– Вы так уверенно распоряжаетесь на поверхности, как заправский сталкер! – похвалил Женя Павла Николаевича, когда тот скомандовал Олегу и Сергею занять места в боковых дозорах.

– Я не сталкер, я – мастер, – ответил тот и совсем тихо добавил зачем-то: – Подвижного состава.

Они потратили порядочно времени, пробираясь на север среди автомобильных скелетов на Садовом. Ни один фонарь не высох после купания прошлой ночью, потому движение было предельно осторожным. Здесь, неподалеку от Смоленской и станций Полиса, стоило опасаться не животных, а людей. Днем снегопад прекратился, но снег засыпал все проходы и щели и не таял.

– Интересно, – обратился Евгений к Арсению. – Когда мы шли от зоопарка, увечные, жаждущие смерти твари не давали нам проходу. А сейчас мы идем от самой Павелецкой, и ни одной навстречу. Неужели плохая погода?

Доктор ниже пригнулся под грузом металлического термоса, но ничего не успел ответить.

– Стойте! – Маша подняла руку, ее голос осип. – Тихо! Я что, одна это слышу?

Все прислушались.

Что-то методично потрескивало.

Женя и Павел Николаевич синхронно скинули рюкзаки, сталкер извлек дозиметр, когда-то выданный ему Богданом. Переглянулись. Да и дозиметр Павла Николаевича тонко и непрерывно верещал.

– Пятно! – объявил парень спутникам, поняв, что те первый раз натолкнулись на кусок поверхности, особенно сильно загрязненной радиоактивными осадками. – Только почему звук разный?

– В моем лучше настройка, – в голосе старого мастера прозвучала гордость. – Ты-то свой когда проверял последний раз?

– Бежим! – голос доктора дрогнул. – А то так нахлебаемся – никакие лекарства не помогут.

Своим коронным стуком Павел Николаевич подозвал дозорных, и вся группа бросилась назад, переходя на бег там, где это было возможно.

Маршрут пришлось сместить западнее. Из-за сугробов скорость движения еще больше снизилась, от боковых дозоров пришлось отказаться. Группа теперь двигалась следующим образом: Сергей впереди под прикрытием Олега.

Когда он натыкался на подозрительную щель, то останавливался, удерживая ее под прицелом. Олег смещался дальше и через несколько шагов останавливался, прикрывая Сергея. Вдвоем они ждали, пока остальная группа минует опасное место, снимались и уходили головным дозором вперед до следующей остановки.

Дозиметры утихомирились. Сталкеры во всем метро переделывали их так, чтобы демаскирующий сигнал тревоги начинал звучать только при возникновении серьезной радиоактивной опасности. А вот степень серьезности каждый умелец определял самостоятельно.

Сквозь вой ветра они расслышали плеск, и скоро группа оказалась у воды. Женя почему-то вздохнул свободнее. Москва-река казалась привычной соседкой. Он разглядел нечто знакомое.

– Нам бы туда забраться, – указал он рукой на реку. – Идеальное место для дневки.

– Что это?! – воскликнули одновременно оба старика, врач и мастер. – Да никак поезд!

– Ух ты! – Павел Николаевич стянул противогаз, чтобы разглядеть чудо на метромосту получше.

– Загаженный, но целый. Я там был!

Парень поймал восхищенный взгляд Маши и смутился.

– Но как? – Павел Николаевич натянул противогаз. – Я слышал, что стражи со Смоленской блокируют вход на мост.

– По воздуху, – Женя смутился еще больше: выдавать секрет «солянщиков» ему не хотелось.

– Может, крюк сделаем? До выхода туннеля на поверхность? Тебя ж стражи не тронут? Или здесь вскарабкаемся? – было слышно, как мастер совсем по-детски шмыгнул носом.

– Давайте в другой раз, а?

– Черт! – Павел Николаевич уткнулся взглядом в землю, буркнул: – В кои-то веки увидеть поезд – и пройти мимо. Эх! Ладно, ищем место для дневки здесь.

– А может, еще рывок? – Евгений посмотрел на соратников с вызовом. – В прошлый раз я… мы тут бежали. Завалы – так себе. До «Пятого года» недалеко. Рискнем днем?

Павел Николаевич подошел к нему вплотную, посмотрел требовательно прямо в лицо.

– Продолжай!

– Выродки. От них бежали. Много.

Женя помолчал, никто на его предложение не отреагировал.

– Может, днем зверье нас тоже будет сторониться? Как и ночью? Рискнем!

– Снегопад закончился. Видимость хорошая, ветер облака разогнал, солнышко нас не выжжет? – Павел Николаевич прислушался. Тяжелое сопение спутников было ему ответом. Все ждали.

– Ну, пока ты нас не подводил. Веди! – решился он, наконец.

Парень решительно занял место головного дозорного и не оглядывался. Индиго! Почему-то он вспомнил свой статус на Улице 1905 года и улыбнулся. Какое это теперь имеет значение?

Их никто не беспокоил во время движения. Но…

Место своих раскопок Евгений узнал не сразу. Гигантская ярко-желтая пирамида загораживала проход и покрывала основанием все вокруг.

– Опаньки, – в спину ему сказал старый мастер. Женя завертелся на месте, посмотрел на остатки гостиницы «Украина». Что-то блеснуло на самом верху.

– Вот это муравейник! Обойдем? – Арсений заметил беспокойство сталкера.

– Нет!

– Мы же спешим?

Вместо ответа парень подошел вплотную и постучал по твердой поверхности муравейника. То ли камень, то ли дерево.

– Коврик, это ты? – Женя искал взглядом щелочки-дырочки, которые всегда считал глазами. Не нашел и громко обратился к вершине, насколько позволял противогаз:

– Эге-гей!

Маша оглушительно чихнула, отвернулась и оттянула маску, чтобы очистить ее.

Склон муравейника треснул у основания, Евгений, Арсений и Павел Николаевич упали. Верхушка пирамиды хрустнула и медленной лавиной поползла на них.

Женя встал на четвереньки.

– Ну, ты чихнула!

– Бежим! – Павел Николаевич тянул Женю за рукав. – Это – живая тварь?

– Это – друг! – сталкер вырвал рукав ОЗК, но все же подчинился старому мастеру. Вся группа отбежала на безопасное расстояние, и все опять посмотрели на пирамиду. Та, вновь совершенно целая, стояла на новом месте, с новой вершиной. Склоны, тем не менее, продолжали оползать.

– За мной! – велел удивленный парень и, не заботясь, выполнят ли его команду, по дуге обогнул пирамиду, догадываясь, что он там обнаружит.

Ставший серым от времени грузовик лежал на боку, наполовину припорошенный каменным крошевом.

– Вот это да! – Женя влетел наверх, оглядел КУНГ. Шов двери был виден. – Павел Николаевич! Надо открыть!

– Неужто до нас тут никто не открывал? – пробормотал старик и, кряхтя, забрался на КУНГ.

– Никто!

Павел Николаевич повозился в рюкзаке, потыкал чем-то непонятным в шов, поддел скобу, вставил, со скрипом повернул.

– Чудеса! Кто ты, лодочник? То целый поезд, то целый грузовик? – прежде чем открыть дверцу, старый мастер с любопытством посмотрел на Женю.

Вдвоем они просунули руки в щель, но дверь не пожелала открываться дальше. Сергей и Олег забрались к ним, чтобы помочь. Любопытство было столь сильным, что все позабыли о дисциплине и необходимости нести дозор. Налегли все разом. Издав душераздирающий скрежет, дверца поддалась.

– Темень непроглядная. Хоть один живой фонарь есть? – Павел Николаевич не стал дожидаться ответа и решительно скользнул внутрь. Вынырнул. – Арсений, вспомните такое? Я только в кино видел.

Доктор последовал за мастером. Женя не выдержал, лег на живот и свесил голову вниз. Что-то круглое, тщательно закрепленное, ряды погасших лампочек, какие-то кнопки… Ничего не понятно.

Услышал, как Сергей окликнул Олега:

– Позырь!

Оказалось, Сергей разглядел в завале второй грузовик, практически полностью заваленный снегом. Сейчас оба бойца забрались на него и смотрели себе под ноги, где должна была быть дыра в КУНГе, не видная сталкеру. Евгений спрыгнул на землю. Маша не смогла сдержать любопытства, тоже забралась, но тоже ничего не разглядела. Девочку начал бить кашель.

– Второй – пустой, – доложил Олег. Женя кивнул, и бойцы возвратились к обязанностям дозорных.

Наконец старики выбрались на поверхность, уселись рядышком, свесили ноги, помолчали.

– «Охоту за «Красным октябрем» смотрел? – не поворачивая головы, спросил Павел Николаевич доктора. – С Шоном Коннери?

– Не. Маленький был.

– Но ты понял, что это?

– Почти.

– Ядерный реактор. Заглушенный. Без топлива.

– И зачем он нам? – спросил Арсений у Жени.

Парень посмотрел на второй грузовик, не ответил. Все посмотрели туда же. Где-то вдалеке протарахтела короткая автоматная очередь. Следом еще одна.

В сером небе неподалеку от уродливого гриба на верхушке «Украины» висел дирижабль. Стая вичух кружилась рядом с ним. Изредка то одна, то другая пыталась атаковать, тогда слышалась очередь. Дирижабль смещался в сторону метромоста.

– ДШК?

– Корд?

– Он чего? Привязан?

Женя прервал обмен репликами:

– Это – к нам.

В самом деле, дирижабль прикрывал группу людей, перебиравшихся по метромосту на эту сторону реки. На таком расстоянии люди были едва видны, но они волокли с собой какие-то механизмы.

– Друзья? Помогать будем?

Парень подумал. Мутанты-солянщики друзья ему?

– Да. Друзья. Но на всякий случай – огневой мешок.

– Патронов маловато.

– Стрелять не будем. Надеюсь. Но мало ли, кто их встретит на этой стороне?

Женя направился назад, в сторону моста, не оборачиваясь: знал, что остальные следуют за ним.

Стал виден трос, соединявший дирижабль с верхушкой гостиницы «Украина». Дирижабль постепенно замедлялся и наконец замер, остановленный тросом. Теперь каравану «солянщиков» предстояло спускаться с метромоста самостоятельно.

Спутники Евгения оседлали два холма, разместившись по одному так, чтобы держать под перекрестным огнем пустошь, по которой должны были проследовать «солянщики».

В «горловине мешка» оказался Женя, напротив – Павел Николаевич, остальные дальше, по ходу движения. Сталкер подумал и поманил к себе Арсения. Все-таки дневной свет – чудо. Было отлично видно, как Маша сместилась ближе к Сергею, чтобы кашлем не выдать место засады, и будущий «огненный мешок» стал «трубой». Женя похлопал по термосу за плечами доктора, тот снял его и уселся на землю, зажав емкость между ног.

– Помните, Арсений, что было, когда мы его приоткрыли?

– Помню, – доктор моргнул несколько раз подряд.

– По моей команде повторим.

Женя отвернулся в сторону, откуда на разбитой улице появился караван «солянщиков». Буйство дневных красок еще раз потрясло сталкера. Лишившись воздушного прикрытия, «солянщики» немедленно стали объектом охоты огромного числа хищников, устремившихся к людям со всех сторон. Вичухи снижались и сужали круги, демонстрируя конкурентам право первенства. Двенадцать человек бросили ношу и теперь спешно занимали огневые позиции в ожидании неизбежного нападения. До места засады они дойти не успели: Женя ошибся в расчетах, но они с Арсением находились ближе всех к «солянщикам». «Многие из них совсем старые!» – понял сталкер.

– Давай! – парень перешел на «ты», и доктор вынул колбу и решительно выдернул пробку. Привыкнуть к этому было невозможно! Женя мысленно застонал. Невидимая, но мощная волна ужаса ударила по развалинам. Она казалась настолько плотной, что подняла бы тучи пыли, не будь ментальной. Все вокруг ощутили ее. «Солянщики» упали на землю, а хищники отпрянули и скрылись из виду. Даже небо очистилось от вичух.

Рука Арсения дрогнула, часть содержимого колбы через край выплеснулось на землю. Серое пятно расползлось по снегу тонкой пленкой, начало костенеть. Все было, как обычно, но вдруг сталкер ощутил, что привычное притяжение отсутствует. Переглянулся с доктором и сделал шаг к пятну. То оставалось неподвижным. Тогда Женя наклонился, швырнул в середину пятна камень. Махонькое облачко пыли, и ничего – никакой ауры.

– Свет. Дневной свет убивает их, – Арсений, оказывается, стоял рядом и внимательно наблюдал.

Нетвердой походкой парень направился к гостям, отыскивая взглядом кого-нибудь знакомого. Навстречу ему вышел Мурат.

– Привет!

Женя молча протянул ему руку.

– Мы, это, топливо вам принесли, – сказал он и сконфузился.

– Лучше б жратвы.

Евгений, Арсений и Маша наблюдали, как Мурат и Павел Николаевич рассматривали расстеленный на бетонной плите чертеж. Остальные «солянщики» несли дозор по периметру раскопок.

– Да ладно! Уверены? – старый мастер бросал реплики каждый раз, когда рукавица Мурата передвигалась по рисунку.

– Э-э-э, – протянул Павел Николаевич и запыхтел, раздувая щеки маски. – Докладываю. Как работает реактор, вроде разобрались. Зачем он нам? – пока непонятно.

– Электричество! – осипшим голоском выдала Мотылек.

– Н-да, если верить расчетам, топлива хватит лет на триста. Но есть две проблемы.

Все терпеливо ждали, пока мастер соберется с мыслями.

– Реактор портативный, конечно, возможно, мы его даже извлечем из грузовика, но куда его тащить? Это же мрак! Ты их башню видел?

Павел Николаевич обращался к Жене, но все обернулись и посмотрели на развалины гостиницы.

– А лифт, часом, не работает?

Мурат отрицательно покачал головой.

– Притащить в метро? Отберут!

– Расскажите о второй проблеме, – попросил старший брат «Ежидзе». Он явно был расстроен.

– Вы принесли мало топлива! Мы не сможем запустить реактор. Нужно делать новую ходку.

– Мы принесли вам тали, домкраты, маленький кран.

– Кран, – хмыкнул Павел Николаевич.

Евгений вдруг ощутил усталость. Он посмотрел на реку, разглядел метромост и поезд, плененный на высоте, обернулся.

– Реактор – в поезд!

– А тащить как?

– Поставить грузовик на колесные диски и дотолкать.

– Но дорогу придется расчистить!

Мужчины загалдели, принялись обсуждать детали, запасы и время, сбились в кучу ближе к реке. Лишь Женя и Маша молчали. Доктор сунулся было мимо них к остальным, но сталкер положил руку на термос за плечами доктора, остановил.

– Наши пути расходятся.

Доктор поколебался, но с видимым облегчением снял термос.

– Отведу вас в метро. Здесь Баррикадная в двух шагах. А эта бодяга с реактором – она надолго.

– Женя! – в хриплом возгласе девочки было больше возмущения, чем вопроса.

– Мне нужно дедушку найти! Я его сюда приведу.

– Женя! – приуныл Арсений. – Давайте называть вещи своими именами. Нас не атакуют только потому, что вы с нами. В качестве талисмана. А вы уйдете – и сразу станет понятно, кто охотники, а кто дичь. Эти вояки могут изображать из себя кого угодно, но они точно не сталкеры.

Евгений собирался было возразить – опять старшие навязывают ему свою волю, – но доктор был прав. Парень тяжело выдохнул и отправился участвовать в дискуссии.

– Можно было бы соорудить крепкий плот, но здесь нет деревьев, – сообщил Павел Николаевич.

Видимо, обсуждалась идея сплавить реактор до метромоста по воде.

Увидев Женю, все умолкли.

– Предлагаю прерваться – приглашаем вас в гости, – Мурат подбородком указал на высотку.

– А снаряжение бросите? – старый мастер сделал вид, что не замечает стволы автоматов «солянщиков», как бы случайно направленные на группу, пришедшую с Евгением.

– Спрячем здесь. Посудите сами, мы все сутки не спали. Вы несколько дней в пути. Вам бы дезактивацию провести. А мы чистую воду обеспечим. Горячую.

Старики переглянулись между собой, потом посмотрели на Женю.

– Мы же не можем отказаться?

– Зачем отказываться? – Мурат тяжело выдохнул и указал большим пальцем на «Украину». – Нам важно… Никто не должен знать о реакторе. Мы тайны хранить умеем. А…

– Понятно. Идем, что ли? Командуй. Может и вправду, вечер утра мудренее? – Павел Николаевич жестом велел подчиненным приблизиться.