– Госпожа Малони, – Карет вошел в её каюту и остановился, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Кое-что произошло.

– С норой?

– Нет. С Искрой.

– Что?

– Она… она разделяется на части.

– Умирает?

– Не думаю.

Карет в задумчивости нахмурился и Беатрис охватили почти материнские чувства. У неё не было детей, и она никогда об этом не жалела. Теперь её семьёй была Ярость. Но она и прежде не видела себя в роли матери, даже когда была достаточно молодой для зачатия и считалась преданной ученицей Вордсворта. Мысль о том, что нечто будет расти и развиваться внутри её тела, казалась ей странной и даже отталкивающей.

Её детьми были Карет и Дана, верные помощники и слуги, с юных лет привыкшие выполнять любой ее приказ. Никто из них не называл Беатрис матерью, но она всегда чувствовала, что они смотрят на неё с любовью и страхом.

– Не волнуйся, – сказала она, проплывая по своей каюте к стоящему у двери Карету. – Она никогда не сделает ничего, что может нам навредить.

– А мне она никогда не нравилась, – прошептал он, глядя в пол, словно выдавая страшную тайну.

– Не думаю, что ее заботит, нравится она нам или нет. Не для того она предназначена. А теперь проводи меня к обзорному порталу. Моя платформа ещё не полностью заряжена, да и мне нравится, когда вы с Даной меня подталкиваете.

– Дана уже идёт сюда, – сказал Карет уже более довольным голосом. – Они с Чалларом проверяли модули жизнеобеспечения и готовили «Макбет» к прыжку.

– Криокапсулы в рабочем состоянии?

– Надеюсь, что да. Нам много не нужно. Сейчас у нас не так много кораблерождённых.

Малони знала численность своей команды. Первых Основателей было около дюжины – теперь они считались старейшинами Ярости. Всем им сейчас было чуть менее трёхсот лет. А из тех людей, кто никогда не видел Землю и Сферу, в живых осталась лишь сотня. Благодаря генетическим технологиям близкородственное скрещивание не представляло проблем, но вот уже целое десятилетие на «Макбете» не было новорожденных. Зная, что им предстоит возвращение в Сферу, Малони приказала приостановить процесс размножения. Дети только отвлекали бы их от важной задачи.

Это было ещё одной причиной, по которой потеря «Отелло» казалась такой серьёзной.

Но кроме сотни человек и дюжины старейшин в распоряжении Ярости имелись генералы-андроиды, а в их непосредственном подчинении – десятки тысяч солдат-ксеноморфов. «Макбет» был очень грозным боевым кораблём. Искра переделала его в совершенное орудие войны.

Пусть их численность невелика, но их не остановить.

Как только «Макбет» перепрыгнет в Солнечную систему, он разделится на дюжину автономных боевых кораблей, каждый из которых будет транспортировать такую армию, с которой Колониальным морпехам никогда ещё не доводилось сталкиваться. Кораблями будут руководить Чаллар и другие старейшины Ярости, и под контролем генералов они поведут в бой ксеноморфов. Малони возглавит самый большой, флагманский, корабль, который сохранит название «Макбет».

Приказы отданы, обязанности распределены. Все готово к последнему наступлению.

Правда, Малони немного беспокоила Искра, занятая чем-то неожиданным, но она старалась не выказывать своего волнения.

Карет вёл её по коридорам корабля, мимо построенных Искрой переборок, через камеры, наполненные новым оборудованием, созданным таинственным существом. Наконец они подошли к порталу, откуда открывался превосходный вид на гигантскую телепортационную нору.

Нора находилась лишь в двух милях от корабля, и отсюда было очень хорошо видно Искру. Она медленно подплывала к ним, втянув в себя щупальца, которыми перед этим обрабатывала конструкцию норы. Присмотревшись, Малони увидела, что имел в виду Карет.

Теперь Искра не походила на цельное существо, а, скорее, на какое-то облако, разделявшееся на отдельные части по мере того, как оно приближалось к «Макбету».

– Увеличить, – приказала Малони. Чуть слышно загудел скрытый механизм, и изображение на экране выросло.

– Двенадцать, – сказал Карет.

– Да, конечно, – задумчиво произнесла Малони.

Искра готовилась погрузиться на «Макбет» и прикрепиться каждой своей частью к крупным модулям корабля. После прыжка на всех кораблях Ярости будет своя Искра.

– Она контролирует нас, – сказал Карет.

– Что? Нет. Она нам помогает.

– Извините, госпожа, – пробормотал Карет.

– Нет уж, договаривай.

Малони почувствовала, как по спине пробежал холодок, что, конечно, было невозможно, потому что гель поддерживал оптимальную для её организма температуру. И всё же она поёжилась, услышав от Карета то, чего сама втайне опасалась все эти годы.

– Она просто… приносит нам только, – после небольшой заминки продолжил Карет. – Улучшает наши корабли. «Макбет» теперь передвигается гораздо быстрее своей расчётной скорости. Его системы управления совершенны настолько, что мы с трудом разбираемся в них. Оружие мощное, а двигатели искажения столь эффективны, что расходуют лишь какие-то доли процента всей своей энергии. Мы всегда принимали это как нечто само собой разумеющееся. Считали, что Искра каким-то образом догадывается, что нам нужно и чего мы хотим. Но что, если это не так? Что, если она просто заставляет нас так думать, а на самом деле это мы выполняем её замыслы?

– Я всегда хотела вернуться в Сферу, – твёрдо произнесла Малони.

Она видела, как Карет виновато поджал губы, и ей стало его немного жаль. Но она не потерпит, чтобы кто-то усомнился в её авторитете. Даже здесь, сейчас, когда их никто не слышит. Даже если сомнения высказывает человек, которого она в некотором смысле любит.

– Конечно, госпожа. Но Искра словно сама диктует нам, что делать.

– Она помогает.

– Но зачем?

Малони не ответила. Она сама не знала.

– Не верю я, что она действует сама по себе. У меня были… сны. Разные мысли… Мне кажется, это орудие чего-то большего.

– Я тоже задумывалась об этом, – призналась Малони. – И старейшины Ярости много спорили об этом на протяжении десятилетий. И как ещё спорили! Но даже если наши подозрения верны, никакого вреда нам от этого нет. Наши цели остались прежними. Искра просто предложила нам средства для их осуществления.

– Но сама идея о том, что нас контролирует некий разум… – задумчиво произнёс Карет и умолк, глядя, как Искра разлетается в разные стороны, и одна её часть приближается к «Макбету» и исчезает из виду. Внутри корабля каждая из этих новых частей найдет свою цель.

Они будут ждать прыжка и того, что последует за ним.

Малони вспомнила окаменелые останки существ, похожих на собак, которые они обнаружили на Зените. О них она тоже часто думала.

– У нас всё под контролем. Я лично держу всё под контролем. Не забывай об этом, Карет.

– Не забуду, госпожа.

Он поклонился, отводя в сторону глаза.

Женщина продолжала наблюдать за норой, которая вскоре должна перенести их в самое пекло войны, которую развязала она, Беатрис Малони. Она отмахнулась от сомнений и подумала о том времени, когда настанет пора как-то отделаться от Искры. Возможно, даже уничтожить её.

– Всё готово, – бодрым голосом отрапортовала Дана.

Она вернулась из модулей жизнеобеспечения, не скрывая своего волнения. Они с Каретом родились уже после переворота Ярости и ждали этого события всю свою жизнь. Возвращение в дом их предков было для них главной целью.

– Хорошо! – сказала Малони. – Расскажи подробнее.

Дана улыбнулась, радуясь тому, что её попросили.

– Все криокапсулы приведены в полную готовность. Также готовы адаптированные капсулы ожидания для вас и других старейшин Ярости. Рост солдат также завершён, и их распределили по соответствующим трюмам. Связь их с генералами подтверждена, и они доложили о своей готовности к действиям. Искра же… – тут она замолчала.

– Мы видели, – сказала Малони.

– Они распределились по камерам ожидания отдельных кораблей.

– Возможно, они таким образом приспособились к длительному прыжку, – предположил Карет.

– Искра до сих пор с нами, – сказала Малони. – И это самое главное. Что там с королевой?

– Всё ещё откладывает яйца, – ответил Карет.

Малони кивнула. Королева ксеноморфов останется на главном корабле «Макбета», под личным командованием Малони. Это чудовище уже давно находилось под их присмотром, и до сих пор им удавалось сдерживать его, посадив на особую диету из людей. Малони часто представляла себе, что может случиться, если выпустить ее на свободу в корабельные коридоры или забросить в густонаселенные районы Земли.

– А что с генералами?

– Генералы решили оставаться в сознании во время перехода. На тот случай, если возникнут проблемы, – Дана, похоже, гордилась этим решением андроидов.

– Хорошо, – кивнула Малони.

В этом был свой резон. Известно, что андроиды способны выдерживать переходы по норе, тогда как людей приходится укладывать в капсулы ожидания даже на самое короткое время. Но, с другой стороны, никто ещё не совершал настолько большого перехода, и неизвестно, как он скажется на искусственной психике андроидов. Тем не менее их решение было разумным. Никто не может предсказать, что может случиться на другом конце норы, в трёх тысячах триллионов миль. Там их может ожидать все, что угодно. И генералы, держащие пальцы на спусковом крючке, окажутся как нельзя кстати.

– Но мы до сих пор не знаем, каково научное обоснование такого прыжка, – не унимался Карет. – Что происходит во время перехода? Что, если мы проснёмся через миллион лет? Что, если…

– Довольно, – оборвала его Малони. – Победа близка.

Можно было бы отругать его, но она не стала. Причинами его страха были волнения и неизвестность. Она и сама немного волновалась.

– Да, госпожа, – послушно ответил он.

– Запланируй переход через двенадцать часов. Сообщи всем, что через три часа я жду всех в главном зале. Старейшины, кораблерождённые, генералы – все должны собраться на совещание. Я хочу лично обратиться ко всем оставшимся членам Ярости, прежде чем мы вступим в наше последнее победное сражение.