Он начал все понимать, и выстроенный им карточный домик с каждым днем терял устойчивость. Стоило вспомнить о своей лжи, как он впадал в панику, старался придумать, как быть. Убедил себя, что в детстве был проклят… другого объяснения страданиям не находил. Он уже не понимал, кто для него Тесса – спасение или самая большая напасть? Принадлежа ему, она ускользала с каждой секундой.

Через несколько дней я заглядываю к Тессе. Она в это время на практике.

Молли говорит, что у Стеф крыша поехала. Намекает на всякие ужасы. Надо бы разобраться, пока не поздно.

Стеф лежит на кровати, на голове у нее полный бардак. Макияж штукатуркой: на глазах плотные дымчато-серые тени, кожа – белая, губы – ярко-красные. Ни дать ни взять призрак гламурной кисы.

– Ее здесь нет, – заявляет Стеф, закрывая крышку ноутбука Тессы. Откуда он у нее? – Расслабься, псих. Я просто кино смотрю.

Отбираю у нее ноут и прячу его под мышкой.

– Знаю, что ее нет. Я с тобой поговорить зашел.

Стеф приподнимается на локте, и полные груди отчетливо проступают под облегающим платьем.

– О чем поговорить? – Ее взгляд холоден. Я всегда знал, что у нее с башкой не все хорошо, просто не догадывался, насколько. У всех у нас пары винтиков в мозгах не хватает, однако в случае Стеф все куда серьезнее. Прежде я считал ее клевой девчонкой, а оказалось, что она – просто рыжая версия Эми Данн.

– Сама знаешь. – Присаживаюсь на кровать Тессы.

– Молли позвонила? – догадавшись, говорит Стеф. – Какая-то она в последнее время бесючая. Просто сил нет. Не замечаешь? – Стеф садится на кровати. – Я ничего не скажу Тессе. Знаю, ты пришел просить ничего ей не выдавать, и я не скажу ей.

– Так я тебе и поверил, – говорю, и Стеф облизывает зубы.

– Не хочешь – не верь, я свою порцию веселья получила. Теперь мне игра наскучила, да и девочку немного жаль.

Вот так сюрприз.

– Правда, что ли? – Упираю локти в колени.

Стеф разражается визгливым кошачьим смехом, и я глубоко вздыхаю. Мог бы и сам догадаться.

– Конечно же, нет. Но мне и правда стало скучно.

Стеф отдергивает платье, приоткрывая грудь. Я отворачиваюсь.

Ради Тессы сцен устраивать не стану.

– Ты все равно с ней уже наигрался, да?

Наигрался? Стеф точно спятила.

– Нет? Трахнул – значит, наигрался. Это же твой стиль.

Самое странное, что Стеф меня не упрекает. Просто констатирует факт. Учитывая мои похождения, она, в принципе, права, но с Тессой я куда дольше, чем с любой из ее предшественниц.

Тесса заставила меня побороться за нее, она этого стоила. Жаль, что я сам все испортил.

– Нет… – Я откашливаюсь. – Не наигрался.

Закатив глаза, Стеф облизывает губы.

– Так и знала. Ну, сколько раз вы уже трахались? Она по-прежнему упруга? Ты ведь такой напористый.

Сказав это, Стеф спешит отодвинуться. Должно быть, испугалась моего взгляда.

– Уверена, ты над ней хорошо поработал. Теперь можешь двигаться дальше, а ее забыть.

– Она тебе не нравится. – Потираю затылок. Тесса считает Стеф подругой, и я, пока не припрет, в эти отношения вмешиваться не намерен. Лишь бы Стеф не задумала подлость.

– Верно, на самом деле она мне не нравится. Давай уже забудь о ней. Стань прежним, и пусть Молли отсасывает тебе каждый день.

– Я не собираюсь бросать Тессу. – Не знаю, как это объяснить Стеф. Не хочу давать ей надо мной власти больше, чем у нее и так уже есть; с другой стороны, нельзя, чтобы она думала, будто Тесса для меня – временное развлечение.

Нет, с Тессой у нас не навсегда, однако я не теряю надежды.

И это Стеф не касается. Дьявол, ну я и вляпался.

– Зачем ты пришел, Хардин? Не затем же, чтобы проведать меня, болтушку. – Облизнув губы, она сводит локти так, что приподнимаются груди.

Терпение лопается, я вскакиваю на ноги.

– Ты с ума сошла, если думаешь, что я тебя возьму!

– Да что в ней такого, в этой Тессе? Чего вы с Зедом на ней помешались?

– Зед вообще не при делах, не упоминай его. – Руки у меня дрожат, а вот Стеф, похоже, довольна собой и тем, как на меня подействовало упоминание о Зеде.

Держи себя в руках, Хардин, не поддавайся на провокации!

Стеф намеренно идет на конфликт… Что там говорила бабуля?

Твою мать, забыл.

– Зед еще как при делах…

– Довольно. – Сложив ладони, подношу их к лицу, щиплю себя за переносицу. Медленный вдох, медленный выдох.

Я пришел поговорить об опасениях Молли, удостовериться, что Тессу не отвратит от меня сумасшедшая или жестокая выходка Стеф, но вот я здесь, и Стеф ведет себя исключительно отвратно. Если честно, ощущаю я себя полным козлом. Вот ведь Стеф гадина.

Ладно, сейчас она получит… Смотрю на нее, и на лице у меня расцветает широченная улыбка.

– Ты бы лучше о своем парне волновалась. Он ведь так и заглядывается на Молли. Я видел их вместе…

Меня не остановить: несу полную ахинею. Глаза у Стеф увлажняются, а я внутренне ликую.

– Ты все врешь. – Она едва сдерживает слезы. Попалась!

– Хотелось бы, но нет, – говорю я и кладу ноутбук на комод Тессы. Пора забирать ее из общаги, и как можно скорее.

Не дожидаясь ответа от Стеф, покидаю комнату. Уже садясь в машину, понимаю, что совершил еще один непростительный шаг. Стеф – не как все девчонки. Она не станет лелеять свой гнев и ждать подходящего момента, чтобы нанести удар. Она иррациональна; разболтает Тессе все о пари и красок не пожалеет. Надо мне самому признаться, рассказать Тессе отвратительную правду, разъедающую меня изнутри.

Выбираюсь из машины и бегу назад в общагу, попробую другой маневр.

Еще в коридоре слышу голос Тессы. Не успел, мать вашу.

Прислонившись к двери, слушаю трепотню девок.

– …вряд ли Тристан уйдет к ней. Я же вижу, как он на тебя смотрит. Ты ему и правда нравишься. Позвони ему, поговорите, – утешает Тесса соседку. Я плотнее прижимаюсь к двери ухом; только бы никто в коридор не вышел.

– А если он с ней? – говорит Стеф.

Она что, правда поверила моему вранью?

– Да нет.

– Откуда ты знаешь? Иногда кажется, что знаешь человека, а выходит – нет.

Да ну на хрен. Стеф сейчас все выложит. Прямо сейчас, мать ее.

– Х…

Я открываю дверь.

– Привет… – говорю, проходя в комнату. Так посмотреть – две подружки, но это все видимость. – Э-э… мне уйти?

– Нет, я пойду поищу Тристана, извинюсь перед ним. – Стеф поднимается с кровати. – Спасибо, Тесса.

Она обнимает Тессу и смотрит на меня, взглядом давая понять, что еще не закончила с ней.

Надо отвлечь внимание Тессы.

– Есть хочешь? – спрашиваю.

– Да, очень, – гладит себя по животу Тесса. Не замечает гневного взгляда, который бросает на меня Стеф.