Ричард начал различать еще один расплывчатый силуэт в медленно увеличивающемся, перетекающем, покрывающемся рябью зеленоватом свечении.

Хотя фигура эта отличалась от других.

Она не двигалась.

Зеленая завеса с этой стороны от Ричарда начала таять, а потом и вовсе пропала. Когда та растворилась в воздухе, он увидел каменистый пейзаж за ней. Зеленые стены подземного мира с боков от Ричарда и позади него никуда не делись и по-прежнему перекрывали проход, но путь вперед вновь был свободен.

Ричард огляделся, насколько позволял обзор. Во всяком случае, он постарался заглянуть за каменные шпили, высматривая Саманту, но ее нигде не было. Ричард с облегчением подумал, что она послушалась его.

Что-то происходило, и он порадовался тому, что девушка не попала в западню вместе с ним. Оставаясь на свободе, Саманта могла помочь пленникам бежать. И пусть она была еще очень молода, Ричард не сомневался ни в ее способностях, ни в ее решимости. Пока один из них оставался на свободе и мог действовать, оставался шанс спасти остальных.

В глубокой тени между каменными остриями неподалеку от Ричарда стоял, безмолвно наблюдая, человек в темном одеянии. Именно эту недвижимую фигуру Ричард видел за завесой подземного мира. Зеленая пелена исчезла, но расплывчатая фигура осталась, тем самым доказывая, что она не из мертвецов, отгороженных завесой от мира живых. За этим человеком, чуть левее, стояла другая фигура, но более размытая, почему Ричард не мог рассмотреть ее.

Когда зеленое свечение мира мертвых исчезло из царства жизни, человек, ждущий за границей подземного мира, начал выступать из тени.

Оцепенев, Ричард наблюдал, как тот выходит в тусклый свет пасмурного вечера.

Белки глаз этого человека были кроваво-красными.

Они выглядели нарочно окрашенными в цвет яркой крови, что вкупе с темными зрачками и радужкой делало глаза похожими на глаза существа из огненного или даже подземного мира. Ричард никогда не встречал подобного взгляда, он… приводил в замешательство.

Но сколь бы потусторонними ни казались глаза, сам человек определенно не принадлежал к миру мертвых. Ричард понимал, что он вполне реален. Что он из плоти и крови.

Хотя и плоть его внушала тревогу. Ничего неприятнее Ричарду, пожалуй, не доводилось видеть на этой стороне смерти.

Каждый дюйм его кожи, не скрытой темным одеянием, покрывали вытатуированные символы.

Ричард узнал их.

Тело этого человека не просто покрывали узоры: одни татуировки наносились поверх других, создавая множество слоев. От этого кожа казалась нечеловеческой. Насколько разглядел Ричард, всю поверхность покрывали фрагменты круговых узоров, беспорядочно наложенных один на другой, слой за слоем, отчего между ними не осталось ни единого просвета.

Верхние слои были, пожалуй, самыми темными, узоры непосредственно под ними казались более бледными, а те, что глубже, – еще более светлыми. Как если бы эти символы постоянно впитывались в кожу, а поверх периодически наносились новые. Это создавало ощущение бездны хитросплетений, от которых начинала кружиться голова. Символы словно бурлили на поверхности, под которой скрывалось нечто темное и отвратительное.

Из-за многослойности узоров на коже этого человека они казались объемными. Бесконечные слои не давали определить, где настоящая кожа среди всех этих блуждающих элементов, от которых она казалась темной, словно бы туманной и призрачной.

Благодаря более светлым нижним слоям каждый символ был четким и узнаваемым, в каком бы слое ни находился. Все эти различные символы, узоры и составные элементы меняли свои размеры. Разнообразие узоров казалось бесконечным, но все они состояли из круглых символов разного диаметра.

Насколько мог видеть Ричард, не скрытые одеждами руки и запястья этого человека целиком покрывали такие же узоры. Даже его довольно длинные ногти казались татуированными изнутри, сквозь них просвечивали узоры.

Шею над жестким воротником тоже опоясывали узоры. Те же символы, сотни, даже тысячи символов покрывали лицо – всю его поверхность. Когда мужчина на мгновение закрыл жуткие красные глаза, Ричард увидел татуировки и на веках. Даже уши изнутри и снаружи покрывали символы, поверх круговых элементов и поверх еще большего числа символов. Круглых символов было столько, что они казались не просто как татуировками, а скорее, проявлением темных помыслов, кипевших под поверхностью.

Хотя обритую голову этого человека покрывали те же узоры, один из них – самый большой – господствовал над остальными. Нижний край этого большого круга проходил через переносицу, по щекам под глазами, над самыми ушами и закрывал оставшуюся часть черепа. Внутри круга был еще один, а между ними – кольцо рун.

Треугольник, расположенный во внутреннем круге, одной стороной проходил чуть выше линии бровей. Каждая из его вершин располагалась в центре небольшого круглого символа – две на висках, третья на затылке. Все это выглядело так, будто свирепые красные глаза этого человека смотрели изнутри круга, точно из самой преисподней.

В центре треугольника, ближе ко лбу, красовалась зеркально отраженная цифра «девять».

Ричард знал не все символы, но этот был особенный.

Знакомая татуировка, покрывавшая темя, была темнее остальных не только потому что ее нанесли недавно, но и оттого что линии ее были более жирными. И хотя татуировка выделялась среди сотен остальных узоров, было ясно – она лишь часть чего-то большего.

Все татуировки, из которых состоял узор, представляли собой вариации нескольких основных мотивов, подобно буквам алфавита. Символы образовывали круги разного размера, были даже круги внутри кругов, где некоторые символы состояли из более мелких элементов, хорошо знакомых Ричарду. Он с тревогой разглядывал человека, столь преданного оккультным наукам.

Весь этот сложный узор был темным, живым, подвижным и переливающимся. Несмотря на бесконечные слои, каждый символ был четко различим и каждый имел свое значение.

Ричарда особенно взволновала центральная часть узора, покрывавшая верхнюю половину лица и череп мужчины, – с зеркальным изображением девятки. Как и все остальные символы, этот принадлежал языку Творения.

Ричард хорошо понимал: если смотреть на символы изнутри – как этот человек, – девятка в центре не будет зеркальной.

Такой же символ Ричард видел и на машине предсказаний, и на обложке книги, Регулы, появившейся вместе с машиной. Этот символ связывал Ричарда со всем остальным.

Красные глаза мужчины проследили за рукой Ричарда, легшей на рукоять меча. Потом он снова посмотрел Ричарду в глаза, как будто глядя прямо в душу.

– Лорд Рал, – голос человека был столь же странным, сколь и его плоть. – Как мило с вашей стороны посетить мои владения в провинции Фейджин.

Бровь Ричарда дернулась.

– Епископ Ханнис Арк?

Ему было известно, что в провинции Фейджин правит Ханнис Арк.

Мужчина наклонил голову.

– Вообще-то Магистр Арк.