Несмотря на то, что стоял октябрь, по земле вовсю мела позёмка. Шипя паром и марая снег сажей из пыхтящей дымом трубы, паровоз дотянул состав до перрона и остановился, скрипя тормозными колодками. Из трёх прицепленных вагонов-теплушек высыпал народ. Часть рабочих, выведя лошадей, принялись запрягать их в сани. Остальные переваливали груз из товарных вагонов на гужевой транспорт. Оставив инженера наблюдать за выгрузкой, Столыпин и Стас решили проехать вперёд и дожидаться каравана на месте.

— Так, замёрзнете же, господа, — убеждал их Александр. — Там ведь деревенька небольшая.

— Ничего, Саша, — хлопнул его по плечу Стас. — Ты, главное, первым делом стройматериалы отправь. А строителей на месте наймём. Здесь зимой работу не найти, а при такой зарплате мы без людей не останемся. Балаганов они себе за несколько дней наставят и обустроят. Сосо, поможешь господину инженеру людей найти?

Джугашвили спокойно кивнул.

— Ну, а теперь, поделитесь со мной, — когда лошади уже бойко бежали по улицам Архангельска, спросил министр. — Что за кота в мешке вы мне в подшефные сосватали?

— Это не кот, Пётр Аркадьевич, это целый леопард. Как минимум, — пошутил опер, мысленно прикидывая — как ему убедить упрямого компаньона.

— Шутки шутками, но, всё же?

— Этот человек — беглый революционер, большевик.

— Вы с ума сошли, милостивый государь? — после секундной паузы холодно осведомился Столыпин. — Руководить рабочими стратегического, без преувеличения, предприятия, вы хотите поставить большевика? Или я чего-то не понимаю?

— Да, — спокойно ответил Стас. — Именно этот человек принесёт на этом месте наибольшую пользу. Это не просто большевик, и не просто революционер. Иосиф Джугашвили в нашей истории тридцать лет руководил Россией. Он принял голодное, разрушенное, истерзанное войнами государство, превратив его в мощную индустриальную державу, с которой считался весь мир. Таких людей лучше иметь друзьями, чем врагами, не правда ли? Или я чего-то не понимаю?

Лицо бывшего премьера побагровело. Видно было, что он сдерживается лишь усилием воли.

— М-да, — вымолвил он, наконец. — Воистину, нет предела вашим сюрпризам. А Александр? Этот-то, хоть, обычный инженер? Или тоже какой-нибудь принц крови или, упаси, Боже, будущий премьер-министр при его величестве Иосифе Первом, или какой он там был?

— Нет, — мотнул головой Стас, — тут, в чистом виде, слепой случай. Правда, сюрприз тоже есть — его папа ювелир. И, вполне возможно, доверенное лицо «Де Бирса».

— Чёрт бы вас побрал! — не сдержавшись, выругался Столыпин.

Демонстративно подняв воротник, он отвернулся, глядя на лес, растущий вдоль дороги.

— И что, никаких сомнений в душе? — повернувшись, он пристально глядел прямо в глаза. — А не проще этому будущему императору пулю в лоб пустить?

— Есть сомнения, Пётр Аркадьевич, и немалые, — негромко сказал Стас. — Но и ставки высоки. Убрать такую фигуру с доски, это как Наполеона выкрасть перед Аустерлицем. А уж в свой лагерь притащить — и подавно.

Тут Стас лукавил, конечно. Знай Столыпин его истинные планы, он бы ему самому пулю в лоб всадил, никак не иначе. При всей широте его взглядов был он, всё-таки, ярым монархистом. И поделать с этим ничего нельзя — Пётр Аркадьевич таких компромиссов не признавал. И его можно было понять.

Поневоле вспомнишь крылатую фразу Черчилля о том, что демократия — наихудший строй, если не считать всех прочих. Стас, успевший от души нахлебаться «дерьмократии» в прошлой жизни, тоже, совершенно искренне, пришёл к выводу, что монархия лучше. Если бы не одно большое «но»!

Демократия, при всех её отвратительных «достоинствах», имеет одно существенное отличие от монархии — она не передаётся половым путём.

Говоря образно, демократия — это как женитьба по любви или по необходимости, но какое-то подобие выбора, всё-таки, есть. А монархия — это когда ты уже рождён женатым и изменить ничего нельзя. Постепенно познавая мир, узнаёшь вдруг, что эта толстая противная дочка соседа, которую ты на дух не переносишь — твоя будущая супруга. И спасти вас может только смерть — её или твоя.

Конечно, здорово было бы, если бы эта дочка оказалась красавицей и умницей, но. В общем, монархия — это лотерея. И Николай II Романов — не тот приз, ради которого покупают билетик. Стас убил уйму времени, расспрашивая Столыпина о царе. Тот рассказывал охотно. Иногда с теплотой, иногда с досадой, но это уже имело значение постольку — поскольку. Слушая его, опер, с каждым его словом понимал всё отчётливей — этот самодержец обречён.

Будучи хорошим, порядочным, в общем-то, человеком, Николай свет Александрович был, тем не менее, полным мудаком. И это совершенно не оскорбление, а чистой воды диагноз. Причём, по одной простой причине — твёрдые правила хороши в границах адекватности. Если они пошли вразнос со здравым смыслом, жди беды. Потому что, пробираясь через ночной лес, человек должен сознавать — тот факт, что он, вроде как, «царь природы», не может быть известен хищникам. А если ты, решив, что царю всё можно, прёшь через этот лес с факелом и песней, стоит ли осуждать медведя, который книжек не читает?

Именно твёрдая убеждённость последнего Романова в том, что он самодержец и протчая, протчая, и привела его в Ипатьевский подвал. Нельзя же, ну, физически невозможно быть всевластным самодержцем и, одновременно, порядочным человеком. Это, если хотите, антиномия чистейшей воды!

Либо ты твёрдой рукой ведёшь свою страну к той цели, которую ты для неё поставил, либо ты сам живёшь по нерушимым правилам, вгоняя сам себя в какие-то рамки. Из которых, заметим между прочим, выход нередко ведёт в какой-нибудь подвал, или на плаху, кому как повезёт. В этом трагедия всех великих правителей — поклонники указывают на те высоты, которые ими достигнуты, а противники, брызжа слюной, на то количество отрубленных голов, которые остались валяться на дороге к светлому будущему. При этом, они начисто игнорируют — чьи это головы и за какие такие заслуги их от тела отделили.

От любого правителя народ ждёт не безупречного поведения, а конкретного результата — хорошей жизни. Это непреложная истина и пусть бросят камень те, кто считает, что благополучие его страны для него не так важно, как то, чтобы правитель был непременно просвещённым и гуманным.

Большинству нормальных людей (Стас даже мысленно никогда не говорил «народу») наплевать, по большому счёту, на то, что представляет собой его правитель. Если он получает зарплату, позволяющую, более или менее, твёрдо что-то планировать наперёд, а в магазинах есть товары, он переживёт, что «первое лицо» — не образец добродетели.

Но, в том-то и дело, что человек — существо непостоянное. Даже то поколение, которое помнило «плохие» времена, в лучшие дни тоже начинают мечтать, чтобы правитель стал идеальным. Одно радует — взбунтовать сытый народ намного труднее, чем голодный.

Голодные люди примут любого тирана, лишь бы дал работу и накормил. А сытому подавай вольности и послабления. И, чтобы царь, президент, генсек или кто он там ещё, обязательно был белее ангелова крыла, и завёрнут в хрустящий целлофан. Люди-то, может, и не вспомнили бы об этом, если бы не просвещённая наша квази-интеллигенция.

А она непреклонна — кровавый тиран — и точка! Не будет голов — придумают, не вопрос. Примеров тьма — Иван Грозный, Ричард III Глостер, да мало ли… Словно головы правители рубят не за преступления, а из чисто садистского удовольствия. Поневоле задумаешься — как остальные-то уцелели, рядом с этаким-то зверем.

Потому-то и нужно каждому обывателю денно и нощно помнить, что «первое лицо» непогрешимо и количество голов на колах никоим образом не ставят этого факта под сомнение. В противном случае — Фронда или другая оппозиция, затем разруха и голод, и, как следствие — приход к власти нового «тирана», который накормит и обогреет. В общем, всё пойдёт по накатанной.

«Прямо, хоть пиши „Пособие для начинающего самодержца“» — ухмыльнулся про себя Стас.

— Вспомнили что-то, — поинтересовался Столыпин.

— Обдумывал ещё раз своего протеже, — слукавил опер.

— И как? Любопытно знать — к какому выводу вы пришли?

— Выводите его из-под удара, Пётр Аркадьевич, — убеждённо сказал Стас. — Ей-ей, он того стоит.

— Ну, смотрите, — с явным сомнением пожал плечами тот. — Доверяюсь вам. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Ещё бы он не знал! Поняв, что упёртого самодержца уже ничего не спасёт, Стас сделал ставку на Февральскую революцию. Вариант с Временным Правительством ему, конечно, нравился ещё меньше, чем правление Николая II, но тут уже возможны варианты. Пресловутые «десять министров-капиталистов», как и «душка Керенский» по уши были в масонстве, но это бы полбеды. Масонство, вопреки общепринятому мнению, опасно не само по себе, как учение. Оно опасно, именно, как среда, в которой иностранные разведки резвятся, как у себя дома.

Ведь, если вдуматься, может ли быть, чтобы общество с жёсткой вертикальной структурой, в которой разглашение смерти подобно, (причём, в самом прямом смысле слова) создаваться только затем, чтобы просветить мир и сделать его лучше? Долго ли такая ниша пустой простоит? Стоит какой-нибудь разведке «инфицировать» одного Мастера (при том, что он, как ни крути, простой смертный, то есть, и жизнь, и деньги любит так же, как и все прочие) — и всё! Ибо приказы старшего не обсуждаются, болтать чревато, а «задание» всегда сумеют подать в красивой упаковке.

И десятки людей, свято уверенных, что исполняют тайные задания «во имя братства и счастья всех людей», реально подрывали устои собственной отчизны. Словно спятившие бобры, грызущие основание плотины, где находится их хатка.

Столыпина, при таком раскладе, конечно же, придётся использовать «втёмную», поелику возможно. А сколько именно он будет пребывать в заблуждении, сказать трудно — дядька очень умный и проницательный. Он и сейчас уже чувствует, что тут что-то не то.

О том, что произойдёт, когда он «прозреет», Стасу и думать не хотелось. Но он уже твёрдо знал, что не остановится. Даже если самому придётся Диктатором стать. Главное, конечно, Россию от Первой Мировой уберечь, а дальше поглядим, как карта ляжет.

Крепкие кони трамбовали заснеженную дорогу коваными копытами. Кутаясь в тулупы, покрикивали на них возчики, время от времени соскакивая с саней и, грея подмерзавшие ноги, шагали рядом. Морозец придавливал, оседая куржаком на овчинных воротах, шапках и лошадиных мордах. Обоз вытянулся почти на полверсты и сейчас приближался к очередному постоялому двору, где люди могли поесть горячих щей и выпить «для сугреву» по маленькой. Хозяин был хоть и молод, но с таким не забалуешь.

Попробовал, было, ему купчина, на свою голову подсунуть залежалые съестные припасы. И, будучи уличённым в том, огрёб по сытой морде при всём честном народе. Сунувшиеся было на выручку купцовы приказчики, увидев лютые глаза обидчика поверх пистолетного ствола, отступили и, суетливо подняв и отряхнув благодетеля, ретировались от греха подальше. Жалоба успеха не имела. Губернатор, многозначительно кхыкая и кося глазом на портрет царя-батюшки, намекнул, что слишком большие люди стоят за этой экспедицией и встревать в это дело весьма чревато.

Купчина ушёл не солоно хлебавши, а слухи о произошедшем инциденте разлетелись окрест и все последующие закупки проходили без сучка и задоринки. Выступивший обоз проводили с заметным облегчением, а начавшийся снег укрыл его мутным пологом от любопытных глаз.

Поезд равномерно постукивал колёсами, пожирая вёрсты. А Стас с будущим диктатором Иосифом Джугашвили сидели в купе, попивая чаёк. Столыпин уехал ещё раньше, и за те три недели, которые прошли после его отъезда, сделано было немало. Главное — набраны были рабочие. В лютый мороз, приняв по чарке «для сугреву», они только покряхтывали и кроя матом дурную погоду, орудовали топорами, ставя балки и производственные помещения. Словно насмехаясь над налетевшими метелями, из печных труб упрямо клубился дым, который, в бессильной злобе, рвал в клочья и уносил прочь ветер.

Не дожидаясь окончания строительства, началась разработка «трубки». Собственно, трубки, как таковой, еще не было. Но синяя глина, которая шла в отвал, доказывала, что место он определил верно. Понимая, что желающие «погреться на камешках» есть во все времена, охрану Стас организовывал сам. Людей для службы он тоже находил без посторонней помощи. Теперь уже можно было уехать, оставив прииск на Александра и нового управляющего, степенного и жёсткого Ивана Федотовича. Сосо сам предложил его, когда попросился «на волю». Теперь они ехали в купе, неторопливо беседуя.

— Ты тоже считаешь, что предстоящая война с кайзером неизбежна?

Сосо задумался.

— Именно с кайзером? По-моему, Австро-Венгрия — гораздо более перспективный противник.

— Ну, да, начнётся-то, конечно, с неё. — задумчиво обронил Стас.

Услышав молчание собеседника, опер поднял глаза, и столкнулся с очень внимательным взглядом Сосо.

— Станислав, я не такой глупый. Ты веришь, что я не дурак?

— Да я не то, что верю, — ухмыльнулся Стас. — Я это точно знаю.

За усмешкой скрывалось лёгкое смятение. Он ясно почувствовал, что его «раскололи». Уж очень красноречивый взгляд был у его визави. Сосо ещё не понял до конца, но ключевые моменты уже просчитал. А это значит, что, если он сейчас не получит объяснения, которое, как родное, уляжется во все торчащие «нестыковки», то Стас потеряет его доверие. Значит, вариантов нет, его терять нельзя.

— Я могу сказать правду. Только она совсем на правду не похожа.

— Ты скажи, а я попробую понять, — усмехнулся Сосо.

— Ну, слушай.

Он, конечно, рассказал не всё. О группе «Зет» «отцу народов» знать ни к чему, перебьётся. Сейчас главное, чтобы он понял самую суть того, что он задумал. Мужик умный и прагматичный, свою выгоду, по-любому, понять должен.

— Хорошо, — сказал Сосо, помолчав. — Я тебе верю. Просто потому, что иначе не получается. Никогда не слыхал о таких, как ты говоришь, «провалах», но деться некуда, приходится признать. Я только не понял — зачем ты меня вытащил?

— Понимаешь, самодержавие долго не удержится.

Стас устало потёр лоб.

— Очень трудно мне всё это говорить, просто выхода нет, раз уж ты, всё равно, догадался. В вашем революционном движении три ключевых фигуры — Троцкий-Бронштейн, Ульянов-Ленин и ты. Как первый, так и второй — абсолютно беспринципные политические авантюристы. Им плевать на Россию, плевать на всё. Они готовы утопить в крови не только свой народ, но и все другие, что, в конечном счёте, и произошло. В общем, эти кандидатуры нас, потомков, категорически не устраивают.

Он перевёл дух. Оказывается, забыл дышать, пока говорил.

— А какая память осталась обо мне? — спокойно спросил Сосо.

Стас внимательно поглядел ему в глаза.

— Вот, интересно, сам-то как думаешь?

Тот задумался на какое-то время.

— Ну, если теоретически допустить, что у меня была возможность влиять на события.

— Была, была. — усмехнулся опер. — Можешь мне поверить.

— Тогда, скорее всего, меня обольют грязью. Назовут тираном. Так всегда было в истории.

— Сто из ста! — он, в возбуждении, показал большой палец. — Тот Иосиф Джугашвили, который был в моём прошлом, после смерти Ульянова стал править Россией. Правил почти тридцать лет. Россия при нём стала могучей индустриальной державой. Насчёт масонства у тебя, я полагаю, уже сейчас намётки есть?

— Они могут быть полезны на определённом этапе развития, — уклончиво ответил Сосо.

— Вот, именно, — ухмыльнулся Стас. — А потом их надо, как говорят в моём мире, «зачистить».

— Удачное выражение, — кивнул собеседник.

— Вот и тот Джугашвили счёл так же. И, едва сменив Ульянова, зачистил их по-полной. Правда, под замах много лишнего народа пострадало. Многие воспользовались ситуацией, чтобы свести свои счёты. Доносы сыпались, как град.

Сосо поморщился.

— Это неизбежно, к сожалению. Народ наш добр в массе своей, но в каждом, отдельно взятом, подлости хватает. И что задумал ты?

— Я задумал простую комбинацию — чтобы, минуя Троцкого и Ленина, Россию принял ты. Но есть одна задача, которая мне одному не по зубам. Россию нужно уберечь от войны с Германией. Поможешь?

— Я подумаю, — ответ Сосо прозвучал уклончиво.

«Не поможет, — понял Стас, — если не будет войны, ситуацию в стране не раскачать. Да, вообще, по силам ли мне такая задача?»