта штука бьет метров на двадцать. Да и сомневаюсь я, что его калибра хватит для того, чтобы завалить кого-то в том зале. Так что просто на всякий случай.

– Все готовы? – спросил Игнат, вглядевшись в лица друзей и не заметив никаких сомнений, только небольшое волнение – вполне нормально перед боем. – Вперед, – скомандовал он, толкая створку и делая шаг в ярко освещенный зал.

Тут же все вокруг наполнилось звуками. Глаза выхватывали фрагменты зала, один за другим. Их пока не видели: все враги стояли к ним спиной, разглядывая огромный белый камень, который, слегка накренясь, стоял прямо посредине огромной и великолепно доработанной пещеры. Ее своды поддерживали колонны в метр, пол был точно таким же, как в коридоре, из которого они пришли, но здесь на нем не было никакой пыли и грязи, словно кто-то недавно отдраил все до блеска. Артефакт расколол плиты – видимо, камешек рухнул с небольшой высоты, когда появился в этом подземелье.

Врагов хватало. Две одержимые магички – Римма и Веревея – водили хороводы вокруг новой реликвии. Четыре «человека» стояли подле них, ожидая приказа, высокие, под два метра, с заостренными ушами. Ну куда же без главной ударной силы? Гребаные ОРки. Еще в зале была одна гончая – быстрая тварь с телепатическими способностям и владением темной энергией, с прочной шкурой, из-за чего убить гончую чрезвычайно трудно, только чистым железом в голову.

И пока преимущество внезапного удара было на их стороне, Игнат так и поступил. Вскинув винтовку, он на ускорении поймал в прицел вытянутую зубастую башку нелюдя и всадил в нее сразу две пули. Потом выстрелил в спину Веревеи. Но было уже поздно: магическая защита сожгла подарки для одержимой магички, а вот гончая билась в агонии, заливая зеркальный пол черной кровью.

– Так и думала, что вы тоже тут, – с издевкой произнесла Римма, не спеша поворачиваясь и пристально разглядывая гостей. – А чего вас так мало?

– На тебя, сука, хватит, – с ненавистью ответила Кира, и если бы ненависть могла убивать, от одержимой магички не осталось бы и пепла. – Эй, тварь одержимая, помнишь, как мы унизили твою оболочку, когда ты, воняя на весь зал, бежала с позором, боясь чихнуть, чтобы снова не обгадиться?

Арина при этом искренне и задорно рассмеялась. А вот Римма как-то странно скривила лицо – похоже, этот позор был отлично знаком духу внутри нее и даже как-то задевал «гостя» из другого мира.

Игнат же понял, что тут сейчас винтовка не поможет, и активировал жезл, подаренный ему Беатой: может, выйдет лишить их защиты. В другую руку он взял гранату с «инферно». При этом он не сводил глаз с Веревеи.

– Эй, тварь, – крикнул он ей. – Да что вы все разом-то откликаетесь? – когда к нему повернулись все. – Это я Веревее. Ты, падла, будешь в своих кишках путаться и молить о смерти, я тебе не прощу ни Деда, ни Сторожья.

– Это он на коленях ползал, – усмехнулась в ответ ведьма. – Упрямый старик.

– Врешь, сука, – рявкнул егерь. – Не верю я, чтобы такая дрянь смогла его на колени поставить.

– Действительно вру, – издевательски расхохоталась одержимая. – Этот однорукий бился до конца, едва не завалил меня своим ножиком. А вот о некоторых твоих братьях я подобного сказать не могу: я убила десятки егерей, и лишь немногие умирали с честью, старик был из таких. Мельчаете.

– Ничего, я за всех поквитаюсь.

Похоже, Римме, которая была тут главной, надоели эти словесные перепалки, она посмотрела на свои оставшиеся войска и заорала на весь зал, оглушая и своих и чужих:

– Убить их!

Игнат рванулся в сторону, вскидывая на бегу жезл. Дистанция для него была великовата, чтобы рассеять магию, творимую ведьмами, а вот заклинание, которое в него послала Веревея, рассеялось на подлете. Весь мир сузился до очень узкого клина. Игнат рванул вперед прямо на врагов, швырнув «инферно» в четверку ОРков, два из которых потянули из чехлов свои арбалеты, а двое уже почти закончили трансформироваться в трехметровых Шайтанов. За спиной почти неслышно хлопала винтовка Павла, краем глаза Игнат заметил, как ифрит поставил тьму, спасая себя и Гришку от летящего в их сторону роя каких-то голубых сосулек. Магички тоже в долгу не остались, но их заклинания сбоили, а те, что долетали до Веревеии и Риммы, рассыпались о выставленные щиты красивым фейерверком. Из-за камня плеснуло огнем, и волна пламени от гранаты буквально снесла Демидова, жезл покатился по полу, а Игнат приложился спиной о колонну и медленно сполз по ней, стараясь хотя бы не потерять сознание.

Веревея расхохоталась и швырнула в егеря какую-то вязкую черную кляксу, Игнат не успел убраться с дороги, и заклятие угодило прямо в ноги, которые мгновенно отказались подчиняться ему. Посмотрев вниз, он увидел, как клякса медленно обволакивает их, поднимаясь все выше, парализуя остальное тело. Видок рванулся к валяющемуся в трех метрах от него жезлу и, одним движением ухватив его, направил на себя, красный камень в основании засиял, и заклятье осыпалось на пол черным порошком, да только ноги по-прежнему отказывались служить. Именно в этот момент из огня вырвался охваченный пламенем ифрит, а за ним совершенно невредимый ОРк.

С начала боя не прошло и полминуты, им, конечно, удалось вывести из строя часть сил Риммы. С места, где Игнат валялся, было отлично видно, как корчатся в огне два силуэта: один здоровый, с хвостом, второй – обычный человеческий, они не смогли защититься от взрыва и теперь умирали в безумном беспощадном пламени. Но потери его отряда не ограничились только частично парализованным егерем: прямо у дверей он заметил лежащую на полу Арину, магичка пыталась отползти за колонну, зажимая рану в груди, но это было бесполезно: как можно зажать дыру размером с кулак? И тут ей на помощь пришла Кира – подняв раненую призрачной рукой, она затащила ее в укрытие. Тьма, повешенная Фаратом, не давала Игнату разглядеть, что происходит внутри, но именно в этот момент в нее влетел горящий Шайтан.

Егерь отлично понимал, что бой почти проигран, магички не смогли подавить своих конкуренток, выживший в инферно ОРк вскидывал свой арбалет, чтобы добить его. Во тьме шел бой, но его результат был очевиден: когда-то эта машина для убийства порвала десяток инквизиторш и магичек за считаные секунды прямо у него на глазах. И Игнат сомневался, что Фарату удастся убить такого противника, – да, одержимый быстр и силен, но…

Видок рванул с жилета нейтрализующую магию гранату, которая после активации немедленно отправилась прямо к ногам ведьм.

Веревея на это издевательски расхохоталась, глядя, как черное яйцо, отскочив от щита, теперь валялось в метре от веселящихся одержимых. Именно в этот момент произошло сразу несколько событий. ОРк выстрелил, и изумрудная молния рванулась к Игнату, граната рванула яркой красной вспышкой, поглотив всю магию в радиусе десяти метров, включая и выстрел, а Кира решила, что пора атаковать, и швырнула в Римму боевой пульсар. Игнат же выхватил пистолет и выстрелил трижды в Веревею. А из тьмы, шатаясь, выпал изрешеченный пулями Шайтан, в груди которого торчал рунный нож. Похоже, Павел воспользовался уловкой Игната и решил вопрос в борьбе с измененным ОРком радикально.

Взрыв пульсара отшвырнул одержимую ведьму прямо на артефакт, она сползла вниз, оставляя ярко-красный след на белом камне. Рука Риммы угодила в щель, разрывающую артефакт, и она повисла на ней, уронив голову на грудь. Веревея замерла, недоуменно уставившись на Демидова, все три пули были разрывными и буквально разворотили ее грудь. Она рухнула ничком и больше не шевелилась. Оставшийся на ногах ОРк, отбросив так больше и не сработавший арбалет, понесся прочь во тьму коридора, расположенного в противоположенном конце зала, но пули из пистолета егеря были быстрее. Игнат полностью опустошил магазин в его спину, в прямом смысле разорвав инопланетника на части.

– Без пощады, – шипя от боли в спине, произнес егерь и, шатаясь, поднялся на ноги. Те вновь стали его слушаться, но были словно чужими.

Игнат вытянул из ножен кинжал и медленно тронулся в сторону мертвых ведьм: дела надо заканчивать, духи до последнего борются за оболочки. Он склонился к Веревее, она лежала ближе всего. Переворачивать ведьму он не стал.

– Если ты, тварь еще жива и слышишь меня, у меня для тебя послание от Сергея Вяземского и замученных тобой людей. Без пощады! – Лезвие вошло под левую лопатку, и камень маякнул, что теперь тварь реально сдохла.

Вытащив оружие, Игнат направился к Римме. Теперь настал черед предводительницы одержимых, та была еще жива, но переломало ее сильно. Все, что могла ведьма, – это с ненавистью наблюдать за подошедшим егерем.

– Мы сотрем ваше племя, не сегодня, так в другой раз, – разлепив губы и пуская кровавые пузыри, прошептала она.

И если бы не слух Демидова, он бы не смог ее расслышать.

– До встречи, – равнодушно ответил егерь. – Я буду ждать, – а затем резко, одним точным ударом всадил клинок прямо в сердце Риммы.

Тело одержимой дернулось, но камень в рукояти никак не среагировал. Видок озадаченно уставился на него, не понимая, почему тот не поглотил духа.

– Игнат, осторожно, – заорал Павел, но было поздно.

Тело ведьмы буквально разорвало на части, а на ее месте возник полупрозрачный силуэт, который выглядел как Фарат, когда тот выходил из кокона по приказу егеря. Образ демон принял Игнату абсолютно незнакомый, что-то громадное, уродливое, с когтями, рогами, шипами. Гладкая чешуя, словно доспех, облегала всю фигуру. Тварь возвышалась над ним метров на шесть, так что Демидов едва доставал ему до колена.

Не прошло и секунды, как в него прилетели несколько пуль из винтовки Павла и какое-то заклинание в виде серебристой звездочки от Киры. И все это прошло насквозь, не причинив духу никакого вреда.

Игнат нагнулся, чтобы вытащить застрявший в грудине Риммы нож, но не успел: тварь схватила его здоровенной рукой и подняла к своей морде.

– Что ты, жалкий кусок мяса, можешь мне сделать своей железкой? – загремел голос демона под сводами зала. – Я – Заараах, повелитель седьмого колена призрачного народа Тиол.

Фарат застонал и опустился на каменный пол, словно склонился в покаянии.

– Я убью вас, а потом заберу ту здоровую оболочку, – указал он на растерянную Киру, которая думала, как шарахнуть по демону, только вот заклинаний против таких сущностей магичка не знала, да и не была уверена, что они вообще существуют. – Вы проиграли.

Игнат медленно завел руку за спину, и его пальцы сомкнулись на рукояти арбалета народа ОР.

– Слышь, ты, утырок полупрозрачный, – храбро заявил Демидов, – знаешь, в чем твоя беда?

– У меня нет беды, – заревел Заараах, – это категории мяса. Я – вечен. Подтверди, жалкий ифрит.

– Да, господин, – покорно ответил Фарат.

– Ты жалок, предатель народа Тиол, – проревел демон. – Я уничтожу тебя следующим.

– Да, повелитель, – покорно согласился ифрит.

– У тебя есть беда, – усмехнулся в призрачную клыкастую рожу Демидов. – Ты много треплешься.

Рука егеря рванула арбалет, ускорение, все, на которое он был способен, и выстрел изумрудной молнией прямо в оскаленную рожу неизвестной призрачной твари. На мгновение ему показалось, что та, как и заклятие Киры, пройдет насквозь, не причинив вреда, но вышло иначе. Зеленое пламя начало медленно расползаться по харе болтливого демона, пожирая ее сантиметр за сантиметром. Его лапища разжалась, и Демидов полетел вниз с пятиметровой высоты, он даже не успел сгруппироваться, как его подхватило что-то невидимое и бережно опустило на каменный пол, заляпанный кровью. А Игнат все стрелял и стрелял, молния за молнией разили гигантскую тушу, бьющуюся в пламени. Прошла минута, и все кончилось. Великий Заараах сгинул, его прощальный рев какое-то время метался по заброшенным коридорам и пещерам.

Кира подскочила к Видоку и обняла.

– Ты убил демона, – шептала она, гладя его волосы. – Ты справился.

– Кир, Арина, помоги ей.

Магичка вскочила и бросилась за колонну, куда она затащила раненую подругу.

Павел рухнул набок и закатился в безумном смехе.

– Ты много треплешься, – шептал он, катаясь по полу. – Треплешься!

Демидов тоже улыбнутся и, вытащив из грудины Риммы кинжал, обошел остальных покойников, методично добил каждого, не забыв о пропеченных до углей телах ОРков. Прихватив трофейный арбалет, он направился к друзьям, пол там, где бились Павел и Гришка, был залит кровью. Мальчишка, как ни странно, выжил и теперь сидел, прислонившись спиной к стене. Лицо белое, как молоко, губа прокушена до крови, а сам парень пытался зажать развороченный живот и удержать рвущиеся наружу внутренности – он не плакал, не стонал, молча держался, и все.

Павел тоже был не в лучшей форме, он прекратил безумствовать, сумасшествие отпустило его, и теперь он пытался вытащить из правого плеча костяной шип, куртка на нем была располосована наискось, кровь из не слишком глубокой раны заливала пол.

– Кира, помоги парню, если можешь, – слабым голосом позвал Видок магичку.

Та подняла голову и посмотрела на мальчишку.

– Он еще может подождать, – довольно жестко произнесла она, – а вот Аринка умрет, если я сейчас отниму руки.

Игнат кивнул: он понимал – целительницы всегда с одного взгляда могли определить, кто нуждается в помощи больше.

И тут Демидов вспомнил про свой рюкзак. Он, шатаясь, добрался до выхода из зала и вернулся с рюкзаком. Вытащив сундучок с зельями, он извлек зелье регенерации. Оно было последним, два остальных флакона ушли на раненого гвардейца, которого они вытащили с того света в Каранском княжестве. И вот теперь им самим не хватило. Осталось решить, кому оно нужнее. Он дошел до Арины, та была бледной и слегка постанывала, ее серые глаза смотрели в потолок. Заметив склянку в руках егеря, она улыбнулась одними губами:

– Парню отдай, – прошептала магичка и отключилась.

Кира согласно кивнула: я справлюсь.

– Парню, – поддержал Струну Павел. – Мне хватит способностей полностью залатать себя за час, а у него без шансов. Кроме того, мне же не больно, я же одержимый.

Игнат подошел к Гришке и присел рядом.

– Сейчас будет очень больно, даже больнее, чем было до этого, ложись на спину.

Парень вяло дернулся и вырубился. Игнат, придерживая рукой рану, уложил Маленького Графа на пол и быстро убрал из нее остатки грязной рубашки. Разжав зубы, он влил в рот содержимое склянки. Как он и ожидал, парень пришел в себя мгновенно. Но Демидов не дал ему вскочить: прижав тело мальчишки к полу, он буквально улегся на него.

– Терпи, – закричал он, – это недолго, минут пять. Цени, этот флакон стоит вдвое дороже, чем мы тебе заплатили.

Но парень все равно дергался. Игнат уже видел, как сами собой кишки укладываются, а сверху нарастает мясо, мышцы и кожа.

Кира поднялась и посмотрела на измазанные в крови руки, потом подумала и вытерла их о штаны. Павел все это время неотрывно наблюдал за ней, ожидая вердикта.

– Будет жить, – устало ответила на незаданный вопрос Басаргина. – Вот только боюсь, у нее навсегда останется шрам. И еще ее как можно быстрее надо доставить в больницу. Сейчас я ее отправила в мертвый сон, чтобы не дергалась и не страдала.

Игнат посмотрел на Гришку, который валялся без сознания на залитом кровью полу.

– Почему вы меня остановили? Надо было дать зелье Арине.

– Магия наша тут отвратительно работает, – покачала головой Кира, – я не смогла бы вытащить парня, его рана гораздо серьезней.

– А у этих сук отлично работала, – заметил Павел. – Кстати, если кому интересно, там, где этот гребаный камень, я чувствую разрыв. Но он неправильный, словно спящий, все, как Тамара говорила.

– Ну и как будем его разрушать, если наша магия тут почти бесполезна?

Парень уже перестал дергаться, рана затянулась, и теперь он просто был без сознания. Демидов доплелся до своей сумки и, вытащив тавро с руной лечения, сначала прижег себя, а потом Гришу. Тот от боли мгновенно открыл глаза. Но тут же расслабился.

– Я умер? – спросил он хриплым голосом.

– Мечтай, – отозвался Паша. – А вообще ты настоящий мужик, хоть и мелкий. Если бы ты Шайтана не отвлек, он бы меня разодрал напополам. Так что я тебе должен.

Игнат уставился на камень.

– Что будем делать с этими Воротами? Пока они существуют, ничто не кончено.

И тут его взгляд упал на основание: гладкий белый камень был отколот, два обломка лежали в полуметре в лужи крови, натекшей из Веревеи. Демидов, пошатываясь, дошел до них и поднял. Тамара утверждала, что камень невозможно повредить, магию он поглощает, но, похоже, боевой пульсар Киры все же смог. Но как?

– Кир, – позвал Игнат магичку, которая стояла, прислонившись к колонне. Было видно, что она вымотана, даже ее яркие медового цвета волосы слегка потускнели. – Не могла бы ты швырнуть в эту дрянь еще один боевой пульсар?

Та с трудом собралась с силами, и голубой шарик размером с кулак ребенка врезался в камень. И ничего не произошло, брызнув искрами, пульсар просто втянулся в чужеродный артефакт. Игнат озадаченно уставился на два небольших обломка в своих руках.

– Не понял?!

И тут в голове щелкнуло. Как он сразу не догадался? Похоже, слишком сильно приложился башкой о колонну. Когда его подруга атаковала Римму, там полыхнула граната, полностью лишающая возможности использовать магию и разрушающая на время уже созданные заклинания, попадающие в зону изоляции. Он поднял жезл, который так и валялся у колонны, и пошел к камню. Палец лег на руну, и он направил жезл на артефакт.

– Кир, давай еще раз.

– Не выйдет, стоит заклинанию попасть в поле действия жезла, оно распадется, просто не долетит. Я вообще удивлена, что сработало, когда ты туда гранату захреначил.

Игнат задумался. Если не получается магией, то, может, руками? Он вытащил из ножен свой кинжал и, сосредоточившись, превратил его в молот. После чего подошел вплотную и вновь активировал жезл. Проверить теорию можно было только практикой, и он со всей дури саданул по ячейке, в которую должна была вставляться руна-ключ. И ведь вышло: отколовшийся полукилограммовый кусок рухнул ему на ногу. Артефакт не желал сдаваться без боя. Игнат, матерясь, запрыгал на месте, а Гришка, хохоча, аплодировал и пытался запомнить как можно больше оригинальных выражений, воспроизводимых егерем в адрес богов, демонов, камней, одержимых и прочих нехороших людей.

– Ожил? – прекратив прыгать, спросил Игнат.

Парень мгновенно прекратил веселиться и стал совершенно серьезным.

– Порядок, только живот тянет, словно… – он скосил глаза на Киру, – в общем, словно по-большому хочется.

– Это нормально, – успокоила его магичка, – пройдет.

– Ну, если только это, то считай, что ты здоров, – заявил Демидов. – И поэтому иди, будешь помогать. Ты парень крепкий, я стану держать жезл, а ты лупить молотком по камню со всей дури. Начали.

– Неплохо, справились за полчаса, – подвел итог Павел, когда Демидов, стоя перед грудой крупного щебня, любовался работой Гриши-горняка. – Вот и конец артефакту.

Игнат достал папиросу и закурил.

– Конец легенде, – произнес он. – Давайте немного отдохнем и пойдем искать дорогу наверх. Нам еще армию собирать и с вторжением разбираться. Война-то не закончена.

Кира присела рядом и, обняв, поцеловала его.

– Обязательно разберемся, – шепнула она ему на ухо. – А дальше?

– А дальше будем жить, – ответил он и поцеловал магичку в ответ.

Так они сидели в этом странном зале перед разрушенным артефактом и просто молчали. Они сражались до конца и выполнили свой долг, и даже смогли отомстить. Без пощады!