Прежде чем открыть дверцу машину, Джекс окинула улицу якобы безразличным, но на самом деле очень цепким взглядом. На глазах Алекса она дала мгновенную оценку какой-то пожилой паре, которую ее спутник уже заметил в зеркале заднего вида. Поравнявшись с джипом, прохожие улыбнулись, и Джекс ответила им встречной улыбкой. Эта девушка не верила никому, даже шаркающим старикам, еле бредущим по тротуару.

Откуда у нее только берутся силы улыбаться? Алекс, к примеру, ни за что не смог бы, сколько ни старайся.

Он бросил куртку на заднее сиденье, потом запер машину. Подергал ручку задней дверцы, убеждаясь, что она тоже закрыта. Ему не нравилось оставлять оружие в джипе, который могли угнать, но тут ничего не попишешь. Хотя у Алекса имелось разрешение на скрытое ношение, в психиатрическую клинику с пистолетом не пустят.

Кстати, что будет, если им придется покинуть пределы штата? Ведь лицензия действительна лишь на территории Небраски и не имеет силы в других местах. А в Бостоне закон особенно суров к людям, желающим защищаться самостоятельно.

Алекс был настроен предельно решительно. Умереть лишь оттого, что какому-то преступнику взбрело в голову лишить его жизни? Жизнь у него одна, и Алекс готов защищать ее до последнего. Только так, и не иначе. А уж Бен научил своего внука, что и как для этого нужно делать.

Теперь, после рассказа Джекс, Алекс отчетливо понимал, что за враг противостоит ему. Если придется иметь дело с таким противником, лучше ответить по закону за ношение оружия, но иметь возможность защитить себя и, самое главное, Джекс. Погибнуть, оставаясь законопослушным паинькой? Ни за что! На кону его собственная жизнь, не чужая.

Что там еще рассказывала Джекс? Значит, Каин жаждет заполучить спутницу Алекса в свои лапы? И если она ему попадется, ее ждут все те истязания, в описание которых она предпочла не вдаваться, щадя его психику. Да оно и ни к чему. Алекс и без того был достаточно взбешен.

Ветви кленов и дубов, выстроившихся вдоль улиц, качались под порывами своенравного ветра, заполняя яркий день шелестом и гулом. Пока молодые люди торопливо шли по тротуару, Джекс приходилось одной рукой усмирять волосы, чтобы они не хлестали по лицу. Второй же рукой она держалась за локоть Алекса, прилежно играя роль нареченной невесты.

Вчерашняя буря усыпала землю листвой — словно осень, только палые листья не желто-багряные, а зеленые. Там и сям на газонах и проезжей части валялись сломанные ветви. В воздухе чувствовалась какая-то странная сухость, словно в межсезонье.

Спускаясь к «Матери роз» по Тринадцатой улице, Джекс молча разглядывала внушительный фасад лечебницы. Большинство других посетителей, взбиравшихся по широким ступеням парадной лестницы, несли с собой букеты или небольшие коробочки, завернутые в бумагу веселой расцветки и искусно декорированные ленточками.

Когда Алекс прошел мимо главного входа, Джекс обратила к нему вопросительный взгляд.

— Родственники пациентов на девятом этаже заходят с заднего фасада, — объяснил он. — Так проще.

— Девятый этаж… — повторила девушка бесцветным тоном.

Алекс сразу догадался, о чем она думает.

— Боюсь, что да, — кивнул он.

Как всегда, с торцевой стороны здания стояло множество служебных автомашин, практически до отказа забивших небольшую парковку — расчищенный и засыпанный щебнем пятачок в конце бульвара. Тыльная же часть корпуса выглядела практически безлюдной. Это лишний раз напоминало Алексу, что он пришел проведать не обычного пациента, которому предстоит выздоровление и, в конце концов, выписка. Нет, он шел к узнику, вернее, узнице, которая считалась угрозой для общества и посему не могла рассчитывать когда-нибудь выйти на свободу.

Пожалуй, в глубине души он всегда этого немного стыдился, не говоря уж об опасениях, что его самого ждет такая же участь. А вот сегодня Алекс чувствовал еще и гнев, поскольку плачевное состояние матери, судя по всему, объяснялось бесцеремонным вмешательством чужаков в дела его семьи; чужаков, которые чего-то хотели и были готовы на самые гнусные подлости.

Свернув по привычке на газон, чтобы срезать угол под сенью раскидистых дубов, Алекс поднял глаза на окна девятого этажа. Как и раньше, позади матовых стекол он не увидел ничего, кроме смутных теней.

— А что, здесь все окна забраны решетками? — спросила Джекс.

— Там, куда мы идем, — все.

Когда он потянул на себя стальную дверь служебного входа, Джекс на миг опешила от незнакомого больничного запаха. Недовольно шмыгнув носом, она осмотрела вестибюль по обеим сторонам и лишь потом решилась переступить порог.

Внутри к больничному «аромату» примешивался еще и запах пищи; кухня располагалась вдали от парадного фасада, и провизию зачастую доставляли как раз через служебный вход.

Следуя заведенному распорядку, Алекс кинул мелочь, ключи и перочинный ножик на синий пластиковый поднос, стоявший на столе возле металлодетектора. Мобильник уже принимал ванну в одной из урн торгового центра возле казино. Джекс, проинструктированная Алексом, неторопливо прошла через рамку, сунув руки в карманы. Она выглядела совершенно непринужденно, словно приходила сюда каждый день. Джинсы и неброская черная футболка вписывали девушку в окружающую обстановку настолько естественно, что ни у кого не возникло бы сомнений, что она имеет все права находиться здесь рядом с Алексом… Если не принимать во внимание тот факт, что до сих пор с ним ни разу не приходила такая умопомрачительная красавица.

Пожилой охранник по имени Дуэйн расплылся от удовольствия при виде Джекс. Она охотно ответила встречной улыбкой, однако Алекс, который уже немножко узнал характер этой девушки, сумел понять всю нарочитость ее игры.

После того как Алекс миновал рамку металлоискателя, Дуэйн взял в руку пластиковый поднос, чтобы, как обычно, вернуть мобильник посетителю.

Охранник вскинул недоуменный взгляд.

— Здесь нет вашего телефона…

Алекс щелкнул пальцами.

— Эх, должно быть, в машине оставил.

Коль скоро возвращать было нечего, Дуэйн отставил поднос обратно; ключи, мелочь и перочинный нож он отдаст после окончания визита. Кстати, в данный момент на столе был выставлен только один поднос; все остальные были сложены стопкой рядом с рамкой металлодетектора. Сейчас, в дневное время, Алекс был единственным посетителем девятого этажа. Как обычно.

Со стола позади металлодетектора он взял планшет с регистрационным бланком и синей шариковой ручкой на грязной тесемке. Написал свое имя, задумался на секунду, затем в соседней колонке для гостей добавил: «Джекс, невеста».

Дорин, которая с чрезвычайным любопытством отнеслась к появлению Джекс, приняла планшет и перевернула его, чтобы прочитать имя, которое Алекс записал в колонке «гости». До сих пор этот молодой человек никого с собой не приводил.

— Невеста! Алекс, я и не подозревала… Что ж, поздравляю! Очень рада за вас!

Женщины обменялись рукопожатиями. Дорин, похоже, не могла найти в себе сил оторвать взгляд от гипнотических глаз Джекс. Алекс ее понимал: ему было хорошо знакомо это чувство.

— Вы давно знакомы? — спросила сияющая Дорин.

— Все случилось очень быстро, — ответил Алекс. — Она угодила в мою жизнь как снег на голову. Сам удивляюсь.

— Ой как интересно! А когда же славная дата?

— Как только разберемся со всеми мелочами, — ответила Джекс.

Алекс с облегчением перевел дух, видя, с какой легкостью девушка ответила на вопрос.

По пути к лифу он наклонился поближе:

— Ловко у тебя получается этот фокус насчет правды и лжи.

Джекс усмехнулась только им одним понятной шутке.

Алекс отметил про себя, что адресованная ему улыбка отличается от всех остальных; что-то в ней было особенное, и это ему очень нравилось.

Когда открылась зеленая металлическая дверь лифта, он первым зашел в кабинку. Джекс замялась, придерживая его за локоть.

— А что это? — опасливо спросила она.

Алекс поспешил втянуть девушку внутрь, пока никто не заметил ее странного поведения.

— Это называется лифт. Он довезет нас до девятого этажа, где держат мою мать.

Подражая Алексу, Джекс повернулась лицом к закрывающейся двери.

— Мне не нравится, что нас запирают в металлическом ящике…

— Не волнуйся. Лифт — просто механизм, который ездит вверх-вниз, ничего больше.

— А разве нет какой-нибудь лестницы?

— Есть, но она пожарная и расположена снаружи здания. Ею можно пользоваться только в крайнем случае. А выход с обычной лестницы в этом отделении закрыт.

Джекс вздрагивала при каждом толчке и громыхании старенького лифта, пока тот тащился к верхнему этажу, и успокоилась лишь после того, как кабинка остановилась и дверь отъехала в сторону.

Шагнув в коридор, девушка немедленно окинула взглядом холл с медицинским постом, явно оценивая позы и намерения всех, кто там находился. Сегодня дежурили пять человек: три медсестры, один санитар да плюс еще женщина, сидевшая за компьютером. В конце коридора, возле хозяйственного чулана, со шваброй и ведром возился другой санитар. Алекс и Джекс исподтишка переглянулись: вроде бы никого из знакомых она не заметила.

У поста дежурного Алекс зарегистрировался в учетной карточке. Список коротенький — мало кто посещает девятый этаж. А вот и его собственное имя, оставшееся от предыдущего появления несколькими днями раньше. Он положил карточку на стол и знаком велел Джекс последовать его примеру.

— Надо расписаться и проставить время, — пояснил он вполголоса. — Вот здесь, под моим именем.

Девушка повиновалась. Алекс, между прочим, только сейчас узнал ее фамилию. Когда Джекс закончила, она толкнула карточку к ближайшей медсестре. Сутулый санитар-верзила уже успел заметить посетителей сквозь окошко медпункта и вышел к ним навстречу.

— Алекс! Я смотрю, вы сегодня не один? — улыбнулся Генри, не сводя глаз с Джекс.

— Здравствуйте, Генри. Вот, разрешите представить, моя невеста Джекс. Джекс, это Генри.

В отличие от большинства людей девушка и бровью не повела при виде на редкость здоровенного парня.

— Добрый день, Генри, рада с вами познакомиться.

Услышав собственное имя из уст столь привлекательной молодой особы, санитар вновь расплылся в улыбке.

— А знаете, я даже беспокоиться стал насчет Алекса. Но теперь вижу, что он просто поджидал встречи с правильной женщиной.

— В самую точку, — кивнул Алекс. Не желая оказаться втянутым в очередные расспросы на тему «давно ли вы знакомы», он поспешил перехватить инициативу. — Ну как там моя мама?

Генри пожал плечами:

— Да все то же. Сами знаете. По крайней мере в последнее время ведет себя тихо.

— Что ж, отлично, — буркнул Алекс, следуя за санитаром к могучей дубовой двери женского отделения.

Оглядывая коридор, Джекс приметила одного мужчину — местного пациента, — который следил за ними сквозь крошечное окошко в двери противоположного, мужского, крыла. Она отвернулась и стала смотреть, как Генри вытягивает ключи на стальном тросике, прикрепленном к катушке на его поясе. Санитар отомкнул замок, пригнулся к глазку, проверяя обстановку, и лишь затем распахнул тяжелую дверь.

— Во время последнего обхода я видел вашу мать в солярии. Наверное, она еще там… Желаю приятного визита. — Генри вручил Алексу пластиковый ключ для кнопки зуммера. — Когда закончите, позвоните.

Эти слова Алекс слышал сотни раз. Пора бы уже медперсоналу понять, что он давно усвоил местные правила…

Углубившись в длинный коридор, который вел к комнате отдыха, Джекс продолжала оглядываться по сторонам. Алекс знал, что она высматривает источники потенциальной опасности, хотя от столь тщательно охраняемого места вряд ли следует ожидать неприятностей. Впрочем, постоянная настороженность девушки начинала передаваться и ему.

— Нас теперь тоже здесь заперли? — спросила Джекс. — И в случае чего мы не сможем выбраться?

— Да, конечно. В противном случае то же самое могли бы проделать и здешние пациенты, а этого никому не хочется. Возвращаться будем тем же путем. Как я и говорил, снаружи здания есть аварийная лестница, — добавил Алекс, тайком показывая на пожарный выход, — однако дверь заперта. Ее может открыть только медицинский персонал. За дежурным постом находится обычная лестница, но она также заблокирована, как и лифт.

Добравшись до солярия, он увидел мать. Она в одиночестве сидела на диванчике у дальней стены.

Она повернула голову и увидела сына. По блеску в глазах Алекс смог сразу сказать, что мать его узнала.