Глава 6
НЕ ВСЯКАЯ МОРКОВКА ХОРОША В КАЧЕСТВЕ НЕЖИТИ
Как ни странно, утром уже невозможно было поверить, что все это среди ночи мне не привиделось. Я проснулась в той же неудобной позе, что и заснула. Хотя когда господин ректор покинул мою комнату, я еще долго ворочалась, изнуряя себя вопросами.
«Что это было?»
«Мне это все почудилось?»
«Может, это не ректор, а очередной призрак? Или просто плод воображения моей больной фантазии?»
Но ощущение чуть прохладной руки на бедре было слишком ярким, чтобы оказаться лишь бредом воспаленного мозга. Сердце продолжало биться отчаянно быстро, словно пытаясь вырваться из тесной грудной клетки. Вырваться и улететь куда-то, где ему вовсе не место.
Впрочем, утром все посторонние мысли довольно быстро выветрились из головы, потому что сегодня мне предстоял первый день в императорской академии! А это вам не хомяков по ночам воровать.
На самом деле учебный год начался еще вчера. Так что настоящий «первый день» я уже пропустила, пока добиралась с рекомендательным письмом из особняка герцогини Ларан до ректора Дэйна Люциана. Но мне от этого легче не становилось.
Вставать я привыкла очень рано. Коров в деревне нужно доить с самого рассвета. Так что выработанная с годами привычка пошла во благо: у меня было еще немного времени, чтобы подготовиться к учебному дню.
Я приоткрыла ящик, в котором жил мой новый пушистый друг. Малыш явно обрадовался моему появлению, дружелюбно заскакивая на руки. Опасный холодок уже привычно скользнул по коже, напоминая, что хомяк не так прост, как кажется. Но меня это уже не удивляло.
Нужно было поскорее найти ему что-нибудь поесть. Вроде бы в академии предусматривалась какая-то столовая. Признаться, для меня это было настоящим подарком. Иначе без денег я вряд ли смогла бы долго протянуть в стенах этого заведения.
Пообещав малышу скорый завтрак, запихнула его обратно в трюмо и посмотрела на себя в зеркало. Черные волосы были слегка всклокочены, платье помялось от сна. А я почувствовала, что мне отчаянно не хватает феи, которая превратила бы мои лохмотья в шикарный наряд, а хомяка — в благородного жеребца. Но, к сожалению, на одних фантазиях далеко не уедешь.
Я тихонько прокралась за порог комнаты, прислушиваясь к тому, что творилось за стеной. Кажется, принц Леонар вчера вернулся очень поздно. Через щель между дверью и косяком я увидела, что в самом конце комнаты он спокойно спит.
На миг почувствовав, что делаю что-то запретное, я покраснела. Но потом тут же постаралась себя успокоить: мне просто не хотелось встречаться с вздорным самоуверенным дворянчиком. И пусть он даже первый дворянин империи. После своего отца, конечно. Это ничего не меняет.
Успокоившись тем, что не столкнусь с ним в общей туалетной комнате, я прошла чуть налево, открыла дверь с изображением довольно мрачной русалки-утопленницы и уверенно заперла ее изнутри на засов.
Хвала светлым силам, здесь было два умывальника. И под каждым стоял черно-красный комод с предметами личной гигиены. Я даже нашла расческу! Новую, упакованную в бумажный конверт.
Да уж, моим приемным родителям подобное и не снилось. Я улыбнулась, представив, как бы вытянулись их лица, узнай они, что их «бесполезный найденыш» теперь живет в таких королевских условиях.
Впрочем, мне и самой до конца не верилось.
Я быстро привела себя в порядок, насколько это было возможно. Умылась, приняла душ в душевой кабине, которая (не может быть!) здесь была в единственном экземпляре. Заплела волосы в тугую косу от самой макушки. Потом пощипала щеки, чтобы не были такими бледными. Покусала губы. Бледность не ушла, но уже не так бросалась в глаза.
Комендантша-призрак была на своем месте. Молчаливо и хмуро витала над широким столом. Она же и рассказала мне, как найти столовую магиан.
Оказалось, это совсем недалеко. Небольшое, довольно светлое по сравнению с остальными здание, напоминающее маленький храм. Его стены обвивали лозы дикого винограда и плюща, а двери сверкали позолотой.
Сначала я даже не поверила, что это и есть столовая некромантов и демонологов. Уж больно здесь было… хорошо. Но, вероятно, даже магиане сумеречных наук не желают портить себе аппетит видом полумертвых тварей и оскаленных демонов.
Внутри никого не оказалось. В смысле ни одного учащегося, кроме меня. Повара, напротив, уже вовсю трудились. Я без труда нашла и кухню по дивному мясному аромату.
Прошмыгнув сразу же за первую попавшуюся дверь, я наткнулась на крупную женщину с круглым, но довольно приятным лицом. На ней был белый халат и веселый чепчик, чуть сдвинутый набок.
— Ты что тут забыла, синичка?
Я на миг опешила, приготовившись к прохладному приветствию, и неожиданно увидела на лице женщины улыбку.
— Ну что замерла, как улитку несвежую проглотила? — снова улыбнулась она. — Кушать захотелось с утра пораньше? Вон какая бледная. А у нас только обед для магиан предусмотрен! Ты, наверно, новенькая, первокурсница еще? Правил не знаешь?
— Не знаю, уважаемая, — кивнула я, тяжело выдохнув. — Но мне не нужно есть, мне бы только пару кусочков хлеба и миску с водой…
На этот раз женщина выпрямилась, уперев руки в бока, и, приподняв бровь, серьезно взглянула на меня.
— Ты, часом, кота али пса с собой в общагу не протащила? Это правилами запрещено, синичка…
Кажется, я еще сильнее побледнела.
— Нет-нет, никакого пса. И кота тоже нет…
Но повариха внезапно опять улыбнулась, вдруг обняв меня за плечи.
— Пойдем со мной, — тихо сказала она, оглядываясь назад. — Пока никто не видит, дам тебе все что нужно. Ну и пусть запрещено, я же вижу, что ты не из этих, не из благородных. А то, бывает, придет с утра какая лысуха, головой своей напомаженной тряхнет, мол, подавай мне сюда ростбиф с кровью или паштет куриный. Так мне сразу и ясно, что кот или пес у нее в комнате образовался. Я таких сразу ректору сдаю. Не нравятся мне благородные. Высокомерия в них, что в моем павлине. А если вглубь-то присмотреться, никакой не павлин оказывается. А индюк али курица всего-навсего.
Я слушала женщину и невольно улыбалась в ответ.
— Тебя как звать-то, синичка? — спросила она, аккуратно складывая в мешок бутылочку с водой, миску, буханку хлеба, два яблока, сыр, паштет в коробочке и батон сухой колбасы. — Меня можешь звать Мадленой. Я — старшая повариха здесь.
— А я — Лариана. Первый курс.
— Понятно, синичка, — кивнула она. — Держи свой паек. Кого хоть держишь, признавайся?
Я стыдливо взяла мешок, понимая, что съем оттуда половину еще до начала занятий.
— Хомяка, — тихо ответила я. А потом, подняв взгляд на добрую женщину, добавила: — Спасибо.
В общем, этим утром мы с хомяком были сыты и довольны. Признаться, я немного скучала по диким яблокам, которые в изобилии росли в Козьих Шишечках чуть ли не на каждом шагу. Мне частенько приходилось утолять ими голод, если приемная мать вздумывала лишить меня обеда. Я и на зиму сушила их целыми мешками. Впрочем, стоило согласиться, что колбаса в императорской академии тоже весьма неплоха.
Когда пришло время первого занятия, это даже оказалось не так страшно. Щеки у меня едва заметно порозовели, а на полный желудок бояться как-то совершенно не хотелось.
Куратор академии, вялая и нелюбопытная женщина, быстро объяснила мне, что курс делится на два потока: некроманты и демонологи. Мою фамилию она нашла в списке некромантов первого года. Выдала расписание и рассказала, что в день бывает занятие всего по одному предмету. Магия — очень сложная материя, и для изучения одной темы нужно несколько долгих часов.
На сегодня в расписании значился вполне безобидный предмет «основы управления». Ничего опасного или мрачного он не предвещал, и я уже собиралась спросить, в каком кабинете проходят лекции, как внизу под названием увидела приписку «тренировочный полигон номер один».
— Простите, а «основы управления» проходят на полигоне? — уточнила я у сонной женщины.
— Естественно! — бросила она, широко зевнув. — А по-вашему, трупы должны в аудитории лежать?
По ее лицу было видно, что она крайне недовольна моим любопытством. А потому дальше спрашивать я не стала.
К тому же одного слова «трупы» мне хватило, чтобы слегка напрячься.
До полигона номер один я добиралась довольно медленно. Время еще было, и толпы магиан, снующих в разные стороны, позволяли немного отвлечься.
А здесь было на что посмотреть! Шикарные платья учащихся, шитые золотыми нитями, мужские костюмы, сочетающие в себе серебро и черный бархат. Шелка, замша, тончайший шифон и кашемир. Невероятные, лаконичные и ослепительно красивые фасоны. Казалось, что эти наследники дворянских родов пытаются перещеголять друг друга, будто на каком-то императорском балу. Хотя я и знать не знаю, что там на этих балах происходит.
Девушки смотрели на меня с презрительными выражениями на красивых, ухоженных лицах, а парни просто не замечали. Раньше я как-то мало обращала внимание на мнение высокородных. Мне всегда была видна разница между нами. Но теперь почему-то каждый взгляд отдавался болезненным уколом в груди.
Полигон был уже совсем недалеко, и, хвала светлым силам, большинство магиан успели разойтись по своим учебным местам. Впереди виднелись лишь некроманты первого курса.
Я шла по узкой каменистой дорожке к широкому полю, на котором росла мелкая изумрудная трава. Полигон оказался невероятно большим и совершенно пустым. Я еще подумала: «Столько места пропадает! Можно было засеять эти несколько гектаров пшеницей и кормить потом всю зиму целую деревню…»
Вдруг повернула голову и увидела невероятное: Ивейн, сын моей благодетельницы герцогини Ларан крадется к стоящему спиной императорскому наследнику! В одной руке у него был зажат кинжал, удивительным образом сочащийся чернотой, а другой он как-то странно водил вокруг себя, будто очерчивая призрачный круг.
И что самое странное: казалось, кроме меня, никто его больше не видит!
А Леонар спокойно стоял, развернувшись к стайке улыбающихся девушек, и совершенно не подозревал о вероломном нападении!
У меня сердце ухнуло куда-то очень глубоко. А что, если это покушение на жизнь наследного принца?
Руки внезапно похолодели. И никто, совершенно никто ничего не замечал!
Конечно, я не смогла спокойно смотреть, как совершается убийство. Быстро преодолела несколько шагов, разделяющих меня и герцогского сына, и с криком:
— Осторожно, Леонар! — прыгнула вперед, намереваясь вырвать кинжал у убийцы.
А дальше все произошло слишком быстро. Я упала на ничего не подозревающего Ивейна, успев заметить, как его глаза удивленно расширились. Черный кинжал улетел в траву. Одновременно с этим Леонар обернулся, и на лице его тут же загорелась улыбка предвкушения.
— А, Ивейн! Что так поздно? Спалось плохо?
В ту же секунду он наклонился и достал из невысоких замшевых сапог два блестящих сталью и каменьями длинных стилета. И бросился на меня…
То есть, конечно, на лежащего подо мной Ивейна Ларана. Но кровь в жилах все же заледенела.
Ивейн резко оттолкнул меня, ругаясь на чем свет стоит, отчего я нелепо откатилась в сторону. Вскочил на ноги, хватая выпавший кинжал, и встретил удар.
Теперь в одной его руке был короткий черный клинок, а другая засветилась красноватым светом. Леонар же держал оружие в обеих руках и улыбался.
— Ив, разве ты не знаешь, что звать прихвостней в честной драке — низко и неблагородно? — усмехнулся принц, непонятно зачем ловко отпрыгивая в сторону.
И тут же на месте, где он стоял, земля всколыхнулась, являя трех мелких рогатых тварей. Они шипели и рычали, дергали хвостами и пытались достать Леонара, пока Ивейн обходил его по кругу, стараясь нанести удар.
В это время небольшая кучка магиан уже выстроились рядом, беззаботно наблюдая за боем и улюлюкая в поддержку кого-то из парней.
А я поняла, что явно что-то упустила.
Стилеты принца и черное оружие Ивейна схлестнулись, и начался настоящий поединок. Звенела сталь, сыпались черные искры. Парни улыбались, двигаясь, будто в странном танце. А потом Леонар резко развернулся, замахнувшись левой рукой, и по диагонали сверху полоснул зазевавшегося соперника по щеке.
На высокой скуле Ивейна выступила кровь. Он схватился рукой за неглубокий порез и снова выругался.
Толпа зрителей захлопала в ладоши, Леонар поднял оба клинка в победном жесте и начал с ленивой улыбкой принимать поздравления первокурсниц, которые тут же поспешили его окружить.
— Не расстраивайся, — бросил принц через плечо недовольному Ивейну. — Однажды тебе наверняка повезет. Только не со мной.
И удовлетворенно засмеялся.
— Это мы еще посмотрим, — фыркнул тот, но внезапно тоже улыбнулся. Подошел к принцу и похлопал его по плечу. — Отличный бой, друг.
— Еще бы, — фыркнул Леонар, обнимая его в ответ как товарища, а не соперника.
— Тебе не надо на занятие? — спросил в свою очередь Ивейн, совершенно расслабившись и больше не обращая внимания на текущую по щеке кровь.
— Нет, я сегодня… задержусь.
— Как знаешь, а я пошел. У меня сейчас низшие уровни по расписанию. А профессор Реонаш наказывает за опоздание очень… неприятным способом.
Ивейн махнул рукой и быстро зашагал прочь.
А я только-только поняла, что все еще сижу на земле, на своей пятой точке.
— Лариана, тебе помощь не нужна? — тут же повернулся ко мне принц, улыбаясь как можно более галантно.
Конечно, он не преминул бросить взгляд на мои оголенные бедра и бесстыдно торчащие вверх коленки.
Но, надо отдать ему должное, сделал вид, что ничего не произошло. Подошел ко мне со стороны головы, а не задранной юбки и деликатно подал руку.
Слегка опешив, я захлопала глазами, слыша за спиной недовольное женское перешептывание. Конечно, ведь здесь остались лишь одни первокурсницы, которые и друг с другом-то еще познакомиться толком не успели. А тут я… и принц. Да и этот мой вид. Платье после того, как я провела в нем ночь, сегодня смотрелось вряд ли лучше, чем вчера.
Впрочем, помощь я все же приняла. Встала и быстро отряхнулась, возвращая себе остатки гордости, если это еще было возможно.
— Значит… — начала я медленно, — этот бой был не настоящим?
Вопрос повис в воздухе. Мне казалось, что Леонар засмеется, как те девчонки, что сейчас слышали мое недоумение. Но он, напротив, серьезно покачал головой, даже не повернув головы к любопытным магианам, которые так отчаянно старались привлечь его внимание.
— Нет, это лишь фарс, — прозвучал спокойный ответ. — Ивейн — мой друг. Он на год старше и учится на демонолога. Когда-то мы всерьез враждовали, ведь между нашими факультетами идет сильное соперничество. И в стенах ЦИАНИДа приняты шуточные дуэли до первой крови. Соперники могут нападать друг на друга как угодно. Из-за угла, засады, с помощью магии или оружия. Хороший воин должен уметь чуять опасность. Нас этому учат с первого курса.
Слушая рассказ, я только молча вздыхала, понимая, что опять повела себя глупо. И почему я не последовала собственному совету: сидеть смирно и не обращать ни на что внимания?
— А ты решила, что демонолог четвертого курса решил убить наследника империи? — с едва заметной улыбкой спросил Леонар.
Я внутренне сжалась, понимая, что насмешка вполне уместна. Ведь наследник престола должен быть прекрасно защищен! Даже в стенах академии может найтись враг, а значит, император уж наверняка приложил все усилия, чтобы уберечь единственного сына.
Но, подняв голову и посмотрев в глаза принцу, я поняла, что он вовсе не намерен издеваться. Его взгляд был приятного тепло-зеленого цвета, обволакивающий непривычной добротой.
Я только и смогла кивнуть в ответ. И добавила через мгновение, отвернувшись:
— У него в руке был кинжал. И он крался, как дикий кот. Я еще подумала: «Почему его никто не остановит?» А выходит, все просто знали, что это лишь игра…
Принц на миг прищурился.
— Вообще-то его никто не видел, Лариана, — ответил он тихо, когда к нашей кучке первокурсников во главе с принцем уже подходил невысокий и до безобразия худой профессор.
Я успела лишь бросить на Леонара удивленный взгляд, как преподаватель громко произнес:
— Мое имя — Ориан Варрух. Я ваш мастер по основам управления. Сегодня первая лекция, она же практика. Вы можете сидеть прямо на траве, пока я рассказываю. Однако во время тренировки сидеть строго запрещено. Разговоры также запрещены. Все вопросы в конце лекции. Ясно?
Магиане сбивчиво закивали, нестройно бубня что-то в ответ.
Преподаватель резко отвернулся в сторону, сцепил руки за спиной и начал выхаживать взад-вперед, собираясь с мыслями.
Вся его фигура в черном облегающем костюме выдавала легкую нервозность. Мрачность одеяния вступала в жуткий контраст с бледным цветом лица и худобой.
— Ориан только кажется таким страшным, — вдруг тихо сказал мне Леонар, склонившись к самому уху. — А так он мужик неплохой…
Честно говоря, я не склонна судить людей по внешности, но мастер Варрух и впрямь внушал некоторое беспокойство.
А еще мне было совершенно неясно, что делает на первом занятии первокурсников принц, который вроде как значится на третьем. Но Леонар невозмутимо стоял у меня за спиной, словно ему здесь самое место.
От этого все сильнее росло неловкое чувство в груди. Словно кто-то настойчиво щекочет перышком между лопатками.
— Основы управления для вашего года обучения предполагают, — начал профессор, — что, во-первых, вы научитесь видеть тонкие нити сумеречной магии. А во-вторых, благодаря проснувшемуся дару сможете с закрытыми глазами ощущать вокруг себя мертвые человеческие и животные останки…
Тут я впервые вздрогнула, представив, что смогу чувствовать трупы и их местонахождение.
— Как вам наверняка известно, — продолжал мастер, — магия доступна не всем людям. Она передается по наследству, и механизм ее распространения до конца не изучен. Но главное, что вам нужно знать: человеческая магия способна принимать любую форму. Она может быть лечебной, сумеречной, животной и стихийной. Но, однажды выбрав стезю, маг уже не сможет поменять специальность.
Все магиане слушали внимательно, как и полагается первокурсникам. Лекция обещала быть интересной.
— Это значит, — звучал низкий резковатый голос профессора, — что, начав изучение некромантии, вы никогда не сможете стать кем-то еще! Примерно в течение года-двух ваш организм окончательно приспособится видеть лишь темные материи. Именно в этом и заключается суть нашего предмета.
Теперь я вздрогнула второй раз. Нет, не то чтобы мне хотелось однажды научиться сводить бородавки, как Киприан. Но знать, что я этого уже никогда не смогу сделать, было немного страшновато. Ведь, выходит, вся жизнь будет потрачена на работу с нежитью и трупами.
— Еще не передумала становиться некромантом? — снова раздался тихий шепот у меня над ухом.
Светлые силы, принц! А я только успела забыть о его присутствии!
— Не передумала, — твердо ответила я. И поняла, что это правда.
Что-то влекло меня в черноте этой магии. Что-то, что казалось таким понятным и притягательным. Будто… родным.
Я повернула голову, чтобы посмотреть на реакцию наследника. Оказалось, что он снова едва заметно улыбался.
И что его так веселило?
Следующие минут тридцать профессор рассказывал об устройстве сумеречной материи, о черных нитях тьмы, о том, как поток темной магии покидает подземные врата, наполняя землю. И о том, что именно с этим потоком предстоит работать некроманту.
— От того, насколько сильна в вас чувствительность к тьме, будет зависеть уровень вашего мастерства, — бубнил мастер Варрух. — Многие некроманты годами тренируют свою чувствительность, но все же так и не становятся высшими. Теми, чья мощь настолько велика, что сумеречная материя течет по их венам, будто кровь. Высшие некроманты способны разом поднимать многовековые кладбища и управлять одновременно всеми восставшими. Тогда как обычному выпускнику нашего вуза будет под силу управлять разве что двумя, максимум тремя умертвиями.
— А я могу управлять десятью, — гордо бросил позади меня Леонар.
— Десятью?! — чуть громче, чем следовало, спросила я, развернувшись.
К сожалению, профессор меня услышал. Он стиснул зубы, явно выказывая недовольство. Но толпа первокурсников уже устремила взгляды на наследника, восторженно перешептываясь.
Видимо, поэтому мастер решил пояснить:
— Да, Леонар Альвис, магиан третьего курса, является… исключением. — Казалось, слова даются профессору нелегко. — К своему двадцатилетию Леонар способен управлять уже десятком низших зомби.
При слове «низших» принц слегка скривился, но поправлять не стал. Судя по всему, так оно и было.
— Именно поэтому он входит в команду императорской академии и каждый год участвует в играх Превосходства.
Девочки с факультета дружно ахнули, а парни хмуро переглянулись. Леонар сиял, как начищенная монета, с демонстративной ленцой пожевывая травинку.
А меня интересовал другой вопрос.
— Скажите, мастер Варрух, а высшие некроманты в нашей академии есть?
Почему-то в этот момент мое сердце застучало быстрее. Словно я уже знала ответ. И хотела его услышать.
— Да, — хмуро бросил он. — Один. Наш ректор — господин Дэйн Люциан Кастро-Бриен.
И резко отвернулся, будто боясь, что кто-то вновь задаст вопрос не в конце лекции, а в середине.
А я вздрогнула в третий раз. Но теперь колючие обжигающие мурашки пробежали по спине, скрываясь где-то на пояснице. Я вспомнила узкую, немного прохладную мужскую ладонь с длинными аристократическими пальцами. Легкое, будто ласкающее движение по своему бедру…
И стремительно покраснела, опустив взгляд. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как меня вгоняет в краску лишь одно упоминание нашего ректора.
— Итак, — через некоторое время после безостановочного рассказа произнес профессор, — скоро у нас перерыв. А пока я предлагаю вам впервые попробовать то, что и называется «управление». Вам нужно попытаться почувствовать трупы на этом поле.
Магиане испуганно зашептались.
— Бояться не стоит, — остановил он всколыхнувшееся беспокойство. — По-настоящему ощутить и взять под контроль чей-то труп вы сможете лишь на втором курсе. А многие вообще — лишь к его концу. Сейчас ваш внутренний канал силы, который мы называем «анарель», просто должен привыкнуть к ощущению близкого нахождения смерти.
Тут уже вздрогнула не я, а большинство девчонок потока. Более того, те, кто сидел на траве, резко повскакивали, осознав, что вышеуказанные «трупы» могут находиться прямо под ними.
А я лишь пожала плечами, тихо проговорив:
— Когда-то я уже подняла мертвую кошку. Вроде в этом не было ничего сложного…
И к уху тут же наклонился Леонар, который во время лекции не желал отодвигаться от меня хотя бы на метр.
— Ларианочка, врать нехорошо, — раздался его чуть насмешливый голос.
— А хорошо выпендриваться перед первокурсниками своими «выдающимися способностями»? — фыркнула я через плечо. — К тому же я не вру.
Но принц усмехнулся и ответил:
— Хвастовство и ложь — разные вещи, куколка. И если первое — обычное дело в высшем обществе, то второе унижает достоинство любого дворянина.
— А я не дворянка, — зашипела я сквозь зубы, стараясь больше ничего не выкрикнуть. Бросила взгляд назад, поймав иронию в зеленых глазах. — И еще. Я. Не. Вру.
Леонар вызывающе приподнял бровь. Его рот дерзко изогнулся, и на нижней губе я заметила легкий кровоподтек. Или укус, которого еще вчера не было.
«Похоже, принц неплохо провел эту ночь, — с усмешкой подумала я, но злость это не охладило. — Очередной куколке ужасно повезло!»
— Тогда, может, продемонстрируешь? Я даже облегчу тебе задачу. Вон там, — Леонар указал чуть влево, туда, где росло единственное в поле раскидистое дерево, — недавно сдохла малюсенькая мышь. Подними ее. И всего делов.
Я неуверенно переступила с ноги на ногу.
— Ну вообще-то я сама не знаю, как это получилось в прошлый раз…
Леонар усмехнулся, обжигая мое ухо теплым дыханием.
— Вот мы и узнали, кто прав…
От обиды слегка закипела кровь.
— Хорошо, я попробую, — хмуро ответила я голосом, обещавшим Леонару как минимум кровавую расправу. — А почему же только мышку? Покрупнее никого на поле нет?
— Отчего же. Просто я решил облегчить тебе задачу. Чем меньше и глупее создание, тем проще им управлять.
— Ладно. — Я сжала кулаки, мечтая натравить грызуна на наглого ухмыляющегося наследника престола, одновременно очень надеясь, что это не будет расценено как покушение. — Раз ты такой великодушный, может, расскажешь мне вкратце, что я должна почувствовать? Все равно ведь у меня ничего не выйдет, правда?
Леонар весело ухмыльнулся, кивнув. И вдруг обнял за плечи, заставив повернуть голову в сторону дерева.
Даже сквозь платье я почувствовала, насколько горячие у него ладони. Сильно, обжигающе. От них становилось немного не по себе. Совсем не то, что руки ректора Люциана. Легкие, обволакивающие приятной прохладой, рождающие совсем иной жар где-то внизу…
Проклятье, опять он в моей голове.
— Закрой глаза, — раздался шепот принца, и я на время постаралась забыть обо всем. — Ты должна знать, что все вокруг тебя наполнено Тьмой. Весь мир пронизан потоками сумеречной магии. Обычно они текут вяло и безынициативно, как черные реки. И не влияют ни на что, пока какому-нибудь некроманту не вздумается подчинить их. Увидь их. Почувствуй. Будь тем самым некромантом, который заставит Тьму ожить…
Голос принца звучал монотонно и тихо. И стоило признать, из него выходил отличный наставник. А потому, когда за закрытыми веками я едва заметно почувствовала знакомую могильную прохладу вокруг, это даже не вызвало привычного удивления.
— И что дальше? — вяло спросила я, тут же ощутив, как Леонар улыбнулся за моей спиной. Он ни на секунду не мог представить, что сумеречные материи я прекрасно ощущаю. И уже давно.
— А затем прикажи потокам Тьмы стать нитями, что проникнут в тела мертвых. Эти нити укажут тебе места захоронений.
Я последовала его совету.
Сначала ничего не происходило. Но затем все сильнее и сильнее призрачный холодный мрак начинал пахнуть тленом. Словно везде вокруг меня были сплошные могилы, захоронения, трупы.
И с замиранием сердца я поняла, что так оно и есть.
— Чувствую, — прошептала едва слышно. Ошарашенно. Затравленно.
Все поле впереди и по бокам на несколько километров было усеяно мертвецами. Многие были столь стары, что от них остались лишь кости. Но многие выглядели так, словно умерли только вчера. Очень многие…
— Почему они такие свежие? — зачарованно спросила я, не размыкая глаз.
— Кто тебе рассказал? — немного хмуро спросил принц, отпуская мои плечи. А потом все же ответил: — Только свежий труп легко поднять. Только свежим трупом можно без труда управлять. Пока у него целы мышцы и сухожилия. Как только плоть начинает гнить, отваливаясь от костей, зомби становится бесполезен. Лишь высшие некроманты могут с помощью сумеречной материи связать кости и поднять такую нежить. Поэтому здесь регулярно хоронят трупы преступников, предварительно наложив на них заклинание иссушения или стазиса.
Я ничем не показала, что меня это напугало. Свежие тела. Еще недавно настоящих живых людей…
— Ну что, куколка, поднимаешь хомяка или замахнешься сразу на зомби? — вернул себе веселое настроение Леонар.
— Что надо делать? — вместо комментариев по этому поводу сосредоточенно спросила я, все сильнее концентрируясь на черных потоках, превратившихся в нити. По меньшей мере в сотне мест нити становились похожи на антрацитовые стрелы, уходя под землю. Туда, где лежали люди.
Принц хмыкнул:
— Никак не сдаешься? Что ж, так даже веселее. Протяни руки вперед и распахни ладони. Разведи пальцы пошире, так, словно нити Тьмы — это продолжение твоих костей и сейчас они выходят из твоего тела.
Я протянула руки.
— Что вы делаете, магиана, как вас там? — раздался хмурый голос профессора. — Магиан Альвис, прекратите дурачиться!
Но меня это уже не могло отвлечь. Я чувствовала, как нити силы проникли в меня и теперь вытекают обратно, протягиваясь к мертвецам на поле.
— Потяни за нити, Лари. И подними уже несчастного хомяка, если только ты — не маленькая лгунишка, — тихо прошептал Леонар с ехидной улыбкой.
— Альвис! Хватит дурачиться с магианами! Вы срываете мне лекцию! — рявкнул профессор.
И, судя по всему, он был прав. Все присутствующие уже активно шептались. Сквозь прикрытые веки я видела, как в нашу сторону поворачиваются любопытные головы.
— А я что? — улыбнулся принц. — Я ничего. Магиана Ирис просто делает зарядку, вот и…
На этом его речь оборвалась, потому что за спиной профессора раздался рев. Оглушительный, страшный.
Я не открывала глаз, но чувствовала, как задрожали руки. Мне сразу стало ясно, что даже три трупа за раз поднять не удастся. Это как одновременно тянуть три телеги, груженные камнями. И потому я выбрала одно захоронение, то, которое показалось мне наиболее… внушительным.
Крупное, глубокое, сухое, как выжженная пустыня. Твердое, как камень. И вокруг него было невероятно много черных нитей. Ничего не стоило потянуть за этот сумеречный букет и вытащить «морковку».
Кто же знал, что не всякая морковка хороша в качестве нежити?
— Магиан Альвис, за какой Тьмой вы творите?! — заорал профессор. — Прекратить немедленно!
Страшный рев все усиливался. Я открыла глаза, с силой сжав кулак, в котором пучком застыло черное колдовство.
— Боюсь, что я тут ни при чем, мастер Варрух, — ошарашенно ответил Леонар. — Вы же знаете, что я с трудом поднимаю высшую нежить…
На лице профессора появилась смесь удивления и непонимания. Он перевел взгляд на меня и нахмурился.
А мне в этот момент казалось, что я вот-вот сделаю что-то удивительное. Это как впервые переплыть огромную реку, на которую прежде смотрел лишь издалека. Ощущение, что у меня действительно получается, что темная магия покорилась моему желанию, опьяняло.
Не обращая внимания на напряженные взгляды, я все же заставила то, что много лет покоилось в земле, восстать из мертвых. Честно говоря, мне и самой ужасно хотелось узнать, что там.
Но когда земная твердь взорвалась огромными грязными комьями, а на поверхности появилось нечто страшное, уродливое и очень костлявое, все девчонки на потоке одновременно завизжали. Я же только и успела проговорить:
— О, светлые силы…
— Это не светлые силы, магиана Ирис! Это драугр! И хоть я невероятно удивлен и все еще не понимаю, как вам это удалось, но, если вы немедленно не разорвете связь, клянусь всеми сумеречными богами, я вас исключу!!!
В конце предложения профессор перешел на визг, резко разворачиваясь к мертвой твари, чьи глаза уже загорелись ядовито-алым.
Драугр действительно вызывал некоторые… опасения. Крупная тварь не меньше двух метров роста расправила плечи и уже через миг, оглядев толпу первокурсников страшным взглядом кровавых глаз, приняла угрожающую позу.
— Магиана Ирис, он готов броситься на нас, — уже довольно прохладным голосом заметил преподаватель. — Если вы сейчас же не разорвете связь, мне придется уничтожить редкий экземпляр. И вы за это очень серьезно поплатитесь…
Но я не знала, как разрушить связь!
Серые реберные кости нежити опасно поблескивали из-под черной плоти. Когти на крупных ладонях были загнуты. Еще мне показалось, что лицо, странно напоминающее уродливую ухмыляющуюся маску, смотрело на меня не менее удивленно, чем профессор. А вот остальных присутствующих тварь оглядывала с голодным интересом.
В следующий миг драугр открыл пасть, снова исторгнув душераздирающий крик.
— Просто отпустить нити магии, как с низшей нечистью, не получится, — быстро сказал Леонар. — Их нужно разорвать. Передай их мне, я попробую сам…
— Альвис, отойдите от магианы! — рявкнул профессор. — Вы со своей-то высшей нежитью с трудом управляетесь, а с чужой и подавно! Натравите его на всех нас!
И в то же мгновение драугр резко дернулся вперед и помчал прямо к нам.
Теперь визжали не только девчонки. Весь поток ринулся врассыпную, а мастер Варрух стремительно подобрался и, сильно побледнев, расположил пальцы в каком-то символе. Громко зазвучал его скрипучий голос, читающий древнее заклятие. Воздух вокруг нас слегка полыхнул огнем. Однако профессор так и не закончил ритуал, который, судя по всему, должен был сжечь нежить. А драугр был уже слишком близко…
В этот момент грянул гром. Или, может быть, мне это показалось. Но звук был оглушительным. А сразу после него над полем разнеслась ошеломляющая тишина. Ватная, густая, будто все мы в один миг оглохли.
А я лишь успела заметить, что все сотни черных нитей магии, что тянулись прежде по всему полю, вмиг разорвались и развеялись, будто их и не было. И сами сумеречные потоки на время вообще пропали из виду.
Драугр тут же упал на землю, как тряпичная кукла, которую бросил кукловод.
Я тяжело дышала. Нити, что выходили из кончиков моих пальцев, исчезли. И мне показалось, что в миг их обрыва внутри меня что-то лопнуло. Я глотала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, и ничего не могла понять.
До того момента, пока не появился он.
— Господин Люциан, — с поклоном произнес профессор Варрух, чьи руки заметно подрагивали, — как хорошо, что вы были рядом!
К прежним ощущениям добавился нервный трепет. Как мороз по коже. Как внезапно вылитый на голову ушат ледяной воды.
Я продолжала смотреть широко раскрытыми глазами на преподавателя основ управления и боялась повернуть голову назад. Потому что теперь кожей чувствовала: он уже за моей спиной.
Ректор императорской академии. Высший некромант. Дэйн Люциан.
Имя, произнесенное мысленно, казалось, прокатилось по позвоночнику штормовой волной, заставив едва заметно задрожать.
— Магиана Ирис… — раздался тихий пронизывающий голос.
И мне все же пришлось повернуться.
Льдисто-серые, как сумеречное небо, глаза прожгли насквозь. Именно такие, как в моем воспоминании. Именно те, что глядели на меня из-под капюшона всего-навсего прошлой ночью…
Мысленно я уже готовилась к выговору. И не просто к выговору, а возможно, и к исключению из академии. Но ректор молчал, продолжая вглядываться в меня своим тяжелым, проникающим насквозь взглядом. От этой гнетущей тишины нервы натянулись, как тонкая, звенящая струна. Струна, готовая вот-вот лопнуть и острым концом рассечь кожу.
— Да, господин Люциан? — решилась я нарушить это ужасное молчание, которое уже казалось хуже любого наказания.
— Господин ректор, магиана Ирис без разрешения и необходимых навыков подняла высшую нежить. Драугра! — затараторил позади профессор. — Я предупреждал ее, чтобы отпустила привязку, но она ослушалась. Драугр чуть не вышел из-под контроля!
Во время всей этой тирады ректор смотрел только на меня.
«Проклятье! Почему он не отворачивается?» — нервно кусала губы я, тоже не в силах оторвать взгляд. Словно пасмурный взгляд этого мужчины меня заколдовал.
«Почему он не слушает профессора?»
Но оказалось, что все же слушает.
— Господин Варрух, — прозвучал ледяной голос высшего некроманта, — насколько мне известно, вы поставлены мастером основ управления. А это означает не только обучение студентов, но и их защиту. И то, что вы сами не смогли взять под контроль чужую нечисть, создает вам плохую репутацию.
Каждое слово — словно новая пощечина преподавателю, который теперь стремительно краснел.
— Но… это высшая… — пробубнил профессор, однако был грубо оборван.
— Тем хуже для вас, — жестко бросил Люциан.
Подул сильный ветер, будто даже сама погода портилась от ледяного голоса ректора. Серебристые, как снег в лунную ночь, волосы Дэйна Люциана взметнулись вверх вместе с мрачным плащом.
От этого зрелища мурашки пробежали по спине. И я вдруг поняла, что ректор императорской академии кажется мне настолько же пугающим, насколько и… красивым. От этой мысли в груди что-то тоскливо заныло.
— Будьте осторожны в следующий раз, магиана Ирис, — прозвучал вновь голос Люциана. И теперь почему-то он не казался мне таким холодным. — Однажды меня может не оказаться рядом.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь, вновь взметнув полы плаща.
А я еще долго стояла в немом молчании, глядя вслед главе нашей академии. Высшему некроманту. Очень странному и пугающе притягательному мужчине, от навязчивых мыслей о котором, клянусь Светом и Тьмой, мне теперь точно не избавиться!
