Глава 4
Сейчас я уже жалел, что устроил это треклятое купание.
Хотя, кажется, все началось раньше. Гораздо раньше.
Я постарался вспомнить, когда начал думать о приставленной ко мне целительнице как о женщине. Девушке.
Нет, что она вполне красивая, я отметил сразу, еще в первый день. Но тогда красота её меня не тревожила. А теперь — не давала покоя.
Да, я видывал и красивее — и не только видывал! — но Шела… Ее не хотелось просто зазвать на сеновал, чтобы весело провести вечерок. В ее присутствии хотелось привести себя в порядок, чтобы не тащить грязь сапогами в ее чистый дом. Моя мать, и тетка Мюррей, и еще некоторые женщины из далекого прошлого, в котором у меня был дом и будущее, были такими. Матери. Хранительницы очага. Хозяйки.
Согревающие, дарующие жизнь, убавляющие скорби. Шела была из таких. Она призывала меня к порядку одним своим присутствием, видом. Она дарила мне покой. И лишала его.
Перед глазами вставали картинки, вроде бы невинные в своей простоте, но… Тонкое запястье с просвечивающими голубоватыми жилками. Ямочка меж ключиц. Рыжая прядка, выбившаяся из косы, и щекочущая нежную щеку…
Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от этих мыслей.
Длинные ресницы, взлетевшие вверх и тут же прикрывшие, спрятавшие быстрый взгляд в мою сторону. Тень, упавшая на переносицу. Протянуть руку, да и стереть ее с белой кожи — что может быть проще? Что может быть сложнее.
Нельзя, не твоя, недопустимо.
Мысли о целительнице поглотили меня всерьез. Настолько, что я пропустил засаду.
Смутно знакомый боевой маг заступил мне дорогу в пустынном отнорке коридора. И тут же еще двое его приятелей подошли со спины, отрезая мне путь к отступлению.
Дурачье. Не нюхавшее крови дурачье.
— Ну, что, урод, вот мы и встретились. Здесь директора нет — защищать тебя некому! — заводила сказал, как сплюнул, и улыбка наглая, вызывающая, расползлась маслянистым пятном по его лицу.
Я промолчал, только чуть шевельнулся, меняя положение ног на более удобное.
— Ну, с мужчиной-то драться — это не малолетней лесовичке горло резать!
Восприятие поменялось, и я больше не полагался на одно только зрение — слух, привычно обострившийся в момент опасности, подсказал, что двое, стоящие сзади, не шевелятся и не нападают. Они и не нападут — первым бить будет этот. Они считают себя правыми. Защитники. Благородные мстители. Те, кто воздаст убийце и предателю по заслугам.
Ду-ра-чье.
Они всё не могли решиться, и оттого их лидер накручивал себя и приятелей. Бросал мне в лицо обвинения, подначивал, пытался заставить ударить первым — или хотя бы оправдываться. Дать им подтверждение их правоты. Я же молчал.
Не пытался решить дело миром — не выйдет, они не для разговоров меня ждали. Не пытался вырваться и сбежать — много чести, соплякам. Сами прут — сами и напорются.
Мне не нужно было заводить себя, чтобы ввязаться в драку. Здесь, в школе, у магов-школяров здорово затянулось детство. Во внешнем же мире взрослеют быстро — жизнь бьет крепко и учит безжалостно. Я мог расшвырять этих самозваных мстителей в любой момент, и не делал этого единственно из нежелания бить первым. Потому что после драки будет разбирательство — и тогда виноватым окажусь не я. Я не дам им снова вывернуть вину на меня, хлюпая разбитыми носами и гнусавя «мы просто хотели поговорить!».
Злость нарастала медленно, поднималась, закипала… И это было хорошо, потому что после Зубастого Замка я стал вспыхивать, как факел. А теперь, выходит, снова понемногу учился владеть собой.
…а может, это все еще не отпускало меня ядреное Шелино успокоительное.
Мальчишка шагнул на меня, собираясь то ли толкнуть-пихнуть плечом, то ли уже достаточно взвинтил себя, чтобы ударить, но я не собирался выяснять, что там у него на уме. Качнулся вбок, пропуская движение мага, перехватил его запястье, да и завернул ему же за спину, сзади охнули, шарахнулись в сторону, потянуло силой. Кто-то из приятелей моего соперника собирался применить магию и моя собственная сила, с которой я толком так и не свыкся, отозвалась на это сразу же.
Уши разом словно заложило, и крик «А ну, пусти его!» приправленный бранью, я услышал словно сквозь толстый слой ткани. Мир выцвел до черно-серого, окрашенного в бледно-алый сполохами чужой силы.
Огненный ком внутри меня распух и готовился вспыхнуть, разойтись во все стороны кольцом, кругом по воде от упавшего камня. Заполнить собой тесный закуток школьного коридора, сжечь, испепелить дотла все, чего коснется, вырваться и понестись дальше по тихому вечернему замку…
— Отставить! — звучно громыхнул густой бас.
Наставник Одран не снизошел до применения магии, обошелся одним голосом — но до того властно обошелся, что ощущение чужой силы за спиной исчезло, будто схлопнулось. Я убедился, что мой пленник тоже проникся, и выпустил его. Отступил и вытянулся перед наставником в струнку, поедая его преданным, но туповатым взглядом.
Мир постепенно обретал цвета, моя магия, не подстегиваемая больше опасностью, успокаивалась.
К сожалению, наставник Одран, в отличии от моего старого капрала, на лесть не купился и зыркнул в мою сторону зло, недовольно.
Я намек понял правильно и дурака валять прекратил. Кинул быстрый взгляд на своих недавних противников — вид у всех троих виноватый и упрямый разом, будь я их командиром, они бы у меня за один только этот вид отравились дружно в карцер, шагая в ногу.
Наставнику Одрану, видимо, он по душе тоже не пришелся.
— Что здесь произошло? — вкрадчиво спросил он, и щенки гордо вскинули головы, расправили плечи, давая понять, что умрут, но не скажут…
…чтобы через несколько минут, сдувшись под тяжелым взглядом молчащего боевика, начать чирикать наперебой.
Я слушал, и изумлялся. Кажется, я и в их возрасте был умнее и изворотливей, по крайней мере, придумал бы себе оправдание на случай, если попадусь. И уж точно не сдался бы так быстро. А эти… Только рукой махнуть.
Наставник же, слушая их, мрачнел на глазах. И махнуть рукой ему явно не хотелось. Я испытал легкое злорадство, и тут же подавил его, когда боевик повернулся ко мне.
— Как ты?
Этот вопрос застал меня врасплох. Я ожидал, что он захочет узнать мою версию происшедшего, которая, кстати, от слов мальчишек почти не отличалась, но не вопроса о моем самочувствии.
Честно прислушался к себе, и ответил:
— Уже нормально.
А чего врать? Наставник Одран не Шела, с помощью приставать не станет. Боевик кивнул, принимая к сведению мой ответ, и повернулся к своим ученикам.
— Теперь вы. Вы хоть понимаете, что вы наделали?
Вроде бы и не громко спросил. Ласково. Но вдруг стало ясно — маг зол. Он просто в бешенстве. Обвел троих провинившихся школяров взглядом и заговорил. Размеренно. Спокойно.
О том, что мои противники, выпускники-третьекурсники, напали школяра первого года обучения.
Напали втроем на одного. Подло, со спины. Наплевали и на запрет директора, и на кодекс чести боевого мага. Более того, они собирались применить магию в драке — что строжайше запрещено уставом школы. Они забыли все, что два с лишним года вбивал в их головы наставник Одран.
Еще бы боевик не был в бешенстве.
Маг повернулся ко мне:
— Ты свободен, — и, кивнув своим подопечным, скомандовал. — За мной!
И, развернувшись, вышел в основной коридор, из которого и появился.
Свободен так свободен. Я пожал плечами, и пошел к себе.
Сами перли — сами и напоролись…
Интересно, куда, все же наставник Одран шел на ночь глядя?
Если мы своей несостоявшейся дракой испортили ему вечер, то я парням не завидую. Расстроенные планы еще никому не добавляли благодушия.
* * *
Идея заглянуть на огонек к наставнику боевиков появилась у меня давненько, а вчерашний разговор насчет кошмаров меня в ней только укрепил. Но страшно было. Наставник Одран, при желании, мог напугать до нервной икоты весь Брейден, со всеми его жутищами — очень уж он непростого характера мужик. Он до школы где только не побывал, видел многое и вообще впечатление производил зверя матерого, бывалого. И лезть к нему с советами, как следует воспитывать будущих боевых магов, было чревато. Хотя бы потому, что у целителей тоже была предусмотренная учебным расписанием физическая подготовка. Как правило, сам маг до занятий с нами не снисходил, присылал кого-нибудь из старших личных учеников, но, если его как следует разозлить, мог и исключение сделать. Бывали прецеденты.
Потому, одна к нему идти не решилась. Взяла с собой Нольвенн в качестве поддержки и отвлекающего маневра.
— Наставник Одран, можно вас на минуточку? — я поймала мага на полигоне, когда занятия у одной группы школяров уже закончились, а у другой пока не начались.
— Чего тебе, Шела? — добродушно улыбнулся огромный, как спригган в боевой форме, наставник.
— Я по поводу Кайдена, — отозвалась я, давя в себе робость и пытаясь выглядеть достойно и уверенно. — Мне нужно с вами поговорить.
— Ну… — наставник Одран окинул скептическим взглядом меня, Нольвенн, недовольно поджал губы. — Ну, пойдем.
И кивнул головой в сторону лавок, где во время занятий ожидали своего времени дежурные целители. Нольвенн осталась ждать, где стояла. Бригита всемогущая, надеюсь, она сообразит позвать на помощь, если наставник начнет отрывать мне голову! Потому что выглядит он явно недовольным.
Я малодушно оглянулась на подругу. Она смотрела нам вслед заинтересованным взглядом. Тревоги за мою судьбу или готовности, в случае чего, заслонить меня грудью, в этом взгляде не ощущалось. А ощущалось в нем явное женское одобрение. Я глазам своим не поверила, но так оно и было. Неужели, Нольвенн нравится этот здоровенный бородатый мужик?
Высокий, и в ширину хватит разделить на двоих, а то и троих, мужчин вполне нормальной комплекции. Руки в обхвате, как моя талия. Темная короткая борода. Низкий голос. Попробовала оценить его женским взглядом.
Мама, как страшно!
Я не хочу об этом думать, я сюда за другим пришла!
Задавив панические мысли, оглянулась еще раз на подружку — так и есть, на него смотрит, извращенка! — я постаралась думать о своих проблемах. Вернее, о проблемах Кайдена, но последнее время как-то выходит, что проблемы Кайдена, это мои проблемы — спасибо, директор Паскветэн!
Боевик опустился на скамейку, похлопал ладонью рядом с собой. Я послушно села, расправила складки платья, и замялась, мучительно подбирая слова для начала разговора.
Наставник Одран, поняв мои затруднения, заговорил сам.
И я, с некоторым удивлением, услышала, что оказывается, мы, девушки, иной раз приходим просить наставника за сердечных друзей. Что нам, девушкам, кажется, будто наставник Одран специально над парнями издевается, и именно над ее разлюбезным — злее всего. И того мы, выходит, не понимаем, что боевой маг — профессия опасная. Что боевого мага, оказывается, и убить могут!
Со все возрастающим изумлением слушала я мягкую речь громадного бородача, и могла поклясться своей силой, что за ласковостью голоса наставника Одрана крылась издевка. Не знаю, по какой причине он просто не давал приходившим к нему дурехам по шее, но, по всему видно, достали они его до последней невозможности!
Я только глазами хлопала, а маг продолжал издеваться:
— Боевой маг рискует жизнью, девочка. И чтобы его не убили в первом же бою, сейчас, в школе, его не просто гонять в хвост и в гриву нужно, на нем кататься надо!
— Так и я о чем! — нашла я наконец возможность вставить словечко в монолог наставника. — Вы на нем явно не докатываетесь!
И вывалила скопом свои наблюдения и соображения по этому поводу.
О том, что его подопечному снятся дурные сны, наставник Одран не знал.
Обсуждать содержание кошмаров Кайдена я отказалась категорически, а вот как у него складываются отношения с однокурсниками, и как ему дается боевая магия, особенно, в части с огненными заклинаниями, выяснила досконально.
Убедившись, что я не прибежала к нему, чтобы покудахтать над беззащитным цыпленочком, а вовсе даже явилась по целительской надобности, наставник подобрел, стал благодушен и на вопросы отвечал охотно. И вот что странно выходило. По его словам, как раз огненная часть заклинаний и давалась Кайдену легче всего. Не было у него ни страха перед огнем, ни внутреннего конфликта с ним. А ведь должны были бы быть.
Если, конечно, кое-кто наглый мне не соврал.
— Ну, и чем ты еще теперь собираешься портить жизнь своему подопечному? — поинтересовалась Нольвенн, когда мы, распрощавшись с наставником Одраном, возвращались в свою комнату.
— Я ее не порчу! Я ее насыщаю! — отперлась я от обвинений. — Я хочу, чтобы он взялся меня учить стрелять из лука.
— Какая немыслимая жестокость! — подружка закатила глаза. — И ты что, думаешь, он согласится?
— Ну… я ему предложу уроки в обмен на отмену зелья, которое я его заставляю принимать, а он терпеть не может. Думаю, тут он не устоит.
Нольвенн покосилась на меня недоверчиво.
— Что-то такая безответственность на тебя не похожа.
— Да это настойка Каламадео, ее все равно больше недели употреблять нельзя, — отмахнулась я и смущенно призналась: — Собственно, если бы это ему помогало, оно и через три дня заметно было бы, но я надеялась…
— Какое немыслимое коварство! — И на этот раз в ее голосе звучало отчетливое восхищение.
Я вздохнула — на что только не пойдешь ради здоровья пациента!
План немыслимой жестокости и коварства прошел без сучка, без задоринки. По дороге на нашу стрельбищную поляну после занятий я решительно выдвинула условия сделки, и Кайден даже не сильно сопротивлялся. То ли зелье было настолько противное, то ли новая обязанность — не настолько. И теперь передо мной стояла еще одна задача. О том, как лучше всего устроить это дело, я размышляла уже больше недели, и вот теперь момент настал…
— Я хочу пригласить тебя на праздник.
Рука дрогнула, и стрела, сорвавшаяся в этот момент в полет, вонзилась в ствол дерева на целую ладонь дальше от центра. Кайден одарил меня крайне неодобрительным взглядом. Ой, да можно подумать я не знаю, что он способен и десять стрел всадить одна в другую! Или он о своей репутации перед ромашками печется? Так они вон от ветра рукоплещут стоя.
— На какой еще праздник? — Лучник уже успел неплохо меня изучить, а потому уже по одной фразе понял, что тема сейчас поднята крайне серьезная и отвертеться от нее не удастся. А потому он не потянулся за следующей стрелой, а уселся на корягу рядом со мной, прикрыв глаза и подставляя лицо солнышку.
Я изумленно сморгнула.
— Так Лугнасад завтра! Ты что, забыл?
— Забыл, — так спокойно признал Кайден, что я сразу поняла — не шутит. Вот только как можно забыть про один из главных праздников в году, у меня в голове не укладывалось.
Хотя, если подумать, я же не знаю, как давно он пребывает в этой своей отгороженности от окружающего мира, тут немудрено и сбиться со счета дней, если каждый из них превращается в медленное и неотвратимое погружение в отчаяние. А уж в таком состоянии глазеть на то, как другие радуются жизни…
Но именно поэтому мне хотелось, чтобы он пошел. Только не смотреть, а самому радоваться. Я была уверена, что смогу его утянуть в круговорот праздника и отвлечь от дурных мыслей. Да выпихнуть его на состязание стрелков для начала — и там уже пойдет как по накатанной! А не выпнется, так я сама вызовусь, пусть смотрит и смеется.
А еще поэтому я его приглашала. Не заставляла, не просила, а просто звала не как пациента, а как… друга. И мне действительно хотелось, чтобы он пришел.
— Так пойдешь? — уточнила я, в отличие от Кайдена наоборот — отклоняясь назад и пряча нос в тени дерева.
— Зачем? — Один глаз приоткрылся и покосился на меня крайне испытующе.
— Просто так. — Я пожала плечами. — У меня в тот день все равно практика в Вирше у местного целителя. Она обычно с утра до вечера, но в праздники он нас всегда пораньше отпускает. Да и гуляния там будут все равно до самого утра. Состязания всякие, танцы, ярмарка… ты бы мне лук помог выбрать! А я бы тебе город показала. Да и до школы потом не скучно было бы одной идти. Нольвенн с Невеном решили, что не хотят в этом году в такую даль топать и закатят здесь празднование, а у Элары, с которой мы дежурим, там ухажер… да и вообще. Было бы здорово, если бы ты пришел. Нет, если, конечно, тебе тоже не хочется идти так далеко…
Окончание фразы скорбно повисло в воздухе. А Кайден, помедлив, ответил:
— Хорошо.
— Ты придешь? — я не поверила своим ушам. Нет, не то, чтобы я сомневалась, что смогу его уговорить… но не так быстро же!
— Приду. — Уголки его губ чуть дрогнули в улыбке, после чего он оттолкнулся от коряги и стремительно поднялся на ноги.
Вскинутый лук, чуть прищурившийся взгляд, и морщинки в уголках глаз, обманчиво-легкое натяжение тетивы — я, казалось, выучила эти жесты так, будто наблюдала за ними всю свою жизнь — а спустя мгновение белое оперение уже подрагивало в сухой коре четко посередине между первыми двумя.
— Еще перчатки, — глубокомысленно добавил Кайден, придирчиво изучая с расстояния дело собственных рук. И, уловив мое недоумение пояснил: — Надо будет тебе купить. Поранишь или сотрешь пальцы, кто надо мной издеваться будет?
— Лечить! — праведно возмутилась я. Они с Нольвенн сговорились, что ли?!
— Ну да, я так и сказал, — хмыкнул лучник, и я, не удержавшись, швырнула в него недоплетенным венком.
Кайден, конечно же, увернулся, а венок мне с пыхтением пришлось поднимать самой. Я подобрала с травы недоделку и покосилась на вновь увлекшегося стрельбой лучника. Что-то неуловимо изменилось после вчерашней поездки к фо-а, но я никак не могла понять что, хоть это что-то и казалось важным. А может, я уже просто придумываю? И привыкла настолько тесно отслеживать его самочувствие за эти недели, что теперь настороженно реагирую на малейший, совершенно незначительный нюанс настроения?
Не будь параноиком, Шела. Если бы это действительно было важно, ты бы точно знала, а не гадала на ромашках.
Я вернулась на корягу и, затянув чуть распустившуюся от полета косу венка, продолжила плетение. Волью силы в стебли с лихвой, чтобы до послезавтра не завяли, и отдам Нольвенн на завтрашнее гуляние, на ее черных волосах белые цветы дивно смотреться будут.
— Шела, ну посмотри, пожалуйста! Вот помру во цвете лет от неизвестной болезни, ты же себе этого не простишь!
— Знаю я, от какой болезни ты тут помираешь, воспаление хитрости, называется, — буркнула я, отдраивая лекарский стол и стараясь не обращать внимания на приставучего пациента. — Лечится крапивой по мягкому месту, как утверждает наша наставница.
Леан был мне другом детства. Настолько, насколько дружны между собой соседские детишки — пока толком не понятно, кто из пронесшейся ватаги мальчишки, кто девчонки — не разлей вода, а когда одни начинают вплетать цветы да ленты в косы, а другие мутузить друг друга по поводу и без, дружба куда-то незаметно исчезает. С полгода назад сосед вдруг решил, что совместные вылазки в лес и таскания друг друга за лохмы из-за неподеленного яблока были однозначными проявлениями страсти, и теперь старательно караулил меня на каждом городском дежурстве, чтобы попытаться соблазнить очередной выдуманной болячкой. Наверное, считал, что, осмотрев его прекрасное тело, я тут же воспылаю прежними чувствами. Не то, чтобы сильно ошибался — за лохмы мне его оттаскать и без осмотра хотелось!
Обычно меня выручал строгий целитель Падриг, который терпеть не мог, когда его подручных отвлекали всякие праздно шатающиеся молодцы. Но сейчас он, забрав Элару, ушел помочь повитухе со сложными родами, а меня оставили наводить порядок. День клонился к закату, гуляния на улицах набирали обороты, и Кайден должен был вот-вот прийти, а тут этот…
— Шела, а Шела, а пойдем со мной на праздник? Я тебе пряник куплю!
Он бы еще этим пряником у меня перед носом помахал, как косточкой перед собачонкой. Я закатила глаза и продолжила Леана игнорировать.
— Я тебя потом даже до школы провожу, — голос становился все вкрадчивее. — Утречком.
— Без тебя есть, кому провожать, — не выдержала я и выпрямилась, уперев руки в бока.
— Врешь ведь! Да хватит тебе ломаться. Вы, девицы, любите себе так цену набивать, но я-то знаю, что…
Он сделал шаг в мою сторону, я уже приготовилась и его одаривать убойной дозой успокоительного (хотя вот здесь и веслом было бы не грех воспользоваться!), но в этот момент дверь отворилась, и в дом зашел Кайден. Он замер на пороге перевел взгляд с меня на Леана, потом обратно и спокойно уточнил:
— Я рано?
— В самый раз! — Я не сдержала радостной улыбки. — Сейчас я только сумку заберу.
Я метнулась за ней в каморку, где лекарь держал рабочий инструмент, а когда вернулась, Леана в комнате уже не было, только мой лучник косяк подпирал с крайне невинным видом.
Дом лекаря стоял совсем недалеко от рыночной площади, где с обеда вовсю шла ярмарка. С наступлением темноты торговцы свернут свои лотки, и гуляния переместятся за городскую стену, на ближайший холм. Ну а пока ярмарочная толпа еще вовсю шумела я была решительно настроена купить себе лук, даже если Кайден скажет, что здесь нет ни одного приличного. А то с него станется пожалеть о поспешном согласии и передумать, а я ищи потом новый способ подобраться к нему поближе.
Прохожие кивали мне, старой знакомой, кто с интересом, кто с подозрением косились на Кайдена. В Вирше все друг друга знали, чужаку тут незамеченным не остаться, да и мастью лучник выделялся среди в большинстве своем темноволосых южан. Сам же Кайден глазел по сторонам пусть и без особого любопытства (да и было бы на что глазеть на самом деле), но зато и без привычной злобной настороженности, которая часто у него проявлялась в новом месте.
Лука при нем не было, куртка боевиков тоже осталась в школе — обычный парень в толпе гуляющих. Мне очень хотелось взять его за руку, чтобы случайно не разделиться, но под многочисленными заинтересованными взглядами это было как-то неловко.
— Как день прошел? — неожиданно поинтересовался Кайден, пока мы выглядывали по сторонам лавку оружейника. Я даже сморгнула удивленно — обычно это мне из него сведения вытягивать клещами приходилось.
— Хорошо. Спокойно. Сегодня все слишком праздником заняты, чтобы на болячки внимание обращать, а вот завтра у целителя Падрига работы будет выше крыши, а в школе выходной, и учеников ему не пришлют.
— Завтра уже выходной… — задумчиво повторил лучник.
Я кивнула слегка недоуменно — что его так озадачило? — и только потом сообразила. Неделя прошла. Все как-то так закрутилось-завертелось, что время пролетело совершенно незаметно, а ведь убийца так и не был найден. Значит, завтра Брейден заберет еще чью-то жизнь.
Возвращаться в школу резко расхотелось, хотя все прекрасно знали: от фейри не убежишь. Пока школа стоит на их земле, они возьмут свою плату.
— Па-аберегись! — позади раздался истошный вопль.
Задумавшись, вместо того, чтобы отскочить в сторону, я обернулась, а в следующее мгновение Кайден ухватил меня за талию и дернул на себя, убирая с дороги несущегося во весь опор скакуна. К счастью, толпа была не слишком густой, а крик своевременным, потому что следом послышались проклятия на голову идиота, плохо привязавшего лошадь, а не хруст костей под копытами.
— Не зевай, — буркнул Кайден над ухом, не торопясь меня выпускать. И только убедившись, что больше никакой опасности рядом не наблюдается, он опустил погорячевшую — даже через ткань это ощутилось — ладонь.
Рано я решила, что он расслабился.
— Оружейник, — объявил вдруг лучник и, ухватив меня за руку, уверенно потащил за собой.
Я с некоторым запозданием сжала пальцы, обхватывая его уже просто теплую, а не горячую ладонь, и послушно засеменила следом. И глядя на широкую спину, ловко лавирующую в людском потоке, я вдруг поняла — а ведь Кайден мне нравится. Мне понравилось, как он прижал меня сейчас в толпе, уберегая от опасности, мне нравится держать его за руку. Мне нравится проводить с ним время, смотреть на него, прикасаться. И зря — ой зря! — я посмеивалась над попытками наших девиц привлечь его внимание.
Открытие было внезапным, и что мне с ним делать дальше, я придумать не успела, потому что мы-таки добрались до оружейного развала, и Кайден выпустил мою руку.
— Шела, — приветственно кивнул мне дядька Бастиан. Он жил через два дома от нашего, а его младший сын работал подмастерьем у моего отца. — С чем пожаловала? У меня тут ножи появились охотничьи, хороши! Отличный был бы подарок твоему старику.
— Нет, — я мотнула головой. — Нам бы лук…
Торговец смерил Кайдена оценивающим взглядом с ног до головы, словно примерял на него свой товар. Лучник в ответ хмыкнул и качнул головой в мою сторону.
— Ей. Показывай, что есть.
— Ты в охотницы, что ль, решила податься? — дядька Бастиан нырнул под прилавок, разумно рассчитав, что вряд ли у меня найдутся деньги на лучший, выставленный для заманивания покупателей товар. — Это в Брейдене-то?
— Просто хочу научиться. — Я с тоской представила, как при первой возможности оружейник побежит докладывать отцу, приукрасив все яркими деталями собственных наблюдений и выдумок, и подобный допрос предстоит по второму кругу.
— Ну-ну, — торговец хитро посмотрел на Кайдена и выложил перед нами пять луков, как для меня, так кроме оттенков цвета и простенькой резьбы, ничем друг от друга не отличающихся. — Выбирай, красота, какой на тебя смотрит.
Я беспомощно перевела взгляд на лучника, и Кайден только улыбнулся — едва-едва, уголком губ — и взял в руки ближайший к нему лук.
Дальше нам с дядькой Бастианом оставалось только смотреть. Мне — восхищенно и с затаенной гордостью. Ему — тоскливо и обреченно: этого покупателя не надуешь, лишнюю монетку не сдерешь, да и вообще, дай Луг, хоть что-нибудь бы купил, а не забраковал вообще все, ославив на всю округу. К другому торговцу люди, конечно, не пойдут — нет тут другого — но засмеют ведь! А то и цену сбивать начнут бойчее за «негодный» товар.
Кайден каждый лук осматривал вдоль и поперек, вертел, сгибал, нюхал — на зуб, разве что, не пробовал! Лицо сосредоточенное, серьезное и при это довольное-е. Словно ему в руки не пару гибких деревяшек вручили, а девицу-красавицу, согласную на любой каприз. Да и гладил он отполированную древесину, будто нежные женские изгибы, не иначе.
В итоге из пяти проверку прошли только два, которые Кайден мне и протянул.
— Выбирай, какой в руку ляжет.
Первый лук мне показался невесомым. Хотя это, наверное, по сравнению с кайденовским. Тот мне тоже довелось в руках подержать. Подержать — все удовольствие. Тетиву на этом звере я бы не натянула, как следует, даже двумя руками, не говоря уже об одной. Я подцепила кончиками пальцев перевитые жилы, вскинула лук и повела кисть к щеке, искренне надеясь, что выглядит это хотя бы капельку похоже на плавный и стремительный жест Кайдена. Выпустила. И тетива оскорбленно задрожала — как так, а стрела где?
Я покосилась на лучника — взгляд вполне себе одобрительный, а не скептический, и даже не обреченный. Это меня приободрило, и второй я «примерила» уже увереннее. Откровенно говоря, разницы особой не ощутила. В итоге ткнула в первый, польстившись на выжженный, а не вырезанный узор.
Оставшейся «мелочевкой» вроде стрел, наконечников, колчана Кайден занимался сам. Мне оставалось только расстаться с несколькими звонкими монетами из кошелька под традиционные причитания дядьки Бастиана о том, что ради такой умницы-красавицы-почти-родственницы продает вещи буквально себе в убыток.
Приобретения лучник тоже взвалил на себя, после чего мы зашагали к городским воротам — до холма, где будет проходить празднование предстояло еще дойти.
— А Йен похож на Вирш? — полюбопытствовала я, держась к Кайдену поближе, а то мало ли какие тут еще бешеные лошади носятся.
Лучник отрицательно мотнул головой.
— Он больше. И дома совсем другие. Полностью каменные.
Я окинула взглядом родные фасады — выбеленные стены и темные балки под наклоном или крест-накрест, резные ставни с трикветрами, над дверями — подковы от незваного вторжения фейри, на дверях — поистрепавшиеся с Имболка соломенные кресты Бригиты. Все было настолько привычным, что даже невозможно было представить, что где-то — иначе.
— А ты по дому не скучаешь?
— Ты много наемников с домами знаешь? — хмыкнул Кайден.
— Да я как-то вообще мало наемников знаю… А разве?.. — задать еще вопрос я не успела. Бросив «погоди-ка» Кайден стремительно нырнул поперек людского потока куда-то в сторону.
Я растерянно застыла, на мгновение потеряв его из виду, а потом заметила светлую макушку у кожевенного лотка. Ладно, погодить так погодить, мало ли чего ему там понадобилось.
Каково же было мое удивление, когда вернувшийся Кайден протянул мне… перчатки. Простенькие, без узоров, но из прекрасно выделанной оленьей кожи — даже на вид удобные и эластичные. Точно. Он же говорил, что они нужны, чтобы пальцы защитить.
— Ско…
— Это подарок, — оборвал мой вопрос Кайден и ухмыльнулся. — За издевательства.
— Лечение! — разом насупившись, буркнула я и, наклонив голову, чтобы спрятать улыбку, сделала вид, что засунуть перчатки в сумку не так-то просто.
Вещи мы спрятали по дороге к холму — сгрузили в кусты да навесили отвод глаз, так что в веселую праздничную кутерьму влились уже налегке. На вершине холма на жертвеннике была сложена десятая часть сегодняшнего урожая — дар Лугу. Благодарность за уже данное и просьба не обидеть и в дальнейшем, а у подножия раскинулись столы с городским угощением, стояли бочки с пивом и сидром, звенела музыка, шли шутовские потехи и состязания. Когда совсем стемнеет тут же в ночное небо взовьются костры, через которые будет прыгать молодежь. Кто в одиночку — покрасоваться силой и храбростью, кто парами — проверить любовь на прочность. Я похлопала по кошелю на поясе, убеждаясь, что не забыла переложить туда из сумки мазь от ожогов.
Гул возбужденных голосов навалился со всех сторон, волынка перекликалась с бомбардой, завлекая всех, кто не стар душой, кто молод и полон сил, в разудалую джигу, голоса певцов летели над головами людей, уговаривая пить сидр — сегодня можно, сегодня нужно, славься, Луг!
Мимо пролетел в танце Леан, в паре со смутно знакомой девицей с соседней улицы, и я пихнула локтем Кайдена, кивнула на танцующих, и перекрикивая шум, попеняла своему спутнику:
— Какие вы, все же, мужчины непостоянные! Переменчивые! Только что на праздник меня зазывал — а уже другую обнимает!
Кайден хохотнул, и я, глядя в светлые серые глаза, невинно обронила:
— И, главное, ушел, не дождавшись… Не знаешь, почему?
— Понятия не имею, — отозвался Кайден, и его ответный взгляд был до того чист и безмятежен, что я не выдержала, расхохоталась, уткнувшись лбом в крепкое плечо.
Кайден разбойно ухмыльнулся в ответ, легонько приобнял одной рукой, сжав на краткий миг мою талию, и тут же отпустил на волю.
Вот ведь, балбес! И не признается же, за что Леана шуганул. Но спасибо ему за это преогромное!
Я ухватила Кайдена за руку, и потянула к столам с угощением, к бочкам с сидром — перехватим чего-нибудь, а там можно и развлекаться идти.
Друг на друга мы старательно не смотрели — но заговорщицкие улыбки не сходили с лиц у обоих.
У бочек с сидром людей было полно — народ перемещался от одного столат к другому, обменивался мнением, у кого в этом году как напиток удался, стукался глиняными кружками, которые можно было купить тут же, за самую мелкую монету. Я лишней монеты пожалела, и решила, что мы с Кайденом будем пить из одной кружки — все равно я много не выпью, и лучника от себя этой ночью не отпущу — мало ли, что его болячка может натворить во хмелю? Нет уж, надо бдеть!
Вот и буду бдеть. И пить с ним из одной кружки.
Лучник и не возражал — он уже сам ухватил меня за запястье и потащил вдоль ряда пузатых бочек, задерживаясь ненадолго то у одной, то у другой, принюхиваясь, и таща меня дальше. А я не упиралась, радостно шла, порой, не удержавшись и начиная пританцовывать под летящую над холмом музыку. Что он там вынюхивал — я и близко не представляла, пахло, как по мне, везде одинаково — яблочно, хмельно, одуряюще!
Кайден выбрал наконец и, дождавшись нашей очереди, протянул нашу одну-на-двоих кружку щедрому хозяину, орудующему здоровенным черпаком. Дядька Гикель, распевающий во весь голос вслед за музыкантами «Пей сидр!», улыбнулся мне, кивнул как старой знакомой, щедро плеснул светлого душистого напитка, протянул наполненную до краев посудину мне, а не Кайдену — я улыбнулась в ответ, приняла с поклоном и благодарностью.
Пригубила хмельное питье, одобрительно кивнула и передала сидр Кайдену, сжимая глиняные бока обеими руками, улыбаясь ему искренне и радостно. Широкие мужские ладони легли поверх моих, лучник принял кружку из моих рук, залпом опорожнил ее до дна, с победным кличем вскинул над головой, переворачивая кверху дном, показывая, что она пуста — и народ вокруг одобрительно засвистел, загалдел, хлопая в ладони. Я заулюлюкала вместе со всеми, завизжала, глядя в смеющиеся светлые глаза.
И снова моя кисть утонула в мужской руке, и снова я кожей чувствовала твердые мозоли на жесткой мужской ладони. А волынки пели, и бомбарды не умолкали вслед за волынками, и джига сама просилась в ноги, и перекликались между собой певцы — пей сидр!
Лугнасад — щедрый праздник, Лугнасад — долгая ночь.
Я сама не заметила, как мы очутились в круговороте танца — переплетались пальцы, мир кружился, я взлетала птицей, когда сильные ладони, обхватив меня за талию, вскидывали вверх, и с замиранием сердца падала вниз под собственный смех.
— Больше… не могу! — объявила я, рухнув на широкую скамью возле порядком опустевшего праздничного стола.
Сердце колотилось как бешеное, щеки горели, ноги подкашивались, попытки использовать ладонь в качестве веера особого облегчения не принесли. А едва запыхавшийся Кайден только посмеивался, прихлебывая сидр из непонятно откуда взявшейся кружки.
Ее-то я у него и отняла, жадно припав к холодной, покрытой капельками влаги, глине.
— Тебя развезет, — хмыкнул лучник, не пытаясь, впрочем, посудину у меня отобрать.
— Иди в лес! — ласково посоветовала я, оторвавшись лишь на мгновение, а, опустошив кружку, тут же подскочила. — Я слышала в этом году петушиные бои вместо кулачных решили устроить. Пойдем посмотрим?
И, не дожидаясь ответа, уже привычным жестом ухватила лучника за руку и потащила туда, где обычно устраивались всяческие состязания.
Сегодня там соревновались умельцы стрелять из лука (Кайден в их сторону глянул и только скептически фыркнул), мерялись силой подниматели тяжестей, ребятня покоряла высокий, смазанный салом, шест в надежде заполучить красующуюся на вершине корзину со сластями. А обещанные петушиные бои, очевидно, стали главным развлечением, потому что самая большая толпа собралась вокруг хлипкого плетеного загона, и сквозь крики, ругань и улюлюканье птичий клекот едва пробивался.
Нам повезло: при нашем приближении плотный круг слегка расступился, выпуская одного из проигравших с петушиной тушкой подмышкой, всклокоченной бородой и яростным взглядом, обещающим предателю незавидную участь завтрашнего супа. Так что нам удалось проскользнуть в образовавшуюся брешь и занять место почти у самого плетня, позади трех возбужденно подпрыгивающих мальчишек.
За кулачными боями я наблюдать не любила. Наверное, издержки профессии — на каждый удар у меня в голове только строчки конспектов всплывали, лекции наставников, да применимые в том или ином случае лекарства. Вот здесь можно приложением капустного листа отделаться, а тут без шепотка не обойтись, а этот вообще теперь месяц не сможет рабочий инструмент в руку взять.
Петухов лечить не придется, их было не жалко. А один из тех, которых выпустили вот только что, ну до того напоминал одну наглую тварь, добрых полчаса гонявшую меня по двору в детстве, что я с большим бы удовольствием посмотрела, как разлетаются по площадке его рыжие перья.
Жаль только, его противник был раза в полтора мельче, раза в два ощипаннее и совершенно не вызывал доверия. Душа не выдержала, и я, нашарив в кошеле мелкую монетку, кинула ее устроителю, перекрикивая гул голосов:
— На черного!
По толпе пронеслась череда смешков и диагноз «вот баба-дура».
— Это правильно, — ухмыльнулся рядом Кайден. — Я тоже рыжих не люблю.
Я только пихнула его локтем в бок, не отрывая взгляда от «арены».
Отмашка. Петухов стравили, отпустили, и тут же округу огласил яростный клекот и хлопанье крыльев, а обе птицы взвились в воздух, сталкиваясь грудью. Закружился пух — черный, рыжий, разноцветный, оставшийся с предыдущих боев. Я азартно вцепилась в Кайдена, шепотом приговаривая: «Ну давай, давай…».
И к всеобщему удивлению, рыжий вдруг неловко опрокинулся, тут же получил несколько ударов клювом и счел за благо удрать от не в меру драчливого противника. Толпа взорвалась хохотом, глядя, как ощипанный черный, горделиво топорщит воротник вокруг шеи и зыркает на людей то одним, то другим глазом.
— Эй ты! — перекрыл вдруг этот хохот оскорбленный рев. — Ты, рыжая! Ведьма! Ты моего петуха сглазила!
Гомон резко стих и взгляды всех обратились… на меня. Вслед за тыкающим в мою сторону бугаем по другую сторону круга.
— Знаю я тебя, школярка! Видел, как ты наговор свой злобный шептала! Прокляла! Испоганила! У-у, ведьма!!
— Я маг! — искренне оскорбилась я и только потом запоздало сообразила, что не на то оскорбляюсь. Хоть за ведьмоство, хоть за магию в состязаниях по головке никто не погладит…
Но это же смешно, ничего я не делала!
Только порядком перебравший мужик и несколько его сотоварищей считали иначе.
— Ведьма! — по новой взревел обиженный хозяин рыжего и на этот раз даже не один.
— Шела, пусти, я объясню этому доброму горожанину разницу между магами и ведьмами, — прошипел над ухом Кайден, выдергивая руку из моих пальцев и протискиваясь вперед мимо мальчишек. Те задрали головы и смотрели на меня, открыв рот, будто увидали диво дивное.
Лучник пересек круг так стремительно, что никто и ахнуть не успел, а повисшую тишину спустя мгновение нарушил звук удара и почти одновременно с этим раздавшийся хруст. Я охнула и заозиралась в поисках стражей порядка.
Бугай отлетел назад, угодив в вовремя подставленные руки, взревел и кинулся на Кайдена. А за ним еще несколько таких же горячих голов. И спустя несколько мгновений на петушином поле образовалась такая свалка, какая петухам и не снилась. Кажется, кулачные бои заменить на птичьи не получилось…
Мне одновременно хотелось обреченно зажмуриться — добделась! — и в то же время самой сломя голову кинуться в кучу-малу, вытаскивать оттуда нерадивого пациента. Нет, за Кайдена в драке я не переживала совершенно, а вот за то, что с ним сделают, если он обидчиков поджарит — еще как!
Когда городские стражники, наконец, соблаговолили оторваться от кружек с сидром и пивом и вмешаться в происходящее, драка уже успела набрать масштаб и перерасти в праздничную народную потеху под названием «Набей недругу рожу под шумок». В итоге и разнимание драчунов, и выяснение, кто прав, кто виноват, отчаянно затянулось.
Я, наконец, отыскала взглядом Кайдена, который что-то яростно втолковывал нашему главному стражнику, и его изначального противника, и с облегчением убедилась, что первый на вид не сильно пострадал, а второй, по крайней мере, не вопит, что помимо ведьмы тут еще и ведун на него накинулся.
— Хорош мужик! — одобрительно крякнул рядом знакомый голос.
Тетка Маэлан, наша соседка напротив, всеми уважаемая матрона, мать десятерых мальчишек и одной девочки, смотрела в том же направлении, что и я.
— Ты с таким не пропадешь!
— Да я не… — попыталась я оправдаться. Еще не хватало, чтобы до отца донесли, что я уже чуть ли не замужем.
— Дурень ты, Шела, — сурово оборвала меня тетка. — Когда такой мужик зовет, надо идти!
— Так не зовет же!
— Так потому, что ты дурень, — припечатала соседка, постучала мне пальцем по лбу и зашагала прочь. Столько народу на празднике, некогда ей тут одну меня уму-разуму учить.
Несколько мгновений я обалдело смотрела ей вслед, а когда повернулась обратно, Кайден уже направлялся в мою сторону. При ближайшем рассмотрении вид у лучника оказался весьма потрепанный — капюшон зеленой котты наполовину оторван, скула опухла и грозила превратиться в синяк на пол-лица, и он неосознанно покручивал слегка поврежденное запястье.
Я открыла рот, чтобы в который раз выговорить ему за несдержанность, посмотрела в честные глаза и закрыла. Бригита с ним, с Кайденом! Накапайте мне кто-нибудь успокоительного.
— Тебе передают самые искренние извинения, — лучник улыбнулся, тут же скривился и потер ушибленную скулу.
Я недоверчиво покосилась за его спину. Бугай, встретившись со мной взглядом, сплюнул на землю и сердито удалился.
— Дурень ты, — вздохнула я, подытожив самое ценное из урока тетки Маэлан и, протянув руку, коснулась кончиками пальцев покрасневшей щеки. — Пойдем сядем куда-нибудь. Посмотрю.
Ночь вокруг один за другим начали освещать высокие костры. Справедливо рассудив, что энергию взвинченных и разгоряченных мужчин надо направить в какое-то другое русло, мудрые женщины потащили своих избранников кто к столам, кто к уже почти пустым бочкам с сидром, кто проверять чувства на прочность. Один за другим взмывали над жадно тянущимися к темному небу языками силуэты. Кто в одиночку с визгом или боевым, подбадривающим самого себя, воплем. Кто парой, крепко держась за руки: не отпустишь, удержишь — быть вам всегда вместе.
Усадив Кайдена на скамью, я осторожными касаниями, снимала отек с его скулы, завороженно глядя, как пляшет отражение пламени в серых глазах, пока лучник наблюдал за прыгунами. Что-то все-таки не договаривает он про тот замок. Упомянул он его не просто так, в этом сомнений не было, но и всей правды мне точно не сказал. И можно было бы попытаться снова спросить сейчас, пока он такой открытый и расслабленный, но…
Думать сегодня про данное директору обещание и свой целительский долг, видеть, как искрящийся смехом взгляд зарастает ледяной коркой отчуждения, не хотелось категорически. Успеется еще. Сегодня — праздник.
Я опустила руки и улыбнулась.
— Пойдем еще потанцуем?..
К школе мы подходили, когда по далекому горизонту уже растянулась желто-рыжая полоса, а густо-синее небо становилось все прозрачнее. Почти весь путь мы проделали молча, но молчание это не было неловким, а скорее каким-то даже уютным. Кайден нес мой лук, а я напевала себе под нос праздничные мотивы и гонялась за светлячком, который оказался ручной зверюшкой корригана. Увидев, кого к нему привел питомец, представитель маленького народца только сердито крякнул и исчез, обрушив на меня из пустоты ворох сухих листьев, которые я потом еще полдороги вытряхивала, хихикая, из волос и одежды.
Кайден проводил меня до самой комнаты, отдал лук и стрелы.
— Спасибо, это был чудесный вечер, — улыбнулась я и, поддавшись порыву, приподнялась на цыпочки и обняла его.
Лучник неуверенно коснулся моей спины.
— Да не за что… — невнятно пробормотал он.
Я чмокнула его в щеку и, разом застеснявшись, отстранилась.
— Надеюсь завтра тебя увидеть, — голос чуть дрогнул, в очередной раз волной накатил страх перед грядущей расплатой с фейри. — Можно будет сходить на гранитный пляж, там такой вид…
Кайден только молча кивнул, а потом вдруг вскинул руку и коснулся моих волос. Я неосознанно втянула голову в плечи, а лучник выпутал из копны застрявший дубовый листик и вручил мне. Наши пальцы в который раз за вечер соприкоснулись, и сейчас мне показалось, что вот-вот что-то случится…
Но ожидания не оправдались. Бросив мне невыразительное «до завтра», Кайден повернулся спиной и зашагал прочь по коридору. А я стояла и смотрела ему вслед с листиком в руке и глубоким разочарованием в душе.
* * *
Я брел по лесу пошатываясь и не особенно разбирая, куда, собственно, иду. Сердце гулко стучало в висках, перед глазами плыло, кости ломило, все тело горело и подчинялось с трудом. Минута слабости — короткое, казалось бы, совершенно невинное прикосновение — обернулась самыми неприятными последствиями и обычные методы борьбы с ними отчего-то не помогали.
Хотя я сам себе вру. Какая уж там минута, весь этот поход на праздник — был одной большой глупостью. Захмелел я задолго до того, как выпил первую кружку праздничного лугнасадовского сидра и куда быстрее, чем отведав горящей выпивки демонологов. Стоило выйти на улицы праздничного города с лекаркой, взять ее первый раз за руку — как тут и пропал. Прежняя, казалось бы, давно забытая жизнь, та, что не только до Зубастого Замка, а еще до того, как я отправился наемничать, вскружила голову, затуманила сознание, заставила позабыть обо всем… и потянуться к той, кто так легко это пьянящее ощущение дарила.
Беспечный идиот.
Я настолько увлекся, что даже не заметил, в какой момент тело начало выходить из-под контроля. Теперь опомнился, да, но толку?
Стоило не то, что закрыть глаза — моргнуть! И в голове тут же всплывал образ целительницы — румянец на щеках, смеющиеся карие глаза, приоткрытые губы… шея с тонкой прозрачной кожей, грудь, обтянутая зеленой тканью…
Я прислонился к дереву, запрокинул голову, судорожно глотая воздух. Пальцы вцепились в ворот котты, с трудом распустили шнуровку.
Спокойно. Не надо об этом думать. Думай о другом. О постороннем.
Куда меня вообще занесло? Березовую рощу в Брейдене мне видеть еще не доводилось…
— А кто это тут у нас…
Свесившаяся из кроны дерева фейри едва не схолопотала сгустком пламени в лицо. Каким образом, мне удалось удержаться — осталось загадкой. А может, не зря все-таки Шела со мной время тратит? Шела…
— …такой темпераментный? — игриво закончила она, спорхнув на землю.
Сильфида. Хрупкая, будто из хрусталя. Кажется, что лунный свет сквозь нее проходит. Зато силы в этих существах — горы свернуть можно.
— Отвали.
Где-то в глубине души я осознавал, что с лесным народцем лучше придерживаться правил вежливости, но в данный момент мне было совершенно не до них.
Глаза фейри, не мигая, светились в ночи, как две желтые луны.
— М-м-м… — протянула она, втянув носом воздух, и сделала шаг вперед, прижимаясь ко мне вплотную. — Какой мужчина.
Пальчики с по-звериному острыми ноготками прошагали по моей груди.
— Неужели этот мужчина не хочет весело провести время, вместо того, чтобы дуться тут в одиночестве на весь белый свет?
Я открыл было рот, чтобы послать «утешительницу» далеко и надолго, но что-то заставило меня промолчать. От лесной девы пахло мокрой листвой, кружащим голову, послегрозовым воздухом, а не сушеными травами и лекарственными зельями. Она была выше и стройнее, с обманчиво-хрупким телосложением молодой осины. Вот только в светлых, почти белых и совсем ни капельки не рыжих волосах запутался дубовый листик.
Я закрыл глаза и запустил пальцы в густую копну, нащупывая, выпутывая его. Яростная сила во мне, грозившая смести все преграды при одной мысли о близости с Шелой, отозвалась приливом, но далеко не таким сокрушающим. Да и… в конце концов, уж кто-кто, а лесные девы в силах защитить себя самостоятельно. Фейри удовлетворенно хихикнула и прижалась к моим губам.
— Приходи еще, — промурлыкала сильфида, расслабленно нежась на мягком шелестящем ковре из мха и палой листвы, пока я натягивал сброшенную кое-как одежду.
Спина противно ныла от свежих царапин, в голове звенело, а на душе было отвратительно пусто. Я хотел отрицательно мотнуть головой, но потом подумал о завтрашнем первом уроке стрельбы. И об обещанной прогулке на гранитный пляж. И о случайных столкновениях в коридорах. Посиделках под ивой. Новых встречах, избежать которых не получится.
— Приду.
