От сталинской высотки, бывшей когда-то гостиницей «Украина», остались две пропахшие гарью обожженные стены с уцелевшим лестничным пролетом. Именно по этим ступеням несся наверх Женя, едва поспевая за хорошо тренированным летуном.

На самом верху небоскреба громоздилось нечто невообразимое. Темно-зеленая масса напоминала гриб-паразит, покрытый белесыми проплешинами, словно глазами.

Женя выбивался из сил, забираясь по лестнице. «Почему мне так страшно? – думал он. – Второй раз за сегодня страшно». Вниз он не смотрел, значит, боялся не высоты. Усталость мешала соображать, и только у самого лаза внутрь гриба до парня дошло, в чем дело. Его дозиметр, стрекотавший все сильнее и громче, перешел на визг, заглушавший свист ветра на этой верхотуре.

– Не останавливайся! – заорал летун, когда Женя собрался достать дозиметр. Пришлось поверить и поднажать. Летун проскользнул в лаз, Евгений не отставал и вдруг оказался на бетонном полу. Дозиметр как обрезало. Тишина навалилась со всех сторон.

– Как это? – парень недоуменно смотрел на дозиметр. – Он что? Сдох?

– Да так вот! Нет, не сдох! – мужик почему-то ответил со злостью и решил, наконец, представиться:

– Меня Давидом зовут.

– Женя…

Давид пожал протянутую руку и кивнул на уходящий вверх ход, по которому кто-то спускался.

Вышедший их встречать опирающийся на две палки древний старик ОЗК не носил и не удивился Жене. Не произнося ни слова, он указал палкой вглубь прохода, тщательно закрыл толстую от утеплителя дверь. Ровным здесь был только пол. Стены и потолок представляли собой слипшиеся гигантские грибные пластинки, какие бывают под шляпкой.

Белые, определил Женя, навидавшийся в своей подземной жизни грибов. Этот поражал размерами. Свет проникал из конца коридора, Женька шел на него, подгоняемый любопытством. Стало тепло. Давид со стариком отстали, тихо переговариваясь.

Белесые проплешины оказались не глазами гриба, а полупрозрачными пленочными образованиями. Они слезились влагой, позволяя проникать сюда начинавшемуся рассвету, но мешали видеть облака.

Видимо благодаря свету снаружи парень не почувствовал приближения приступа, чему несказанно обрадовался, и принялся осматриваться. Его удивили банки и кастрюли, стоявшие под каждым «окном» и, очевидно, собиравшие выделяемую грибом жидкость. Людей, сидевших внутри кольца разномастных письменных столов, видимо, собранных по всему разрушенному городу, Женя разглядывал недолго. Зато его самого рассматривали с неподдельным интересом, но молча.

Евгений уперся взглядом в парочку, сидевшую на столе в конце комнаты. Холеный, идеально выбритый и тщательно подстриженный седой старик в старомодном, уже забытом жителями метро двубортном пиджаке смотрел на гостя сквозь стекла очков в золотой оправе. Рядом с ним, поджав под себя ноги, сидела сухонькая, так же тщательно причесанная и безупречно одетая старушка.

– Здравствуй, мальчик!

Кто поздоровался с ним, Женька не понял: никак не мог оторвать глаз от странной парочки. В этот момент расступились тучи, и утреннее солнце проникло сквозь плачущие окна-перепонки. Глаза Евгения округлились: он увидел цвета людей.

– Вы… вы… – голос предательски срывался, – вы все – мутанты? И двое из вас вообще не люди!

– Чья бы корова мычала!

Ответ прозвучал добродушно.

– Сейчас все расскажем, ты располагайся. Отдохни, осмотрись тут немного.

Хозяевам же стало не до Женьки. Видимо, солнечный свет как-то повлиял на слезоотделение гриба. Все засуетились, проверяя, не наполнились ли плошки, кто-то даже полез под потолок рассматривать прикрепленные под самыми «окошками» банки.

Парень растерянно озирался среди начавшейся суматохи, пока к нему не подошел мужчина, похожий на Давида. Но этот человек был круглолицый и пошире в плечах.

– Я – Мурат, – представился он, – на все вопросы потом отвечу, а пока иди сюда!

Он жестом указал на окуляры, в которые только что смотрел сам.

Женя послушно приблизил к ним глаза и вздрогнул от непривычно сильного увеличения, но взял себя в руки и содрогнулся теперь от увиденного. Это чудовище он никогда не встречал на поверхности, но легко узнал по картинкам и решил изобразить бывалого:

– Куропат доедает трупы выродков.

Мурат хмыкнул:

– Ты присмотрись, ничего не замечаешь?

Женя покрутил верньеры перископа. Теперь в глаза бросилось яркое желтое пятно. «О! Мой коврик нашелся!» – чуть было не воскликнул он, но сдержался. Коврик тоже принимал участие в трапезе, еды хватало на всех, важно было не это. Тяжеленный куропат не отличался грацией. Своими движениями он сорвал с кучи куда больше обломков, чем Женя за все время раскопок, и обнажил кусок чего-то гладкого и совсем не каменного.

– Ну? Ты не это ищешь?

Парень посмотрел на Мурата, опасаясь увидеть в его взгляде угрозу, и промолчал.

– Мы за тобой давно наблюдаем, – пояснил Мурат.

– Это бабушка одна… – начал врать Женя, – просит. Для измерений. Она метеоролог…

– Не свисти. Про бабушку Юлю не первый год знаем. Копаешь ты что?

– Можно пока не отвечать? Можно, я спрошу? Вы меня выручили не из любопытства?

– Нам понравился твой поступок – человечный. Ладно, идем есть.

Евгений умолк, теперь ему стало интересно, почему он чувствует в Мурате мутанта? Но сколько ни присматривался, ничего не видел. Еще не старый мужчина, совершенно обычный на вид, не пахнет, слюной не капает, и все же для Жени очевидно, что Мурат – мутант, и с Давидом они братья.

Сытно поев, парень отложил миску и ложку, похожие на те, какими пользовался в метро.

– Можно я еще поспрашиваю?

– Ха, сам-то ничего не сказал! Ну валяй!

– Что это за хрень? В которой вы живете? И почему радиации здесь нет?

– Это как будто гриб. Он питается влагой из атмосферы. Вот эти малопрозрачные пленки в как будто окошках, они – мембраны. Как будто, – Мурат хмыкнул. – Слезы, что мы собираем… Как будто слезы… Представляют собой соленую воду. Очень соленую, но уже чистую от радиации. Получается, нашему грибочку нужны для питания какие-то элементы воды, причем радиоактивные, а натриевые соединения не нужны.

Женя замотал головой от большого количества непонятных слов:

– А вам они зачем? Натриевые?

– Дурашка-барашка! Вас там под землей учат хоть чему-то?

– Как будто учат, – парню стало обидно за свою школу.

«Как будто» развеселило собеседника.

– Это соль. «Слезы» – концентрированный соляной раствор. Мы продаем в метро соль. Как ты думаешь, откуда она там у вас берется?

– Понял, – Женя втянул запах соли полной грудью. – А другие такие грибы в Москве растут?

– Конкурентом решил заделаться? Может, и растут. Наверняка растут. Но полых нет. Наш один такой. Здесь ресторан был с панорамными окнами, вот его гриб и обволок. И потом… ваш народ к таким грибам из-за радиации боится приближаться.

– А торговцы к вам как относятся?

– Не брезгуют. Эти ничем не брезгуют. А ты нас как вычислил? Опять не скажешь?

– Не-е-е, – протянул Женя.

Ему стало стыдно за свою скрытность. Его спасли, накормили, про гриб и соль рассказали… Он помялся немного и решился.

– По цвету. Не знаю, почему, но я цвета вижу… Над… У вас всех цвет не такой, как у людей.

– Э-э-э! Да ты точно наш!

– В смысле?

– Да в том самом! Мутант.

Женя опешил.

– Не! Я – человек!

– И это звучит гордо! – съязвил Мурат.

– Хватит парня дразнить, – вмешался в разговор неслышно подошедший Давид. Братья переглянулись.

– Понимаешь, Евгений, – начал Давид, – все не так просто: вот хорошие люди – вот плохие мутанты. Ты, конечно, генетику не изучал.

– Не.

– Мутации разные бывают. Почему в метро мутантов не любят? Боятся их способностей. Ты вот свой дар скрывал, да?

– Не способностей, – Женя оставил вопрос без ответа. – Уродов боятся.

Братья одинаково поморщились.

– Уродов убивают при рождении. Но могут же быть и другие мутации! Без способностей, и не уродство…

– Вы – такие?

– Да, мы именно такие. Мутанты без способностей, но и не уроды. Природа, она словно перебирает человеческие гены, ищет лучший набор.

– А вы?

Ответил Мурат.

– У кого-то перепонки между пальцами, у кого-то хвост, у кого-то количество ребер другое, кто-то пахнет, потеет какой-то химической гадостью непонятного состава…

– Нет, вы?

– Ты о нас с братом? – уточнил Давид.

– Ага.

– У нас все тело гладкое, без волос, но, – братья синхронно показали на лысые макушки друг друга и одновременно прыснули, – на головах растут иголки.

– Мы сами с Киевской, – пояснил Мурат, отсмеявшись. – Мама скрывала, пока могла, потом умерла, и вот мы здесь.

– Зверь такой был до катастрофы, еж назывался, – добавил Давид и с яростью почесал впалые щеки, словно там вот-вот должны были вырасти иголки.

– Опасный?

– Не-а, маленький, ночной, мышами питался.

Беседа явно веселила братьев.

– Кличка у нас такая, «братья Ежидзе». А у тебя какая кликуха?

– Никакой, – буркнул Женя и насупился.

– А подумавши? – Мурат откровенно подначивал.

– Отстань от парня, – заступился Давид.

– Ты понял, дурашка-барашка, почему мы тебе все рассказываем и показываем и не боимся, что ты о нас в метро растрезвонишь?

– Убьете, что ли?

– А зачем тогда спасали? Думай!

Братья пристально смотрели в глаза Жене.

– Ладно. Понял.

– Что понял? – Мурат не унимался.

– Не выдам я вас, хорошо.

– Почему? Наконец, понял, что ты – один из нас?

Вот же липучки!

– Да, – почти выкрикнул парень.

– Вот и будем хранить секреты друг друга, – успокоил его Давид, похлопав по плечу. – Пошли спать, вечером мы тебя нашим главным представим, а потом к своим пойдешь.

– Как? Вы тут не главные? – Женя уже устал от беседы, но возможности подначить братьев в ответ не упустил.

– Веришь, совсем не главные, – принял игру Мурат. – Жека, мне нравится тренировать твою смекалку. Угадай, кто здесь главный?

Евгений и раздумывать не стал.

– Странные старик со старухой!

– Бинго! А чем они странные?

– Одеты странно.

– И не только! Они – шведы, инженеры компании «Эрикссон». Когда рвануло, были в Москве, в отпуске. Это они нашли гриб, когда стало невмоготу жить под землей. Они же и собрали с разных станций изгоев, которых за малым не прикончили. Старушку зовут Эрика, она нам всем, как мать. И здесь главная.

– А мне старик показался главнее, – удивился Женя.

– Ты молодой ишо. «Главнее» не тот, кто сильнее и умнее, а тот, кто не боится принимать ответственные решения. Старика зовут Свен, и он – гениальный инженер. Но возглавлять общину, строить отношения с метро и торговцами – это не с железками возиться! – Мурат помолчал немного и продолжил с почтением в голосе: – Авторитет Эрики незыблем. Если что – с ней придется договариваться…

– Давай, ты не пойдешь сейчас один, а выдвинешься ближе к утру с нашим караваном? – спросил Давид, разбудив Женю.

– Хорошо.

– Оденься, наружу пойдем.

– А почему эти шведы нарядные такие? – вожди общины мутантов не давали парню покоя.

– Так они показывают, что презирают жителей современной Москвы за свинство и скотство. Для того и одеваются так, как одевались до Катаклизма, специально, чтобы ничем не быть похожими на подземных.

Женя с сомнением покачал головой: так ли уж хорошо выражать презрение к людям, вынужденным постоянно бороться за выживание? Но Давид, похоже, оседлал любимого конька.

– Часто у вас под землей бреются? Свен – каждый день, и зарядку делает.

– Сталкеры у нас тоже все время спортом занимаются.

– Пока молодые! Ты представляешь, сколько нашим шведам лет?

Женя промолчал.

– И нас они в свою общину собрали вопреки правилам Метро. Между собой говорят на шведском. С нами дистанцию держат. Кое-кто переживает по этому поводу. Мурат из кожи вон лезет, чтобы они его приблизили.

– Они ж наверняка богатые? Раз всю торговлю солью держат.

– Очень!

– Тогда ради чего все это? Если метро они презирают?

– Правильные вопросы задаешь, товари-щ-щ.

Оба закончили одеваться и натянули респираторы.

Прошли в соседнее помещение, где было довольно сильно натоплено. Видимо, жар исходил от сложной конструкции из трубок, колб и железок.

– Выпариватель, – бросил летун в ответ на не заданный Женей вопрос.

Давид отогнул плечом несколько губчатых перепонок, служивших стенами, и они оказались на узкой бетонной балке, нависшей над ночным городом. Давид, явно не боящийся высоты, спокойно прошел на самый край и огляделся по сторонам, вернулся назад. Женя боялся оторвать глаза от балки под ногами.

– Вот, смотри, – прогундосил Давид в респиратор.

Женя робко повернул голову вправо и на некотором отдалении увидел еще одну балку, на которой громоздился большой круглый и обмякший предмет, напоминающий сам гриб, но без «окошек».

– Что это? – спросил парень, когда они снова оказались внутри и он вновь обрел способность спрашивать.

– Дирижабль. Откуда, по-твоему, я к тебе спрыгнул?

– Ничего себе!

– Мы его на веревке выпускаем, когда надо торговцев с воздуха прикрыть, а потом назад утягиваем.

– А заполняете чем?

– Когда соль парим, вырабатывается очень легкий летучий газ. Название все время забываю, у Мурата спросишь.

– Круто придумали.

– Эрика хочет лететь домой, в Швецию. На дирижабле. Свен говорит, Швеция была нейтральной, и ее не обстреливали ракетами.

Летун помолчал.

– Они уверены, что их родина уцелела, – продолжил Давид. – И все, что получают, вкладывают в дирижабль. Патроны к пулемету, консервы, материал для починки.

Завтрак был скудный – перед будущим полетом никто не озаботился излишествами.

– А Швеция, она где? – спросил Женя, доедая.

– В Караганде, – Мурат явно хотел подразнить молодого сталкера. – Ты географию хоть немного учил?

«Назовет меня дурашкой-барашкой – стукну», – решил парень, но ответил:

– Немного. Знаю, где Греция. Сильно на юго-западе.

– А Швеция сильно на северо-западе, между Гренландией и Кореей. – Мурат захохотал.

Гренландия… Женя принялся вспоминать, где и когда он слышал это слово, но так и не вспомнил, вместо этого спросил:

– А почему они раньше не улетели? Что их тут держит? Явно не дефицит патронов.

– Наши инженеры бьются и не могут решить одну задачку. Дирижабль – он почти как воздушный шар. Движок совсем слабый, и его ветром сносит. Швеция – на северо-западе, а у нас здесь преобладают именно северо-западные ветра. То есть, оттуда, а не туда. Они учат дирижабль летать против ветра. Пока у них получается хреново. Если мотором пользоваться, никакого топлива не хватит. Проще самолет собрать. Сейчас они экспериментировали с парусами, их можно подобрать так, чтобы против ветра лететь. Но объем баллона не позволяет. Они злятся. В прошлый раз сделали небольшой круг, от вичух еле отбились, патронов извели море.

– Гнерландия… почему ты ее упомянул?

– Гренландия – это остров еще дальше Швеции, на северо-западе.

– Ее, кстати, тоже вряд ли бомбили, – сказал Давид. – Там лед один, что там бомбить?

Женя подскочил на месте. Он вспомнил обо всем, и сразу несколько мыслей взметнулись в его мозгу.

– Мне… Это… Есть что сказать вашим главным…

– Думаешь, они так и захотят с ним говорить? – спросил Давид у Мурата.

– Почему бы нет?

Главные захотели. Через час Женя, как школьник, стоял перед Свеном, облаченным в новый клетчатый пиджак и белоснежную рубашку немыслимой чистоты. Швед молча выслушал пожелание гостя рассказать что-то важное, кивнул и показал на перегородку, за которой ждала Эрика. Сегодня она была необыкновенно красива. Женя никогда раньше не видел косметики, и сейчас лицо Эрики казалось ему безупречным. У Жени перехватило дыхание, он забыл, зачем пришел. Эрика понимающе, мило улыбнулась ему и величавым жестом руки дала знак говорить.

Сталкер сбивчиво рассказал о бабушке Юле, о ее исследовании климата и о грядущем обледенении планеты.

Старики внимательно выслушали его и принялись спорить между собой на шведском. Плечи Эрики поникли, а глаза Свена выглядели потухшими. Он вывел Женю назад, к братьям Ежидзе, и сказал:

– Мы принять решение. Если ты хотеть, остаться в здесь община. Велкам. Давай. Мы примать тебя.

Парень задумался. Но не о себе. Деду бы тут понравилось?

– Спасибо, я должен подумать.

Швед пожал плечами. Он по-прежнему был очень грустный.

Женя спускался вниз, скача стрекозлом по ступенькам и вызывая неудовольствие двух мрачных, одетых торговцами мужиков из грибной общины. Те тащили тяжеленные рюкзаки.

«Интересно, у кого из них хвост, а у кого перепонки?» – брезгливо подумал парень.

До спуска с метромоста никто из животных не беспокоил маленький караван. Дирижабль грозно темнел в сером небе. Ствол его пулемета лишь описывал полудуги, но молчал. Позже всякие-разные твари несколько раз попробовали напасть на караван, но, получив в зубы пару очередей, прекратили атаки. Жене было приятно думать, что хищники отставали, почуяв его.

Недалеко от станции Улица 1905 года торговцы засуетились: на пути стоял неподвижно длинный стигмат. Обычно опасный хищник, сейчас монстр не излучал никакой угрозы. Евгений некоторое время рассматривал мох и плесень, сплошь покрывавшие тело чудовища, опущенные морщинистые веки. «Жертва, – догадался он. – Просто старый, меня ждет». Не обращая внимания на окрики торговцев, Женя подошел к твари вплотную, переставил флажок автомата на одиночный выстрел и всадил пулю в переносицу зверя.

Группа двинулась дальше тем же порядком, но теперь, даже через окуляры противогазов, парень чувствовал уважительные взгляды. Он уже придумал историю, как торговцы спасли его от выродков.

Только Деду решил рассказать про общину «солянщиков» на высотке, тот болтать не станет.

Встретили Женю, как ни в чем не бывало, словно он вернулся из обычной вылазки с приборами. Сталкера поопытнее такое равнодушие насторожило бы, а парень подвоха не заподозрил. Он выпрыгнул из ОЗК после дезактивации и вдруг почувствовал себя в воздухе. Кто-то очень сильный приподнял его над полом и прижал его руки к бокам. Женя задергался, но освободиться не смог. Военный в форме Ганзы ощупал его карманы, повертел в руках пузырек и сказал:

– Он чист, в кабинет его!

В каморке начальника станции – самого его нигде не было видно – Евгений сумел разглядеть того, кто держал его. Таких великанов в метро он еще не видел.

– Моя фамилия Лагутин, я – следователь, – представился человек за столом. Холеное лицо чуть портили скулы, выпиравшие, словно мозоли, да и морщины пересекали лоб не как у всех людей, а вертикально.

– Я ничего не сделал! – запротестовал Женя и немедленно получил затрещину от великана.

– Говорить, только когда тебя спрашивают, понял?

– Да.

Затрещина отодвинула неизбежный приступ.

– Сейчас я тебе покажу несколько картинок, – Лагутин выложил на стол стопку бумажек. – Узнаешь кого?

Три женских портрета, парень сразу узнал только «шелковую попку».

– Вот ее.

– А он? – следователь достал четвертую картинку.

– Это Дед, мой дед, – и, наткнувшись на буравящий взгляд собеседника, уточнил, – Серов Виталий Максимович.

Женя недоумевал. Чем мог привлечь ганзейцев безобидный старикан?

– О допросах с пристрастием слышал? – Лагутин криво улыбнулся.

– Да.

– Так вот, хорошие следователи всегда добиваются показаний, – продолжил следователь без угрозы в голосе и потер верхнюю губу. – Тебе повезло. Качество рисунков отвратительное, но, думаю, эту ты тоже должен узнать!

Женя присмотрелся. Горбинка на носу, как у девушки в балахоне, «сопрано» с Беговой. Вроде она и есть, но на всякий случай парень решил не узнавать.

– Мы говорим с тобой мягко по двум причинам. Во-первых, у тебя железное алиби по случаю на Краснопресненской.

Лагутин указал на третий портрет.

– Там ты не был. Или был, но мы об этом не знаем?! – колючий взгляд впился в глаза Евгения, следователь продолжил: – А во-вторых, я рассчитываю на сотрудничество. Выбор у тебя простой: или камера до конца следствия, или поможешь найти его.

Лагутин постучал толстым ногтем по портрету Серова и добавил:

– Будешь слушаться – все будет хорошо.

– А зачем вы его ищете? – спросил Женя.

Теперь он смотрел только на пузырек, грудь сдавило судорогой, но обморок задерживался.

– Три девушки пропали с разных станций за короткое время. Народ взбеленился, хотят сами искать сексуального маньяка. Ганза прислала меня помочь. Кто-то распустил слух, что Серов спятил к старости на той самой почве. Девушки, как на подбор, молодые, красивые, вот эта вообще – дочь знаешь кого?

Лагутин многозначительно поднял глаза к потолку.

– Да не может такого быть! – парень инстинктивно втянул голову в плечи, но удара не последовало. – Дед совершенно безобиден, вон хоть бабушка Юля может подтвердить!

– Бабушка Юля умерла.

Дурацкая мысль мелькнула у Жени: и кому теперь рассказать, что приборы пропали?

– Хорошо, помогу, только я не верю, что Дед их похитил!

– Вот найдем, и докажешь. Макс, задержанного в камеру! Вечером выходим. Эй! Ты чего?

Парень повалился на стол грудью, протягивая руку к пузырьку. Конвоир блокировал, прижал его к столу.

– У… меня… – прохрипел сталкер, – болезнь… Клауса…

Лагутин переглянулся с охранником и коротко кивнул. Удар кулака по макушке помог справиться с приступом клаустрофобии и окунул Женю в беспамятство.

В поисковый отряд, кроме следователя Лагутина, здоровяка Макса и Жени, вошли несколько сталкеров во главе с Богданом и худенькая девочка лет двенадцати, одетая в тщательно подогнанную форму Ганзы.

Отряд пересек Баррикадную, встретил у выхода выделенного Акопяном больничного фельдшера Арсения и выбрался на поверхность.

«Опаньки», – подумал Евгений, увидев, что цвет девочки немного отличается от человеческого, но эту информацию решил оставить при себе. Его очень расстраивало, что, сколько он ни старался, так и не смог разглядеть, кто теперь живет в дедовой комнатушке.

Парню странно было, что какой-то месяц назад каморка и станция Баррикадная были для него целым миром. Тогда он и мечтать не смел воочию увидеть все станции Конфедерации. А теперь отряд под командой следователя, ведомый Богданом, свободно преодолевал огромные, по меркам того, прежнего Жени, расстояния.

Лагутин удивлял юного сталкера. Следователь значительно уступал ростом своему телохранителю, но все равно оставался довольно высоким по меркам метро мужчиной. Он двигался, чуть наклонив лобастую голову, словно своды туннелей давили на него. При этом от колючего взгляда следователя возникало такое чувство, будто тебя вскрыли, обнажив самую суть. Это неприятное чувство не пропало, даже когда Лагутин облачился в противогаз и ОЗК.

Ганзеец вывел отряд на поверхность и повел по тому же маршруту, которым следовали Дед и Женя. Парень послушно показывал дорогу, сталкеры внимательно осматривали заснеженную местность.

Женя попробовал было заговорить с Максимом по-дружески, но тот или игнорировал реплики, или отвечал односложно. Его глаза смотрели сквозь очки противогаза недоуменно. Казалось, Максим вот-вот спросит: «Ты че?».

Евгений сообразил, что того смущает его, Жени, статус: то ли конвоируемый, то ли охраняемый. К тому же, Макс Лагутина слушался беспрекословно и старался выполнять команды буквально, потому пресекал попытки наладить контакт. Держал дистанцию.

Когда парень увидел незнакомых людей, занятых раскопками «его» развалин, сердце зашлось от обиды.

Максим заметил его реакцию и кивнул шефу. Отряд подошел к «археологам». Оказалось, что гладкая поверхность, которую Женя видел с башни, – это крыша опрокинувшегося грузовика. Теперь она была аккуратно вскрыта, а обитатели гриба деловито вытаскивали из разверстого КУНГа узкие длинные контейнеры и укладывали их в ряд. Евгений во все глаза смотрел на добычу, которую считал своей, и не слушал реплик, которыми обменивались Лагутин и часовые, выставленные по периметру. Он искал взглядом Мурата, с горечью в сердце понимая, что драться ему не позволят, и заранее страдая от этого. И не находил.

Мурат нашел его сам. Как ни в чем не бывало, он поздоровался с не выказавшим радости Лагутиным и потряс перед носом Жени тощими папками.

– Ты был прав! Здесь стоило покопаться!

Тот не ответил, отвернулся обиженно.

– Я, правда, смысла этих железяк не понял, но наши разберутся, надеюсь.

Макс похлопал Женю по плечу, задавая направление, и до Мурата дошло, что парень под конвоем. Еж растерянно заморгал глазами.

– Ладно, увидимся.

– Да-да, – елейным голосом отозвался следователь. – Мы в ваши дела не лезем и идем дальше своими заниматься…

Отряд остановился около наземного вестибюля метро Улица 1905 года. Лагутин поднял руку и сказал подошедшему Богдану, который всю дорогу шел замыкающим:

– Что-то ремесло сталкера не выглядит столь опасным. В метро спускаться не будем, на Беговую пойдем по поверхности.

– Но, – возразил Богдан, – мы не успеем дойти до рассвета.

– Твари нас почему-то не трогают. Может, заняты другой добычей, а может, еще что. Надо спешить.

– Но… солнце!

– Никаких «но», – отрезал следователь. – Вперед! Не нравится – возвращайся. Вот вход!

Богдан не стал возражать. Отряд быстро построился, и наставник отправился в хвост, со значением, но молча взглянув на Женю.

«Это он меня с ганзейцами оставлять не хочет, предупреждает, чтобы был осторожен», – догадался Евгений.

Не прошло и часа, как выяснилось: Богдан был прав. На полпути к Беговой из густых зарослей по левую сторону улицы потянулись темные полосы. Присмотревшись, Женя узнал в них гибкие стебли растений. В сером мареве близкого рассвета они столь явно напоминали щупальца, что Лагутин дрогнул, остановил отряд и подозвал Богдана.

– Что это?

– Ваганьковское кладбище. Здесь не пройти, – ответил Богдан, почти не злорадствуя.

– Другие варианты есть? – мрачно поинтересовался следователь, не желая признавать поражение.

– Можем через метродепо сунуться в туннель. Там все замуровано, но я знаю лаз.

– Веди! – буркнул Лагутин.

– Но… – начал было Богдан.

– Что? – в этот раз ганзеец решил прислушаться к мнению сталкера.

– Придется оставить засаду, Звереву на Беговой не понравится, если мы приведем в туннель тех, кто идет по нашему следу.

– Звери?

– Хуже. Я сам останусь.

Богдан рубанул воздух ладонью, словно отсекая дальнейшие вопросы, и добавил, переходя на непонятный Жене жаргон:

– Ты, следак, парня мне на Беговой не покарбуй. Лады? Мало ли, кто чего базарит про него.

Эту фразу услышали все. И все услышали утвердительный ответ Лагутина:

– Забились! Я ему специального охранника назначу.

Вопреки ожиданиям, еще до рассвета отряд без приключений добрался до Беговой: указанный Богданом путь практически по прямой вывел в центр станции. Встретили их без особой радости, но и неудовольствие выказывать никто не рискнул. Только перед отбоем Лагутин вспомнил о данном Богдану обещании и подозвал девочку-ганзейку. Огромными темными глазами она разглядывала то Женю, то выданный ей Лагутиным автомат, и слушала инструктаж:

– За арестованного отвечаешь головой! Если что, стреляй без колебаний, как на стрельбище. Поняла?

Парня клонило в сон после долгого перехода, и сил рассматривать девочку не было. «Вот и опять я слушаюсь других, – сердито подумал он. – Теперь эту непонятную девочку. И откуда только взялась такая?»

От потолка отделился лоскут старой краски и палым листом спланировал вниз. Женя залюбовался изяществом его хаотичного падения. Свет костра неравномерно падал на лепесток, и тот словно вспыхивал на свету. Лепесток приземлился на пол между Евгением и девочкой, и парень встретился с ней глазами. Чувство прекрасного незримой нитью на мгновение соединило их и пропало. Нить лопнула, разорвалась. Глаза Жени закрылись, через полминуты он уткнулся головой в рюкзак с влажным после дезактивации ОЗК и отрубился.