ГЛАВА 20

День моего полного совершеннолетия выдался на диво солнечным. Кажется, лето все-таки вспомнило о своих обязанностях и порадовало по-настоящему июньским теплом. Ожидания оправдались, и, не отходя от традиции, мне решили устроить такой же праздник, как и прежде остальным. Хотя само слово «праздник», как и предстоящий торжественный обед, казалось самой настоящей издевкой.

С утра в мои покои пришла Оливия, принесшая новое платье оттенка ариданской розы — слишком яркое и вычурное для молодой леди, но мне было все равно. На столе появились свежие цветы, радующие тем, что их для меня срезал Киран.

Эта ночь была беспокойной из-за не отпускающего меня волнения. Наступил тот момент, которого я так ждала, и сегодня все должно было решиться. Все прошедшее время меня сковывало невыносимое напряжение. Киран стал заходить реже, вероятно опасаясь быть замеченным, но всякий раз приносил еды в два раза больше прежнего. Помимо него ею меня снабжала и миссис Эртон, чья неожиданная помощь не могла не удивлять.

После того памятного вечера, когда ко мне пришел Виктор, мы с ним больше не виделись. Каждый раз, ложась в постель, я боялась закрывать глаза, а за туалетный столик не садилась вовсе. Я и сама не знала, как держалась все это время, находясь на грани нервного срыва.

Когда часы пробили три, в комнату вошла экономка, сопроводившая меня в столовую. Прислуга сегодня постаралась, и сервировка стола превосходила все ожидания. Привычная посуда была заменена дорогим и явно старинным фарфором, в небольших вазах стояло несколько букетов роз, белая кружевная скатерть также исчезла, уступив место бордовой.

Мне отвели место во главе стола, по обе стороны которого сидели словно неживые девушки. Если еще некоторое время назад они изредка говорили хоть что-то, то теперь молчали, и эта повисшая за столом тишина была самым тяжелым испытанием. Как ни старалась, я не могла отделаться от ощущения, что праздничный обед проходит в могильном склепе.

В целом к этому я уже привыкла, но что меня действительно изумило — это присутствие за столом Делоры. Я просто не поверила себе, когда увидела ее по правую руку от меня. Девушка выглядела ужасно, но все же лучше, чем в то время, когда бесчувственно лежала в своей комнате. Она была такой же бледной и безучастной ко всему, как и прочие, но само ее присутствие послужило мне огромной поддержкой.

Вероятно, дело было в приближающемся ритуале, до которого осталось всего пять дней. Кругу не был нужен живой труп, и Делору, насколько это требовалось, привели в чувство, сравняв со всеми остальными. Угрозы она больше не представляла, и держать ее взаперти было ни к чему.

Но самое главное, что поддерживало меня и не давало сорваться, — это осознание того, что сегодня произойдет. Обменявшись со мной взглядом, Габи едва заметно кивнула, и я мысленно с облегчением выдохнула, понимая, что ей удалось добавить переданный Кираном нейтрализатор в одно из блюд.

Дженкинс был предельно услужлив, подавая к столу искусно приготовленную Джиной еду. Сегодня нас угощали сырным суфле, запеченной с яблоками свининой и рагу из крольчатины. Чечевичный суп с бараньими ребрышками и колбаски с пюре также входили в праздничное меню, а на десерт каждой девушке подали порционные шоколадные тортики.

Насколько я могла судить, нейтрализатор Габи добавила в рагу, потому что именно с ним проделать это было проще всего. Внимательно наблюдая за девушками, я отметила, что каждая из них съела свою порцию до конца. Теперь даже выпитый за десертом чай не мог на них воздействовать.

Не могло не радовать и отсутствие Виктора. Прислуги на этот раз за столом тоже не было, как и Кирана.

Однако чем ближе становился вечер, тем больше я нервничала. Мне казалось, я сумела морально подготовиться к обряду, но все мое естество до сих пор этому противилось. Я чувствовала, что его суть — такая же тьма, как и многие другие пережитки колдовского прошлого.

Когда праздничный ужин был закончен, началась подготовка к традиционному обряду с купанием. Оливия и Фиона под руководством миссис Эртон вынесли на улицу ту же ванну, в которой месяц назад лежала Кэсси. Оставив горничных дальше управляться самим, экономка отвела меня в одну из гостиных первого этажа, где я должна была переодеться.

Медленно расстегивая крючки на моем платье, она произнесла:

— Мне жаль, но уже ничего не изменить. Боюсь, это ваш последний день рождения, леди Кендол.

Я сжала кулаки, до боли впившись ногтями в ладони, и сделала вид, что не слышала. Спокойно стояла, позволяя экономке переодевать меня, и сосредотачивалась на мыслях о предстоящем побеге. Минувшим вечером Киран посетил каждую из девушек и рассказал, что им следует делать. Ответить они, естественно, не могли, но его слова должны были услышать и понять.

Словно обуреваемая недобрым предчувствием, погода переменилась. За окном резко потемнело, усилился ветер, а отдаленные раскаты грома предвещали скорую грозу.

Никогда переодевание не вызывало у меня никаких особенных чувств и воспринималось как нечто привычное. Но сейчас, оказавшись обнаженной среди этой темной, покрытой налетом времени комнаты, перед глазами экономки, я чувствовала себя как никогда беззащитной. Тем не менее виду не подала и продолжала стоять, подняв голову и расправив плечи, пока миссис Эртон не надела на меня свободную белую сорочку.

Неспешно, одну за другой, она достала из моих волос шпильки, и черные пряди свободно заструились по спине. Босые ступни замерзли от прикосновения к холодному полу, и пока мы шли на улицу, я едва сдерживала желание поежиться и обхватить себя руками.

Снова вспоминая детскую сказку о принцессе, сохраняла лицо и не позволяла ни единой эмоции на нем отразиться. Никто не узнает, что мне страшно и холодно, никто не поймет, как трепещет душа и как болезненно сжимается сердце.

Белая ванна на изящных, немного поцарапанных ножках стояла рядом с кустами роз. Алые лепестки покоились на поверхности воды, душисто пахнущей ароматными маслами. Пламя свечей, что окружали эту импровизированную купальню, подрагивало от порывов усиливающегося ветра, но не гасло.

— Прошу, леди Кендол, — произнесла экономка, указав на ванну.

Помедлив не дольше пары секунд, я встала на лежащий около нее деревянный брусок, а после шагнула в горячую воду. Немного постояла и плавно опустилась всем телом, оставив на поверхности лишь голову.

«Только не думать… — отчаянно крутилась в сознании одна и та же мысль. — Не думать о том, что происходит. Я всего лишь принимаю ванну…»

Тучи сгущались, гром гремел уже ближе, словно природа в самом деле реагировала на совершаемый обряд. Стоящие поблизости девушки были привычно молчаливы, их глаза — пусты, и я старалась отрешиться от их присутствия. Воспринимать все так, словно нахожусь здесь одна.

Собираясь закрыть глаза, я внезапно наткнулась на пристальный, прожигающий насквозь взгляд. Неподалеку, прямо напротив меня стоял Виктор, мрачно взирающий на разворачивающееся действо.

— Боже, — беззвучно прошептала я и смежила веки, оказавшись в полной темноте.

Слова экономки, что зазвучали через несколько мгновений, вызвали по коже мелкую дрожь, которой не могла воспрепятствовать даже горячая вода. Подобно тяжелым камням, они падали на меня, придавливали и мешали размеренно дышать.

Неужели кто-то действительно считал такой обряд благим? Неужели никто и никогда не чувствовал, насколько он напитан губительной, лишающей воли тьмой?

Страх и отчаяние, преследовавшие меня больше месяца, желали захватить полную власть. Мои личные змеи вернулись — они шипели и надувались, с каждым произнесенным миссис Эртон словом становясь все больше.

В какой-то миг звучащие отрывистые фразы разбавил стук капель — начался дождь. Я не знала, сколько времени прошло и как долго еще предстояло находиться в воде, но чувствовала, что еще немного — и просто не выдержу.

Должно быть, каждому отмерено вынести ровно столько, сколько он способен вынести. Потому что в самый отчаянный момент, когда я была готова кричать от ужаса и бессилия, все прекратилось.

Голос экономки затих, и я медленно, точно во сне, открыла глаза.

С облегчением, какое вообще могла теперь испытать, увидела, что Виктора в саду нет. Дождь усилился, пламя свечей погасло, экономка велела Оливии отвести девушек в дом. Скованная ужасом, будто лишенная всяких сил, я продолжала лежать в остывающей воде и смотреть на темное грозовое небо. Говорят, вода притягивает молнии — может, одна из них сейчас ударит в меня? Лучше умереть от бушующей стихии, чем отдать свою душу в жертву черной магии…

— Осторожно, леди Кендол, — проговорила экономка, помогая мне подняться. — Вот так, не спешите.

Меня укутали в теплое одеяло и отвели в особняк. Но прежде чем в него войти, я увидела наблюдающего за нами Кирана. Глаза его смотрели решительно, а уголки губ были приподняты в почти незаметной, ободряющей улыбке. Его присутствие позволило мне собраться и вспомнить, что уже сегодня весь этот кошмар должен закончиться. Нельзя позволять отчаянию брать верх, тем более сейчас, когда мне довелось пережить один из самых худших моментов в жизни.

К этому времени в моей комнате растопили камин. Некоторое время я провела, сидя перед ним и грея руки о горячую кружку. Смотрела на красный чай и видела в нем отражение своего лица, которого не узнавала. Почему-то именно теперь вспомнилась себе такой, какой была всего полтора месяца назад. Никогда я даже помыслить не могла, что жизнь способна перевернуться за столь короткий срок. Сейчас мне думалось, что все мое прошлое было лишь подготовкой к настоящему.

Ведь почти каждую ночь я видела совершаемый ритуал. Он снился именно мне, а не кому-то другому. Это не могло быть случайностью, значит, мне предначертано здесь оказаться и что-то изменить. Как, вероятно, и Кирану. Он — сила, отпирающая двери и способная противостоять черной магии. Я — та, кто помогает ему видеть незримое.

Прежде я не задумывалась над тем, что каждый человек имеет предназначение, но теперь была твердо в этом убеждена. Мы приходим в этот мир для какой-то цели, и очень важно ее отыскать. Понять, что ты можешь совершить, чтобы сделать мир чуточку лучше, предотвратить какое-то событие или же, напротив, ему способствовать.

Когда пришло время, я начала собираться. Выбрала самое простое из платьев, обула удобные туфли и подколола волосы. Вещей мне было не жаль, и я взяла лишь несколько дорогих украшений, надев их на себя.

Ожидание тянулось как никогда долго. Я мерила шагами комнату от окна до кровати бесчисленное множество раз. В голове проносились сотни мыслей, основанных на возможных исходах этого вечера.

Подействует ли нейтрализатор на девушек? Старая ведьма говорила, что Делоре уже не помочь, но ведь сегодня ей стало лучше. Это вселяло надежду.

Удастся ли Кирану освободить Бекки? Придут ли вовремя те охотники, на каких он положился?

Сказал бы мне кто-нибудь некоторое время назад, что я буду всем сердцем жаждать встречи со специалистами по сверхъестественному, не поверила бы ни за что. Но теперь охотники казались не то что меньшим из двух зол — они являлись спасением.

Больше всего я переживала за Бекки. Дверь, за которой она находилась, не была скрыта магией, и Кирану не требовалась моя помощь, чтобы ее открыть. Это и нервировало. Я жалела, что согласилась сидеть у себя, в то время как он спустится в подземелье. Лучше бы отправилась туда с ним и не томилась в мучительном неведении!

Когда Киран наконец пришел, я бросилась к нему навстречу и со смесью волнения и надежды спросила:

— Что?

Затаив дыхание, застыла в ожидании ответа.

— Она в порядке, — сообщил Киран, и я не сдержала облегченного выдоха.

С плеч словно свалился тяжелый камень, и ко мне вернулась уверенность. Если получилось это, получится и все остальное.

— Ты сама как? — спросил Киран и, не дожидаясь ответа, привлек к себе. Мягко обнял, словно желая вытеснить своим теплом весь охватывающий меня холод. — У нас есть час до того, как нейтрализатор подействует. Сейчас мне нужно вернуться в сторожку, Бекки там.

Снова оставаться одной в стенах этой душащей комнаты было выше моих сил, и Киран понял это без слов. Мы вышли из покоев, и, закрыв за собою дверь, я словно ступила в новый жизненный этап. Хотелось надеяться, что в нем не будет места тьме и холоду, а смерть настигнет лишь преследующие меня кошмары.

Мы тихо спустились вниз, привычным маршрутом прошли через сад и оказались в сторожке садовника, где за маленьким столиком сидела моя горничная. Увидев Бекки, я ужаснулась, и мне стоило немалых сил этого не показать. За время, проведенное в подземелье, она сильно похудела, и ее глаза казались неестественно большими на худом, белом как мел лице. Бескровные губы потрескались, под глазами набухли темные мешки, и в целом девушка производила впечатление той, кто еще не оправился от долгой тяжелой болезни.

— Бекки! — выдохнула я, застыв на пороге.

Горничная подняла на меня полный страдания взгляд и молча протянула руки. Приблизившись, я склонилась и крепко ее обняла. Не было в этот момент разницы между мной и ней, между леди и прислугой — мы были двумя истерзанными душами, нуждающимися друг в друге. Теперь я окончательно осознала, что Бекки с самого детства являлась самым преданным мне человеком. Именно она всегда была рядом — не родители, не опекун со своей семьей, а моя дорогая горничная.

— Приляг, — велел ей Киран, указав на кровать. — Тебе стоит немного отдохнуть.

Бекки молча повиновалась. Она отвернулась лицом к стене, съежилась и с головой укрылась одеялом.

— Как тебе удается все время оставаться незамеченным? — спросила я из желания немного отвлечься. — Это какая-то магия, которой владеют охотники?

— Охотники не владеют магией, — возразил Киран. — Но обладают особыми знаниями, позволяющими ее нейтрализовать. Та сила, которую мы используем, появилась вместе с колдовством на заре времен и являлась ему противовесом. Его величеством королем уже одобрена программа создания специальных школ, где люди смогут перенимать знания, необходимые для защиты от темных сил. Надеюсь, это принесет плоды и черных практикующих магов станет меньше.

Я подошла к столу, взяла лежащее на нем перо и, задумчиво повертев его в руках, уточнила:

— То есть охотники приобретают способности, а не рождаются с ними?

Киран неожиданно усмехнулся:

— Ты выбрала очень подходящий момент, чтобы это обсуждать. — Он бросил взгляд на часы, показывающие, что времени в запасе еще предостаточно, и ответил: — Нет, некоторые способности даны от рождения. Но если их не развивать, не обучаться в специально отведенных центрах, толку от них никакого.

Положив перо на место, я бросила быстрый взгляд на Бекки и тут же отвела глаза. Глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие, и вернулась к насущным проблемам:

— Ты уверен, что у нас получится незаметно вывести всех девушек? То есть ты, конечно, сможешь, но не факт, что с этим справлюсь я…

— Амина, — мягко, но твердо произнес Киран, так, как умел только он, — все будет хорошо. Девушек никто не запирает, они сами выйдут из своих комнат. Габи с Фионой выведут их по черной лестнице на задний двор. Тебе останется лишь забрать Бекки и, встретив их в саду, довести до ограды. Будет темно, поэтому твое умение видеть незримое для нас неоценимо. Я в это время закончу с цвергами и встречу охотников. Затем вместе с ними открою проход в ограде, и вы все спокойно покинете поместье.

Все это за минувшие недели мы обсуждали не раз. На словах план звучал хорошо, но на деле имел множество рисков. Пойти не так могло что угодно, но альтернативы не было.

Недавно я предложила Кирану взять с собой еще и Банни, но он отказался. Девочка практически все время проводила с Оливией, да и похищать родную дочь графа было идеей далеко не лучшей. Киран хотел действовать в рамках закона. Мы надеялись, что, когда в центрах специалистов и стражей выслушают показания двенадцати девушек, этого окажется достаточным, чтобы лорд Баррингтон сполна за все ответил. Я к тому же была уверена, что не оставлю Банни и, если о ней некому будет заботиться, возьму к себе. В конце концов, с этого дня я достигла возраста полного совершеннолетия: стала вольна поступать, как считаю нужным, а опекун утратил надо мной всякую власть.

Помимо показаний Киран намеревался предоставить центру подвеску с обсидианом, ранее принадлежавшую Еве. А решающую роль должно было сыграть наличие в поместье ритуального зала. В совокупности это лишало графа всяких шансов на оправдание и служило неопровержимыми уликами его вины.

— Почему лорд притворялся конюхом? — Этого мне до сих пор так и не удалось понять.

— Возможно, таким образом он просто хотел за вами наблюдать, — предположил Киран, и я поняла, что ответа на мой вопрос у него тоже нет.

В разговоре наступила пауза, и я продолжила машинально перебирать разложенные на столе вещи. Их здесь было немного: чернильница, перо, тонкая тетрадь для записей и… покоящийся в ножнах кинжал. Кажется, Киран уже обнажал его, когда мы находились в доме ведьмы. Но тогда я была до того напугана и растеряна, что не обратила на него внимания.

Сейчас же что-то привлекло мой взгляд. Золотой растительный орнамент на черных ножнах казался смутно знакомым, словно я уже видела нечто подобное раньше.

Затем я обратила внимание на рукоять.

Меня словно ударило молнией.

Еще не понимая, что делаю, я взяла кинжал подрагивающими руками. Увидев золотистый завиток и гравировку из двух слов, просто отказалась поверить собственным глазам. Смотрела, смотрела… и все продолжала отчаянно надеяться, что это дурное наваждение, и надпись сейчас исчезнет.

Но она не исчезала. Нацарапанные на рукояти слова были приговором. Приговором всем: девушкам, мне, моим надеждам и мечтам, моей зыбкой, еще не до конца сформировавшейся любви.

Медленно опустив кинжал обратно, я пошатнулась и вцепилась пальцами в столешницу, боясь упасть. Сегодня ожидала чего угодно, но к такому удару оказалась не готова.

— Амина? — позвал Киран, и я ощутила на себе его пристальный взгляд.

В мыслях тем временем стремительно пронесся образ призрака, явившегося мне в лесу. Бывшего садовника убили, и убили точно таким же кинжалом, какой я только что держала в руках.

Господи…

— Амина, в чем дело? — встревожился Киран, направляясь ко мне.

— Не подходи, — практически прошептала я, но он меня расслышал.

Наверное, стоило не подавать вида, что все поняла, попытаться и дальше сохранять лицо, но это было выше моих сил. Все оказалось бесполезно, рухнуло в один миг, и я оказалась в полной темноте. Все, что придавало уверенности, внушало защищенность, дарило робкую надежду, оказалось уничтожено. Оказалось ложью.

— Кто ты? — с разрывающей изнутри болью, надрывно спросила я. — Зачем ты все это делаешь? Зачем… ты его убил?

Кем бы Киран ни был на самом деле и какие бы цели ни преследовал, играл он блестяще. Даже сейчас, после моих слов изобразил неподдельное непонимание и удивление.

— Успокойся и объясни, что случилось, — даже не попросил — потребовал он, и в его голосе прозвучала сталь. — Кого я, по-твоему, убил?

Я не знала, почему с ним говорила. Почему спрашивала, желая услышать правду из его уст. Почему глупое сердце все еще продолжало на что-то надеяться и верить, что его чудовищному поступку есть оправдание.

— Рэда, — ответила я.

Киран опустил взгляд на кинжал, и на его лице на несколько мгновений отразилась озадаченность, после чего он резко переменился. Стремительно, практически молниеносно преодолев разделяющее нас расстояние, остановился прямо передо мной и посмотрел в глаза.

Я ожидала увидеть ярость, презрение, разочарование из-за разоблачения — что угодно, но только не отголоски боли, старательно скрываемые за мрачным равнодушием.

— Знаешь, — произнес он безо всякого тепла, — а я наивно полагал, что нашел близкого по духу человека. Что наконец встретил женщину, которая сильно отличается от всех остальных. Особенную, не по годам мудрую и рассудительную. И что самое главное — доверяющую мне. Был настолько глуп, что даже позволил себе в нее влюбиться.

На этих словах я вздрогнула и хотела его перебить, но не смогла. Продолжала стоять, запрокинув голову и глядя ему в глаза.

Киран медленно выдохнул и, все так же не отводя взгляда, спросил:

— В тот день в лесу ты видела призрака. Уверена, что садовника убили точно таким же кинжалом?

После всего сказанного я стала сомневаться в правильности своих скоропалительных выводов. Еще как следует это не осмыслив, медленно кивнула в ответ.

— Eascripte a Frotui, — озвучил Киран злополучную гравировку на «мертвом» языке. — Долг и честь. Такие кинжалы есть у всех охотников. Без исключения.

Меня затопило столькими чувствами, что я замерла и не могла проронить ни слова. Сперва недоверие, подозрительность, затем — вера в сказанное, за которой последовали стыд и горечь. Киран не врал, и я была готова казнить себя за то, что усомнилась в нем. После всего, что этот человек для меня сделал, я обидела его своими опрометчивыми выводами.

— Прости. — Одно-единственное произнесенное на выдохе слово не могло вместить всех моих душевных терзаний. — Киран, я просто…

— Просто устала, — закончил он. — Это ты прости, я был несколько резок. В том кошмаре, в каком ты жила все последнее время, недоверие превращается в норму.

Хотя его голос теперь звучал гораздо мягче, я все равно чувствовала, что сильно его ранила. Потеряв сестру, он целых десять лет пытался доказать вину ее убийцы, но ему никто не верил. Должно быть, отсутствие веры — самое больное место Кирана.

«Позволил себе влюбиться», — пронеслись в голове недавно сказанные им слова, и меня окатило новой волной вины.

Повинуясь зову сердца, я приподнялась на носочках и, обхватив его за шею, несмело припала к губам. Внутри все затрепетало, и мне подумалось, что вот она — любовь. Многогранная, переполняющая, которую нельзя выразить словами и можно лишь почувствовать. На протяжении всей жизни я ждала человека, который поймет меня, примет такой, какая я есть. И пусть мы с Кираном были знакомы недолго, казалось, я знаю его всю жизнь.

Кто бы мог подумать, что моя маленькая личная роза, растущая глубоко внутри, расцветет в царстве темного холода…

Когда Киран обнял меня в ответ, подался вперед и углубил поцелуй, когда его ладони заскользили по моей спине, обжигая сквозь платье, когда на нем сосредоточился весь мой мир, внезапно что-то произошло. Я даже не уловила того момента, в который Киран, издав странный глухой стон, резко пошатнулся.

Скрипнула дверь, в сторожку ворвался холодный ветер. Бекки, о присутствии которой я успела забыть, в испуге села на кровати.

Взгляд отстранившегося Кирана стал каким-то застывшим, будто стеклянным. Я не понимала, что происходит, пока он не обернулся в сторону распахнутой двери, где на фоне косого дождя стоял Виктор.

Увидев торчащий в спине Кирана кинжал — точно такой же, какой лежал на столе, — я закричала, не слыша собственного голоса. А в следующее мгновение перед глазами все поплыло, и я ощутила, что теряю сознание…