21
— Обождите здесь. Я проверю, все ли чисто, и заведу машину, — сказал Алекс, показывая на свой обшарпанный красный «чероки», видневшийся на подъездной дорожке.
Стоя в дверях кухни, Джекс бросила взгляд за плечо, на темный коридор.
— Ладно, давайте, только быстрее.
Похоже, девушку больше всего тревожило то, что могло таиться во мраке за спиной. Прошлый раз незваные гости заявились через парадную дверь. Сейчас, видимо, Джекс подозревала, что новые визитеры могут подкрасться сзади, из глубины дома.
Алекс с опаской выглянул, быстро осмотрел одну сторону улицы и нырнул обратно. Дождь и не думал затихать. Алекс выглянул во второй раз, проверяя противоположное направление. Джип стоит совсем близко от дома.
— Никого не видно, — сообщил Алекс напарнице.
Она оторвала взгляд от темного коридора.
— Это еще ничего не значит. Сейчас ночь, да еще ливень хлещет. Они могут прятаться где угодно. Мало того, им ничего не стоит появиться в любой момент.
Мысль неприятная.
— Они умеют появляться где угодно?
— Теоретически да, но вот на практике… Королева Бетани со своими холопами заранее разведала это место, вот они и пришли в ваш мир именно здесь. Скорее всего ваш дом хорошо известен остальным ее людям.
— То есть надо конкретно знать, куда именно хочешь попасть?
— Не совсем. Проблема заключается не в том, что в ваш мир трудно пробраться, а скорее в том, что надо абсолютно точно указать нужное место. И ваш мир, и мой громадны. Представьте, что вышло бы, если бы вы вздумали проникнуть к нам, ничего заранее не зная. Как бы вы меня разыскали среди миллионов других людей? Перешагнуть из одного мира в другой — это еще полдела; надо точно знать, где хочешь оказаться.
— Понятно… Похоже, дело это вовсе не такое простое.
— Когда я пыталась найти вас вновь, то пришла в картинную галерею, потому что знала, что вы там бываете. Именно там мы обнаружили вас изначально, и в ту пору это было единственное известное мне место, где я могла на вас наткнуться. Вот почему нам надо держаться подальше от всех подобных точек.
— Ситуация осложняется…
— А я и не обещала, что все будет очень просто.
— Да уж конечно.
Алекс расстегнул ремешок на кобуре и слегка выдернул пистолет, проверяя, нет ли помехи. Убедившись, что оружие можно выхватить мгновенно, он толкнул «глок» на место.
— Все равно лучше придерживаться плана. Вы стойте здесь, в тени, и прикрывайте тыл, а я пока займусь машиной… Да, кстати, выйдя на улицу, не забудьте захлопнуть дверь, — добавил он. — Хочется, знаете ли, вернуться и найти родной дом в целости и сохранности.
Джекс понимающе улыбнулась:
— Знаю-знаю.
Алекс выскользнул из дверного проема под ливень. Его охватило ощущение, что он прощается со своей прежней жизнью.
Сейчас все казалось иным, незнакомым, словно он смотрел на мир новыми глазами.
Он мог поклясться, что чувствует каждый мускул в теле, способен сосчитать все ледяные капли, что падали сверху. Да и сам дождь был каким-то особенным, как-то иначе пропитывал шевелюру, куртку на плечах и штанины. Алекс остро чувствовал запах мокрой земли, асфальта и деревьев, явственно слышал дробь капель о крышу, журчание в уличных стоках, плеск воды в лужах, бормотание листвы громадного клена возле заднего угла дома и металлический гул капота машины под натиском ливня. Зарево молний выхватывало из мрака зеленоватые вихрящиеся тучи. Сквозь подошвы ощущался рокот далекого грома. Сейчас молнии били в основном в западной части небосвода, придавая всей сцене контрастные глянцево-мокрые тона.
Все органы чувств переключились на форсаж. Этот мир был для Алекса не просто новым, но чуть ли не инопланетным. Чужим.
Он быстро отомкнул замок водительской дверцы и открыл ее, но не полностью, а чтобы лишь зажглось дежурное освещение. Бросил взгляд внутрь, проверяя, нет ли кого в тыльной части салона. Убедившись, что джип пуст, он прыгнул на сиденье и нажал кнопку разблокировки дверей, чтобы Джекс могла без промедления забраться в машину с пассажирской стороны.
Повернув ключ в замке зажигания, он услышал лишь слабый щелчок. В груди екнуло. Он попытался еще раз и еще… Без толку. Стартер вновь залип в мертвой точке. Алекс по опыту знал: теперь можно вертеть ключ хоть всю ночь напролет, но мотор от этого не заведется.
Он обозлился на себя самого. Это же надо: за все прошедшее время так и не удосужился поменять стартер. Да, конечно, смерть деда все выбила из головы, но тем не менее это слабое утешение. Тут сколько ни оправдывайся, а ошибку исправить не удастся.
Джекс вылетела из дома и встала возле распахнутой дверцы.
— Ну? Что случилось? Это всегда занимает столько времени?
— Заводиться не хочет…
— Вы как хотите, но волшебство будет понадежней, чем ваша хваленая технология, — заявила она, пряча голову от дождя.
— Ах вот как? Ну и где ваша магия? Сильно она вам сейчас поможет?
Девушка вздохнула, признавая, что крыть нечем.
— Давайте толкнем машину…
Алекс всегда парковал джип на дорожке, потому что она имела небольшой уклон.
— Я часто так делаю. Ничего сложного нет. Я буду толкать, а вы забирайтесь на мое мес…
Алекс успел лишь заметить, как некая темная масса со всей силы врезалась в спину Джекс, с шумом выбив дыхание из груди. Сила удара была такова, что девушка влетела в Алекса, заваливая набок. Подлокотник больно впился в поясницу, плечи прижало к пассажирскому сиденью, а голова оказалась запрокинута. В такой позе, да еще придавленный весом Джекс и громадного мужчины сверху, он едва мог дышать.
Время остановилось.
Рыча от натуги, мужчина обхватил шею Джекс мясистой ручищей. В его темных глазках металось смертельное бешенство. Еще секунда, и он сломает девушке шею как прутик.
Алекс затаил дыхание перед решающим маневром.
Пистолет уже вытащен из кобуры.
Алекс просунул руку за голову Джекс и ткнул дуло «глока» в левую глазницу мужчины.
Ни секунды не колеблясь, Алекс нажал на спуск — нападавший не успел ни отпрянуть, ни скрутить шею Джекс.
Горячая вспышка осветила салон. От грохота заложило уши. Из затылка мужчины вместе со столбом света вылетело облако костяной крупы и кровавых ошметков. Из-за отдачи больно заныла кисть.
Основная часть содержимого головы разлетелась вне салона, однако кое-что все же попало на лобовое стекло и дверцу возле заднего сиденья. Пустая гильза звонко срикошетила от подголовника и выскочила в окно с пассажирской стороны.
Когда пуля выбила мужчине мозги, его тело обмякло как куль. Нет, его не отшвырнуло назад, как это обычно показывают в кино; он просто осел на месте. Неудачливый убийца, только что кипевший яростью, внезапно затих.
Джекс уперлась ладонью в рулевое колесо и со стоном откинулась, сбрасывая с себя мертвое тело. Алекс поспешил ей помочь. Труп соскользнул со спины девушки и упал на подъездную дорожку. Рука, запрокинутая в падении, оказалась возле головы, словно убитый пытался прикрыть свою жуткую рану.
Наконец Алекс смог вдохнуть желанный воздух. В ушах до сих пор стоял звон. А ведь выстрел прогремел над самым ухом Джекс; будем надеяться, она не оглохла.
Кроме того, не хочется, чтобы пальба перебудила всю округу. В обычную тихую ночь соседи всполошились бы в радиусе пары кварталов, однако сегодня, к счастью, от громовых раскатов тряслась земля и одинокий выстрел потерялся в буйстве природы.
Все произошло предельно быстро. Ночь столь же внезапно вернулась в прежнее состояние. Ливень продолжал свое бормотание; убийство свершилось в мгновение ока; закончилась жизнь еще одного человека.
Джекс тем временем обеими руками разминала шею и опасливо крутила головой, проверяя, все ли цело. С ее мокрых светлых волос стекали розовые от крови ручейки.
— С вами все в порядке? — спросил Алекс, простреливая глазами окружающую темноту. — Я так испугался… Он ведь мог вам шею сломать!
— Это уж точно, — отдуваясь, сказала она. — Кстати, я, похоже, только что получила ответ, можно ли на вас надеяться. Ваша «глок»-технология отлично сработала.
— Ага, реклама не обманула. Легкое движение пальцем — и все лежат.
— Спасибо, Александр. Вы очень сообразительны.
Он кивнул:
— Долг платежом красен, вот я и…
Не договорив, Алекс принялся убирать оружие в кобуру, пока Джекс возилась над трупом, вырезая у него на лбу цепочку символов, которые Алекс уже видел на Бетани. Наверное, столь жуткое зрелище, да еще сразу после стрельбы, в другое время вызвало бы приступ рвоты, однако сейчас, кроме бешеной ярости, Алекс ничего не чувствовал.
Джекс быстро закончила свои манипуляции. По-видимому, давал себя знать навык: на сей раз у девушки ушло еще меньше времени. Алекс подумал, что практическое освоение магии ничем не отличается от привычных ему тренировок, скажем, в искусстве мгновенного выхватывания пистолета и пальбы по мишеням.
Тело мужчины пропало между двумя вспышками молний. Невероятно, но факт: он попросту исчез. Алекс бросил взгляд в глубь салона. Кровь, заливавшая заднюю дверцу и половину приборной доски, тоже куда-то подевалась. Словно ничего и не было.
— Алекс, надо уходить. Такие субчики обычно действуют вдвоем. Его напарник может в любой мо…
Прозвучал глухой удар, толчком отдаваясь в груди Алекса. На секунду почудилось, что возле Джекс взвихрилась темная клякса. В тот же миг расплывчатое пятно превратилось в зыбкое облачко пара.
Еще мгновение — и пар принял человеческий облик.
Не успела пройти боль в груди, как Алекс уже тянулся за пистолетом. Джекс тоже успела отреагировать и разворачивалась лицом к новой угрозе.
Никаких сомнений Алекс сейчас не испытывал; он просто смотрел на человека, который вынырнул невесть откуда и свалился на землю в позе спринтера на старте. Ливень быстро смывал пар, исходивший от его мясистых плеч и рук.
Алекс запоздал со своим пистолетом: рывком развернувшись, Джекс полоснула мужчину поперек живота.
Он замер как вкопанный, изумленно уставившись на кишки, которые начали вываливаться из рассеченной брюшины практически в тот же момент, когда он очутился в новом мире, и тут Джекс вонзила нож ему в глазницу. Лезвие погрузилось по самую рукоять. Не так устрашающе, как разрывная пуля, но столь же результативно.
Мужчина рухнул на землю, не успев полностью осознать, что произошло.
Под бормотание дождя Джекс взглянула на Алекса:
— Я же говорила: они ходят по двое.
Дед не раз повторял, что в схватке на ближней дистанции нож зачастую побивает огнестрельное оружие по части скорости. Теперь Алекс этому верил.
Пока девушка торопливо активировала путеводную нить, Алекс убрал пистолет.
— Давайте уходить, а то, не ровен час, выяснится, что они на самом деле передвигаются четверками.
Джекс вскинула на Алекса слегка удивленный взгляд, затем показала пальцем:
— Вы сказали, что надо подтолкнуть… эту… как ее…
— Машину. Да, ее надо спустить с горки, чтобы завелся мотор, — объяснил он, уже снимая джип с ручника. Навалившись на дверную стойку, он уперся ногами в землю. Под колесами захрустел гравий. — Вы поскорей с ним заканчивайте, а когда я запущу двигатель, тут же прыгайте в салон.
Джип катился по дорожке, набирая скорость. Алекс рысцой бежал рядом, продолжая толкать, а когда счел, что уже хватит, заскочил внутрь и включил передачу. Сворачивая на улицу, которая тоже шла под уклон, он отпустил сцепление. Мотор чихнул и завелся. Алекс пару раз прокачал педаль газа, чтобы двигатель не заглох, затем бросил рычаг в реверс и, крутя руль, задним ходом подал ближе к дому. Джекс уже неслась по подъездной дорожке навстречу. Труп второго мужчины успел исчезнуть.
Алекс нетерпеливо помахал рукой.
Джекс стучалась в дверцу и пыталась обеими ладонями спустить стекло снаружи, еле поспевая за едущей машиной.
— Алекс! Стойте! Как мне забраться-то?!
Алекс не стал терять время на объяснения, где ручка и как на нее нажимать, а просто подался вбок и сам распахнул дверцу. Надо же, эта девушка умеет открывать порталы между параллельными измерениями, а сесть в машину не способна.
Джекс запрыгнула внутрь.
— Не забудьте потом научить, как это делается…
Алекс переключил на вторую передачу, оставляя родной дом позади, и тут подметил, что Джекс отчаянно вцепилась одной рукой в приборную доску, а второй уперлась в дверцу.
— А мы что, всегда должны мчаться с такой скоростью? — растерянно пролепетала она.
Алекс недоуменно взглянул на спидометр:
— Ну что вы, мы еще и тридцати не дали…
— А можно помедленней? Ну пожалуйста!
Подумать только: эта кисейная барышня минуту назад выпустила кишки мужчине раза в три крупнее ее, да еще добавила лоботомию. Хотя ничего удивительного — Алексу и самому было не по себе. Он немного сбросил скорость, давая Джекс привыкнуть к новым ощущениям.
С мокрыми волосами Джекс казалась живой утопленницей. Алекс отметил, что следов крови на голове у нее не осталось. Насквозь промокшее платье сидело довольно неловко, хотя после смертельной схватки это неудивительно. Впрочем, ему она казалась неотразимой. Джекс явно начинала успокаиваться, пусть и потихоньку.
— Алекс, мне очень жаль.
— Вы о чем?
Джекс отмалчивалась, пока он не бросил на нее вопросительный взгляд.
— О том, что вам пришлось убить человека.
— Да я только рад, что он не успел вам ничего сделать!
Пока машина неспешно катилась вдоль улицы, он заметил, что девушка стиснула руки в кулаки, словно собралась разбивать ими камни.
— Что-то не так?
Она упорно не показывала глаз, уставившись в пассажирское окно.
— Мне надо было быть внимательнее… Надо же, сподобилась, из-за меня мы едва не погибли…
Алекс тоже был на взводе, но по совершенно иной причине. Его бесило, что какой-то тип напал на нее и едва не убил.
— Да не надо себя корить. Мы оба живы, здоровы — а они мертвы. Тут, наоборот, радоваться надо!
— Только не мне, — буркнула Джекс, глядя в сторону. — Я сюда не для того пришла, чтобы совершать дурацкие ошибки. — Алекс явственно разобрал тоскливые нотки в ее голосе, когда она добавила: — Дала слово, а сама…
— Джекс, посмотрите на меня. — Девушка нехотя повиновалась. — Мы выжили. Не думаю, что люди, которые на вас надеются, ставят баллы за красоту стиля. Их заботит лишь одно: чтобы мы остались живы и смогли принять нужные меры.
Она наконец слабо улыбнулась:
— Вы правы. Мы выжили. Вам, Александр Рал, я бы не преминула сделать выговор за невнимательность, однако я сама проявила себя ничуть не лучше. Так давайте надеяться, что с этого момента мы оба станем вести себя осмотрительнее и в следующий раз не позволим врагу подкрасться.
Алекс улыбнулся ей в ответ:
— По рукам.
