Глава 20
В зале престола Владыки собрались некроманты Вимории. Старейшины, представители девятнадцати Домов, старшие некроманты столицы и провинций, младшие некроманты. Черные плащи, бледные лица, мерцающие в отсветах дрожащих свечей фамильные перстни.
Кисы безмолвно порхали над магами Смерти, подливая вино и следя за тем, чтобы все шло согласно протоколу. Цепочки на шейках перепончатокрылых начищены до блеска, на мохнатых мордочках — гордость и торжество. Подумать только! Такого приема не было при этом Владыке никогда! Клятву верности Вимории некроманты приносили опекуну Мортимерру, приставленному к наследнику, потому что Владис к своему тринадцатилетию так и не подтвердил наличие магического потенциала… Позорище, а не прием!
То ли дело сейчас! Хозяин сидит на черном троне, сверкая посохом! А посох! Ушки дрожат от удовольствия! Длинная кривая палка, череп в натуральную величину, пустые глазницы мерцают бледным огнем — ужас, страх, прах и тлен, счастье быть слугой такого Хозяина! Счастье!
Его некромантство, Владис Третий, Владыка Вимории, принимал клятву верности.
Я стояла рядом с хозяином Рардин, Верховным дознавателем Вимории, магом Смерти, Стражем Преисподней, ну и дальше вы знаете…
Все собравшиеся смотрели на меня с одинаковым любопытством и растущим недоумением. Но это неважно. Важно, что магия Владиса, наконец, проснулась и сегодняшний день войдет в историю Вимории. Пришло время продемонстрировать силу и мощь Владыки.
Я слушала Вальдара, который вполголоса комментировал мне на ухо происходящее в приемном зале, и изо всех сил старалась не зевнуть. Поспать не удалось — за ночь мы перевернули обе библиотеки Замка — Смерти и Жизни. Несколько раз сдавались, хотели пойти спать, но каждый раз принимались искать заново!
Усилия были вознаграждены — мы все-таки нашли способ сделать так, чтобы нарушивший клятву некромант сразу оказался в темнице — Вальдар сказал, надо лишь сварить какое-то зелье, ничего сложного. Мой возлюбленный очень ответственно относился к обещаниям, а уж если речь шла о репутации Владыки…
Жаль только, что наша с Владисом задумка ему не нравилась. Тем не менее, Верховный дознаватель, понимая, что другого выхода нет, согласился.
Но об этом после.
— Устала? — прошептал некромант, улыбаясь и кивая кому-то.
— Ты им улыбаешься, а они на тебя вон… мышем смотрят!
— Пусть смотрят. Устала?
— Да нет, просто спать хочется.
— Выпей немного вина, оно тебя взбодрит, — и некромант щелкнул пальцами.
Подлетел кис с бокалом, завис прямо напротив моего лица и расправил крылья.
«Зевай!» — послышалось в голове.
Вот… а-а-а… вот за это спасибо! Ой, спасибо…
«Не за что! Если бы не ты, он бы меня тогда развеял!»
Я узнала Вестника, который отправил нас с Океем на поиски Владыки. Это ведь совсем недавно было! А кажется, что давным-давно… Вино взрывалось на языке чем-то кисловато-сладким, и действительно, немного бодрило. Главное, не увлекаться…
— Хозяин Рардин, Вальдар ап Морт, — звучит звонкий голос Владыки — и некромант, с некоторым сожалением отпуская мой локоть, выходит вперед.
Он идет к трону сквозь толпу приглашенных. Идет медленно, чеканя каждый шаг, и чернота разливается пред ним густой тенью, чернильным облаком. Змеей вьется тьма под плащом мага Смерти, искры пляшут вокруг перстней, и наконец, появляется в руках Верховного дознавателя посох!
Тяжелый вздох прокатился по залу.
— Владыка! Я клянусь в верности вам и Вимории. И если понадобится, отдам жизнь за нее.
Владис Третий встал. Обвел присутствующих взглядом. Посох Владыки вспыхнул синеватым пламенем в мертвой тишине.
— Я рад, ап Морт, что вы оставили свои заблуждения и смирили нрав!
Владис говорит то, что должен — они писали эти фразы вместе с Вальдаром. Репетировали. Верховный дознаватель много раз прилюдно отчитывал Владыку, и теперь необходимо было восстановить авторитет.
— Встаньте! И будем вместе трудиться на благо Вимории!
Хозяин Рардин поднимается с колен и идет обратно ко мне. Ловлю любопытные взгляды, направленные на него. На меня…
Позже клятву приносит Мортимерр, за ним — Стив. Его некроманты встречают недовольным шепотком. Согласно местному табелю о рангах парнишка — третьесортный младший некромантишка из заштатного городишки! А вот как продвинулся.
— Переживут, — шепчет мне на ухо Вальдар. — Он заслужил. Сражался бок о бок с Владыкой!
Очередь доходит до мальчишек, переметнувшихся к Дэрсту. Их родители, стараясь не показывать виду, бледнеют, моля Преисподнюю сжалиться над недостойными отпрысками их благородных родов! Только бы сказали все правильно! Только бы страшный череп не испепелил поганцев! Только бы сдержали клятву — повинились пред милостивым Владыкой!
— Сын Льюиса, — шепчет Вальдар. — Только бы…
Но все проходит спокойно. Лишь один мальчишка порывается что-то сказать, но… не решается. И он, низко опустив голову, произносит слова клятвы. Я присмотрелась. Юный некромант поднял, наконец, лицо… Так и есть. Это он — тот, кто пытался принести себя в жертву у колодца.
Качаю головой. Как же легко запудрить подросткам мозги! Вспоминаю себя. Готов, вызов родителям, остриженные волосы, синюю челку. А ведь мне намного больше тринадцати лет! Стыдно как…
Я, правда, себя в жертву приносить не собиралась. С другой стороны, меня такие профессионалы не обрабатывали. Перед глазами возник Дэрст, каким я его в первый раз увидела. Стало страшно. И… холодно.
— Ты в порядке? — на мое плечо ложится сильная рука.
— Да! — заставляю себя улыбнуться.
— Не нравится мне ваша затея…
Наконец, поток дающих клятву некромантов иссяк. Владис Третий поднимается с трона, сжимая посох и оглядывая присутствующих.
— Мы живем в эпоху перемен. И я уверен — перемен к лучшему. Именно мы победим Трупную язву — болезнь, ставящую под угрозу все наше существование. Мы поборем слепоту и глухоту мирных жителей, а некромантам вернем былое величие! С завтрашнего дня мы отправляемся с визитами. Замки старейших Домов, и все остальные! Я прошу оказать мне и сопровождающим радушный прием и полное содействие. Мы будем проводить консультации и совещания с главами родов. Сопровождать меня будет… маг Жизни!
Мгновение оглушительной тишины — и зал взрывается. Мой выход. Мне немного страшно — вдруг наша с Гуглом задумка не удастся — силы у меня не хватит, или еще что…
Но нет! Все получилось!
Обернувшись златовлаской в изумрудном платье, я направилась к Владису Третьему.
— Добрый день, — улыбнулась я некромантам.
— Добро пожаловать в Виморию! — над моей рукой склонился галантный владыка — пусть ему и тринадцать, а кавалер растет!
Мы долго готовились. Вальдар, хоть ему эта затея и не нравилась, научил пользоваться бабушкиным кольцом. Это с его помощью я научилась «превращаться» в мага Жизни. Спорили долго, перекрикивая друг друга. Я, Гугл, Драк и Элла, Владис, Стив и ап Морт. Дэрст знает, кто я. Поэтому и подослал к Верховному дознавателю, самому сильному некроманту Вимории, в надежде, что он убьет меня и мир лишится магии практически полностью. Решено было объявить о существовании мага Жизни и выманить Дэрста «на живца».
Я стояла, не зная, куда себя деть. Эти некроманты… Хоть бы сказали что-нибудь для приличия, а то замерли как статуи. Губы поджали и молчат.
И тут мне стало не до них…
«Вита! Скорее!» — взорвался в голове голос дракона.
Замок дрогнул.
— Простите… Мне пора…
Я направилась к выходу, стараясь идти как можно быстрее, но так, чтобы не вызвать лишних подозрений.
«Скорее! Скорее! Скорей! Помоги!» — стучало в висках.
«Пойдем! Пойдем! Пойдем!»
Кисы в курсе. Значит, Гугл их уже предупредил.
«Вниз! Вниз! Вниз!»
Замок тяжело дышал, и мне вдруг стало очень страшно. Что случилось? А вдруг мы не успеем?
Подземелья. Очень похожие на те, что были у нас. Кубок. Око Преисподней. Потухшее и безжизненное.
Рядом с ним плакал Гугл.
— Что? — я бросилась к дракону, обняла.
— Я ее не слышу!
— Кого?
— Рамбу!
— Рамба? Она тоже… дракон?
Окей кивнул.
— Ты с ней говорил?
— Да. Последний раз в этом Замке обращались к Оку очень давно… У Владиса не было силы, а у Мортимерра — надобности. Они не кормили ее. Сама же она слишком слаба, чтобы…
— Вытащи ее, Гугл!
— Как?
— Прыгни за ней в котел!
— Я не пролезу.
Мы в растерянности смотрели друг на друга. Минуты таяли, а вместе с ними — жизнь дракончика по имени Рамба…
— Гугл, ты же существо магическое, так?
Он кивнул.
— Я пытался ей магию передать, правда!
— Погоди. Ты — магическое существо. Ты можешь менять форму?
— Не знаю…
— Так узнай! — рявкнула я и тут же с визгом отпрыгнула!
Гугл стал похож на изумрудную змею — только с передними лапками. Существо, в которое он превратился, проскользнуло в котел и исчезло.
Я сидела на полу, вглядываясь в изумрудные искорки. Они то вспыхивали, то гасли, но ничего не показывали. Чтобы не сойти с ума, стала бормотать про себя считалочку.
В Рардине жил слепой Вампир,
Кусал всех без разбору,
Однажды ночью укусил Вампир
Малютку Лолу.
Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля…
Малютку укусил он…
Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля
В Рардине два Вам…
— Гугл!
Гугл вынырнул. Дракон, похожий на змею, держал в лапках крошечное полупрозрачное существо.
— Рамба… — простонал он.
Я протянула руки, и погибающий дракончик тут же обвился вокруг моего запястья.
Голова закружилась. Несчастная очень хотела жить. Почувствовала энергию, которой так долго была лишена…
— Гугл… Слушай… Слушай меня! Рыбы — ей. Плодов фанирра — мне… и…
— Вита!
* * *
Он
Верховный дознаватель вглядывался в лица некромантов, стараясь определить, кто из них переметнулся на сторону Дэрста. С голодным Вампиром встретиться в полнолуние проще, чем поверить в то, что несколько дурных подростков — это и есть заговор. Человеческие жертвоприношения дают некроманту силу, которой всем так не достает! Искушение слишком велико! Кто-то должен стоять за всем этим…
Кто ты… Кто? Ну же! Выходи-выходи-выходи!
Раз-два-три-четыре-пятъ!
Прячет Смерть ключи опять.
Тот, кто ключ найдет —
Дверцу отопрет!
Ключ к двери не подойдет —
Смерть с собою заберет!
Перед тем, как отправляться по замкам некромантов, тем более в сопровождении Владыки и Чудовища, он должен понять, кто есть кто!
Чудовище… Что-то случилось. Что-то с драконом. Если бы кисы не шепнули, что девушка жива, он бы сошел с ума.
Кисы… Перепончатокрылые помощники разливали вино. Следили за собравшимися. Кисы… А ведь и среди слуг может быть предатель. Не хотелось бы верить, но и такое возможно. Конечно, порождения собственной магии не способны предавать, но кто знает, что придумал враг. До каких глубин дошел отступник, практикуя черные ритуалы. На его стороне кабры…
Некроманты замерли. Слишком сильное впечатление произвела на них девушка, преобразившись на их глазах. Как-никак — прямая демонстрация силы. Магии. Отрицать бессмысленно, принять — слишком непросто.
Ожившая легенда… Это они еще Гугла не видели…
— Но… но позвольте! Как же так… Владыка! Ваше… Ваше Некромантство! — отмер кто-то в толпе.
Вальдар ап Морт резко обернулся. Кто там у нас? Мортиц? Ратуй Мортиц. Некромант-архивариус. Особой силы в этом роду никогда не было, и представители данного семейства усиленно делали вид, что занимаются наукой. Вот только не говорите мне, что Мортиц приставлен учителем истории к тринадцатилетнему Владыке…
Нет! Мортимерр! Развею! Развею по Преисподней!
— Ва-а-а-а-а-шество! Это что же… розыгрыш?
Владыка посмотрел на учителя с раздражением.
— Но этого просто не может быть! Я же рассказывал вам! Последние данные! Научно доказано! Девчонка — самозванка!
Зал зашелестел черными мантиями. Раздались сухие, каркающие возгласы!
— Самозванка! Самозванка!
Вальдар ап Морт щелкнул пальцами. Кис подлетел с кубком, полным вина, и тут же исчез, дабы не попасть под горячую руку. Ужас! Страх! Скандал! Эта… как ее… Резо… Рино… Революция! Он где-то слышал это слово…
Маг Смерти медленно сделал глоток, не сводя глаз с присутствующих. Впрочем, этого и следовало ожидать. Объявить иномирянку самозванкой — и Смерть ключей не найдет. И тогда — все по-прежнему. Плохонько, но без потрясений! А там все само собой как-нибудь разрешится: и с Дэрстом, и с болезнями, и с силой…
— Наша гостья, Виталина — маг Жизни, можете не сомневаться, — зло ответил Владис Третий. — Согласно легендам, маги Жизни были уничтожены Отступниками. Но, видимо, кому-то удалось спастись. Виталина не из нашего мира. Получается, маги Жизни затерялись среди миров.
— Согласно последним историческим изысканиям, о Владыка, маги Жизни — всего лишь легенда. Их никогда не было! И я, как ваш преподаватель истории, настаиваю… — начал было лысеющий маг, но смолк на полуслове.
Вальдар ап Морт вперил в несчастного полный гнева взгляд, и Мортиц затих. Верховный дознаватель перевел свое внимание на Мортимерра.
— Развею по Преисподней! — одними губами пообещал некромант опекуну.
— Ваше Смертейшество! — поклонился Владыке Льюис Дэлморт — единственный, кто осмелился навестить Вальдара ап Морта в ссылке. — Простите наше недоверие, но это слишком… неожиданное заявление. И нам надо знать…
— Правду? — зло сверкнул глазами Владыка. — Смерть не может без Жизни. Вимория слепнет, глохнет и лишается магии. Присутствие магов Смерти и Жизни необходимо. Так было много тысяч лет назад. Так будет и теперь!
— Ересь!
— Глупости!
— Да как можно посметь!
— Даже подумать!
— Такое!
— Ваше Смертейшество, — вновь поклонился Льюис, когда первый шум стих. — Вы же понимаете, что это опровергает все наши устои. Все, во что мы верили?
Вальдар внимательно посмотрел на друга — неужели он?.. И дом, который он держит в кулаке, силен, и один из тринадцати мальчишек — его…
Владыка кивнул.
— Да. Я понимаю. Однако если бы рядом не было мага Жизни, моя страна сейчас гибла бы от Трупной язвы! Отступники нашли способ отравить воду. И лишь вместе магия Жизни и магия Смерти смогли обратить черное заклятие. Какие еще вам нужны доказательства? Неужели для того, чтобы изменить свое сознание, вам нужно непременно прежде похоронить своих детей?!
— Так-так… О-о-очень… О-о-очень интерес-с-сно-о-о… Маг Жи-и-изни-и-и-и?! — голос, пропитанный ненавистью, зашелестел в толпе.
Кто-то, пригнувшись и постукивая палкой, шел к Владыке. Сухой, сгорбленный старикашка был так сильно укутан огромной черной мантией, что никто не узнавал его. До тех пор, пока некромант, потрясая клюкой в воздухе и выкрикивая последние слова, не сорвал с себя капюшон.
— То есть мы глохнем, мы слепнем… Наши дети рождаются, лишенные магии — и все из-за того, что куда-то ушли какие-то маги Жизни?!
— Дайморт! — выдохнули присутствующие, не веря своим глазам.
Морца Дайморта никто не видел уже много лет и, честно говоря, считали, что он давно умер. Некогда блистательный, старейший род слишком увлекся чистотой крови. Браки заключались исключительно с дальними родственниками, и в результате — вот уже второе поколение было полностью лишено дара. Сам же Морц Даймонт приходится нынешним своим потомкам… пра-пра-дедушкой?! Удивительно. Старик давно потерял силу, потому и не являлся в последние годы на собрания. Но тут у Владиса Третьего открылся магический потенциал и любопытство взяло верх! Морц не выдержал — пришел.
Сгорбленный некромант тяжело опирался на палку. И все понимали, что палка — единственное, что Дайморт держал в руках последние лет десять. Посох оставил мага Смерти. Сила ушла.
Позор. Стыд. Злость и бессилие в потухших глазах.
— Маги Жизни?! У меня правнук слаб умом, он слышит голоса, пра-правнучка слепа! Даже с волком-поводырем не выходит из замка! Мы служили Смерти, верно и преданно. И что получили взамен? Подачку от магов Жизни?
Владыка растерялся. Все смотрели на старика с сочувствием и почтением. Что будет дальше, угадать сложно…
Вальдар ап Морт поймал растерянный взгляд подростка и как можно более уверенно улыбнулся в ответ. Спокойно, Владис… Спокойно…
— Мальчишка! — застучал палкой старик. — Ты — предатель? Или просто дурак, который верит сказкам?!
— Остановитесь, Дайморт! — заступил ему дорогу опекун Владыки.
— Мортимерр! Хорошо же ты учишь повелителя!
— Успокойтесь, прошу вас. Нам всем необходимо признать, что…
Старик отмахнулся от слов, которые не хотел слышать. Отмахнулся… посохом! Посохом некроманта, внезапно появившимся в сухой жилистой руке мага. Мортимерр поднялся в воздух и с диким грохотом отлетел к противоположной стене. Некроманты замерли, наблюдая, как Дайморта утаскивает в огромную черную воронку. Старик исчез, словно его никогда и не было.
Мортимерр шипел от боли одно проклятье за другим, понимая, что его все равно никто не слышит. Эффектное исчезновение Морца сделало падение опекуна Владыки совершенно незаметным.
Вальдар ап Морт вздохнул… Вместо того, чтобы допрашивать пособника Дэрста, придется разбираться с самым старым некромантом Вимории, у которого — кто бы мог подумать! — проснулась сила!
Браво, Чудовище! Кстати, где оно?
* * *
Вальдар ап Морт шел знакомыми коридорами, с каждым шагом чувствуя силу любимой. Она дрожала, пульсировала, вздыхала вместе со стенами Замка, дарила улыбку…
Но когда некромант спустился в подземелья, улыбка сползла с его губ.
— Вита!
Девушка, едва дыша, лежала на полу. Вокруг тонкого запястья Чудовища плотными кольцами обвилось нечто прозрачное, увеличивающееся на глазах.
Гугл прижался к девушке, но ничего не предпринимал, лишь смотрел на все это страдальческим взором.
— Развею! — прорычал некромант.
Отодрать эту заразу, истоптать, уничтожить! Развеять по Преисподней, наконец!
Дракончик испуганно пискнул и загородил собой место, где вокруг руки Виты какая-то мерзость высасывала из девушки жизнь!
— Что?!
Большего Вальдар ап Морт сказать не успел, потому как в подвал с шумом влетели кисы.
— Рыба и плоды! Дорогу!
Крылатые слуги тащили корзины, не обращая никакого внимания на посох, появившийся в руках Стража Преисподней.
Безобразие. Никакого уважения… Он что, не внушает им трепет?!
— Что здесь происходит?!
Некромант поднял посох, будучи полон намерения распылить Замок в прах и развеять кисов по Преисподней. Хотя бы одного.
— Вита спасает Рамбу! — возмутился Гугл. — Она… очень слаба, — закончил дракончик уже мягче, с мольбой заглядывая магу Смерти в глаза.
Прозрачная змейка учуяла запах — и скользнула в корзину с рыбой.
Девушка чуть слышно застонала.
— Чудовище, — некромант склонился над любимой. — Тебя нельзя оставить ни на минуту! Ты все время рвешься кого-то спасать!
— Клуб…ни…ки…
— Плоды дерева Фанирр. О… у меня нет ножа для фруктов! — Вальдар ап Морт щелкнул пальцами, и кис метнулся в сторону кухни.
Когда некромант повернул голову, Чудовище… съело почти полкорзины.
— Привет! Я ее спасла?
— Это так не едят! Надо… порезать. На кусочки!
— Обязательно… Вот вторую корзину принесут, и ты мне порежешь. Да, любимый?
