Воспоминания о Ван Гоге оставили несколько его современников. Наиболее достоверные из них – упоминания, сделанные непосредственно в период знакомства, часто это отрывки из писем, которые не писались в расчете на грядущие поколения читателей. Такая информация содержится в переписке Камиля Писсарро с сыном Люсьеном (Camille Pissarro: Letters to His Son Lucien / ed. by John Rewald, Lucien Pissarro / transl. by Lionel Abel, 1945). Подобные источники очень полезны, поскольку позволяют заглянуть непосредственно в сложный и чрезвычайно напряженный мир импрессионистов и постимпрессионистов.

Воспоминания, написанные после смерти Ван Гога в целом меньше заслуживают доверия – даже те, что появились вскоре после его гибели. Известность художника после предполагаемого самоубийства быстро возросла, что послужило причиной искажений и фальсификаций. В этих случаях стоит придерживаться простого правила: чем меньше автор знал о растущей славе Ван Гога, тем надежнее источник. Рассказы современников, знавших Винсента в юности (например, в Нюэнене или Антверпене), как кажется, менее подвержены идеализации.

К сожалению, наименее достоверными из воспоминаний современников оказались те, что были написаны художниками, познакомившимися с Винсентом после его приезда в Париж в 1886 г. Многочисленные статьи о Ван Гоге, принадлежащие перу Эмиля Бернара, очень способствовали мифологизации личности художника. Две наиболее важные из них под названием «Винсент Ван Гог» были опубликованы в 1890 и 1891 гг. (Émile Bernard. Vincent van Gogh // Les Hommes d’Aujourd’hui, 1890; Vincent van Gogh // L’Écho de Paris, 1891). «Воспоминания о Ван Гоге» Бернара (Émile Bernard. Souvenirs sur Van Gogh // L’Amour de l’Art. 5 déc. 1924) могли бы быть важным источником, поскольку принадлежат человеку, хорошо знавшему Винсента. Однако, как и другие статьи Бернара, посвященные Ван Гогу, его «Воспоминания» представляют собой сочетание сомнительных размышлений, откровенного вымысла и самолюбования, что делает их абсолютно ненадежными.

Поль Гоген также оставил записи о встречах с Винсентом, в том числе и о наиболее известном периоде совместного проживания в Желтом доме. В отличие от Бернара он никогда не собирал эти воспоминания в отдельную статью или книгу, посвященную Ван Гогу. Свидетельства разбросаны по всему его литературному наследию, особенно много их в «Прежде и потом» (Paul Gauguin. Avant et après, 1903. 1923). Впоследствии исследователи собрали письма Гогена Винсенту (и Тео) в отдельный корпус (см. ниже). Удивительная (и несвойственная Гогену) сдержанность в этом вопросе объясняется опасениями, что «самоубийство» Винсента (за которым вскоре последовала смерть Тео в лечебнице для душевнобольных) негативно скажется на перспективах продаж его собственных работ. Поэтому после смерти братьев Ван Гог Гоген не желал подчеркивать свою близость к ним. Когда же предсказания Гогена о посмертной судьбе Ван Гога не сбылись и звезда последнего засверкала ярче его собственной, он предпринимал многочисленные усилия выказать свое восхищение выдающимся художественным дарованием Ван Гога. К сожалению, его позднейшие биографические комментарии искажены вследствие этой запоздалой попытки погреться в лучах чужой славы.