Вот мы прилетели. «Союз», как я говорил, зависает в сотне метров от стыковочного узла станции. Обычно время сближения с МКС выбирается так, чтобы всё было хорошо освещено Солнцем. Делается это для того, чтобы в случае сбоя в системе автоматической стыковки экипаж перешел на ручной режим и быстро исправил ситуацию. Но такие случаи довольно редки. Мне, например, не удалось продемонстрировать свои навыки, полученные во время тренировок. Я жалею об этом, хотя и понимаю, что мое сожаление эгоистично.

Процедура стыковки отработана предшествующим многолетним опытом. Механическая стыковочная система состоит из двух частей: одна установлена на крышке переходного люка бытового отсека «Союза», вторая – на соответствующем узле станции. Сам стыковочный механизм корабля снабжен штангой, которая выдвигается на первом орбитальном витке корабля. Ответная часть механизма на станции выглядит как полый конус с гнездом. Штырю достаточно попасть в сам конус, а воронкообразная форма направит его в гнездо. Разумеется, происходит удар, поэтому для смягчения соприкосновения скорость корабля относительно станции сбрасывают до минимума – от 10 до 35 сантиметров в секунду. На конце штанги находится головка, на которой сделаны четыре защелки – они зацепляются в гнезде.

После того как взаимные колебания, вызванные ударом, прекращаются, штанга втягивается, и обе части стыковочной системы начинают сближаться и прижимаются друг к другу. На стыковочном шпангоуте есть восемь замков – они защелкиваются, окончательно стягивая два объекта, а резиновые уплотнения не дают воздуху выходить наружу. Через парные части разъемов, стоящих напротив друг друга, объединяются электрические цепи корабля и станции.

Экипажу отводится два часа на проверку герметичности, и, если опять же всё нормально, то можно открыть внутренние люки и перейти через лаз на МКС.

Когда корабль уходит от станции домой, вся процедура проводится в обратном порядке: переходные люки закрываются, замки открываются, штанга выдвигается, штырь выходит из гнезда, специальные пружинные толкатели отбрасывают «Союз» в пространство.

Конечно, и то, и другое происходит под контролем ЦУПа, но мы тоже должны докладывать о том, что видим, и сверяться с бортовой документацией.