Через несколько дней в палату небольшой больницы на Земле постучались. Дверь открылась, повинуясь нажатию кнопки, — и на пороге возник человек лет сорока с гладкими черными волосами, в темной одежде, аккуратной, как у только что сошедшего с линии робота-андроида.

В его руках кудрявились белые хризантемы.

— Здравствуйте, — безучастно произнесла Синтия. Она не ожидала увидеть Эдварда, но была все еще слишком слаба, чтобы удивиться его приходу.

— Здравствуйте, — подчеркнуто сдержанно и корректно поклонился он, — босс…

На тумбочке возникла ваза, словно извлеченная из ниоткуда, и хризантемы переместились в нее.

«Зачем?» — чуть не спросила Синтия, но вспомнила вдруг, что запретила себе произносить это слово.

— Спасибо…

— Выздоравливайте быстрее, босс, — в голосе Эдварда можно было угадать долю иронии — да нет, скорее юмора, потому что ирония никогда не звучала так мягко. — У нас впереди еще столько дел! Ваше присутствие в Компании просто необходимо. Тем более, что из шести членов директорского совета двое привлечены к ответственности за злоупотребления, один нездоров, ну, о других двоих… я бы не хотел вам напоминать.

— Не бойтесь, я слушаю, — Синтия прекрасно поняла, что Варковски имел в виду ее отца и Паркинса. — Продолжайте.

— Вообще-то тебе еще рано заниматься делами, — уже несколько свободней продолжил Варковски. — Постепенно я буду вводить тебя в курс… Ты как себя чувствуешь?

— А это имеет значение? — Синтия отвернулась от него и остановила взгляд на закрученных цветочных лепестках.

— Ну еще бы — когда столько придется начинать сначала, исправлять и так далее… да еще и при таких врагах. Кстати, я бы очень попросил тебя некоторое время не смотреть программы новостей — в настоящий момент это тебе вредно… Эй, подожди!

Он не успел остановить ее. Синтия довольно ловко нажала клавишу на «лентяйке», и расположенный на стене стереоэкран вспыхнул яркими красками.

— Зря, — только и сказал Эдвард, отодвигая немного свой стул от кровати и поворачиваясь в сторону экрана.

— А теперь поприветствуем одного из спасителей Человечества, нашего брата по разуму… — заговорила ведущая какого-то показательного сборища.

Из открывшейся двери выходил Чужой.

Синтия зажмурилась, и сердце ее часто-часто застучало: неужели кошмар еще не кончился… или это и впрямь инопланетяне решили пойти после всего на открытый контакт?

— Я же сказал, что ты зря включила, — Варковски выхватил из руки девушки пульт дистанционного управления. — Могла бы и потерпеть пару дней…

— Что это значит? — прошептала она, вновь открывая глаза. — Почему? Откуда?

— Запрограммированный Элтоном робот, — чуть нахмурясь, ответил Варковски. — Я же сказал: у нас сейчас очень серьезный противник. Может, самый серьезный из всех, которые вообще когда-либо существовали. Даже не знаю, стоит ли ввязываться в это дело тебе лично…

— За все преступления платят, — глухо отозвалась девушка.

— Ладно… Веселее! Все еще только начинается, — хмыкнул Эдвард.

— Наверное, — не стала спорить Синтия и замолчала, чтобы через несколько секунд пристально посмотреть на своего нового помощника — а отныне и подчиненного. — Эдвард… Скажите честно, а почему вы спасли тогда именно меня? От меня же нет никакого толку… Я ничего не понимаю в этой жизни, приношу всем только неприятности. Ведь вы же могли спасти настоящего босса… Или… — она вдруг смутилась, — то, что вы сказали тогда… это правда?

— Все делалось в интересах Компании, босс, — уже не скрывая усмешки, проговорил Варковски. — Видишь ли, иногда, в крайних ситуациях, для разнообразия требуется, чтобы во главе становился просто честный человек, — а все сложилось как раз в твою пользу. Включая даже эту нелепую свадьбу. — Он не стал уточнять, какую именно. — Есть дела, которые должны делаться такими, как ты. А если я просчитался и Компания все-таки погибнет, оставив все на разграбление Элтону и его монстру-роботу, что ж… тогда, босс, вы имеете полное право меня уволить. Вот и весь мой ответ на этот вопрос… А теперь не буду тебя больше утомлять. Набирайся сил — и, главное, не хорони себя прежде времени. Все еще исправимо.

Он кивнул в той же самой бесившей когда-то Синтию манере — слишком сдержанно и вежливо — и вышел.

Синтия медленно потянулась за «дистанционкой», потом взглянула на позолоченный проникшими сквозь стекло лучами букет — и отбросила пультик подальше…