Глава 4
Дикие гуси

Вэйхайвэй, как и ожидалось, оказался забит под завязку боевыми кораблями и транспортными судами, что, впрочем, было немудрено для главной военно-морской базы сильнейшего флота империи Цин. Миноносцы, канонерки, крейсера и оба китайских броненосца равномерно распределились по всему внутреннему рейду, совершенно не опасаясь японского флота под защитой тяжелых орудий, прикрывавших базу фортов. Как раз к приходу «Полярного лиса» на броненосцах велись работы по демонтажу бронеколпаков с барбетов и обкладыванию всего, что только можно, мешками, набитыми песком. Но все это экипаж минного крейсера смог рассмотреть лишь после того, как поднявшийся после продолжительных переговоров на его борт лоцман провел корабль через выставленные минные поля.

Пришедший под русским торговым флагом минный крейсер поначалу был встречен довольно прохладно. Командующий собранной на базе эскадрой адмирал Дин Жучан являлся не только лучшим цинским адмиралом, радеющим о своем деле и флоте, но и истинным патриотом. Потому он не отличался большой любовью ко всем, кто пытался влезть во внутренние дела империи. Но при этом являясь весьма прагматичным и здравомыслящим человеком, всегда был готов прислушаться к грамотному совету одного из немногих иностранцев, что присутствовали на кораблях флота, хоть те с завидным постоянством и пытались всевозможными путями продавливать интересы своих государств, вместо того, чтобы честно служить и передавать опыт своим китайским коллегам, для чего их, собственно, и принимали на службу.

Потому неожиданно свалившийся на голову русский «доброволец, безвозмездно передавший свою личную яхту империи Цин», поначалу был принят именно как агент влияния великого северного соседа, и не будь при нем верительной грамоты от самого Ли Хунчжана, адмирал, несомненно, приказал бы не пускать минный крейсер на внутренний рейд военно-морской базы. Но после ряда бесед, проведенных как наедине с Иенишем, так и в компании с прочими иностранными советниками, адмирал Дин убедился в немалом опыте русских офицеров и даже принял во внимание ряд высказанных ими идей.

Сам же «Полярный лис» вскоре был включен в состав Бэйянского флота под своим же собственным наименованием, даже не переделанным на китайский манер, и поднял Цинский военно-морской флаг. Весь флот готовился к скорой проводке транспортов с пехотными частями и встрече с японцами, что, несомненно, должны были отреагировать и выслать на перехват конвоя свои крейсера, так что лишним еще один вымпел не был. Даже столь небольшой.

Прислушавшись к мнению Иениша, адмирал согласился разделить два имевшихся крупных миноносца между двумя оказавшимися под его командованием минными крейсерами. Что характерно, оба минных крейсера оказались заимствованными кораблями, если к ним вообще возможно было применить подобное определение.

Одолженный у Гуанчжоуской эскадры тысячетонный «Гуанбин», являвшийся систершипом погибшего в бою у бухты Асан «Гуанъи», превосходил, как по вооружению, так и по бронированию, русский минный крейсер и потому получил в качестве ведомого самый крупный во всем флоте миноносец 1-го класса «Фулун». Этот 128-тонный немец являлся не только самым большим, но и самым быстрым миноносцем на всех китайских флотах, потому выбор адмирала виделся вполне разумным. Ни один флотоводец, будучи в здравом уме и твердой памяти, не отдал бы лучший в своем классе корабль на откуп непонятно кому. Тем более человеку, навязанному адмиралу дворцовым шаркуном, хоть и сильно уважаемым им. И пусть послужной список Иениша вызывал исключительно уважение к этому отставному русскому капитану 1-го ранга, из всех иностранных советников он и вся его команда являлись неизвестными и не проверенными в деле новичками. Да и задели адмирала доведенные до его ведома негативные отзывы этих русских добровольцев как в отношении его моряков, так и кораблей. Хоть большая часть подобных высказываний имела полное право на существование, тыкать его людей носом в обнаруженные недостатки не позволено никому.

Русские же получили в ведомые на треть меньший по водоизмещению «Цзо-И», являвшийся единственным миноносцем английской постройки в Бэйянском флоте, который тем не менее не только не уступал своему более крупному собрату в скорости, но, как бы странно это ни было, превосходил того по вооружению. Он вообще единственный среди всех китайских миноносцев нес 47-мм пушки Гочкиса вместо 37-мм пятистволок, да к тому же мог похвастаться парой митральез Гатлинга и тремя минными аппаратами Шварцкопфа, тогда как все остальные имели максимум два. Вдобавок он являлся флагманом «Левого отряда» миноносцев Бэйянского флота, что означало наличие неплохо обученной команды и стоящего командира. Конечно, стоящего по сравнению со всеми остальными, поскольку служба на миноносцах считалась малопочетным делом, и туда назначались далеко не самые лучшие офицеры китайского флота, которые по навыкам, опыту и знаниям никак не дотягивали до своих европейских коллег-миноносников. Правда, вины лейтенанта Вана в этом не было. Он и сам был не против пройти обучение хотя бы в тех же САСШ, что и командир «Фулуна», но средств, как всегда, не имелось даже на учебные минные стрельбы в составе собственного флота, что уж тут мечтать о командировках в другие страны.

Вообще, оба китайских миноносца оказались весьма современными и мощными представителями своего класса, превосходя по характеристикам многие русские, не говоря уже о многочисленных миноносках. Вот только считанные годы, проведенные на китайской службе, где их зачастую использовали в качестве посыльных судов и для охоты на пиратов, заметно подорвали здоровье нежных силовых установок, отчего контрактные двадцать четыре узла для них уже давно были недостижимы. Так, стоило механику с «Полярного лиса» узреть кошмар, творившийся в машинном отделении миноносца, тот лишь схватился за голову и перво-наперво предложил добить бедную животинку, чтоб не мучилась. Создавалось такое впечатление, что машину никогда не перебирали, а котлы не считали потребным очищать от накипи. Заглянув же в опреснитель, Ян лишь позеленел и поспешно захлопнул крышку. В результате, будучи рожденными стремительными хищниками, они превратились в разленившихся домашних котов, не способных поддерживать скорость свыше 16 узлов, и то на ровной воде, что превращало их в легкую добычу для любого из новых японских крейсеров и авизо. Причем как впоследствии выяснилось, «Цзо-И» еще считался одним из лучших ходоков среди миноносцев, поскольку все остальные, за исключением того же «Фулуна», с трудом давали 13 узлов, а то и меньше.

Получивший в подопечные подобное счастье Иениш схватился за голову вслед за своим старшим механиком. Он-то планировал организовать легкий и быстроходный отряд, пригодный для разведки, охоты на транспорты или добивания серьезно поврежденного военного корабля, но проза жизни вместо подмоги повесила на его ноги солидную гирю, отказаться от которой теперь уже не представлялось возможным, дабы не потерять лицо. И хуже всего было то, что капитана Чена, командира «Гуанбина», подобная скорость навязанного ему подопечного вполне устраивала, ведь даже в лучшие времена его минный крейсер не мог дать более 16,5 узла. К тому же предложение о проведении силами его экипажа ремонта машин «Цзо-И», благо оснащение военно-морской базы, пусть со скрипом, но все же позволяло провести подобные работы, поданное Иенишем на имя адмирала Дина, было отвергнуто. Со дня на день планировался выход всего флота, и лишиться одного из крупных миноносцев он не желал. Максимум, чего удалось добиться, – насколько это было возможно вычистить машину от отработанного масла, облепившего механизмы немалым слоем, да организовать совместными усилиями обоих экипажей чистку котла, сходного по конструкции со стоящими на русском корабле и оттого хорошо знакомым его экипажу. Также, в глубокой тайне от большого начальства с помощью лома, кувалды и такой-то матери удалось заменить три десятка прохудившихся трубок, взяв новые из запасов «Полярного лиса», что через пять дней после начала работ позволило китайскому миноносцу не отставать от минного крейсера, идущего со скоростью 18,5 узла. Можно было бы дать и немного больше, но Иениш не захотел подвергать серьезной нагрузке машины корабля перед ожидающимся выходом. Правда, пришлось поделиться с новым напарником ньюкаслом, который удалось взять в перегруз в Шанхае. Он, конечно, немногим уступал кардифу, но по сравнению с тем кошмаром котлов, что сжигали в топках китайских кораблей, казался амброзией на фоне откровенных помоев. Китайские снабженцы, оставаясь верными своим принципам, снабжали флот и армию чем придется, оплачивая и получая по бумагам только лучшее. Оттого и ползали должные быть быстроходными крейсера на десяти – одиннадцати узлах.

Еще одним камнем преткновения оказались проблемы с передачей информации. При устном общении спасал нанятый в Шанхае переводчик, но при попытке передать сигналы ратьером выяснилось, что из двадцати шести человек экипажа миноносца прочитать их может только лейтенант Ван, да и то через слово. Сигнальщики же владели исключительно флажной азбукой, так что управление ведомым могло осуществляться лишь на сравнительно небольших расстояниях. Это обстоятельство вновь потребовало траты времени и угля, дабы отработать эволюции и заучить хотя бы простейшие сигналы, позволяющие работать именно в паре, а не поодиночке.

Из всех собравшихся в Вэйхайвэе с интересом за ними наблюдали разве что мающиеся бездельем солдаты островных гарнизонов да немногие иностранные советники с кораблей Бэйянского флота, вышедшие вслед за парой миноносных кораблей на внешний рейд, поскольку на внутреннем устраивать активные маневры было чересчур опасно, впрочем, как и ходить на скоростях свыше десяти узлов. Впрочем, из двадцати двух иностранцев, пребывавших на китайской службе, на борт выделенного им парового катера поднялось не более полудюжины – в основном из командного состава крупнейших кораблей флота. А тем же механикам или артиллерийским офицерам куда интереснее было повозиться со своими стальными игрушками, которым вскоре предстояла проверка в реальном деле.

Время от времени на далекие, сопровождаемые черными хвостами дымов силуэты бросали взгляды и китайские офицеры со стоявших ближе прочих к Западному или Восточному проходу кораблей: кто заинтересованные, кто безразличные, а кто и откровенно завистливые или злобные. Вот только провести подобные же маневры у них не имелось ни малейшей возможности. Следуя правилу, что экономика должна быть экономной, снабжение даже лучшего китайского флота оставляло желать лучшего. Мало того что последние три года большая часть выделяемых на флот средств изымалась императрицей для оплаты постройки дворцового комплекса и своей будущей усыпальницы, так еще оставшиеся крохи, проходя через липкие лапки чиновников, уменьшались до совсем уж ничтожных величин, на которые нечего было и мечтать осуществлять должное снабжение. Оттого и ползали китайские корабли с требующими замены котлами на дешевом мусорном угле, неся в бомбовых погребах большей частью бронебойные стальные болванки без единого грамма взрывчатого вещества, наподобие ядер времен парусного флота. А имеющиеся немногочисленные фугасные снаряды были начинены дымным порохом посредственной выделки. При этом ряд кораблей несли огневые припасы, полученные еще в год принятия их во флот, так что о качестве подобных снарядов и зарядов, а также пригодности таковых к применению можно было лишь догадываться. Вкупе с производственными дефектами, что было обычным делом на китайских арсеналах, и несоблюдением условий хранения, все выше перечисленные факты как ничто иное демонстрировали неготовность китайского флота ко встрече с реальным противником, о чем, помимо Иениша, ознакомившегося за несколько дней с общим состоянием флота, твердили адмиралу Дину английские, немецкие и американский советники. И только выучка большей части экипажей наряду с высоким боевым духом, царившим на эскадре, не позволяли выбросить белый флаг еще до начала сражений.

В ночь на 15 сентября семь пароходов под прикрытием эскадры адмирала Дина покинули гавань и направились к Люйшунькоу, известному в Европе больше под названием Порт-Артур, где им надлежало принять на борт отборные пехотные части. Уже прошедшие в Корее сражения наглядно продемонстрировали значительное превосходство высаженной на Корейский полуостров японской армии над Хуайской, что по количеству, что по организации и вооружению, так что в качестве подкрепления отступающим к границе империи войскам пришлось в срочном порядке снимать лучшие части из гарнизонов фортов, прикрывавших Люйшунькоу и залив Даляньвань. И пусть данный шаг позволял выиграть некоторое время, в будущем он грозил аукнуться китайцам немалыми проблемами, ведь именно данные части составляли становый хребет защитников пусть не главной, но важнейшей базы Бэйянского флота.

На максимально доступных обоим китайским броненосцам и большей части транспортов девяти узлах эскадра общим числом в двадцать шесть вымпелов без каких-либо происшествий дошла до Люйшунькоу, где транспорты в течение дня приняли на борт около пяти тысяч солдат, после чего опять же на ночь глядя и все с той же скоростью взяли курс к Такушаню. В течение всего времени, что понадобились флоту на путь, «Полярный лис» совместно с «Цзо-И», как самые лучшие ходоки во флоте, использовались в качестве разведчиков, постоянно убегая вперед или патрулируя на востоке, откуда мог показаться японский флот, занимающийся в данный момент тем же самым – сопровождением транспортов с войсками. Но все опасения адмирала Дина оказались напрасны, и еще засветло 16 сентября транспорты в сопровождении наиболее низкосидящих кораблей флота потихоньку потянулись к устью реки Ялу, но высадку войск начали лишь утром следующего дня. Остальные же корабли были вынуждены встать на якорь примерно в десяти милях от побережья, из-за наличия огромного количества мелей и банок, коими изобиловали как побережье Кореи, так и Ляодунского полуострова.

Первоначально «Полярного лиса» с его новейшими скорострельными орудиями и сравнительно небольшой осадкой тоже хотели выделить в прикрытие десантной операции, но Иениш смог убедить адмирала в куда большей пользе от его небольшого корабля в качестве разведчика, готового в любой момент сорваться с места, покажись на горизонте дым. Правда, «Цзо-И» все же пришлось отпустить, но с наказом лейтенанту Вану мгновенно идти на соединение с минным крейсером в случае появления японцев.

Возможность проявить себя у русского экипажа появилась весьма скоро. В 10 утра 17 сентября 1894 года поднимавшиеся на юге из-за горизонта многочисленные дымы были замечены на китайских кораблях, которые принялись немедленно разводить пары и готовиться сниматься с якорей. Помимо японцев появляться у этих берегов в таком количестве было попросту некому, потому адмирал Дин не стал дожидаться данных разведки, отдавая приказ о приготовлении к бою.

На стоящем наготове минном крейсере смогли дать ход уже через три минуты после обнаружения дымов, как только был выбран якорь. Но поскольку под парами поддерживали только два котла носовой кочегарки, «Полярный лис» мог дать не более десяти узлов и то исключительно благодаря хорошей погоде. Легкий восточный ветер и едва заметная рябь на воде никак не влияли на корабль водоизмещением в 700 тонн. Вот только ожидать скорого прибытия ведомого не приходилось. Мало того что миноносец находился в десяти милях от крейсера, так еще его единственный котел не позволял поддерживать небольшой корабль в постоянной боевой готовности, а потому требовалось немало времени на получение пара, достаточного для трогания всех его 89 тонн с места.

Примерно через час на горизонте начали прорисовываться многочисленные силуэты японских крейсеров. Имея к этому моменту ход в 16 узлов и продолжая потихоньку набирать скорость, минный крейсер отвернул западнее, чтобы не оказаться прижатым к берегу, и, оставаясь вне пределов досягаемости орудий, прошел вдоль всей линии японской кильватерной колонны.

– Сколько всего насчитали, Николай Николаевич? – обратился к своему старшему офицеру Иениш.

– Восемь крейсеров. Два старых броненосных корабля. Гражданское судно, которое может быть как вспомогательным крейсером, так и плавучим госпиталем или транспортом снабжения. И что-то вроде минного крейсера или канонерской лодки, точно не разглядеть. Все держат скорость в семь-восемь узлов.

– Что же, давайте постараемся определиться с составом колонны, и можем возвращаться. И так понятно, что японцы притащили сюда все свои современные крейсера, но даже информация об их месте в строю может быть весьма полезна для адмирала Дина.

– Слушаюсь, – не стал выражать своего скепсиса по поводу полезности подобной информации для адмирала, не сподобившегося за все время их нахождения в Вэйхайвэе провести ни одного совместного маневрирования, Протопопов и, вновь подняв к глазам бинокль, принялся обсуждать со стоящим рядом Лушковым отличительные черты первого в японской колонне крейсера.

Отогнать наглого разведчика никто не пытался, и все полтора часа, пока на севере вслед за черной дымкой, поднимавшейся в небеса из десятков дымовых труб, не появились едва различимые черточки китайских кораблей, «Полярный лис» нервировал своим видом японских моряков. Информация о русских «добровольцах», что встали под китайские знамена вместе со своим небольшим минным крейсером, уже успела просочиться и вызывала в среде военно-морских офицеров Страны восходящего солнца намного большие опасения, чем все китайские корабли Южного флота, вместе взятые, из числа оказавшихся в составе Бэйянского флота. Все же у русских имелась богатейшая история морских сражений и в особенности применения миноносных кораблей во время последней войны с Османской империей. Не добавляла оптимизма и информация о команде этого небольшого корабля, все без исключения офицеры которого последним местом службы имели учебные артиллерийские или минные отряды Балтийского флота, являвшиеся кузницей кадров всего Российского Императорского флота.

Прибавив ход до восемнадцати узлов, «Полярный лис» довольно быстро оторвался от японской кильватерной колонны и уже спустя полчаса поравнялся с флагманским броненосцем адмирала Дина. С него тут же ратьером и флажными сигналами принялись передавать добытую информацию о составе и строе японского флота.

Окидывая взглядом «Динъюань», Иван лишь хмыкнул. Если бы броненосец можно было сравнить с каменным рыцарским замком времен средневековья, то китайцы умудрились перестроить свои бронированные корабли из завораживающих древних твердынь в функциональные заставы времен войн конца XX – начала XXI века. Все лишнее дерево, снасти и даже трапы были демонтированы и убраны с борта вместе со шлюпками, за исключением единственной гички. По всей видимости, туда же отправились некогда выступавшие части мостика, срезанные подчистую. Все же, что не было прикрыто солидным броневым поясом, скрывалось за тысячами мешков, заполненных песком или углем, образовавших почти непрерывную стену в четыре фута вышиной и три фута толщиной вдоль бортов броненосца. Не менее надежно такими же мешками оказались прикрыты кормовые орудия и барбеты главного калибра. Второй китайский броненосец выглядел точно так же. Но что удивительно, более ни один китайский корабль не мог порадовать аналогичными приготовлениями. Лишь сам «Полярный лис», под зубовный скрежет большей части офицеров, по настоянию Ивана обзавелся подобным же украшением вокруг 120-мм орудий и боевой рубки. Он еще планировал завалить мешками с песком всю деревянную палубу, но кулак Иениша, с минуту покачавшийся у его носа, оказался достаточно убедительным доказательством ошибочности подобной идеи.

Закончив с передачей данных и получив в ответ благодарность адмирала, Иениш принял решение скрыться за китайским строем и пойти на соединение со спешащим к нему «Цзо-И». С его небольшим водоизмещением, чисто номинальной броней и всего двумя орудиями среднего калибра в предстоящей артиллерийской свалке делать было абсолютно нечего. Потопить кого-либо своим артиллерийским огнем они вряд ли могли, а вот сами нахвататься снарядов имели неплохие шансы. Тем более что многого им и не требовалось. А вот для добивания миной сильно поврежденного противника их небольшого отряда в два вымпела должно было хватить с лихвой. Посему, пробежавшись навстречу вытягивающимся из устья реки кораблям и приняв в кильватер миноносец, «Полярный лис» лег на обратный курс, как раз в момент поворота китайской кильватерной колонны «все вдруг» прямо на противника. Оценив изменение в построении, Иениш принял решение держаться в десяти кабельтовых позади китайского флагмана, чтобы одновременно прикрываться наиболее мощными кораблями китайского флота и быть именно там, где кто-нибудь из японцев имел все шансы получить достаточно повреждений, чтобы стать лакомым кусочком для миноносных кораблей.

Впрочем, занять свое место в строю к началу боя они не успели. В 12:30 над «Динъюанем» поднялся заметный даже с расстояния в несколько миль белый столб дыма, и над водами разнесся рев его двенадцатидюймовок. Естественно, попасть первыми же выпущенными с дистанции в 27 кабельтовых снарядами было нереально, но в качестве наглядного объявления о начале сражения залп тяжелых орудий выглядел вполне внушительно. Правда, единственными его жертвами, помимо пары особо неудачливых рыбин, размазанных упавшими в воду снарядами, оказались офицеры самого броненосца во главе со своим адмиралом. Дульные газы, образовавшиеся при выстреле из орудий главного калибра, ударили по мостику, где находился командующий эскадрой в сопровождении ряда офицеров. Все без исключения подвергшиеся подобному воздействию люди помимо ожогов получили контузию и на некоторое время оказались полностью недееспособны, а адмирал и вовсе умудрился упасть, в результате чего потерял сознание, ударившись головой о палубный настил. Все то время, пока адмирала Дина пытались привести в чувство, командование эскадрой был вынужден принять командир броненосца вице-адмирал Лю Бучан, но вскоре это оказалось совершенно неважно. Японские корабли, имея по правому траверзу приближающийся строем фронта китайский флот, подвергали по очереди полным бортовым залпам каждый китайский корабль. Вскоре продольный огонь японской линии, ведшийся из десятков скорострельных орудий среднего калибра, начал приносить первые плоды.

Вырвавшийся вперед «Летучий отряд» крейсеров контр-адмирала Цубои Кодзо смог навалиться на правый фланг китайского флота и с дистанции в девять кабельтовых открыл огонь по двум устаревшим и практически небоеспособным крейсерам 3-го ранга «Чаоюн» и «Янвей». По сути являвшиеся результатом развития канонерских лодок, небольшие китайские крейсера оказались в линии по той простой причине, что ставить в нее было более некого. И уж тем более их крупнокалиберные, но немногочисленные и устаревшие на поколение орудия не могли состязаться в скорострельности с имевшимися на вооружении японского флота.

Буквально через десять минут непрерывного обстрела оба небольших крейсера, чьи деревянные надстройки великолепно горели под воздействием лиддитных английских снарядов, объятые пламенем вывалились из линии и постарались отвернуть в сторону корейского берега, немало деморализовав тем самым экипажи ближайших к ним китайских кораблей.

В то же время «Динъюань» и «Чжэньюань» попали под обстрел крейсеров «Хасидате» и «Ицукусима», спроектированных и построенных специально для борьбы с китайскими броненосцами. Не имея достаточных средств для заказа современных броненосцев, способных потягаться с появившимися в китайском флоте, японцы решили сократить отставание своего флота хотя бы путем получения в свои руки орудий, способных играючи пробить броню китайских кораблей. В результате на свет появились три относительно небольших крейсера водоизмещением 4000 тонн, каждый из которых нес по одному монструозному 320-мм орудию Канэ, не считая скорострелок. Вот только, как впоследствии выяснилось, являвшиеся отдельно друг от друга весьма неплохими боевыми системами, небольшой крейсер и тяжелое орудие, соединенные вместе, превращались даже не в посредственность, а очередной провальный проект, которых, впрочем, хватало в любом флоте стран мира. Слишком нестабильной платформой оказался крейсер для подобного орудия, и потому за все годы своей службы ни одно из них так и не смогло похвастаться задокументированным фактом поражения противника хоть одним снарядом. И только 120-мм орудия, установленные на этих крейсерах, смогли внести свою лепту в разыгравшуюся битву. Вскоре после начала сражения японский снаряд разбил на «Динъюане» боевой марс, перебив сигнальщиков, и руководство китайской эскадрой с флагманского корабля стало полностью невозможным.

Вот только за удачные действия своих современных собратьев по флоту пришлось расплачиваться японским ветеранам. Самые медленные корабли, взятые с собой больше для массовки, нежели для непосредственного участия в бою, вице-адмирал Ито вполне обоснованно поставил в конец колонны, и так же, как несколькими минутами ранее наиболее старые корабли китайского флота попали под обстрел самых мощных японских крейсеров, все они оказались под прицелами броненосных представителей китайского флота.

Обделив вниманием казематный броненосец «Фусо», оба китайских броненосца вместе с парой крейсеров сосредоточили огонь на старом броненосном корвете «Хиэй» и пытавшемся укрыться за ним и убежавшим вперед «Хасидате» штабном судне «Сайкё-мару». Дистанция, сократившаяся до семи кабельтовых, позволяла вести огонь практически прямой наводкой, и лишь небольшая скорострельность орудий главного калибра китайских броненосцев, делавших один выстрел в пять минут, позволила «Хиэй» пережить сближение. Тем не менее получив десяток попаданий из шестидюймовок, старый композитный корвет, на котором уже начинал разгораться пожар, оказался на грани гибели. Оценив незавидное положение, в которое попал его корабль, капитан 2-го ранга Сакурай Кикуноджо понял, что, продолжая двигаться вслед за мателотом, непременно подставит «Хиэй» под далеко не один залп сильнейших кораблей китайского флота и потому принял безумное с первого взгляда, но единственно верное в сложившейся ситуации решение. Приняв на семь румбов вправо, он повел свой корабль прямо в лоб накатывающему, подобно паровому катку, флагману китайского флота. Причем поворот оказался осуществлен как нельзя вовремя, и пущенные броненосцами с трех кабельтовых самоходные мины, никого не поразив, навсегда упокоились в водах Желтого моря. Однако на этом удача броненосного корвета закончилась. Пять минут, что требовались китайским артиллеристам на перезарядку орудий главного калибра их броненосцев, истекли до того, как «Хиэй» смог проскочить в непростреливаемый сектор. Вдобавок на сей раз артиллеристы «Динъюаня» скрепя сердце зарядили два из двадцати пяти имевшихся на борту фугасных снаряда.

Целой цепью разрывов вздулся правый борт броненосного корвета, после того как два крупнокалиберных снаряда разорвались в его нутре. Первый, окончив свое существование вблизи кают-компании, оставил офицеров корвета без места сбора и отдыха, заодно хорошенько проредив их каюты и личные вещи. Это повреждение оказалось донельзя обидным, но не смертельным, хоть и добавило работы пожарной партии. А вот второй снаряд, мгновением позже легко проломив небронированный деревянный борт, разорвался на палубе, вызвав детонацию и возгорание сложенных у ближайшего 150-мм орудия пороховых зарядов и снарядов. На несколько секунд вся центральная часть семидесятиметрового корабля скрылась в клубах черно-серого дыма и целого клубка огненных языков.

Посчитав подобное повреждение критическим и заранее похоронив получившего увесистый удар противника, оба броненосца при поддержке крейсеров сосредоточили огонь на пытающимся удрать штабном судне, дав команде «Хиэй» столь необходимую передышку. Более четверти экипажа корвета выбыли из строя в результате этих двух попаданий. Еще столько же, по большей части отдыхающая смена кочегаров и марсовые, оказались задействованы на тушении разгорающегося пожара. Вот только передышка оказалась совсем недолгой. Не прошло и пары минут, как носовую часть активно горящего корвета сотряс очередной взрыв, а затем еще один и еще один, выведший из строя носовое 170-мм орудие и вызвавший очередной пожар.

На открытом мостике «Полярного лиса» за завязкой сражения, можно сказать из первых рядов, наблюдали Иениш с Протопоповым, отмечая мельчайшие ошибки и недочеты в действиях как обоих флотов, так и каждого отдельного корабля. Оба прекрасно рассмотрели, как два японских крейсерских отряда, по четыре вымпела каждый, одного за другим буквально раздавили правофланговые легкие крейсера китайцев, обратив их в бегство, после чего принялись последовательно поворачивать навстречу опаздывающим к сражению китайским кораблям, прикрывавшим транспорты непосредственно у берега. Их минный крейсер с держащимся за кормой миноносцем, проскочившие на восемнадцати узлах примерно в двадцати пяти кабельтовых перед носом головного «Иосино», лишь проводили парой десятков неприцельных выстрелов, после чего, по всей видимости, решили не тратить снаряды на быстрого, небольшого да к тому же удаляющегося противника. Куда больше японцев интересовал небольшой броненосец береговой обороны «Пинъюань», вслед за которым тянулись «Гуанбин» и «Фулун», не решившиеся в одиночку идти на соединение с главными силами флота.

Впрочем, увидев, кто именно нацелился на их перехват, вся тройка китайских кораблей предпочла сменить курс и, оставаясь на мелководье, отвернула на восток. В результате охота на подобную добычу была признана контр-адмиралом Цубои абсолютно непродуктивной ввиду немалой опасности сесть на мель и сильного отрыва четырех его крейсеров от остального флота. Только этот факт и спас не способных ни убежать, ни отбиться от «Летучего отряда» китайских тихоходов. Но свое дело они все же сделали – того времени, что потребовалось быстроходным японским крейсерам на маневрирование, оказалось более чем достаточно, чтобы экипажи двух небольших миноносных кораблей продемонстрировали, как именно следует применять самоходные мины.

Оставив за кормой по правому борту фонтаны воды, поднятые упавшими с большим недолетом японскими снарядами, и убедившись, что преследовать их никто не собирается, Иениш скорректировал курс так, чтобы выйти в корму своему флагману, над которым раз за разом поднимались тучи дыма, гари и песка от многочисленных попаданий снарядов японских скорострельных орудий. И сделал он это вовсе не для того, чтобы помочь китайцам огнем своих немногочисленных орудий, а по той простой причине, что второй японский отряд более тихоходных кораблей уже заканчивал проход мимо китайских броненосцев, и потому вскоре там обещало стать более-менее спокойно, хотя бы на некоторое время.

Нельзя было сказать, что Иениш собирался полностью уклониться от боя, сохраняя за собой лишь роль стороннего наблюдателя. Все же они встали под флаг империи Цин уже во время войны не для того, чтобы показывать трусость русских моряков. Но пока ситуация не располагала к применению кораблей, находившихся под его командованием, а восторженным романтичным юношей с пламенным сердцем и горящим взглядом, готовым дуром сунуться под огонь десятков скорострельных орудий, чтобы проявить и показать себя, он перестал быть уже давно. К тому же это была не их война, и идти на благородный, но безрассудный риск ради китайцев он точно не собирался. Не для того он пришел сюда сам и привел за собой столько доверившихся ему людей, чтобы положить всех за чужие интересы. Нет. Он явился на эту войну, чтобы заработать. Заработать не только деньги, но и опыт современных морских сражений. А что первое, что второе впоследствии могли понадобиться только живым. Потому ни о каком лихом наскоке небольших миноносных кораблей на ощетинившиеся орудиями крейсера не могло быть и речи. Вот только судьбе, выбравшей своими посланниками ряд выпущенных китайскими кораблями снарядов, было угодно преподнести им подарок, от которого уже было бы невозможно отказаться.

– Похоже, пришла пора и нам поработать, Виктор Христианович, – оторвавшись от бинокля, обратился к своему командиру и деловому партнеру отставной капитан 2-го ранга, закончив изучать попавший под раздачу и уже активно горящий старый парусно-винтовой корвет. – Если китайцы не упустят момент, то вскоре японцу ой как достанется. А с такой дистанции китайцы не промахнутся. Все же на броненосцах у них оказались весьма добротно подготовленные артиллеристы.

– Предлагаете поспособствовать нашим нанимателям и добить то, что останется от корвета после прохождения между броненосцами? – также опустив бинокль, поинтересовался Иениш.

– Отчего нет? Мы ведь прибыли сюда не только с целью добычи материальных средств, но и для получения бесценного боевого опыта. И вот! Этот самый опыт сам идет к нам в руки. Тем более что современных скорострельных орудий нам опасаться не придется. Этот ветеран японского флота перевооружение явно не проходил. Сами видите, как редко стреляли его артиллеристы. К тому же отделайся он легкими повреждениями, во что лично я не верю, мы всегда сможем успеть убежать, имея двукратное превосходство в скорости. Да и сами вплотную подходить не будем. Прикроем миноносец артиллерийским огнем, а он уже пусть подлетает на два кабельтовых и пускает мины. Для того ведь он и создавался.

– Что же, давайте попробуем, Николай Николаевич. Проследите, пожалуйста, чтобы на «Цзо-И» приняли сигналы и правильно поняли наши намерения. А я пока подсоблю артиллеристам.

– Будет исполнено, – козырнул Протопопов. – Только прошу вас подсоблять артиллеристам из боевой рубки. Сами помните, что нам рассказывал Иван Иванович о безрассудно храбрых офицерах, – напомнил он командиру о русских капитанах и адмиралах, погибших в еще не случившейся Русско-японской войне на открытых мостиках своих кораблей.

– Всенепременно, – согласно кивнул Иениш и вслед за другом покинул небольшой открытый мостик.

На пристрелку наводчику носового 120-мм орудия понадобился всего один снаряд, легший в каких-то считанных метрах перед носом японца. Он даже не стал менять целик и по новой наводить орудие, «Хиэй» сам влез под следующий снаряд, проделавший неопасную пробоину в носовой части. Последующий пролетел в считанных сантиметрах над бортом, по воле случая угодив в переднюю мачту, чего последняя не пережила, со страшным скрежетом рухнув прямиком на мостик и дымовую трубу. А третий, после небольшой доводки, угодил прямиком в ствол подведенного к правому борту носового 170-мм орудия, влетев в открытую амбразуру. Все же дистанция в шесть кабельтовых для лучших артиллерийских офицеров и канониров Российского Императорского флота, при практически идеальных погодных условиях и наличии превосходной пушки, не являлась сложной в плане точности стрельбы.

Общая скорость сближения в двадцать пять узлов уже через полторы минуты, в течение которых в японский корвет попало еще пять 120-мм снарядов, позволили вывести доселе прятавшийся за высоким бортом минного крейсера китайский миноносец в идеальные условия для минной атаки. На «Полярном лисе» резко переложили штурвал налево, отчего шедший на 17,5 узла минный крейсер заметно накренился на правый борт, но послушно принялся выполнять поворот, уходя как из прицела единственного боеспособного 150-мм орудия правого борта японца, так и с линии атаки начавшего поворот вправо миноносца.

«Цзо-И» прошел в каких-то двадцати метрах за кормой «Полярного лиса», покачнувшись на кильватерной струе, расходящейся вслед за минным крейсером. Дистанция до горящего корвета составляла всего четыре кабельтовых, что уже через полминуты позволяло выйти на предельную дистанцию пуска самоходных мин. Впрочем, поскольку самоходные мины отличались невысокой надежностью, желательно было бы производить пуск максимум с 2,5 кабельтова. А еще лучше с полутора.

За минуту, показавшуюся находящимся на верхней палубе миноносца вечностью, с «Хиэй» успели сделать всего два выстрела. Первый пришелся по отвернувшему крейсеру. Подняв солидный фонтан брызг, 150-мм снаряд разорвался в паре метров от его правого борта, обдав одного из обидчиков «Хиэйя» целым снопом осколков. Второй же прилетел уже по «Цзо-И». Просвистев в каких-то сантиметрах над головой стоящих на мостике матросов и офицеров и сорвав образовавшимся воздушным потоком с них форменные головные уборы, он упал в полутора десятках метров за кормой миноносца, чудом разминувшись с его высокой дымовой трубой.

По всей видимости, этот подарок от японских канониров поставил окончательную черту под выдержкой китайских моряков, поскольку уже через три секунды оба носовых аппарата выплюнули самоходные мины в сторону все еще огрызающегося противника. А после того, как миноносец вновь начал отворачивать вправо, чтобы оказаться по носу японского корвета и тем самым выйти из зоны обстрела бортовых орудий, прямо на циркуляции была выпущена третья мина из поворотного аппарата. До корвета оставалось уже около двух кабельтовых, и потому все три мины имели неплохие шансы добраться до намеченной жертвы.

Все еще продолжавшаяся стрельба, ведшаяся как с минного крейсера, так и из 47-мм пушек миноносца, прекратилась как по мановению волшебной палочки, и десятки глаз с жадностью впились в хорошо заметные буруны, оставляемые самоходными минами за собой.

Одна из первой пары выпущенных мин разминулась с носом японского корабля в считанных сантиметрах. Было похоже, что он даже протаранил ее своим форштевнем, в который и воткнулась ее товарка. Раздавшийся взрыв не только подкинул носовую часть «Хиэй» над водой и породил солидных размеров водяной фонтан, но, что самое главное, проделал огромную пробоину в подводной части композитного броненосного корвета, в которую тут же устремился бурлящий поток воды. Не успел «Хиэй» осесть носом после первого взрыва, как напротив третьей мачты поднялся еще один огромный фонтан воды, наглядно показавший, что японскому кораблю остались считанные минуты, если не секунды жизни.

«Цзо-И» не успел даже завершить циркуляцию, чтобы вновь оказаться в кильватере минного крейсера, как все еще горящий корвет завалился на правый борт и перевернулся вверх килем. Не прошло и минуты, как, махнув напоследок винтом, он ушел под воду носом вперед, утащив вслед за собой почти всех членов экипажа, а после на месте образовавшейся воронки поднялся огромный столб мутной воды вперемешку с деревянными обломками – по всей видимости, наконец взорвались раскаленные котлы корабля, до которых добралась холодная вода. На борт посланного для проведения спасательных работ миноносца смогли поднять всего двоих едва живых японских моряков, плававших среди многочисленных обломков, оставшихся на месте гибели корабля, да три трупа, которые впоследствии сбросили обратно в море.

Отметив в вахтенном журнале примерные координаты и время гибели японского корабля, Иениш с удивлением отметил, что с их первого выстрела прошло всего-то семь минут. Времени, которое он прежде тратил на смакование чашечки чая, оказалось более чем достаточно для уничтожения броненосного корабля водоизмещением 2200 тонн. Да его погибшая в прошлом году «Русалка» имела заметно худшие характеристики по сравнению с «Хиэй»! И если современное вооружение оказалось способно с такой легкостью расправиться с кораблем устаревшего типа, доклад об этом, несомненно, должен был попасть в руки адмиралов российского флота, в составе которого все еще хватало даже более древних вымпелов.

Отослав миноносец обследовать место крушения, он направил крейсер на юго-запад, уводя его с пути быстроходного крейсерского отряда японцев, что шел почти прямо на него, а заодно принялся нагонять ползущие на семи узлах китайские броненосцы, переключившиеся на избиение транспорта водоизмещением под 4000 тонн, шедшего под флагом Императорского флота Японии, а потому являвшегося законной целью и добычей. Вот только накатывавший с северо-запада «Летучий отряд» японских крейсеров, от которых и удирал Иениш, и принявшийся разворачиваться в том же направлении отряд под командованием вице-адмирала Ито всем своим видом намекали, что надолго кое-как вооруженный пароход не останется в одиночестве против большей части китайского флота.

Так же думал и капитан 2-го ранга Сакамото. В отличие от прочих канонерских лодок серии «Майя», его «Акаги», ставшая последней в серии, благодаря надстроенным бортам и полубаку оказалась достаточно мореходной, чтобы ее включили в отряд, отправившийся на поиск и перехват китайского флота. Немалую роль в этом сыграло и заметно отличавшее ее от товарок вооружение. Вместо одного монструозного орудия, годного только для обстрела наземных целей, и одной ретирадной пушки, канонерка получила являвшиеся весьма редким гостем в японском флоте четыре 120-мм орудия Канэ, прикрытые бронещитами, и шесть 47-мм пушек Гочкиса для противодействия миноносцам. Вот только даже четыре современных орудия среднего калибра, способных вести огонь на любой борт, не смогли оказать серьезного сопротивления не только броненосцам, но даже продолжавшим держаться с ними в одной линии крейсерам.

Насколько самоотверженная, настолько же и самоубийственная атака одиночной японской канонерки закончилась, не успев толком начаться. Восьмидюймовый снаряд, прилетевший в ответ на первые залпы канонерки с таранного броненосного крейсера «Лайюань», разворотил мостик, убив находившегося на нем капитана и двух матросов. Не успел командование «Акаги» принять штурман, как очередной бронебойный восьмидюймовый снаряд пробил корпус канонерской лодки на уровне нижней палубы и повредил паропровод. Вырвавшийся из рассеченных трубок пар в мгновение ока насмерть ошпарил четырех оказавшихся поблизости кочегаров и полностью перекрыл ход в артиллерийский погреб, заставив на некоторое время замолчать скорострельные орудия японцев. Перекрыть же трубки не представлялось возможным, поскольку для этого требовалось погасить топки, что неминуемо вело к полной потере скорости и гибели небольшого корабля под ударами тяжелых снарядов китайского крейсера.

Пока японские моряки прорубались через вентиляционную трубу, чтобы вновь получить возможность подавать снаряды к орудиям, штурман отвернул теряющую ход канонерку на три румба вправо с целью скорейшего соединения с заканчивающим циркуляцию «Летучим отрядом», только-только отогнавшим подальше от поля боя китайское подкрепление. Вот только, имея даже в лучшие времена скорость в одиннадцать узлов, парящая через пробоину «Акаги» не имела ни малейшего шанса уйти под прикрытие орудий своих крейсеров от куда более быстроходного противника. Уж слишком далеко от вырвавшихся вперед основных сил флота они оказались.

Оставив штабное судно на растерзание броненосцам, крейсер «Лайюань» кинулся вслед попытавшейся скрыться канонерке, посылая ей вдогонку один за другим восьми- и шестидюймовые бронебойные подарки. Благодаря расположению орудий среднего калибра побортно в спонсонах, «Лайюань» имел возможность вести огонь всеми орудиями, за исключением части противоминной артиллерии, прямо по курсу, отчего выбранная китайским адмиралом тактика боя оказалась наиболее приемлемой непосредственно для этого корабля и его систершипа.

Вскоре ковыляющая на четырех узлах канонерка начала получать новые повреждения. Один за другим в нее влетели пять шестидюймовых снарядов, прошедших сквозь небронированный корабль, как раскаленный нож сквозь масло, и оставивших после себя лишь небольшие входные и выходные отверстия. Следом за ними канонерку пробил насквозь еще один восьмидюймовый бронебойный снаряд, а за ним еще два шестидюймовых. Будь они все фугасными, от небольшой канонерки в 620 тонн водоизмещением не осталось бы и следа. Но на счастье японцев более дорогие фугасные снаряды являлись весьма редкими гостями в артиллерийских погребах китайских кораблей и большей частью уже были полностью расстреляны. Ответным же огнем единственного кормового орудия, к которому удалось организовать подачу снарядов, канониры «Акаги» раз за разом принялись поражать преследователя.

В отличие от снарядов собственного японского производства, что до сих пор снаряжались черным порохом, для французских орудий «Акаги» были закуплены французские же снаряды, в которых в качестве взрывчатого вещества использовали мелинит. Это повысило не только разрушительную силу снаряда, но и его способность к разжиганию пожаров, тем более если на борту цели действительно имелось чему гореть. Однако тот факт, что канонерку планировали применять исключительно для обстрела береговых целей, привел к ограничению ее боекомплекта только и исключительно фугасными снарядами, которые при попадании в «Лайюань» безобидно разбивались на его 127-мм броневом поясе, но неумолимо разжигали на шикарной тиковой палубе, покрытой для лучшей сохранности и красоты несколькими слоями лака, один очаг пожара за другим. Да и решение китайских артиллерийских офицеров, не доверявших новомодным снарядным элеваторам, создать некоторый запас снарядов и зарядов на верхней палубе недалеко от орудий, изрядно поспособствовало скорейшему образованию весьма сильного очага возгорания. И даже два влетевших в бронещит кормового орудия 47-мм бронебойных снаряда не смогли прервать невероятно результативное огрызание единственного стреляющего орудия небольшой канонерской лодки.

Попробуй кто внимательно пронаблюдать за поединком этих двух кораблей, он бы непременно оценил горький сарказм сложившейся ситуации. Броненосный боец, имея в наличии исключительно бронебойные снаряды, не мог уничтожить другого по причине отсутствия у того достаточно толстой брони, а второй, в свою очередь имея только и исключительно фугасные снаряды, не мог нанести фатальные повреждения своему закрытому броней противнику. В той истории, что помнил Иван, так оно и случилось – некому было следить за их перестрелкой. Теперь же таковые нашлись и уже вовсю готовились с грацией слона, пробравшегося в посудную лавку, вмешаться в общение двух водоплавающих бойцов.

Оставив «Цзо-И» за кормой подбирать уцелевших японских моряков, «Полярный лис» набравший уже восемнадцать узлов, за считанные минуты нагнал активно горящий «Чаоюн», который, потеряв управление, ушел с прежнего курса, ведшего к устью Ялу. Этот небольшой китайский крейсер, что по всем параметрам уступал даже русским мореходным канонеркам, как и его систершип, принял на свою немолодую и многострадальную шкуру слишком много фугасных снарядов. И, судя по тому, что пламенем была объята абсолютно вся верхняя палуба, об оказании помощи или спасении его экипажа нечего было и думать. Вообще, у всех видевших вблизи этот плавучий костер не возникало сомнений в отсутствии живых людей на борту, ибо выжить в таком пламени представлялось попросту невозможным. И мало того, что корабль фактически уже был обречен, его вдобавок все еще обстреливали с японского штабного судна. Правда, огонь этого вспомогательного крейсера был настолько малоприцельный, что у наблюдавшего фонтаны воды от падений снарядов Иениша возникали немалые сомнения по поводу выучки японских артиллеристов. А говоря открыто, он вообще сомневался, что к орудиям этого мобилизованного парохода приставили подготовленных артиллеристов, а не первых попавшихся под руку матросов.

Впрочем, сам «Сайкё-Мару» тоже не мог похвастать хорошей жизнью. Оказавшись в гордом одиночестве против китайских броненосцев и крейсеров, он превратился в мальчика для битья, на котором китайские артиллеристы решили отыграться за все предыдущие неудачи, как их самих, так и Бэйянского флота. И только факт наличия у китайцев большей частью обычных бронебойных болванок, а не фугасных снарядов, позволял этому вооруженному грузопассажирскому пароходу все еще существовать. Так, прямо на глазах русских моряков залп правой башни главного калибра китайского флагмана лег точнехонько в борт судна, оставив в нем два аккуратных входных и столько же выходных отверстий. Но становящийся все более похожим на кусок швейцарского сыра, с разбитой вдребезги рубкой и управляемый исключительно работой машин «Сайкё-Мару», имея ход в десять узлов, минута за минутой отрывался от броненосцев, не способных после многих лет службы в китайском флоте и полученных повреждений дать более восьми узлов. К тому же многочисленными всплесками, встававшими у борта оказавшегося крайним с правого фланга «Чжэньюаня» крейсера отряда вице-адмирала Ито давали знать о своем неминуемом приближении.

Все еще пытавшиеся сохранить подобие строя китайские корабли принялись, кто как мог, разворачиваться в сторону подходящих крейсеров противника, окончательно ломая никем не контролируемый строй, а на перехват живучего парохода устремился «Полярный лис», которому разборки с японскими крейсерами были полностью противопоказаны. В отличие от китайских кораблей, основу его боезапаса составляли как раз фугасные снаряды, да еще снаряженные мелинитом, а не дымным порохом, как в системах предыдущего поколения. Памятуя о гигроскопичности взрывчатых веществ, применяемых русским флотом в будущей войне с Японией, Иван убедил Иениша в необходимости сохранения определенного уровня влажности в артиллерийских погребах и уже смог наблюдать в действии штатно взрывающиеся снаряды. Хотя мелинит в этом плане отличался от пироксилина в лучшую сторону, имея главным недостатком склонность к подрыву при взаимодействии с металлами, в результате чего образовывалось сверхчувствительное соединение – пикраты. Но подобное могло произойти лишь со временем, либо по причине заводского брака при лужении снарядов изнутри. К счастью «добровольцев», подобные проблемы обошли их стороной, и в ответ на неприцельный огонь из 47-мм и 57-мм пушек Гочкиса, открытый с борта транспорта, уже успевшие отличиться канониры носового орудия с третьего выстрела поразили пароход в корму, уничтожив прямым попаданием единственное 120-мм орудие, что так и не успело сделать по минному крейсеру ни одного выстрела. После чего принялись засыпать «Сайкё-Мару» двадцатикилограммовыми фугасами, выпуская по восемь снарядов в минуту. Можно было стрелять и быстрее, но Иениш приказал беречь боеприпасы, и потому каждый последующий выстрел производился только после тщательного прицеливания, благо дистанция в семь кабельтовых позволяла хорошенько рассмотреть как саму цель, так и воздействие на нее снарядов. Получив не менее десятка попаданий в многострадальную корму и не менее десятка очень близких разрывов, несомненно раскачавших или прорвавших часть листов обшивки, пароход заметно осел в воду и принялся выкатываться в неуправляемую циркуляцию.

– Этак мы весь боекомплект израсходуем, прежде чем потопим его, – покачал головой наблюдавший за избиением «младенца» Иениш. – Как вы полагаете, Николай Михайлович?

– Полностью с вами согласен, Виктор Христианович, – кивнул находившийся в боевой рубке Лушков, исполнявший на крейсере обязанности вахтенного начальника и офицера в одном лице. – Разве что вплотную подойдем и проделаем с десяток пробоин пониже ватерлинии.

– Уж больно долго возиться придется, – скривился Иениш. – А у нас четыре японских крейсера на подходе. Так что лучше отработаем миной. Зря, что ли, их тащили с самой Балтики? Прикажите минному отсеку готовить одну рыбку к пуску. Углубление выставить в один метр. Пароход идет практически пустым. Вон как высоко сидит в воде, несмотря на повреждения.

– Слушаюсь, Виктор Христианович, – пусть спускать приказы командира ниже по инстанциям являлось прерогативой старшего офицера, в бою вряд ли кто-нибудь принялся бы разглагольствовать на этот счет, и потому ни Лушков ни кто-либо другой не выразили недоумения. Да и не являлись они более действующими офицерами Российского Императорского флота, чтобы продолжать неотступно следовать заведенным в нем правилам.

С дистанции в один кабельтов, чтобы не тратить дорогостоящее изделие попусту, «Полярный лис» выпустил одну самоходную мину и тут же принялся отворачивать влево, чтобы пройти за кормой обреченного транспорта, где уже были выбиты все ведшие беспокоящий огонь малокалиберные скорострелки. Несмотря на множественные дефекты и отказы самоходных мин, в этот день все пущенные в ход и достигшие бортов противника сработали как надо. Прямо по центру «Сайкё-Мару» поднялся огромный столб воды, и в потроха судна хлынул сметающий все на своем пути обжигающе холодный поток. Не являясь боевым кораблем от рождения, «Сайкё-Мару» не мог похвастаться такой же живучестью, что крейсера сходного водоизмещения. Гораздо меньшее количество отсеков и водонепроницаемых переборок способствовали быстрому распространению воды внутри корпуса и затоплению все нового пространства. Вот только это же обстоятельство спасло судно от опрокидывания на борт, что, весьма вероятно, произошло бы с боевым кораблем. Разливаясь вполне равномерно по отсекам парохода, прибывающая вода не нарушала его остойчивости, и потому судно потихоньку погружалось в воду на ровном киле.

Видя, что борьба с затоплением не приносит результата и его уровень постепенно повышается, командовавший вспомогательным крейсером капитан Вильсон, едва получив сообщение о поступлении воды в котельные отделения, отдал приказ тушить топки и стравливать пар, чтобы подступающая к раскаленным бокам котлов ледяная вода не привела к их взрыву, грозившему куда большими последствиями, нежели попадание самоходной мины. Спустя десять минут после поражения миной этот англичанин на японской службе понял, что пароход обречен, и приказал спускать шлюпки. На борту «Сайкё-мару» среди прочих пассажиров находился приехавший с инспекцией начальник штаба японского флота контр-адмирал Кабаями Сукэнори, и рисковать жизнью столь высокопоставленного и ценного для Японии офицера он посчитал невозможным.

Продержавшись на поверхности почти двадцать минут, «Сайкё-мару» степенно ушел на дно, позволив спастись всем находившимся на борту, кто не погиб во время обстрела. Вот только дожидаться развязки очередной морской трагедии командир «Полярного лиса» не решился и, отвернув от приближающихся японских крейсеров, взял курс на удаляющийся китайский крейсер, впереди которого маячил улепетывающий от него небольшой японский корабль.

В 14:01 неторопливо разгладивший седые усы наводчик бакового 120-мм орудия прищурил оставшийся, несмотря на возраст, верным глаз, удовлетворенно хмыкнул и дал отмашку на первый выстрел по новому противнику. Вставший метрах в пяти с правого борта и с небольшим недолетом фонтан воды ничуть не расстроил старого канонира. Дождавшись, когда более молодые коллеги по артиллерийскому ремеслу зарядят в орудие новый унитар, он вновь прильнул к прицелу и, введя небольшие, ведомые одному ему, поправки, вновь дал отмашку.

Сосредоточенные на обстреле куда более крупного, мощного и оттого опасного китайского броненосного крейсера японцы обратили внимание на нового участника их дуэли только после того, как разорвавшийся на борту фугасный снаряд смел с палубы одно из 47-мм орудий вместе с расчетом и матросами, выстроившимися в цепочку для передачи к кормовому орудию боеприпасов. Следующий снаряд поразил многострадальный мостик, на котором после попадания двух восьмидюймовых болванок уже не осталось ничего целого и никого живого. А потом накрытия и попадания пошли одно за другим. За последующие четыре минуты отрезанная от своих крейсеров новым действующим лицом «Акаги» получила восемь прямых попаданий, повредивших единственное 120-мм кормовое орудие, пробивших солидную дыру в дымовой трубе и смявших один из вентиляционных раструбов. В результате и так небольшая скорость упала до совсем уж никудышных двух узлов, на которых канонерская лодка даже не могла управляться. На ее палубе принялись разгораться пожары от рассыпанного из порванных картузов пороха, поглощая деревянную палубу и обломки разбитых снарядами шлюпок. Вся корма канонерской лодки, вплоть до дымовой трубы, принялась потихоньку скрываться в языках пламени, поскольку бороться с огнем было практически некому. Из ста человек, составлявших экипаж «Акаги», в строю оставалось не более половины, занятых большей частью в машинном отделении или эвакуацией с кормы раненых, не способных самостоятельно уползти от подступающего к ним огня.

Оценив состояние противника, Иениш приказал прекратить обстрел и подойти к борту затянутого черным дымом китайского крейсера, чтобы помочь его команде в борьбе с разгорающимся пожаром. В отличие от «Чаоюна», чью судьбу вскоре должна была разделить и японская канонерка, этот броненосный крейсер было еще рано списывать со счетов, особенно окажи ему кто-нибудь сторонний помощь в борьбе с возгораниями. И этим самым посторонним «Полярный лис» мог стать как никто другой. Собираясь в поход, где им всем предстояло не только стрелять, но и спасать от пожаров и затоплений возможные трофеи, Иениш снабдил небольшой минный крейсер дополнительной динамо-машиной, от которой питались дополнительные же водяные насосы, способные как откачивать воду, так и подавать ее в пожарные шланги.

Со снизившего скорость до десяти узлов и подошедшего к левому борту «Лайюаня» русского минного крейсера вскоре ударило три фонтана воды. Несмотря на гораздо более низкий борт, усиленным пожарным расчетам удалось отвоевать у огня часть палубы вокруг башни главного калибра, а после того как оба корабля полностью сбросили ход и с не пострадавшей от огня кормы «Лайюаня» подали штормовой трап, перешедшие непосредственно на борт китайского крейсера русские моряки за полчаса смогли полностью справиться с огнем, хоть и пришлось вырубать, а потом выкидывать за борт немалую площадь тлеющего палубного настила. Но этой работой занимались уже китайские моряки. Как впоследствии оказалось, борьба с огнем на корабле хоть и велась, но исключительно песком и ручным инструментом, поскольку немногие имевшиеся на борту пожарные шланги оказались уничтожены во время обстрела и, по злой иронии судьбы, – разгоревшимся пожаром, а запасных в наличии не имелось вовсе. Куда они подевались за время нахождения корабля на службе, никто, включая капитана 1-го ранга Цю Баожэня, поведать так и не смог.

Вскоре к стоящим борт к борту кораблям подошел «Цзо-И», командир которого решил, что отбиваться от столь грамотного и удачливого командира, как русский капитан 1-го ранга, не стоит. Тем более что основная часть китайского флота уже сошлась с японскими крейсерскими отрядами в клинче, и делать одинокому миноносцу, растратившему весь боезапас, в образовавшейся свалке было абсолютно нечего. А уходить в одиночку обратно к устью Ялу не было никакого желания.

Доложив командиру «Лайюаня» об известных ему подробностях сражения главных сил и имеющемся у него приказе держаться в одном отряде с русским минным крейсером, лейтенант Ван с удовольствием принял приказ вышестоящего офицера удостовериться в гибели японской канонерской лодки, густой дым от пожара на которой высоко поднимался в небо примерно в двух милях северо-западнее, разумно умолчав, что если канонерка все еще будет оставаться на плаву, поразить ее окажется нечем. Передав пленных японцев с погибшего «Хиэйя» на борт крейсера, небольшой миноносец отвалил от правого борта «Лайюаня» и вскоре занял место в кильватере русского минного крейсера, также повернувшего в сторону японской канонерки. Как и его ведомый, Иениш здраво рассудил, что «Полярному лису» нечего делать в собачьей свалке, а на заметно побитой японской канонерке оставалось немало ценного добра, упускать которое не было никакого желания. Ведь даже если прибрать саму канонерку к рукам оказалось бы невозможно, одно ее весьма современное вооружение и боеприпасы тянули почти на сто тысяч рублей. Дело оставалось лишь за принуждением японцев к сдаче их корабля, если слово «лишь» вообще было бы уместным по отношению к подобному желанию. Все же японцы слыли натуральными фанатиками, готовыми сложить свою голову, но не опозорить себя, страну и императора сдачей в плен. Теперь команде «Полярного лиса» предстояло проверить это на практике.

Тем временем, пока оставившие небольшую канонерку в покое команды кораблей китайского флота сосредоточили все свое внимание на борьбе с разгорающимся на борту одного из них пожаром, остатки команды этой самой канонерки с ужасом наблюдали, как огонь, метр за метром, пожирал верхнюю палубу их небольшого корабля. Все офицеры, один за другим принимавшие командование над кораблем, погибли под жесточайшим обстрелом, которому подверглась «Акаги». Лишь штурман все еще был жив, но давно потерял сознание от кровопотери и изредка бредил, еле слышно бормоча себе под нос нечто невнятное. Последним погиб младший механик при возгорании брошенного на палубе порохового заряда. В момент вспыхивания заряда он как раз проходил мимо, таща на плечах обгоревшего матроса, с которым и вылетел за борт, охваченный огнем с ног до головы. Спасти их даже не пытались. Останавливать или разворачивать лодку в сложившихся условиях было смерти подобно.

Все попытки организовать борьбу с огнем наталкивались на отсутствие должной организации и нехватку средств пожаротушения. В ход шло все, от единственного уцелевшего брандспойта до немногочисленных ведер и даже матросских рубах, которые завязывали на манер котомок и опускали за борт в попытке зачерпнуть хоть толику воды. Вот только если на верхней палубе старались достать и вылить на пылающую палубу как можно большее количество воды, то во внутренних отсеках канонерки боролись как раз с ее постепенным поступлением через пробоины. Уже был оставлен и задраен отсек с рулевой машиной, заполнение которого заставило осесть канонерку кормой и открыло доступ воды к аккуратным отверстиям, наделанным чуть выше ватерлинии китайскими бронебойными снарядами. Через эти аккуратные дырки, а также щели в переборках и расшатанные заклепки, вода начала поступать в машинное отделение. Все попытки заткнуть их одеждой, распорками и деревянными щитами позволили лишь на время остановить прибытие воды, но та начала поступать сверху, просачиваясь через прогоревшую палубу. На борту сложилась патовая ситуация – тушить было нельзя, но и не тушить было невозможно. В результате короткой перепалки, возникшей между борцами с огнем и выскочившими из недр канонерки чумазыми механиками и кочегарами и закончившейся парой расквашенных носов, было принято решение спустить из котлов излишний пар и погасить топки. Пусть в этом случае корабль полностью терял ход, но зато к тушению пожара и откачке из трюма поступающей воды оказывалось возможным привлечь еще два десятка человек.

Вот только разгоряченные недавним боем и увлеченные спором матросы забыли, что динамо-машина, обеспечивавшая работу пожарного насоса и водоотливных средств, непременно должна была встать после аварийного спуска пара. Что через минуту и произошло. Стоило облаку обжигающего пара подняться над бортом «Акаги», бившая из брандспойта струя в одно мгновение сошла на нет, а уровень воды в машинном отделении начал весьма заметно подниматься.

Вскоре корма опустилась настолько, что небольшие волны начали заливать обгоревшую палубу, давая понять, что без посторонней помощи канонерской лодке выжить не удастся. Но столь необходимой помощи ждать не приходилось. Наоборот, под боком просматривались лишь китайские корабли, на которых борьба с огнем, по всей видимости, подходила к концу, после чего оба, несомненно, должны были подойти, чтобы добить сильно поврежденную канонерку.

В результате очередного эмоционального и скоропалительного спора обе оставшиеся на борту шлюпки были спущены на воду, после чего в них под завязку набились все уцелевшие члены команды. Паника, все же обуявшая людей, не дала им провести все необходимые действия, дабы корабль не достался врагу. Не были открыты кингстоны, не были забраны бумаги из каюты капитана, включая бортовой журнал, не был подготовлен подрыв бомбовых погребов. Никто даже не удосужился выбить подпорки и щиты, перекрывавшие пробоины, чтобы позволить водной стихии побыстрее прибрать в свои глубины «Акаги».

Именно к такому, оставленному командой и постепенно тонущему, кораблю и подошел миноносный отряд. Оценив открывшуюся взору картину, Иениш лишь довольно улыбнулся и тут же приказал готовить спасательную партию из числа призовых команд. За две минуты на спущенных с «Полярного лиса» гребных катерах шесть десятков человек подошли к сильно осевшей в воде канонерке и, разбежавшись по ее палубе, принялись выискивать пробоины, через которые поступала вода. В трюм же полетели шланги двух ручных помп, на рычаги которых тут же налегли плечистые матросы. Также на минный крейсер передали сообщение об отсутствии угрозы, и вскоре с подошедшего вплотную к ее борту «Полярного лиса» на низкую палубу «Акаги» полетели шланги насосов, внесших солидный вклад в дело откачки поступающей на ее борт воды. С него же принялись передавать деревянные щиты и брезентовые накладки для заделки пробоин, одновременно заливая водой все еще горящую палубу.

Тем временем проводивший первоначальную разведку оставленной экипажем канонерки «Цзо-И», по наводке с более высокого минного крейсера, бросился вслед за удаляющимися шлюпками, успевшими отойти на полторы мили. Приблизившись на сто метров к двум переполненным шлюпкам и предложив японским морякам сдаться, командир миноносца получил в ответ лишь многочисленные выкрики да жесты, которые он принял за воинственные. Что же на самом деле кричали и показывали экипажу китайского миноносца японские моряки, осталось тайной за семью печатями, ибо никто на его борту японским языком не владел. Две митральезы Гатлинга размеренно застучали звонкими выстрелами, дырявя сотнями пуль тонкие деревянные корпуса шлюпок и тела моряков. Спустя пару минут непрерывного огня на поверхности воды остались лишь забитые мертвецами, почти полностью ушедшие под воду из-за набранной через пробоины воды, измочаленные шлюпки. Возможно, кому-то из находившихся в них японцев и посчастливилось уцелеть под градом пуль, но иного пути, кроме как пойти на дно, у них более не имелось. Лейтенант Ван Пин в точности выполнил приказ своего адмирала, отданный еще до выхода в море – пленных не брать.

Узнавший спустя четверть часа о случившемся Иениш, мягко говоря, оказался сильно раздосадован и многое высказал китайскому офицеру, нарушившему один из наиболее важных морских законов. Многое из речи русского капитана 1-го ранга удалось сгладить переводчику, но даже того, что оказалось донесено до сознания командира миноносца, было достаточно, чтобы разжечь в нем обиду на русского командира. Тем не менее приказу он подчинился и, приняв на борт с десяток русских моряков, вернулся к месту расстрела лодок, где из воды удалось достать только четверых едва живых из-за переохлаждения японцев, один из которых вскоре скончался прямо в машинном отделении миноносца, куда их снесли для быстрейшего согрева.

Стрелки на часах показали половину пятого вечера, когда заведенный с кормы «Полярного лиса» буксировочный трос натянулся и заметно обгоревшая, но более не тонущая канонерка стронулась с места и с черепашьей скоростью потянулась вслед за минным крейсером. Рядом с ней держался миноносец, на тот случай, если срочно придется снимать перегонную команду, начни трофей вновь тонуть.

Примерно в восьми-девяти милях на юго-востоке все еще сильно грохотало, а горизонт был затянут многочисленными черными дымами, потому, опасаясь нарваться на один из японских крейсеров, Иениш благоразумно решил дождаться темноты на мелководье и только после выводить своей небольшой и очень медленный караван в обратный путь к Люйшунькоу или Вэйхайвэю.

При подходе к устью реки Ялу они обнаружили приткнувшийся к одной из многочисленных мелей близ острова Та-Лю-Тау активно дымящийся остов «Янвэя», что, несмотря на пожар, все же смог добраться до спасительного берега. Правда, полностью выгоревший крейсер теперь представлять хоть какой-нибудь интерес мог разве что для сталеплавильных заводов в качестве сырья. Жар от бушевавшего на его борту огня раскалил не только внутренние переборки и часть обшивки, но и бимсы, отчего корпус заметно повело. Механизмы же с вооружением этого малого крейсера уже давно просились на замену, потому, кто бы ни вышел победителем в этой войне, вернуть или зачислить в состав флота этого погорельца нечего было и мечтать. Куда дешевле вышла бы постройка нового корабля подобного класса, нежели восстановление «Янвэя». Но если корабль спасти уже было невозможно, то больше половины экипажа уцелело, будучи подобранными из воды на борт подошедшего «Фулуна». Это удалось узнать, подойдя к двум стареньким ренделовским канонеркам «Чжэньнань» и «Чжэньчжун», что были оставлены для прикрытия транспортов в качестве последнего заслона и как абсолютно не годные для эскадренного сражения, что подтвердила быстрая гибель бывших венцом эволюции этого типа кораблей «Чаоюна» и «Янвэя». Именно на них пара небольших миноносцев, что также остались в качестве последнего аргумента в споре с любым прорвавшимся к транспортам японцем, перевозили с борта вставшего чуть выше по реке «Фулуна» спасшихся моряков.

Сказать, что вид минного крейсера, тянущего на буксире трофейную японскую канонерку, вызвал настоящий фурор среди китайских экипажей, значило не сказать ничего. Из всех собравшихся в устье кораблей только моряки «Фулуна» могли бы поведать хоть что-нибудь о развернувшемся в море сражении, да и те наблюдали лишь его небольшую часть миль с трех, весьма быстро отвернув вслед за пронесшимся мимо контркурсом горящим «Янвэем». В течение часа на борт «Полярного лиса» и поставленного на якоря трофея, который пытались хоть как-нибудь отремонтировать на скорую руку перед предстоящим переходом, наведались офицеры со всех китайских кораблей, дабы выказать свое восхищение мужеству и воинской удаче русских моряков. Но стоило в зоне видимости показаться едва ковыляющим избитым и все еще дымящимся во многих местах броненосцам и крейсерам китайского флота, как все это паломничество мгновенно прекратилось. И если вид приведенного на буксире трофея вызывал у всех уверенность в неминуемой победе своего флота, то состояние остальных кораблей китайского флота и особенно их количество начало вселять в души и сердца моряков совершенно иные мысли.

Напоминавшие швейцарский сыр из-за наличия просто огромного количества пробоин броненосцы и изрядно обгоревшие крейсера в количестве шести вымпелов, не считая миноносцев и русского минного крейсера, оказалось всем, что вернулось из боя с японской эскадрой. А ведь еще утром их было ровно в два раза больше. Конечно, еще теплилась надежда, что кто-нибудь из не вернувшихся смог уцелеть и самостоятельно направился в Люйшунькой, но даже так о безоговорочной победе нечего было и говорить.

Попытавшийся было прояснить ситуацию Иениш смог добиться только одного – получить приказ о скорейшем исправлении повреждений, с тем чтобы уже к 20:00 быть готовым следовать вместе с остальными кораблями флота в Люйшунькоу. Впрочем, точно такой же приказ получили все командиры уцелевших в бою кораблей. Судьба же транспортников, выполнивших свою задачу, адмирала Дина уже мало интересовала, и потому их капитанам даже никто не удосужился сообщить об уходе флота, так что они еще четыре дня, предоставленные самим себе, провели на реке Ялу, а после совершенно спокойно ушли без какого-либо противодействия со стороны японцев. Но все это было делом ближайших дней, а пока на кораблях лихорадочно заделывали наиболее опасные пробоины, откачивали из отсеков воду и пытались оказать первую помощь раненым.

– И какие у нас планы на ближайшее будущее? – стоило двери небольшой кают-компании закрыться за спиной Иениша, поинтересовался уже находящийся в ней Иван.

– Адмирал планирует уводить остатки флота в Люйшунькоу. Что, впрочем, более чем разумно. В настоящий момент это единственное место, где китайцы смогут исправить полученные кораблями повреждения.

– Мы последуем за ними?

– Да. Соответствующий приказ мною уже получен, – кивнул Иениш. – Я, конечно, помню, чем стал Порт-Артур для нашего флота в известной вам истории, и также помню, кто выйдет победителем в текущей войне. Но вы сами говорили, что не имеете ни малейшего понятия о том, как именно японцы добудут победу. Потому здесь и сейчас я не имею права считать Порт-Артур мышеловкой для флота. Да и нам тоже необходимо привести себя в порядок. Что уж говорить о трофее. Эта канонерка до сих пор держится на плаву лишь благодаря беспрестанной работе помп. Господа Лев и Меньшиков уже закончили с ремонтом паропровода и обещают в скором времени оживить ее машину. Но далеко с имеющимися повреждениями она точно не уйдет. Первый же шторм мгновенно выбьет все заплаты и щиты, после чего канонерка уже совершенно точно пойдет на дно. А до Порт-Артура она сможет идти вдоль берега по мелководью, где угроза гибели ей не грозит. Точнее, тоже грозит, но не столь сильно, как на глубокой воде. Да и в компании со всем флотом лично мне будет идти куда спокойнее. Все же если у японцев осталось хотя бы два-три не получивших серьезных повреждений крейсера, все Желтое море на неопределенное время становится их вотчиной. А любого их крейсера окажется более чем достаточно, чтобы пустить на дно и нашего «Полярного лиса» и канонерку.

– Может, оно и к лучшему, – выслушав аргументы Иениша, пожал плечами Иван. – Все же под боком у адмирала нам должно быть несколько проще получить причитающиеся за трофей деньги. Причем я уповаю не столько на его порядочность, сколько на потребность флота в кораблях после сегодняшнего сражения. Сколько, по вашему мнению, может стоить канонерка, находящаяся в столь плачевном состоянии?

– Новую я бы оценил в 250–270 тысяч рублей серебром. В 300 тысяч – с учетом оставшегося на борту боекомплекта. Но как вы сами понимаете, это цена мирного времени. Во время же войны ценность и, соответственно, цена вооружения значительно возрастает. Впрочем, это самое возрастание в нашем случае с лихвой компенсируется ее повреждениями.

– Значит, если китайцы будут соблюдать достигнутые договоренности, то мы сможем рассчитывать где-то на 125–150 тысяч рублей?

– Примерно так. Но как вы правильно сказали, если китайцы будут соблюдать договоренности и вообще согласятся выкупить ее у нас. Все же это не транспорт с грузом, который возможно продать на сторону и заработать при этом немалые деньги. Это боевой корабль, платить за который придется из своего кармана.

Переход к Люйшунькой несколько затянулся ввиду полученных кораблями повреждений, но даже так они прибыли всего на четыре часа позже сбежавшего в середине сражения крейсера «Цзиюань». Причем последовавшего за ним небольшого композитного авизо на базе не обнаружилось, что навевало на нехорошие мысли о его гибели, которые, впрочем, очень скоро подтвердились. Тот же «Цзиюань», как наименее пострадавший в бою, был отправлен на поиски своего мателота и вскоре обнаружил его сидящим на подводных камнях близ островов Саншандао прямо напротив залива Даляньвань. Было неизвестно, смог бы небольшой безбронный крейсер уцелеть в бою с японцами, тогда как на дно отправились куда более крупные и обладающие солидной броней крейсера, но проявленная его командиром трусость в конечном итоге все равно привела корабль к гибели. И пусть он все еще находился над водой, надежно сев корпусом на каменную твердь, первый же шторм или японский крейсер грозили уничтожить этот корабль с вероятностью в сто процентов.

Хорошо представляя себе, как они выглядели со стороны, Иениш, наравне со всеми прочими русскими офицерами, сильно сомневался, что возвращение китайского флота в Люйшунькоу выглядело величественно и триумфально. Обгоревшие, с выбитыми орудиями и поваленными мачтами, набитые десятками раненых моряков, крейсера и броненосцы вряд ли напоминали бесспорных победителей. Да и полученные ими повреждения исправить силами немалой ремонтной базы в Люйшунькоу вряд ли представлялось возможным в ближайшее время или отремонтировать вообще. Все же культура производства и возможности даже лучших китайских верфей, промышленных предприятий и арсеналов сильно отставали от таковых как в России, так и в Японии, не говоря уже о Европе.

Тем не менее удручающий вид заползших на внутренний рейд Люйшунькоу китайских кораблей не помешал адмиралу Дину объявить о победе, поскольку задача по проводке конвоя оказалась выполнена безукоризненно. Да и японцы тоже потеряли некоторое количество кораблей, к числу которых помимо «Хиэй», «Сайко-Мару» и трофейной «Акаги» многие причисляли получивший сильные повреждения крейсер «Мацусима», с которого во время боя даже был вынужден перенести свой флаг вице-адмирал Ито.

Однако как бы адмирал ни пытался выставить напоказ свои достижения, не у одного только Иениша возникли немалые сомнения насчет истинного победителя. Празднества по случаю озвученной победы, что в городе, что на фортах, длились три дня, пока в Люйшунькоу не прибыла комиссия, чьей целью являлось расследование потери немалого количества ценнейших кораблей флота. «Политический сыск», как окрестил прибывших чиновников Иван, принялся за порученное дело настолько рьяно, что у многих даже зародились сомнения, а были ли они китайцами. Все же обычно китайские чиновники отличались весьма долгой раскачкой, а тут как с цепи сорвались.

Вот только, несмотря на солидарность с моряками китайского флота, сам Иениш и все бывшие под его командованием офицеры, что уже успели не только ознакомиться с повреждениями уцелевших кораблей, но и переговорить со многими иностранными инструкторами и китайскими офицерами, все больше склонялись к мнению, что Бэйянский флот как боевое формирование и реальная сила более не существует.

Получивший более двухсот попаданий снарядами противоминного и среднего калибра, в том числе несколько ниже ватерлинии, «Чжэньюань» оккупировал сухой док и вовсю красовался многочисленными пробоинами в листах обшивки, хотя кое-где уже виднелись последствия первых попыток китайских рабочих начать ремонт. Тут и там на протяжении всего его корпуса кучками по три-четыре человека толпились работники местной ремонтной базы, размахивая кувалдами. Одни сбивали заклепки с листов, что подлежали замене, другие, наоборот, расклепывали раскаленные докрасна заклепки, закрепляя на корпусе очередной новый стальной лист. Параллельно с ними с помощью смонтированного под боком крана снимали поврежденный барбет носовой шестидюймовки, что была уничтожена прямым попаданием. Однако далеко не все можно было отремонтировать даже силами лучшей ремонтной базы китайского флота. Так, оказалось невозможным найти замену разбитому прямым попаданием двенадцатидюймовому орудию. Не подлежала восстановлению гидравлическая система вращения той самой носовой шестидюймовки. А про котлы, замены которых требовали все без исключения корабли Цинского флота, нечего было и говорить. «Динъюань» хоть и обошелся без подводных пробоин, внешне представлял собой кучу искореженного металлолома. Все, что не было прикрыто броней, оказалось изуродовано до неузнаваемости.

Но если даже с такими повреждениями броненосцы смело могли продолжать именоваться боевыми единицами, то вот старый знакомый – крейсер «Лайюань», полностью выгоревший после очередного возгорания, в мирные времена, скорее всего, был бы списан в утиль. Жар от бушевавшего на его борту пожара оказался столь велик, что понемногу терявшие жесткость листы обшивки продавливались изнутри бимсами, делая крейсер похожим на мумию иссушенного солнцем неизвестного зверька. Тем не менее китайцы вовсю трудились в его потрохах и на вновь возводимой палубе, стараясь вернуть флоту сильнейший из оставшихся крейсеров.

Остальные принимавшие участие в битве корабли тоже щеголяли боевыми ранами, хоть и отделались куда меньшими повреждениями. Разве что «Пинъюань» в результате прямого попадания лишился своего единственного 260-мм орудия носовой барбетной установки, отремонтировать или заменить которое опять же не представлялось возможным.

Вот только прежде чем жалеть китайских союзников, Иенишу предстояло разобраться с немалым количеством проблем, обрушившихся на его голову. Легший недалеко от борта «Полярного лиса» фугасный снаряд оставил после себя на память три десятка пробоин, заделыванием которых уже целый день занимались моряки минного крейсера при посильной поддержке местных ремонтных мастерских. Из трехсот 120-мм снарядов была расстреляна почти треть, но тут хотя бы улыбнулась удача в виде боезапаса «Акаги». Правда, его орудия Канэ отличались не только длиной стволов, но и раздельной системой заряжания, да еще безгильзовой. Конечно, можно было попробовать силами работников местных минных мастерских заново снарядить оставшиеся гильзы порохом из картузов и впрессовать в них снаряды, но итоговый результат не внушал капитану 1-го ранга никакого доверия. Куда реальнее выглядела установка орудийных стволов с канонерки на имеющиеся станки или перестановка орудий вместе с родными станками. Но это было делом далекого будущего, а пока канонерка, с трудом протиснувшись, заняла небольшой сухой док, построенный специально для обслуживания миноносцев, но никаких работ на ней пока не начинали, дожидаясь решения по ее дальнейшей судьбе. В первые дни после возвращения у адмирала Дина хватало иных забот, помимо решения вопроса с трофеем русского экипажа, и потому первыми, кто завел разговор о передаче канонерки китайскому экипажу, оказались те самые чиновники, прибывшие проводить расследование гибели кораблей флота.

Вспомнив тот визит, Иениш аж затрясся в гневе и для успокоения нервов, которые, по словам Ивана, не восстанавливаются, пригубил коньяк. Немного остыв, он припомнил последовавший разговор и расплылся в улыбке. Иванов, в отличие от офицеров минного крейсера, не стал молчать в попытке сохранить офицерскую честь, а прямо заявил высокопоставленному китайскому чиновнику, что она встанет под флаг империи Цин за жалкие пятьдесят тысяч фунтов стерлингов, полагающиеся русскому экипажу добровольцев в соответствии с условиями призового права, отраженного в выданной им верительной грамоте.

Теперь уже китайская делегация потеряла дар речи от наглости русских. Не менее часа они распинались в увещевательных словесах, склоняя Иванова к осознанию неверности его суждений и действий, но тот оставался непреклонным и через полчаса беседы, наоборот, повысил цену еще на пять тысяч фунтов. Ведь требовалось как следует отблагодарить экипаж китайского миноносца, который оказался достойным и надежным напарником в прошедшем бое.

В тот, первый, визит договориться не удалось. Каждая сторона стояла на своем, не желая слушать и понимать убеждения противной стороны. На пару дней переговоры были прерваны, а на самой канонерке начались работы по демонтажу вооружения. С помощью импровизированного портового крана, собранного прямо на месте из бревен и блоков, сняли два обгоревших 120-мм орудия и одну 47-мм пушку, оставив на борту только не пострадавшее от обстрела и огня вооружение. На всякий случай был выгружен на склады минной станции весь боезапас, дабы избежать непроизвольного подрыва при проведении возможных будущих ремонтных работ. В качестве же небольших приятных неожиданностей на борт «Полярного лиса» перенесли содержимое судового сейфа и уцелевшие личные вещи экипажа, из тех, что не стыдно было прибрать к рукам.

Сам минный крейсер уже был полностью исправен и готов к выходу в море, но понимание Иенишем того, что без постоянного давления китайцы будут бесконечно тянуть с выплатой причитающихся денег, лучше любого якоря удерживало его на внутреннем рейде крепости. А ведь уменьшающиеся с каждым днем запасы угля требовали скорейшего визита в Чифу или Шанхай, поскольку достать боевой уголь где-либо еще не представлялось возможным. Тем же, что имелось на угольных складах Люйшунькой, Иениш ни за что не согласился топить котлы своего небольшого крейсера, дабы не загубить их раньше отведенного механизмам производителем срока эксплуатации. Но прежде чем отправляться за углем, требовалось достать средства на приобретение этого самого угля. И пусть определенные запасы ньюкасла у них имелись на складах Шанхая, никому из китайских союзников знать об этом не следовало. А вот о чем им требовалось знать, так это об отсутствии у русских добровольцев достаточных для закупки угля средств. По этой причине, поняв, что с прибывшими чиновниками быстро договориться никак не удастся, Иениш и напросился на прием к адмиралу Дину.

Командующий Бэйянским флотом не стал заставлять Иениша ждать и принял того в тот же день. Все же ситуация, сложившаяся с этими русскими «добровольцами», действительно выглядела весьма некрасиво. Все прочие отличившиеся в сражении офицеры и матросы флота уже были не только награждены, но и отмечены весьма солидными денежными премиями, суммы которых для многих являлись не просто большими, а огромными. А вот утопившие один и пленившие другой японский корабль русские оказались как бы за бортом пролившегося дождя поощрений.

Конечно, он прекрасно знал, что именно привело этих русских на войну. Деньги – вот что интересовало их в первую очередь. Подобно стервятникам, они явились туда, где шло кровопролитие, дабы пировать за счет ведущих весьма непростую войну народов. Но это, в принципе, ничем не отличало их от всех прочих иностранцев, находящихся на службе в возглавляемом им флоте. Разве что уже в первом же сражении русские показали, насколько полезными и эффективными они могут быть, что нельзя было сказать о подавляющей части англичан и немцев. Да, и те, и другие достойно выполняли свой долг, и несколько человек ушли на дно вместе с погибшими кораблями. Но в отличие от русских, прибыв в Люйшунькоу, они только и делали, что жаловались на его матросов и офицеров, утверждая, что те ни на что не годны, да выпячивали собственные мнимые заслуги, позволившие сохранить на плаву тот или иной корабль. И это бесило адмирала. Ведь кто как не эти самые инструкторы должны были обучать и передавать свой опыт китайским морякам. Русские, в отличие от прочих, были хотя бы честны – они пришли сюда за деньгами и потребовали их в полном соответствии с имеющимся соглашением, более не претендуя ни на что.

Сам же Иениш, вволю наобщавшись с представителями политических и экономических сословий империи Цин, все дальнейшие дела предпочел бы решать исключительно с представителями ее военно-морского флота. Чему способствовала и немалая кастовая солидарность военных моряков. Да и сам адмирал вызывал у Иениша симпатию. Все же, в отличие от многих высокопоставленных цинских высших офицеров и чиновников, он не был трусоватым ворюгой и по праву занимал свою должность командующего сильнейшим из китайских флотов. К тому же вокруг себя он смог собрать подобных себе офицеров, и лишь слабое материально-техническое обеспечение не позволило ему показать японцам все, на что был способен его флот.

– Здравия желаю, господин адмирал, – отдал честь Иениш, стоило ему зайти в кабинет командующего. Дождавшись, когда ставший почти его тенью господин Цун переведет, он продолжил: – Сложившиеся обстоятельства вынуждают меня украсть часть вашего драгоценного времени, поскольку иного выхода из проблемы, кроме как ваше личное вмешательство, я не вижу.

– Здравия желаю, господин Иениш, – на европейский манер поприветствовал гостя адмирал. – Прошу присаживаться, – он указал рукой на шикарное кресло. – Спешу лично поздравить вас с воинскими успехами, достигнутыми во время недавнего сражения. Это же надо было такому случиться, что наиболее сильный урон японцам нанесут два самых малых корабля флота. Знал бы заранее о ваших несомненных талантах, отдал бы под ваше командование все имевшиеся в наличии миноносцы. Но теперь-то уж поздно что-либо говорить. Сделанного не воротишь, – адмирал все же не смог побороть в себе столь распространенную среди высших сословий империи привычку подходить к обсуждению непростого вопроса издалека.

– Благодарю за столь лестную оценку наших действий, господин адмирал. Мы старались выполнить взятые на себя обязательства с максимальной эффективностью.

– И вам это удалось, господин Иениш. На лейтенанта Вана я уже подготовил приказ для получения следующего чина, вас же, как добровольца, я могу лишь лично поблагодарить и выразить свое искреннее восхищение.

– Если вы позволите, господин адмирал, то в качестве награды вы могли бы поспособствовать мне в разрешении одной проблемы. Как вам может быть известно, моему экипажу удалось спасти от затопления и взять в качестве трофея японскую канонерскую лодку «Акаги». Скажу честно, будь на ее месте что-нибудь более быстроходное и мореходное, я бы с удовольствием оставил подобный корабль себе. Но в силу задач, к которым я и моя команда планируем приступить в скором времени, тихоходная канонерская лодка нам не очень подходит, и мы хотели бы предложить империи Цин выкупить этот корабль за весьма скромную сумму.

– Хм. Раз вы прибыли с данным вопросом ко мне, те, к кому вы обращались ранее, отказали. Я прав?

– Абсолютно верно, господин адмирал. Чиновники, что весьма настойчиво предлагали мне безвозмездно передать наш трофей Бэйянскому флоту, уже получили от ворот поворот. В настоящее время канонерская лодка ремонтируется нашими силами и за наш счет, что с каждым днем лишь повышает ее окончательную цену для того, кто пожелал бы приобрести данный корабль. Хоть мы и называемся добровольцами, вам прекрасно известно, что мы наемники. А наемник – это человек, который воюет за деньги. И коли за нашу службу ваше правительство не согласилось выплачивать нам ни одной копейки, хотя бы не отказывайтесь от договоренности о призах. Мы ведь не просим ничего сверх оговоренного.

– Что же, все так, господин Иениш, – тяжело вздохнул адмирал. – Хоть у нас в стране и не принято говорить так прямо, я приму предложенный вами характер ведения беседы. Мне известно, сколько вы запросили за канонерскую лодку, и скажу честно, это слишком большие деньги. Моя страна из-за начавшейся войны находится не в самом лучшем финансовом положении, и все излишние траты будут ложиться на нее неподъемным грузом, – при этом он скромно умолчал, что десятки миллионов лян, на которые давно облизывались и флоты и армии всех провинций, были отложены на празднование юбилея императрицы, и покушаться на них даже ради восстановления флота было сравни самоубийству.

– Не сомневаюсь, что это так, господин адмирал, – кивнул Иениш. – Но скажите мне, что сейчас более ценно для вашей страны – звонкий металл монет или крепкая сталь боевого корабля? Что скорее поможет вам противостоять противнику – деньги, лежащие в банке, или снаряды, летящие в сторону противника? Уж извините за прямоту, но вы потеряли слишком много кораблей в прошедшем сражении. Да, японцы тоже понесли потери, но они ни в коем разе не сравнимы с вашими. И это есть факт, господин адмирал. Я же предлагаю вам возможность хоть немного изменить баланс сил в вашу сторону, чтобы после окончания ремонтных работ на пострадавших кораблях вы вновь смогли бы сойтись в схватке с японской эскадрой.

– Вы правы. Мой флот понес весьма серьезные потери. И предложи вы крейсер или броненосец, я бы ни на секунды не сомневался в нужном вам решении. Но одна канонерская лодка никак не сможет заменить пятерку крейсеров.

– Совершенно справедливое замечание, господин адмирал. И будь у меня в закромах трофейный крейсер, я бы предложил его вам за совершенно другие деньги. Но у меня имеется в наличии только канонерская лодка. А что касается ее боевой ценности, то могу уверить, что ее бортовой залп превосходил таковой у трех из пяти потерянных вашим флотом крейсеров. Во всяком случае, при всех действующих орудиях. Три нам пришлось демонтировать, поскольку они оказались повреждены.

– Вот видите. Корабль потерял половину своей огневой мощи.

– Это так. Но даже в таком состоянии эта канонерская лодка превосходит по своим огневым возможностям любую из имеющихся в вашем флоте. К тому же, как ни крути, она является достаточно мореходным стальным боевым кораблем, недаром японцы взяли ее с собой в бой наравне с крейсерами. У них ведь имелось изрядное количество других кораблей – крейсеров 3-го ранга, авизо, прочих канонерок, но в бой они взяли именно «Акаги». Это, с моей точки зрения, что-нибудь да значит. К тому же не купите вы, купят другие.

– Это кто же, к примеру? – в один миг утратил все располагающее выражение лица адмирал Дин.

– Мы наемники, господин адмирал, – стойко вынес тяжелый взгляд своего собеседника Иениш. – Мы работаем за деньги. И со стороны империи Цин мы пока не получили ни гроша. И если уж разговор зашел так далеко, я скажу, что мы не намереваемся предавать своего нанимателя. Но это не значит, что мы не можем вести торговые операции со всеми участниками боевых действий. Естественно, через третьи руки.

– Я понял вашу позицию, господин Иениш, – слегка склонил голову и прикрыл глаза китайский адмирал. – Прежде чем дать вам окончательный ответ, мне потребуется некоторое время.

– В таком случае позвольте откланяться, – понял не самый тонкий намек Иениш и поспешил покинуть кабинет.

Прекрасно понимая, что ни за день, ни за два вопрос с деньгами не решится, Иениш, получив разрешение на выход с базы и оставив охранять канонерку три десятка человек, увел свой минный крейсер к месту гибели «Гуанцзя». Получат они свои деньги или нет, еще неизвестно, и потому он считал себя вправе получить с китайцев хоть какую-нибудь компенсацию за участие в недавнем сражении. А на погибшем авизо, по словам доставленных в Люйшунькоу членов его экипажа, все еще оставалось немало добра, хоть большая часть вооружения и боеприпасов, представлявшие наибольший интерес, уже были весьма успешно сняты и доставлены на военно-морскую базу.

Вопреки словам У Цзинжуна, являвшегося командиром авизо, корабль отнюдь не был уничтожен взрывом в целях недопущения его захвата японцами. Конечно, может, таковой и имел место быть, но куда большие повреждения, по наблюдениям русских моряков, высадившихся на его борт, доставили кораблю пара-тройка снарядов среднего калибра и волны, изрядно побившие деревянную обшивку его бортов во время недавнего шторма. Но насчет того, что с корабля постарались забрать все ценное, он не обманул. Из всего вооружения на месте осталось лишь кормовое 150-мм орудие Круппа, оставленное по совершенно непонятным причинам, поскольку обе его товарки, что стояли в спонсонах по бортам, оказались демонтированы. Впрочем, куда большую ценность представляли сохранившиеся в бомбовых погребах снаряды и заряды, опять же по непонятной причине оставленные нетронутыми. Хоть немалое количество воды уже проникло в трюм оставленного корабля, затопить боеприпасы та еще не успела, а в свете немалого дефицита этих самых боеприпасов в закромах Бэйянского флота, даже дополнительные четыре десятка виделись совершенно не лишними.

Как прежде до них экипаж крейсера «Цзиюань» использовал сохранившиеся мачты в роли импровизированного крана, так и русские моряки, споро разобрав орудийную установку на составляющие, аккуратно перегрузили многотонные железяки сперва на импровизированный плот, собранный из обоих катеров «Полярного лиса» и закрепленного поверх них вырубленного куска палубного настила авизо, а после столь же аккуратно подняли с помощью шлюпбалок на борт минного крейсера. Больше с обобранного не только военными моряками, но и местными рыбаками, а также, как впоследствии выяснилось, еще и японцами корабля брать было нечего, потому Иениш привел свой крейсер обратно в Люйшунькоу и, отдав распоряжения насчет разгрузки корабля, вернулся к составленным его офицерами докладам. Впереди его ждала работа по составлению как можно более точного доклада для Адмиралтейства, но сперва требовалось прикинуть в общих чертах и нарисовать у себя в голове общую картину прошедшего несколько дней назад боя.

Помимо двух подожженных в самом начале сражения и позже погибших небольших старых крейсеров, под сосредоточенный обстрел «Летучего отряда» по очереди попали все оставшиеся китайские крейсера, серьезно уступавшие своим японским визави по всем статьям. Особенно остро этот вопрос касался вооружения. Немногочисленные и не способные похвастаться большой скорострельностью орудия китайских кораблей хоть и поражали время от времени то один, то другой японский корабль, не смогли нанести им критических повреждений. Даже флагманский крейсер адмирала Ито «Мацусима», получивший, по словам очевидцев, четыре двенадцатидюймовых подарка от «Динъюаня», ставших причиной сильнейшего пожара на батарейной палубе, отчего и считался китайцами в числе уничтоженных, имел все шансы уцелеть и, выйдя из боя, справиться с полученными повреждениями, а после спокойно дойти хоть до самой Японии. Прочие же японские корабли, что не пошли на дно, отделались куда меньшими повреждениями. И даже вернувшийся в строй «Лайюань» не смог внести весомый вклад в рисунок боя. Правда, еще до его возвращения, как раз в тот момент, когда на его борту закончили тушить пожар, сильно пострадавший от огня японских крейсеров бронепалубный «Чжиюань», имея крен на правый борт, попытался протаранить флагман адмирала Цубоя. Но не добравшись до врага, после сильнейшего взрыва, разорвавшего носовую часть крейсера, ушел на дно, махнув напоследок вращающимися винтами. Что именно произошло с крейсером: подрыв бомбового погреба или минного аппарата, – так и осталось неясным. И то, и другое могло привести к описанным китайскими моряками последствиям. Однако маневрирование, что японцев, что китайцев, в этот период сражения виделось наглядным пособием всех возможных ошибок. Хотя слово «маневрирование» по отношению к китайскому флоту, положа руку на сердце, применять было никак нельзя. Его действия как ничто иное служили наглядным доказательством абсолютно неверного представления о морских сражениях, возникшего по итогам битвы при Лиссе во время австро-итальянской войны, когда бой превращался в свалку, где каждый отдельный корабль оперировал самостоятельно и пытался протаранить хоть кого-нибудь из противников. Впрочем, и конструкция большей части китайских кораблей являлась результатом развития кораблестроительной мысли с учетом именно этой тактики. Тарану отводилась основная поражающая роль, а немногочисленная артиллерия лишь шла в довесок. Японские же корабли, строившиеся для линейного сражения, благоразумно не приняли навязываемую китайцами тактику и оказались правы. Вот только отсутствие опыта реального эскадренного боя, которым, впрочем, не мог похвастаться никто в мире, не позволило им вовремя прикрыть поврежденные артиллерийским огнем корабли от атак миноносцев. Везде и всегда они подходили, когда уже было слишком поздно. Да и оставление на произвол судьбы слабейших кораблей флота против китайских крейсеров и броненосцев являлось грубейшей тактической ошибкой, как командующего, так и командиров этих самых кораблей, не успевших вовремя принять решение о смене курса.

Впоследствии японцы, используя свое превосходство в скорости, смогли легко навязать китайцам удобную им тактику да вдобавок полностью растерзать подобие того построения, что демонстрировал Бэйянский флот. Стараясь держаться от китайских кораблей на средней дистанции, являвшейся идеальной для скорострельных орудий среднего калибра, и постоянно кружа в пятнадцати – двадцати кабельтовых от противника, самые быстрые крейсера японского флота в течение полутора часов забрасывали китайские крейсера и броненосцы фугасными снарядами с максимальной скорострельностью, сосредотачивая огонь парой, а то и всей четверкой то на одном, то на другом корабле.

Так на попавшем под раздачу «Лайюане» вновь вспыхнул нешуточный пожар, а помочь в его тушении было уже некому. В результате получив за полчаса около полутора сотен попаданий и объятый пламенем от башни главного калибра до кормы, где еще имелось чему гореть, он был списан японцами со счетов, после чего огонь перенесли на его систершип. Построенный по тем же чертежам и на той же Штеттинской верфи «Цзинъюань» поначалу столь же стойко переносил попадания японских фугасов, в том числе благодаря броневому поясу, показавшемуся из-под воды в силу неполной загрузки корабля топливом. Но стоило снарядам начать рваться на его палубе, как огонь в считанные минуты распространился по кораблю. Объятый пламенем и от того не способный вести ответный огонь, китайский таранный броненосный крейсер повернул прямо на флагманский «Иосино», чтобы попытать счастья в том, чего не удалось достичь погибшему ранее «Чжиюаню», но добраться до японского крейсера также не смог. Помимо того что «Цзинъюань» изначально уступал японцу в скорости, своим маневром он обратил на себя внимание абсолютно всех артиллеристов «Летучего отряда» и вскоре скрылся во множестве водяных всплесков и огненных разрывах. Не прошло и пяти минут, как рыскавший в дыму из стороны в сторону крейсер принялся садиться в воду носом и крениться на левый борт, получив, по всей видимости, несколько подводных пробоин в не прикрытых броней оконечностях или ниже броневого пояса. Вскоре его корма приподнялась настолько, что над водой показалось перо руля и взбивающие воду винты. Серьезно поврежденный крейсер принялся крутиться в неуправляемой циркуляции. Закончилась же его агония весьма внезапно – на крейсере раздался сильнейший взрыв, после которого его корма буквально рухнула обратно в воду, а когда густое облако дыма рассеялось, все увидели легший на борт «Цзинъюань». Опрокинувшись вверх дном, подобно погибшему в прошлом году английскому броненосцу «Виктория», он в мгновение ока исчез с поверхности моря.

После этого длившийся уже четыре часа бой стал постепенно затихать. Обе стороны расстреляли почти весь имевшийся боекомплект, да к тому же полученные повреждения требовали скорейшего укрытия в надежной бухте на случай непогоды, грозившей довести до логического завершения то, чего не удалось добиться канонирам с обеих сторон.

В результате японцы, скорее всего, вернулись к устью реки Тэдонган, где под прикрытием канонерок и корветов оставались войсковые транспорты, угольные склады и запасы снарядов, а китайский флот, во всяком случае те корабли, что оказались в пределе видимости флагмана, собравшись близ устья Ялу и исправив до начала сумерек наиболее критичные повреждения, отправился на ремонтную базу в Люйшунькоу, оставив в качестве прикрытия для транспортов пару небольших миноносцев и две не успевших принять участия в бою старых ренделовских канонерки.

Второй визит китайских чиновников в сопровождении солидной свиты состоялся 24 сентября, на следующий день после того, как в руки адмирала Дина легла телеграмма из Пекина с приказом о выкупе находящейся в Люйшунькоу канонерской лодки, вооруженной современной скорострельной артиллерией. По всей видимости, потерявший солидное количество кораблей адмирал все же ухватился за возможность получить прямо на театре боевых действий еще один боеспособный вымпел и за невероятно короткий для империи Цин срок сумел найти необходимые слова, чтобы императорский двор согласился на подобные траты. Хотя, как впоследствии выяснилось, деньги на выкуп канонерки являлись личными средствами Ли Хунчжана – неофициального короля Северного Китая, как его порой называли в Европе, являвшегося по совместительству тем самым высокопоставленным чиновником, согласие которого и позволило завертеться всей этой авантюре с «добровольцами».

Многочасовые торги, от которых Иениш благоразумно открестился, длились еще два дня. Китайцы постоянно упирали то на сильные повреждения канонерки, исправление которых встанет в немыслимую сумму, то на нестандартную для китайского флота артиллерию и небольшой запас снарядов к ней. От последнего довода Иван в первый раз едва не расхохотался вслух, лично успев убедиться, что такого понятия, как «стандарт», в вооружении китайских флотов и сухопутных войск не существовало вовсе. Если кто-нибудь когда-нибудь и пытался провести некую стандартизацию, попытки этого человека сперва завязли, а после и окончательно потонули в многочисленных дрязгах реальных правителей провинций и командиров подчиненных им войск. Даже в представлявших собой элиту китайских войск Бэйянском флоте и Хуайской армии стандартизация являлась весьма относительной и касалась лишь небольшой части вооружения. Но зато этот довод китайской стороны позволил Иенишу наложить лапу на столь привлекшие его внимание 120-мм орудия Канэ. Рано или поздно их участие в этой войне должно было закончиться, но впереди маячило еще не одно сражение и наличие весьма современной, скорострельной и знакомой его людям артиллерии виделось весьма не лишним. Потому он подарил Ивану возможность на небольшой финансовый маневр в деле снижения цены канонерки, но с условием оставления всех демонтированных орудий и боеприпасов к ним у себя. Взамен же он предлагал отдать стандартное для китайцев 150-мм орудие Круппа, которое совершенно случайно завалялось в закромах его минного крейсера.

В конечном итоге затраченные нервы и время принесли команде «Полярного лиса» первую ощутимую прибыль. За неимением в казне военно-морской базы английской валюты, китайцы выплатили за «Акаги» 170 тысяч серебряных лян, что было несколько меньше суммы, первоначально запрашиваемой Иваном, но сохраненные за собой орудия того явно стоили, так что конечный результат торга оказался более чем приемлемым.

Как ни странно, одной из основных проблем после достижения договоренности вновь стали именно деньги. Но на сей раз трудности вызвали не их получение, а их материальное воплощение. Национальные ассигнации на территории Китая попросту не существовали, а серебряные слитки в 5, 10 и 50 лян в общей сложности весили немалые 389 пудов, которые, естественно, не влезли в небольшой судовой сейф. Если бы они еще имели удобную для хранения форму, но корявые серебряные лодочки с кучей иероглифов на дне никак не желали складываться аккуратно и разваливались при малейшем неловком движении. Хоть как-то их удалось разместить лишь в носовом минном отсеке, у входа в который выставили вооруженный караул.

Стоило разрешиться вопросу с канонерской лодкой, как «Полярный лис» развел пары и покинул Люйшунькоу, отправившись в Шанхай, где на территории Французской концессии уже должны были подготовить приобретенные в небольшом доме апартаменты филиала пароходства «Иениш и Ко». Еще собираясь на эту войну, все трое совладельцев «Полярного лиса» серьезно озаботились вопросом сохранения добытых призов в случае завоевания японцами полного контроля на море. В результате в Российской империи было зарегистрировано новое частное пароходство, на балансе которого пока что числился лишь один паровой катер со смешным названием «Шмель». Именно этому пароходству и предстояло стать гарантией неприкосновенности добытых призов, ведь оно могло сразу же, по мере вынесения призовым судом решений о конфискации судов и их грузов, выкупать трофеи и мгновенно переводить их под русский флаг. После такого и суда, и их грузы становились уже неприкосновенными для японцев. К тому же через филиал пароходства намеревались осуществлять закупки необходимого рейдеру топлива и провианта.

Чтобы не нарваться на японские корабли, Люйшунькоу покинули под вечер, и к восходу солнца, идя всю ночь на пятнадцати узлах, «Полярный лис» оставил за кормой ближайшую к Корее часть Шаньдунского полуострова, а к полудню следующего дня швартовался под боком у русского стационера в Шанхае, крейсера 2-го ранга «Забияка».

Благодаря наличию телеграфа, к моменту прибытия его уже поджидали 120 тонн ньюкасла, сотни корзин со свежим продовольствием и толпа любопытствующих субъектов, в числе первых из которых оказались офицеры русского крейсера, сразу же отсалютовавшего «Полярному лису» еще на входе в гавань.

Новости о прошедшем бое и действиях русских добровольцев стали основным обсуждаемым событием в среде жителей европейских концессий, и потому узнать из первых рук все мельчайшие подробности сражения желали многие. Правда, к немалому огорчению сотен, если не тысяч людей, члены экипажа «Полярного лиса» не выразили какого-либо желания пообщаться с представителями местного высшего общества, а, едва успев загрузиться припасами, покинули Шанхай, оставив после себя немалое недоумение офицеров немецких, французских, английских и американских стационеров. Лишь командир и старший офицер «Разбойника» удостоились личной встречи с офицерами минного крейсера, в течение которой им был передан запечатанный пакет с наиболее полным докладом о прошедшем бое и аналитической запиской, составленной совместно Иенишем, Протопоповым, Лушковым и Зариным.

Вот только никто не обратил внимания, что на борт «Полярного лиса» так и не вернулся один член его экипажа, отличавшийся от всех прочих отсутствием даже подобия на военную выправку. Удовлетворивший свое любопытство в первом же сражении Иван осознал, что военно-морская служба конца XIX века все же не его призвание, и остался в Шанхае в качестве координатора и доверенного лица. Ему же предстояло конвертировать почти шесть с половиной тонн серебра и небольшое количество японских йен в более удобную в хранении и надежную валюту ведущих стран мира. А где, как не в Шанхае, имелись возможности по проведению подобной финансовой операции? Разве что в Гонконге. Но до него надо было еще добраться, да и находиться на территории, принадлежащей Англии, не было никакого желания, во избежание, так сказать, возможных эксцессов.

Помогали же устроиться новому жителю Шанхая родственники господина Цуна, что не пожелал оставлять борта «Полярного лиса» после получения своей немалой доли с первого заработка, и десяток матросов с крейсера «Разбойник» одним своим видом отгоняли любителей халявы от интеллигентного вида молодого человека, что принялся оперировать весьма немалыми средствами.

Тем временем, пока китайский флот пытался зализать раны, безвылазно сидя в Люйшунькой, а менее прочих пострадавшие японские крейсера расползлись по Желтому морю либо стерегли свои транспорты, оставаясь близ устья Тэдонган, откуда открывался прямой путь к столице Кореи, «Полярный лис» держал курс к бутылочному горлышку в снабжении японских войск и флота. Пролив шириной в три десятка миль, разделявший континентальную Корею с островом Квельпарт, виделся идеальным районом для охоты на транспорты снабжения. Не надо было рыскать по бескрайним морям и океанам или лезть непосредственно к берегам Японии, сжигая тонны столь нужного угля, который постоянно приходилось брать в перегруз, чтобы не забегать на бункеровку каждые три дня. От рейдера требовалось лишь одно – добраться до места назначения и немного обождать, пока жертва сама не придет прямо в руки.

Сутки понадобились, чтобы дойти экономичным 10-узловым ходом до Квельпарта, и уже через два часа после занятия позиции посреди залива с легшего в дрейф, чтобы меньше выдавать себя дымом, минного крейсера заметили идущее со стороны Японии судно. Первой жертвой оказался пароход «Асагао-Мару», шедший с грузом риса и засоленной рыбы для японской армии. Не подозревая о появлении такой подлянки, как рейдер, капитан судна был изрядно шокирован, разглядев на пристроившемся по левому борту военном корабле китайский военно-морской флаг. Все без исключения японские газеты налево и направо кричали о величайшей победе японского флота и потоплении в произошедшем недавно сражении чуть ли не всего китайского флота, остатки которого были надежно заперты в Люйшунькой, делая Желтое море безопасным для судоходства. Тем не менее выстрел бортового малокалиберного орудия и небольшой фонтан воды, поднявшийся по носу его судна, свидетельствовали, что не все китайские корабли оказались на дне или в ловушке.

Правда, оставалась возможность нарваться на корабль одного из трех оставшихся китайских флотов, что сперва не желали ввязываться в войну с Японией. Все же неофициальная феодальная раздробленность империи Цин невероятно облегчила жизнь как японским войскам, так и флоту, вынужденным противостоять, может, и лучшим, но далеко не всем имеющимся у Китая силам.

Несмотря на гордость за свою страну, чьи воины сейчас громили давнего соперника, сам Такаги Икуто не смог найти в себе сил отправиться на дно, но не сдать судно противнику. Все же он был гражданским моряком, и расставаться с жизнью во славу императора не спешил. А о том, что расстаться с жизнью он мог довольно скоро, свидетельствовали два орудия серьезного калибра, что оказались направлены на «Асагао-Мару» с небольшого китайского крейсера.

Еще одним ударом по психике японца стал внешний вид состоявших в абордажной партии моряков, что подошли к остановившемуся судну на весельных лодках. Ни один из четырех десятков престарелых, но еще вполне крепких матросов не походил на желтолицых китайцев. Это были натуральные европейцы, что наводило на совсем уж нехорошие мысли. Ведь войну с одной из европейских держав их государству было никак не потянуть. Во всяком случае, в данный момент.

По окончании процедуры проверки бумаг и поверхностного осмотра судна мистер Такаги уже не знал, горевать ему или радоваться, будучи уведомленным, что его судно, имеющее в трюмах грузы, приравненные к военным, задерживается до вынесения решения призового суда империи Цин о его дальнейшей судьбе. С одной стороны, убивать их и топить тела в море прямо здесь и сейчас никто не собирался. С другой стороны, с судном, грузом и впоследствии удачной карьерой можно было распрощаться. Китайцы вряд ли отпустили бы попавшее в их загребущие лапы имущество, на конфискацию которого они имели хоть какие-то права.

Построенный в Англии более пяти лет назад пароход «Асагао-Мару», честно служивший последний год своим японским владельцам, доставляя грузы как внутри страны, так и в Китай, в этот день закончил свой путь служения под японским флагом и впоследствии сменил еще немало хозяев, в конечном итоге упокоившись на прибрежных скалах. Но это дело далекого будущего, а в этот день, под присмотром двадцати русских моряков, он неторопливо шел к малопосещаемой бухте острова Квельпарт, откуда впоследствии его путь лежал прямиком к Шанхаю. Хоть там и хозяйничали европейцы, но официально этот портовый город принадлежал китайцам, и потребовать возврата захваченного во время ведения боевых действий судна игравшие в нем первую скрипку англичане и американцы никак не могли. А возможных козней со стороны официальных властей можно было не опасаться по той простой причине, что все нужные люди изначально были в доле и сами с нетерпением ждали первого результата той авантюры, в которую они ввязались из-за любви к нечестно нажитым деньгам. И пока японцы не опомнились и не перекрыли подходы к столь удобному порту, через него следовало прогнать как можно больше трофеев. Благо заранее подготовленные китайские перегоночные команды и кули для погрузки угля находились в постоянной готовности для приема призов и последующей переправки их в порты южных провинций. Китайские партнеры ручались, что смогут в мгновение ока обработать хоть десять судов, главное, чтобы русские доставили их в порт.

Следующая жертва оказалась не столь лакомой. Тридцатилетняя деревянная парусно-винтовая шхуна «Генбу-Мару», явно доживающая свои последние годы, даже идя одновременно под машиной и парусами, давала не более семи узлов. Груз оказался под стать судну – дешевая сушеная рыба. С одной стороны, терять время и выделять людей на перегонку этого плавающего старья Иенишу никак не хотелось. С другой стороны, даже в таком виде шхуна тянула тысяч на пять фунтов стерлингов, которые тоже являлись неплохими деньгами, и найти для нее новых хозяев можно было куда быстрее.

Конечно, еще можно было бы провести тренировку артиллеристов противоминного калибра, которым не удалось показать свое мастерство в бою у реки Ялу, предварительно сняв со шхуны немногочисленные ценные вещи и команду. Но тут уже на защиту очередного возможного приза встал грудью капитан 1-го ранга Зарин. Получавший по договоренности с Иенишем и Протопоповым свой скромный процент с каждого заработанного рубля, он, как человек, над которым висела угроза миллионного долга перед казной, не смог спокойно отнестись к идее уничтожения уже почти их имущества.

В конечном итоге Иениш все же выделил десяток моряков, под присмотром которых команда «Генбу-Мару» должна была отвести свое судно к весьма удобной гавани в южной части корейского Квельпарта и поставить шхуну там на якоря, после чего перейти на имевшихся на ней шлюпках на борт должного быть там «Асагао-Мару».

Проводив нежеланный трофей до середины пролива и удостоверившись, что шхуне не угрожает какая-либо нежеланная встреча, Иениш вернул корабль на прежнюю позицию. Время только перевалило за полдень, а они уже сумели встретить два транспорта. Учитывая невысокую скорость этих транспортов и порты назначения, никто не должен был поднять тревогу по поводу их пропажи еще как минимум пару суток. Нейтралов же здесь быть не могло, поскольку путь из того же Шанхая в Японию, по которому могли идти английские, немецкие, французские или голландские купцы, пролегал с противоположной стороны Квельпарта. Следовательно, ближайшие два дня являлись их законным охотничьим сезоном, тем более что разрешение на охоту имелось, а из всего состава «лесников» только два-три экземпляра, догнав разошедшегося браконьера, имели неплохие шансы надрать ему уши и не только.

Еще через два часа на горизонте дозорные разглядели парусник, который Иениш принял решение пропустить, дабы не тратить время на его досмотр и последующее конвоирование, и потому, приказав дать ход, отвел крейсер южнее на четыре мили, чтобы наверняка остаться неопознанным. Именно это решение русского капитана рейдера позволило японским солдатам лишний раз не мерзнуть в своих палатках, в срок получив для обогрева три сотни тонн японского угля, ведь используемый на флоте кардиф выделять им никто не посмел бы – слишком дорогим и ценным ресурсом он был в военное время.

Когда день уже близился к закату и на море начали опускаться сумерки, со стороны Японии вновь был замечен дым. Вот только с кинувшегося было на перехват «Полярного лиса» за двадцать кабельтовых до обнаруженного парохода сумели разглядеть флаг английского торгового флота и поспешили подставить под наблюдение его моряков корму, с которой опознать минный крейсер гражданскому моряку было бы весьма непросто. По той же причине Иениш приказал спустить флаг, под осуждающее молчание большей части офицеров.

Переждав ночь в бухте под боком у стоявшего на якоре «Асагао-Мару» и снова приняв на борт призовую партию с «Генбу-Мару», романтики с большой дороги вновь вышли на промысел с первыми лучами солнца. Как и в предыдущий день, ждать пришлось недолго. Часов в девять утра на востоке показался дым, но вскоре объем клубов разросся настолько, что стало понятно – приближается далеко не одно судно. И вновь Иенишу пришлось принимать непростое решение. Наткнись они на небольшой японский транспортный конвой, и с охотой можно было завязывать, ведь призовых команд на борту «Полярного лиса» оставалось всего две. Вот только вероятность сопровождения пароходов, везущих грузы для армии военным кораблем, была весьма высока, а потягаться небольшой минный крейсер мог далеко не с каждым японским кораблем, даже из тех, что считались устаревшими. Тем не менее они затеяли все это мероприятие для добычи средств, и потому отказываться от идущих в руки призов казалось нецелесообразно. Тем более что убежать практически от любого японского корабля он мог в любой момент.

Взаимное сближение заняло всего полчаса. Пройдя в трех милях от японской кильватерной колонны, на «Полярном лисе» насчитали три транспорта, лидируемые небольшим парусно-винтовым корветом, размерами не превышавшим минный крейсер. Большего с такого расстояния рассмотреть оказалось невозможно, но после быстрого просмотра справочника «Военные флоты», ежегодно выпускавшегося в России издательством великого князя Александра Михайловича, общим решением собравшихся на открытом мостике офицеров японский корабль был опознан как один из старых японских композитных корветов «Каймон» или «Тенрю». Правда, слово «старый» в их случае касалось не возраста кораблей, сошедших со стапелей всего на год-два раньше «Полярного лиса», а их концепции – парусно-винтовой корвет, в котором железным был только набор корабля, а обшивка и палуба – деревянной. Ввязаться в бой с таким противником небольшой, но модернизированный минный крейсер вполне мог себе позволить. Новые 120-мм орудия Канэ позволяли вести огонь с дистанций, недосягаемых для старых орудий Круппа, что были установлены на корветах. А уж по точности они превосходили те на порядок. Вот только расход снарядов обещал быть немалым.

В то время как Иениш отдавал приказы о подготовке к бою, с противоположной стороны за небольшим неизвестным кораблем с тревогой наблюдал капитан 1-го ранга Ябэ Окикатсу. Он уже успел ознакомиться с информацией, собранной командирами кораблей, принимавших участие в битве с китайским флотом, и знал характерные признаки небольшого русского минного крейсера, потопившего вспомогательный крейсер. И вот как раз две далеко отстоящих друг от друга дымовых трубы он наблюдал в свой бинокль слева по борту. А тот факт, что именно русские потопили «Сайкё-Мару», в то время как весь прочий китайский флот, несмотря на подавляющее численное преимущество, не смог уничтожить даже один слабо вооруженный пароход, говорило о серьезности доставшегося его кораблю и команде противника. Ну, а на неизбежность боя очень толсто намекал маневр небольшого корабля, принявшегося сближаться с его «Каймоном» после разворота на левый борт.

Пристрелку Иениш приказал начать с 20 кабельтовых. Сперва двигаясь на догонном курсе, где его могли достать лишь пара орудий, а после, когда противник будет вынужден сойти с курса и подставить борт, чтобы ввести в действие все бортовые орудия, имевшие весьма небольшие углы обстрела, дать максимально возможный ход и, выйдя в нос противника, начать вести его продольный обстрел. Вновь тишину над морской гладью нарушил рев орудий, предвещающий триумф одним и трагедию другим, ибо давно было сказано: «Горе побежденным!»

На сей раз одновременно вести огонь смогли оба 120-мм орудия минного крейсера, и даже расчет 47-мм орудия правого борта успел сделать три выстрела, прежде чем примчавшийся старший офицер не настучал всем инициаторам пустой растраты боеприпасов по голове, пообещав напоследок вычесть стоимость потраченных снарядов из их доли.

Стрелявшие по очереди баковое и ютовое орудия не торопясь нащупывали дистанцию до противника, делая по паре выстрелов в минуту. И лишь на пятой минуте, удовлетворившись тремя накрытиями, перешли на беглый огонь, доведя скорострельность до восьми-десяти выстрелов в минуту. За три минуты они выпустили четверть оставшегося боекомплекта, но результат того стоил – наблюдавшие за противником из боевой рубки Иениш и Протопопов отметили шесть разрывов на корпусе японского корабля, что для такой дистанции было более чем неплохо. Старые канониры вновь продемонстрировали свою великолепную выучку и просто напрашивались на немалое дополнительное материальное поощрение. В центральной части из-под палубы корвета изо всех отверстий валил черный дым, а на корме потихоньку разгорался пожар, грозивший неминуемой гибелью композитному кораблю.

Покинувший строй и заметно сбросивший скорость «Каймон» тем не менее не желал сдаваться без боя. Его канониры принялись отвечать на огонь противника сразу же, как тот начал пристрелку, вот только разлет снарядов на подобной дистанции оставался слишком велик, да к тому же никак не удавалось рассчитать скорость русского крейсера. Снаряды постоянно ложились с недолетом или далеко за его кормой.

Первое время и огонь русских не был особо точен. Снаряды падали с большим недолетом и далеко по носу или за кормой, так что у капитана 1-го ранга даже сложилось впечатление, что одно из орудий минного крейсера вело огонь по следующему за ним мателоту. Вот только стоило пристрелке закончиться, как на его небольшой корабль обрушился настоящий шквал из смеси воды, огня и стальных осколков. Пусть большая часть русских снарядов ушла в воду, но близкие разрывы изрешетили левый борт прямо по ватерлинии, и через многочисленные пробоины, в некоторые из которых можно было спокойно просунуть кулак, в трюм начала поступать вода. Следом попавший прямо в основание трубы фугас разворотил ее вместе с палубным настилом настолько, что дым принялся расползаться по внутренним отсекам да стелиться по верхней, батарейной, палубе, слепя наводчиков и выгоняя на свежий воздух задыхающихся от гари матросов котельного и машинного отделений. Скорость тут же начала падать, и чтобы не тормозить идущие следом суда, Окикатсу приказал принять штурвал влево, стараясь сблизиться с противником и заодно давая возможность единственному 170-мм орудию начать обстрел неприятеля. Вот только до того, как дымящий всеми орудийными портами корвет смог сменить курс, в него влетело еще с полдесятка снарядов, выкосивших более сорока человек команды и запаливших деревянную палубу и борт корвета.

Капитаны же пароходов, не зная, как им поступить в сложившейся ситуации, продолжили идти прежним курсом, даже не предпринимая попыток разбежаться в разные стороны, чтобы хоть у одного был шанс скрыться от китайского рейдера.

– Может, оставим его в покое, Виктор Христианович? – оценив непрезентабельный вид японского корвета, поинтересовался Протопопов. – Ход мы ему сбили, и теперь он даже свои транспорты догнать не сможет. А чтобы пустить его на дно, придется потратить еще не меньше сотни снарядов или подойти поближе, рискуя нарваться на удачный японский снаряд. Все же японцы нам не враги, во всяком случае сейчас, чтобы целенаправленно уничтожать их корабли и моряков. Мы ведь здесь больше для того, чтобы заработать, а не воевать, хотя именно последнее нам все время и приходится делать.

– И хотел бы, Николай Николаевич, но пока мы будем гоняться за транспортами, он может уйти в бухту, где сейчас стоят оба наших трофея. А ведь там два десятка наших людей, рисковать жизнями которых я не желаю. И потому я предпочту потратить еще сотню снарядов, но буду уверен, что этот японец не принесет нам проблем. Поэтому сейчас вновь пристреляемся и потихоньку добьем подранка.

Время от времени вздрагивая от прохладного душа, что окатывал канониров минного крейсера при редких близких падениях снарядов, порождавших немалые фонтаны воды, расчеты 120-мм орудий, вновь перейдя на неспешную стрельбу, через пару минут нащупали новую дистанцию, и вокруг «Каймона» опять закипело море. Что бы Иениш ни говорил, он все же опасался израсходовать все снаряды и потому повел корабль на сближение, стараясь на максимальной скорости выйти едва ковыляющему японцу в нос. И вот стоило тому оказаться на правом траверзе, как все орудия, что могли стрелять на этот борт, вновь подали свой раскатистый голос. Даже расчету 47-мм пушки позволили пострелять вволю, лишь бы попадали в цель.

С восьми кабельтовых результативность огня с «Полярного лиса» возросла в разы, и теперь каждый четвертый или третий снаряд рвал на части деревянный корпус «Каймона», множа жертвы среди его экипажа и разрушения. Едва успевшие потушить пожар на корме, пожарные расчеты были вынуждены кинуться на нос, где пока еще не слишком сильное пламя уверенно подбиралось к самому тяжелому орудию корвета.

Точку на борьбе за живучесть корабля поставили два 120-мм снаряда, прилетевшие один за другим в левую скулу и проделавшие две солидные пробоины, соединившихся в одну, края которой оказались немногим ниже ватерлинии. Сначала помаленьку, а потом, по мере увеличения крена, все больше и больше вода начала поступать во внутренние отсеки «Каймона». Справиться с начавшимся затоплением своими силами, да к тому же вдали от родных берегов, нечего было и мечтать. На новейших стальных крейсерах с множеством водонепроницаемых переборок подобное повреждение еще можно было бы игнорировать, задраив затапливаемый отсек, но на первенце японского кораблестроения отсеки разделяли деревянные переборки, которые принялись протекать разом в сотне мест. Все попытки заткнуть щели досками, одеждой и вообще всем, что только попадало под руку, лишь немногим приостановили поступление воды, но трюм постепенно заполнялся, и спустя четверть часа та уже плескалась в машинном отделении, все ближе подступая к топкам котлов. Было ясно, что пока не будет перекрыта пробоина, о спасении корабля нечего и мечтать.

Оценили незавидное положение военных моряков и на шедшем концевым «Микава-Мару». Сбросив скорость, он приблизился к погибающему кораблю и, окончательно застопорив ход, начал спускать шлюпки на воду. К этому времени китайский рейдер уже пять минут как прекратил стрельбу и, отойдя на более безопасное для себя расстояние, принялся наворачивать круги в ожидании развязки событий.

Несмотря на сильный крен на нос и левый борт, японский корвет тем не менее уже более часа держался на воде и на первый взгляд не думал тонуть, а вокруг него вились пять белоснежных шлюпок, с которых время от времени к ушедшей под воду пробоине ныряли японские моряки, прилагавшие нечеловеческие усилия, чтобы закрыть пробоину парусиной и деревянными щитами. За это время «Полярный лис» успел догнать оба ушедших вперед транспорта, оказавшихся угольщиками, что везли кардиф стоявшему у берегов Кореи японскому флоту.

Пройти мимо такого трофея Иениш никак не мог, но и отдавать боевой уголь, который впоследствии самому придется покупать за куда большие деньги, на откуп китайцам не поднималась рука. Да и шедший головным угольщик, водоизмещением в шесть тысяч семьсот тонн, спущенный на воду всего два года назад, являлся весьма желанным трофеем. Потому именно его Иениш планировал потребовать себе в собственность из той четверки, что он собирался привести в Шанхай в ближайшем будущем. Дело оставалось за малым – разобраться с японским корветом и прибрать к рукам последний транспорт перехваченного конвоя.

На оба судна были переведены призовые партии, и, развернувшись ровно на 180 градусов, угольщики отправились в обратный путь, идя уступом вправо и прикрывая своими корпусами минный крейсер, вставший в строй крайним. На них все еще развевались японские флаги, да и родные экипажи никто с них снимать не стал, а потому оставалась надежда, что даже если на «Каймоне» разглядят небольшой крейсер и распознают ту хитрость, к которой решил прибегнуть капитан рейдера, расстреливать свои же суда японские моряки не станут.

Капитан 1-го ранга Окикатсу рассматривал в бинокль приближающиеся транспорты, что совсем недавно на максимальной скорости уходили на запад, и терялся в догадках, что именно могло произойти с бросившимся вслед за ними минным крейсером. То, что он догнал угольщики, являлось несомненным фактом. Все же на десяти узлах убежать от корабля, способного, по имеющимся данным, дать все двадцать, выходило за рамки реальности. Но если он смог их догнать и захватить, почему оба транспорта возвращались? Так и не разглядев за высокими бортами транспортов небольшой минный крейсер, капитан 1-го ранга все же заподозрил неладное в происходящем, и пока те находились в зоне обстрела 170-мм орудия, приказал дать предупредительный выстрел прямо по ходу угольщиков. Машинной команде пришлось затушить топки и спустить пар еще четверть часа назад, лишая корвет хода. На парусах же потяжелевший от принятой воды корвет мог двигаться с немалым трудом, но и они не были подняты, поскольку все уцелевшие матросы оказались заняты на заделке пробоины и откачке всеми имеющимися ручными средствами все еще поступающей на борт воды.

Несмотря на крен, канониры, выдвинувшие орудие на правый борт, смогли положить снаряд примерно в двух кабельтовых по курсу транспортов, заставив тех пойти на циркуляцию влево. Оставшийся же без прикрытия «Полярный лис», набирая скорость, устремился на юго-восток, чтобы как можно быстрее выйти в необстреливаемый сектор и на всякий случай отдалиться от продолжавшего огрызаться противника. Оббежав его за тридцать кабельтовых, «Полярный лис» вновь изменил курс и, прикрываясь корпусом держащегося под боком у корвета парохода, пошел на сближение. В одно мгновение доселе немало помогший транспорт превратился в досадную помеху, убрать которую в кратчайшие сроки уже не получалось.

Естественно, маневр рейдера был засечен с борта парохода, но пока сообщение о нем донесли до капитана «Каймона», пока он соображал, что реально предпринять в сложившейся ситуации, пока удерживающийся на месте работой машин «Микава-Мару», дав максимально возможный ход, отползал с линии огня лишенного возможности маневрировать корвета, «Полярный лис» был уже в десяти кабельтовых и, слегка изменив курс, чтобы как можно дольше прикрываться корпусом парохода, на 18,5 узла летел, окутанный белой пеленой водяной взвеси, вздымаемой таранным форштевнем, рассекавшим невысокие волны.

Дав прямо по курсу стронувшегося с места транспорта предупредительный выстрел в надежде притормозить его и убедившись, что упертый японский капитан, по всей видимости, решил поиграть в героя, выигрывая своим военным коллегам время подготовиться к встрече с противником, минный крейсер, не сбавляя скорости, принялся заваливаться на правый борт из-за резкой перекладки штурвала влево. От столь резкого маневра все, что не было надежно закреплено, оказалось на палубах, под ногами у матерящихся матросов. Лишь заранее предупрежденные канониры и машинная команда с кочегарами, до которых удалось докричаться по переговорным трубам, успели подготовиться. Многие же, не удержавшись на ногах, приложились кто о переборку, кто о палубу, обеспечив скучавшего последнее время корабельного врача пациентами. Благо травмы по большей части оказались несерьезными – один сломанный нос да выбитые зубы, не считая небольших ушибов и ссадин. Куда больше впоследствии офицерская часть команды горевала о погибшем почти в полном составе корабельном сервизе, поскольку до закупки новой посуды принимать пищу приходилось из стальных матросских мисок. А уж как об этом впоследствии горевал ставший виновником его гибели помощник кока, с которым хорошенько отдраенный старшим офицером боцман сполна поделился немалым количеством услышанных в свой адрес слов и эпитетов, добавив от себя и пару увесистых плюх!

Тем не менее произведенный маневр позволил приблизиться к транспорту, так и не попав под прицел орудий «Каймона», который попытались развернуть бортом к приближающемуся рейдеру хотя бы с помощью буксировки последнего шлюпками. Вот только ушедший вперед «Микава-Мару» уже сполна успел оказать медвежью услугу тем, кому силился помочь, в результате чего «Каймон» оказался направлен лишенным какого-либо вооружения носом к показавшейся из-за корпуса парохода корме минного крейсера, что весьма быстро сбрасывал ход, отрабатывая машинами «полный назад».

С замершего примерно в трех кабельтовых прямо по курсу минного крейсера раздался выстрел, и 120-мм снаряд упал под боком у пытавшихся вновь повернуть корвет бортом к противнику шлюпок. Вот только японцы оказались либо сильно непонятливыми, либо сильно смелыми, но свои попытки они прекратили лишь после того как четвертый по счету снаряд угодил прямиком в одну из шлюпок, разорвав ее в щепки. Спасти с нее смогли только одного матроса, остальные же погибли: кто от осколка, кто от ударной волны, а кто и утонул, потеряв сознание.

Утерев пот и тихонечко выдохнув, от того что весьма рискованный маневр прошел без сучка без задоринки и «Полярный лис» не только успел укрыться за бортом транспорта, но и весьма вовремя скинул скорость, не выкатившись из-за него раньше времени, Иениш дал отмашку на подготовку к спуску гребного катера и позволил себе ухмыльнуться. Пусть фокус с троянским конем в виде угольщиков провалился, ему все же удалось занять положение, гарантировавшее весьма скорое потопление противника. Продолжительное общение с Иваном все же повлияло на его мышление, и идея прикрыться гражданским судном более не виделась чем-либо недостойным. Наоборот, теперь он воспринимал подобный ход как самую обычную военную хитрость и потому должную иметь место на войне.

Отработав еще немного задним ходом, «Полярный лис» замер менее чем в кабельтове от покачивающегося на невысоких волнах японского корвета, после чего под настороженными взглядами японцев от него отвалила шлюпка под белым флагом. Во сколько сожженных нервных клеток встал ему путь в какие-то полторы сотни метров, Иениш так никогда и не узнал, но колени пару раз предательски дрогнули под прицелом винтовок японских матросов. Тем не менее дистанция была преодолена без происшествий, и, пристав к опущенному трапу, который из-за возросшей осадки корвета уже уходил на пару ступеней в воду, пассажиры катера поднялись на борт «Каймона».

– Доброволец Иениш, Виктор Христианович – исполняющий обязанности командира минного крейсера Бэйянского флота империи Цин, – на английском языке первым представился он японскому офицеру, стоявшему впереди группы встречающих.

– Капитан 1-го ранга Ябэ Окикатсу, командир корвета Императорского флота Японии «Каймон», – представился в ответ тот и поинтересовался причинами, побудившими русский корабль атаковать японские суда.

– Как я уже упомянул, я, впрочем, как и каждый член моего экипажа, были приняты в состав Бэйянского флота в качестве добровольцев. Посему в настоящее время я ни в коем случае не представляю интересы или же побуждения Российской империи, а выступаю исключительно как частное лицо. Полагаю, вы сможете в дальнейшем передать данную информацию своему командованию, дабы избежать негативных моментов в отношении наших государств.