Партизаны с трудом удерживали внезапно захваченный ночью немецкий опорный пункт в полосе наступления стрелковой дивизии. По существу, это была заречная деревушка, выходящая огородами к самой Березине. Сидевший у чердачного окна крайней избы Бойко просматривал и немцев, третий раз за утро накатывающихся рваной цепью на деревню, и участок переправы передового полка дивизии, по которому с фланга беспрерывно гвоздила дальнобойная артиллерия противника. Два раза пытались немцы выбить из домов партизан, но безуспешно, и на третий раз изменили план. Убедившись, что деревушку покуда удерживают лишь партизаны, не имеющие серьезных огневых средств, они целились на этот раз не на деревню; судя по тому, как цепи вражеских автоматчиков заходили правым флангом к реке, можно было заключить, что они намерились отрезать партизанский гарнизон от реки, чтобы не дать соединиться с партизанами форсирующим реку частям дивизии. Бойко окончательно убедился в этом, когда обнаружил колонну выдвинувшихся из-за перелеска и тоже свернувших к берегу немецких танков.

— Командир! — крикнул Хацкевич, запыхавшись от бога. — Ругай не ругай, послал петеэр в баню.

— В баню? — рассеянно спросил Бойко, прослеживая в бинокль, как бегут густые тени за высвеченными утренним солнцем желтыми танками противника; слова о бане прошли мимо его сознания, он лихорадочно соображал, что делать с этими танками.

— В баню. Бани им не миновать, верняк! — Хацкевич стоял на чердачной лестнице, наполовину высунувшись в лаз.

— Ты что? — вскинулся Бойко, отрываясь от бинокля и уже простым глазом схватывая то, чего не видел в замкнутом двумя кружками небольшом пространстве: закопченный сарайчик на отшибе — баню.

Накануне совместных с дивизией — по общему плану — действий в отряд забросили по воздуху боеприпасы и, самое главное, четыре противотанковых ружья с расчетами. Ружьишки эти оказались для партизан весьма кстати: не говоря уж о том, что для перемещения петеэр не требовались тягачи. Бойко с сердцем закинул на бок бинокль и подумал, что так и случаются осечки, когда командир схватывает малую толику, а тщится влиять на весь ход событий. И уже спокойно сказал:

— Еще бы одно, во-он камни, валуны.

После ухода Хацкевича Бойко вновь приблизил к глазам бинокль, обшарил глазами кучу валунов и решил, что там бронебойщики обоснуются как в доте. На них возлагалась вся надежда, потому что отряд Бойко контролировал только северо-восточную окраину и другими огневыми средствами не располагал; остальную часть деревни удерживала другая партизанская бригада, которой и подчинили отряд Бойко. Отряд его просочился на окраину и захватил ее ночью, сразу же после того как на берегу были собраны и сплавлены местные челны и плоскодонки. Для наступающей на этом участке дивизии все вышло не совсем так, как предполагал Бойко: передовой полк этой дивизии форсировал Березину уже к рассвету, разметал немецкий гарнизон и, не задерживаясь в деревеньке, оставив раненых и кухни, пошел дальше; плацдарм за несколько часов расширился, вытянулся к западу километров на восемь, и вот тогда-то появились свежие немцы. Автоматчики, пытаясь прорваться к переправе, дважды устремлялись в атаку, но партизаны отбивали их.

И вот танки…

Танковую колонну немцев засекли и дивизионные артиллеристы с восточного берега, потому что вскоре по ней ударили орудия; но стреляли с закрытых позиций, попадания в танки могли быть только случайные. Все это понимал Бойко и еще раз окинул взглядом всю панораму. За рекой он увидел скопление пушек, минометов, солдат, увидел снующие по воде лодки и паромы, услышал, а потом и различил, как забивают сваи на мосту. Было ясно: дивизия хотя и вышла к реке всеми полками, но отсутствие дорог и подходов к берегу по заболоченной пойме сильно сдерживало темп форсирования. Затем Бойко еще раз посмотрел на запад: ничего там не указывало, что недавно по полю продвинулись боевые подразделения регулярной армии, с которой взаимодействовали партизаны, все так же дремотно синели перелески на левом фланге и чернел лес на правом. Справа — Бойко знал — к самой деревеньке подступало болото, а вот слева… Слева бежали к реке вражеские танки.

Бойко спустился с чердака. Самым неприятным для него было то, что в деревне с самого начала боя присутствовали жители. И хотя большинство из них, в первую очередь женщины, сидели в погребах, однако дети не поддавались никаким уговорам; это были партизанские дети, они видели, как каратели стреляли и вешали их отцов, видели голод и насилие, видели то, чего бы им вовек не видать… Особенно затруднительно стало, когда немцы обстреляли дворы зажигательными пулями и на краю улицы занялась изба. Избу принялись тушить, под обстрелом это было трудно, но женщины и дети утаскивали, что можно, от огня подальше. Несуетно и споро, будто не на пожаре, а просто по хозяйству, управлялась нестарая чернявая женщина, хозяйка двора. Она в подоле вынесла визжавшего поросенка. Огонь уже лизал наличники, соседки волокли из дому одежонку, утварь, постели, но Бойко неотрывно глядел в лицо хозяйки: она напоминала ему жену; он приостановился, едва не крикнул: «Си-има!» Но не закричал, а только проглотил слюну, и вот тут-то двое хозяйских карапузов сунулись под пули. Женщина бросила поросенка и метнулась к мальчикам.

— Марш! Марш в бункер! — на бегу распорядился Бойко, но ребята не обратили на него ни малейшего внимания. То есть они смотрели на него, но смотрели с каким-то внутренним сожалением, как смотрят взрослые на непонятливых детей. Бойко не вынес этих серьезных, с молчаливым укором взглядов и, махнув рукой, прорысил мимо.

— Однорукий… — громким шепотом отметил кто-то за спиной у него, и он понял, что высказано это скорее с одобрением, нежели с жалостью.

Бойко отбежал от крайней избы метров пятьдесят, попал в чертополох, запнулся и едва не полетел. Кто-то из мальцов громко хохотнул, Бойко услышал этот смех, хотя все его внимание было приковано к танкам. Танки приближались, на бортах уже выделялись отбитые черные кресты.

— Устроились? — спросил он, пластаясь возле бронебойщиков.

— Эге ж!

— Держись, хлопцы!

От догорающего на краю деревни двора волокло к реке сизый дым. Лежа возле длинноствольного противотанкового ружья, Бойко повернул голову, силясь понять, что происходит в соседней партизанской бригаде, потому что стрельба поднялась и в той стороне. По звуку он определил немецкие автоматы, это не оставляло сомнений в начавшейся одновременной атаке противника на правом фланге.

Бойко высунул голову из-за валуна, всмотрелся в расположенную дальше по огородной меже баньку, но ничего там не высмотрел. Он слышал тихий и отрывочный разговор расчета, старшой предупреждал, что бить будет в упор, никто ему не перечил, но он повторил свое решение, видимо не сознавая, что повторяется.

Передний танк принял по курсу левее, давая возможность остальным выдвинуться ближе к берегу. Ветер относил шум моторов, и танки шли как в немом фильме, теперь они уже не были такие светло-желтые, на бортах и на башнях серела пыль. Бойко смотрел на эту пыль и пропустил выстрел из баньки — бронебойная пуля попала или не попала, но ближний танк остановился. Башню на нем повело, первый ответный снаряд пропахал землю возле присадистого, закопченного банного оконца.

— Эге, врезали! — крикнул лежавший возле Бойко петеэровец. — Давай еще!

Из оконца раздался повторный выстрел, этот услышали все. Танк с крестом пополз к баньке. Лежавший в валунах — возле Бойко — бронебойщик раз за разом послал в борт две пули, но танк, отвернув пушку, навалился на сруб, крутнулся и смял его. На месте баньки осталась груда размочаленных бревен…

Вслед за танками подтягивались сутулые, в рогатых касках автоматчики. Бойко понимал, что их нужно отсечь, он внутренне напрягся, ожидая первого выстрела своего пулеметчика; пулеметчик выдержал еще несколько секунд и пустил короткую очередь. Бойко знал его почерк, знал, что тот поцокал для пробы, и все-таки холодел — не случилась ли задержка. Без пулемета отрезать немецких автоматчиков — дело гиблое. Бойко готов был кинуться на них грудью и в то же время сознавал, что контратаковать рано, попадешь под танки… Мысль о контратаке он притушил, но в голове продолжало стучать: «Где Хацкевич?.. Резерв…»

Танки двигались не ходко, будто щупая под собой грунт. «Что, мин боитесь? Эх, нету!» — сокрушался Бойко. Вокруг танков вздыбились фонтаны земли, это открыли заградительный огонь, били с того берега; бронебойщики не ждали прямых попаданий, лишь слушали, как фыркали и свистели, словно пуганые птицы, осколки. Осколками резало камни, под которыми таились бронебойщики, но главное заключалось в другом: разметав сруб и раздавив один петеэр с расчетом, ближний танк подумал с минуту и вывернул на прежний курс. Расстояние до него не превышало полусотни метров. Бойко рыскал глазами по броне, искал пробоины, но ничего не нашел. Танк полз под углом, мягко копировал гусеницами местность, покачивайся. К реке падал склон, и танк заносило, он дергался, стопорил левую гусеницу.

Стрелять по нему под углом было рискованно, верный рикошет, и бронебойщик таился. Бойко хотел пнуть его локтем, но встретился с ним взглядом и сдержался. Танк пересеивал траками песок, полз все так же под углом к стволу. Бойко следил, как вел стволом первый номер и как все шире открывался запыленный броневой борт. «В крест целит…» — мелькнуло у Бойко, потому что крест проступил из-под пыли. Бойко ждал, но выстрелить ружье не успело, танк повернул и пошел на них.

— Бей по щели! — сорвалось у второго номера.

Бойко видел, как плавно скользнула вниз пушка. Ему казалось, что дульный срез направлен точно в него, он впился глазами в отверстие. Среди пальбы и разрывов все прочие звуки тонули, Бойко лишь уловил, как цокал о камень зажатый в руке бинокль..

— В щель… в щель… — твердил второй номер.

Стрелять по танку уже было нельзя: на корпус вскочил кто-то из партизан, началась контратака. За рекой что-то заскрипело, будто по железу провели железом, и стальная болванка прошила дальнюю, идущую по берегу машину; но ничего этого не видел Бойко, на него надвигалась круглая черная дыра…

После выстрела в Вадима Константину удалось скрыться. В лесу он наткнулся на двух парней, быстро сообразил, что они из партизанского отряда, вероятно, шли по какому-то заданию, и примкнул к ним. Он выдал себя за окруженца, все оказалось кстати — и непокрытая голова, и мятый вид, и растерянность в лице. Он сознавал, что в отряде на слово не поверят, начнут проверять, но решил: будь что будет. Через сутки они догнали партизанскую бригаду, которая сосредоточилась для ночной атаки, всем было не до Костика, и он с ходу попал на операцию.

Ночную переправу через Березину и захват приречной деревеньки Костик провел вместе с партизанами, утром дважды ходил в контратаки и показал себя; терять ему, он считал, нечего. Его отчаянная решимость поддерживалась злостью к Прокурору-палачу, которого Костик возненавидел с первого взгляда, но в глазах у него стоял Вадим, он видел перед собой лицо Вадима, видел, как стрелял в него, и тогда к злости прибавлялся страх. «Подлец… подлец…» — бормотал он, зарываясь лицом в ботву. Он лежал на грядке, наново переживая подробности той ночи, когда они с Вадимом таились в гнилом болоте, наблюдали, как тонули каратели… Костик видел жестокие глаза Вадима и застывшую в его холодных зрачках ненависть и понял, что не выстрелить в него не мог… «Подлец…» — повторял он, злость еще перемежалась с радостью отмщения, с сознанием, что наконец удалось бежать от всего, прошлого, тяжкого. Он не думал, как сложится все в будущем, но от одной мысли, что он ушел, ему становилось легче.

Партизанская бригада держала середину и северо-восточную окраину деревни, правый фланг ее позиции упирался в непроходимое пойменное болото. После отражения второй атаки Костик вместе со всей ротой был выведен к резерв. Резерв приткнули на огородах, потому что по постройкам — жилью и сараям — немцы клевали снарядами.

Костик выдумал себе фамилию и тужился состряпать жизнеописание к этой фамилии, но в голове все путалось, даже самому себе он не мог изложить самые простые факты из мнимой биографии. Слушая разнобойный брех новых товарищей, он неожиданно понял, что где-то по соседству, на другом конце деревни, сражается грозный отряд под командой однорукого комиссара, и ощутил холодок на спине: встреча с Бойко не улыбалась ему. Вообще, все странно перетасовалось в его сознании, и он уже не отдавал себе отчета, что для него страшнее и пагубнее — встреча с Бойко или с красноармейцами; он видел их уменьшенные расстоянием фигурки на переправе и невольно вжимал тело в борозду, ему мнилось, что один из бойцов подойдет и узнает его. «Так это ты, кашевар из нашего полка? Драпанул?» — скажет боец и наставит на Костика палец. У Костика бежали по спине мурашки. Кто-то из партизан сказал, что после боя всю бригаду вольют в регулярные войска, и это бы ничего, но пополнение могли передать в полки наступающей дивизии, которая понесла потери. Это уже было хуже: Костик опасался попасть в бывший свой полк; почти каждому солдату при упоминании о службе представлялся именно свой полк. Разговоры прервал командир резерва Гришка Крутой.

— Кончилась партизанщина. Куда прикажут, туда и двинем! — сказал он.

Гришка Крутой, в прошлом пехотный старшина-сверхсрочник, не дал залежаться на огородах.

— За мной, шевелись! — покрикивал он. — За мной!

Костик вместе со всеми резво подхватился, он еще до выступления понял, куда их поведут. Тут и дураку было ясно, стоило глянуть, как шпарили с левого фланга немецкие танки вдоль Березины и как поспешали за ними зелено-мышастые автоматчики. Костик бежал, как связанный, из головы у него не выходил Бойко, откуда-то из памяти выдвигался колючий сорок первый год — впору хоть из строя! Но отделиться от бегущей массы он не мог, строй цепко держал его.

— Разбирайся по два! — кричал Гришка, не оглядываясь и тяжело дыша. Костик бежал четвертым от направляющего, и уже одно то, что он был в строю, бодрило его. «Искуплю…» — думал он, шибая ногой выкатившееся на улицу ведро и не замечая ни этого ведра, ни брошенной посреди дороги бороны вверх зубьями; он не видел, как женщины волокли из домов пожитки от огня, и машинально перескочил через борону, повторяя движение переднего товарища, сбился с ноги и опять взял ногу, все так же не замечая ни дороги, ни горящих домов, а только представляя, как будет сейчас действовать.

Впереди несся Гришка Крутой. Он на бегу командовал, и длинная колонна разношерстных бойцов — кто с трехлинейкой, кто с трофейным винтом, кто с пистолетом — развертывалась вправо, заходя на немецких автоматчиков. Резерв пересек вырубленный сад, продрался через полосу крыжовника, повалил к широкой, заслоняющей от немцев скирде соломы. Костик с незнакомым мужичком трусили рядом, и когда Гришка развернул строй, оба оказались на левом фланге. Костик видел, как немецкий танк заровнял баньку и направился к куче валунов, и понял, что там огневая точка. «Вот когда…» — стучало у него в голове. Он еще не знал, что сделает, но повернул и кинулся к этому танку. За ним, тяжело сопя, увязался напарник — это был пожилой человек, пожалуй, старик. Недалеко рванул снаряд, похоже из-за реки. Их не зацепило, и они подскочили к танку.

Танк медленно надвигался на камни, из камней торчало длинное дуло. Костик ждал вспышки, но ее не было. От брони веяло жаром, верхний люк был открыт. Костик схватился за подкрылок, попал ногой на головку катка и вскочил на моторный отсек. Он сдернул кольцо с гранаты и вбросил ее в люк. К танку бежали еще партизаны. Бежал и Бойко; когда пыхнула в танке граната, он понял — выстрела из пушки не будет, человек на танке спас ему жизнь…

Подбежав, Бойко узнал Костика. Но и тот его узнал.

— Не-ет!!! — дико заорал Костик и кинулся от него.

На поле боя стояла та напряженная минута, когда решалось все. Застопоренные огнем противотанковых орудий с восточного берега, танки противника остановились, его автоматчики наткнулись на высыпавших из-за скирды партизан; по полю, до самых перелесков, стлался грязно-бурый, вонючий дым, и в этом дыму растворилась убегающая фигура Костика.

Костик скитался по лесу, как отощавший и затравленный волк, всюду мерещилась ему погоня. Скованный страхом, он боялся выйти на людей, опасался задерживаться на одном месте, бесконечно блуждал, не зная ни направления, ни времени суток. В глухих зарослях пережидал он ночь и опять брел куда глаза глядят. Вскоре он потерял счет дням. Голод донимал Костика, раза два он принимался жевать сырые грибы. Места вокруг преобладали низкие, в старой вырубке он набрел на лещину, нарвал орехов, принялся сосать незрелые, водянистые зерна. Руки у него дрожали, как с похмелья. Сидя на гнилом пне, он разглядывал свою грязную руку с широким рубцеватым шрамом — следом вытравленной года два назад татуировки; от змеиной головы на руке осталось несколько синих крапин, по этим точкам Костик отчетливо представлял, где сидело жало, зуб, глаз, и стал припоминать, когда свел наколку: это случилось, когда он еще верил немцам и надеялся попасть в диверсионную школу…

Он не заметил, каким образом мысль о наколке подменилась другой мыслью, расплывчатой и неясной, и только один щемящий вопрос выделялся в его сознании: «Когда это началось?..» Что началось — в этом он уже не отдавал себе отчета, перескакивал с пятого на десятое, наконец вспомнил Евгения и рану, полученную от так некстати встретившегося двоюродного братца… Как ни странно, это не вызвало в нем ни озлобления, ни сожаления, он только подумал, что все началось еще раньше, задолго до той встречи с Евгением на кладбище… В неживых, остановившихся глазах Костика застыла скорбь, он не думал о том, что опустился и потерял Родину, что живет как зверь, просто ему казалось, что он мертвый, он даже не ощущал вкуса ореховых сердцевин, продолжая разгрызать горькую скорлупу. В зарослях было пасмурно, Костик инстинктивно задержался здесь, не рвался на свет. Он поднялся с пенька и, ломая кусты, пошел; впервые в жизни у него появилось такое ощущение, будто его обокрали, он дуром уже ломился по чащобе. Он чувствовал себя несчастным, но прямого виновника своих бед не видел, ему казалось, что сама жизнь подвела его… Связные мысли о жизни не появлялись в голове его, проскакивали только отрывки, куски загубленного прошлого, потерянные и отрезанные дни и месяцы; все пропало, и некому сказать об этом.

Костик ткнулся в еловую лапу, отвел ее рукой и побрел дальше.

Поесть! Вот все, чего он хотел сейчас: поесть и не быть схваченным. Костик не заметил, как опустилось солнце, в лесу стало тихо и одиноко. Он со страхом думал о приближении еще одной ночи, знал, что спать не будет, только вздремнет, как зверь, улавливая в темноте незнакомые шорохи. Он и не искал ночлега, а приткнулся в случайном месте, прислонившись спиной к широкому и теплому стволу сосны. Кругом кто-то присутствовал, находился, всюду шныряла еще не уснувшая, а может, вышедшая на ночную охоту лесная мелкота, и Костик пугался невидимой ночной жизни. Смутно вспоминал сказки о сером волке, о лесной избушке, еще что-то и не заметил, как дремота сморила его, перед глазами возникла убранная игрушками елка…

Очнулся Костик, от укуса муравья, шлепнул себя по руке и не сразу сообразил, где сидит.

Когда он пришел в себя, у него засосало под ложечкой; не ощущая голода, он опять подался куда-то, без всякой цели. Впереди в лесу обозначился просвет. Костик боязливо встал под дерево. Пересилив страх, приблизился к краю леса, увидел пасущуюся лошадь под седлом. Пройдя за ней метров двести, он обнаружил на просеке мертвых красноармейца и немецкого солдата. По просеке лилось красное утреннее солнце. Костик подошел к трупам, стал рассматривать, взгляд его остановился на фляге у немца. Оглянувшись, Костик нагнулся, снял флягу, отвернул пробку и запрокинул голову…

Изголодавшийся Костик быстро опьянел, пнул ногой немца и, шатаясь, побрел к опушке. «Что мне? Сблажил… Хуже не будет… Пусть, пусть…» — отрывочно и несвязно бормотал он, с трудом переставляя непослушные ноги. Он сбился с просеки, шел напролом по молодому сосняку. Между сосенок ему привиделись люди, живая цепь. Приглядевшись, он разобрал, что это деревца, но тут же и усомнился: люди это, люди… Костик на мгновенье будто осознал, что у него горячка, что он в лесу один, наконец в ужасе поднял руки, кинулся бежать…

Форсирование Березины развивалось в целом планомерно, однако полковника Кудина не покидала настороженность, он подъехал к реке со сложными и разноречивыми чувствами: река была старая знакомая, он переправлял через нее войска еще летом сорок первого года. Переправлял несколько южнее, близ Борисова, но суть дела менялась по другой причине: тогда все, и эти вот ребята, что с потными запыленными лицами сплошным потоком перебирались сейчас через реку на западный берег, и те, что легли здесь навечно, — все они тогда уныло и горестно откатывались на восток. Кудин не был в то время начальником инженерных войск армии, он был саперным комбатом, находился далеко от крупных штабов и все тяготы военных будней делил, практически, с солдатами — то обеспечивал переправы, то прикрывал арьергардные части, то валил под носом у немца фермы и быки, рвал дорожные трубы, водокачки, рельсы… Нелегко ему было поднимать руки на свое же, кровное: он строил перед службой в армии эти самые дороги и мосты. Но что оставалось делать, солдатский долг — не всегда приятная обязанность…

На участке форсирования было горячо, взлохмаченная взрывами река взбесилась. Ближе к правому флангу виднелся понтонный мост, но он бездействовал; понтонеры, зачалив двумя катерами разбитый паром, пытались вывести его из линии моста. Паром этот в упор расстрелял прорвавшийся по западному берегу немецкий танк. Подбитый орудием с восточного берега, танк замер почти у самого выезда с моста.

Контратаку противника полковник не застал, но по докладу встретившего его майора Зубова и по нанесенному переправочным средствам урону, по догоравшим танкам на том берегу и дымящим стволам сорокапяток на нашем представил, как все произошло.

Катера волокли притопленный паром нерасчетливо, по течению, но менять что-нибудь было поздно; паром еще имел запас плавучести, и течение гоняло его, паром цеплял концами разомкнутых прогонов за выступающие части моста. Солдаты ломиками и баграми вываживали и отталкивали торчащие, как зубья, швеллеры, помалу сдвигали паром вниз. Насилу выведенный на чистую воду, подбитый паром загромоздил неширокое русло и мешал подвести резервный паром, к тому же снарядом разнесло один из двух катеров, и появление большого начальства могло усугубить сумятицу и неразбериху на переправе. Понимая это, Кудин не пошел к мосту, он видел, что понтонеры и так делали все, что могли.

После очередной серии снарядов Кудин соскочил в щель. Сочилась из песчаных откосов вода, он до колен погряз в жиже, но и выйти было невозможно; в этой же щели приткнулась рация. Кудин подтягивал для переброски на плацдарм подвижный отряд заграждений, он решил переправить саперов-загражденцев прямо на паромах. Но прежде чем выбрался к берегу ПОЗ, понтонеры умудрились сомкнуть разорванный мост, по мосту опять повалили войска, на плацдарм двинулись противотанковые батареи, прополз танковый батальон, потянулась пехота.

Две батареи сорокапяток с ходу вынеслись на юго-западную окраину занятой партизанами деревеньки, развернулись на позициях, а танковый батальон безостановочно пошел в западном направлении, через боевые порядки передового полка.

Убедившись, что ПОЗ тоже переправился на плацдарм, полковник Кудин забрался в свой «виллис» и выехал на рокаду. Рокадная дорога была почти свободна, по ней протянули грейдер, и машина в два счета доставила полковника к южному мосту, за десяток километров.

Там было столпотворение. И сама рокада на подходе к мосту, и все просеки примыкающего к реке лесного массива заполнили войска. Лес играл роль громадной маски, но не увидеть с воздуха это скопище было мудрено, и Кудин удивился, почему немцы не бомбят; он помнил времена, когда их самолеты гонялись за одиночными машинами, да что там за машинами — людей давили в поле. «Ослаб механизм у Гитлера… — подумал Кудин. — И то сказать: какую дырищу в обороне рванули! Где затыкать — не знает…»

Юркий «виллис» петлял меж танков, пушек, тягачей, кухонь и грузовиков. На перекрестке полковник увидел девушку-регулировщицу; теперь она была беспомощна — засунула флажки в голенище сапога и сиротливо стояла на обочине. По неширокой лесной дороге в два ряда подвигался сплошной поток техники и людей. Поток выдавливался, как густая, тягучая масса, застывал на время и вновь полз, и полковник заключил, что комендант переправы молодец, шлагбаум периодически отрезает порции — и на мост. К переправе все еще подваливали части танкового корпуса. Кудин никого здесь не знал, надеялся встретить у моста, как обычно, заместителя комкора и обратить его внимание на излишнее скопление войск вблизи района переправы, но первым подвернулся корпусной инженер, и полковник навалился на него:

— Вас накроют с воздуха! Вы отдаете себе отчет?

— Есть, устраним, заместитель убыл на дорогу, — доложил инженер таким тоном, будто заместитель командира корпуса являлся его подчиненным и уехал по его личному заданию.

Не желая понапрасну тратить слова, Кудин заспешил дальше. На сужении дороги, меж двух сосен, танк притиснул грузовую машину, машина и танк стояли, объехать их было невозможно. Танк уже сдал, но придавленная машина не заводилась и не могла завестись. Шофер неудержно сквернословил, а подошедшие бойцы добродушно подтрунивали:

— Лево руля, служба!

— Не-е, право!..

Машина годилась разве что в утиль, и Кудин приказал столкнуть ее с проезжей части. Механик-водитель танка с готовностью выполнил приказание. Бесконечная транспортная лента опять замолола колесами и гусеницами. Кудин приметил на расщепленном стволе дощечку: «Берегите лес от пожара». Он глянул на раздавленный грузовик и молча полез на сиденье. Обогнать колонну по дороге было невозможно, «виллис» юркнул по просеке, вправо, потом влево и выскочил на вырубку. Посреди поляны стояли на позициях дальнобойные пушки, машина обогнула их и вновь выбралась на запруженную дорогу. Густой поток донес ее до шлагбаума.

Кудин едва успел выслушать доклад помощника коменданта переправы о количестве пропущенной через реку техники, когда к шлагбауму подкатил командарм, и они вместе зашагали к мосту.

Генерал Колосов держал руку на перевязи. После нападения карателей на его машину, когда были убиты водитель и адъютант, раненого командарма доставили в госпиталь. Во время перевязки выяснилось, что пуля прошила мякоть, и он в тот же час уехал, оставив армейского хирурга в недоумении и растерянности. Командарм не мог переложить на других руководство операцией, идея и замысел которой он формировал несколько месяцев.

— Не застопоритесь?

— Часа через четыре пройдут хвосты корпуса, — заверил Кудин.

Командующий погладил раненую руку.

Кудин показал на склейке участок излучины и нанесенный низководный мост, который еще строился. Командарм скосил глаз на карту, хотя знал на память и участок реки, и положение с мостом, и сроки готовности. Вообще к инженерным войскам, или к саперикам, он не имел претензий; кто-кто, а эти исполняли богом назначенное, и боженька не поскупился, отвалил на их долю… Зная это, Колосов не стал распекать за мелкие упущения, которых тоже было немало, и сел в свою машину. Из головы у него не шел допрос коменданта женского лагеря Зейсса, которого захватили разведчики. Оберштурмфюрер не орал «Хайль Гитлер», был сдержан и весьма неглуп. Было жарко, они сидели возле щели на КП, и Зейсс сказал:

— Для меня война кончилась… Ошибки фюрера открыли глаза многим. Скоро конец.

— Я уверен в этом, — ответил Колосов по-немецки.

— О!.. — удивился Зейсс. — Впрочем, Клаузевиц утверждал, что воина во всех направлениях уходит в неопределенность…

— Но он также говорил, что война есть часть политики. А политика Гитлера достаточно определенна.

— Да, да… Но Англия и, возможно, Штаты были бы рады, если бы Гитлер помог им влезть на Кавказ!

Этот неожиданный пассаж заинтересовал Колосова, который воевал на Кавказе, и вызвал у него живые воспоминания. Пленный оберштурмфюрер обронил фразу о недовольстве Гитлером в среде военной верхушки Германии, назвал фамилии нескольких высших офицеров, в их числе фон Шлегеля, и был отправлен в штаб фронта.

Кудин смотрел вслед уехавшему командарму и заставлял себя думать о паромах и мостах, о стремительном продвижении танкового корпуса, охватывающего Минск, о работе подрывников северней Минска, в тылу врага, подумал даже о Евгении, который пошел в тыл без особой охоты, но пошел — с благословения майора Зубова. Все это и многое другое пронеслось в голове полковника, но он опять почему-то вернулся к полученной от жены телеграмме; жена болела давно, правда, болезнь ее была не из тех, что вели к смерти, но принесла немало разлада в неровные и без того взаимоотношения супругов. За все годы совместной жизни Кудин не мог уяснить, какого рода хворь у его жены, он только знал, что она по два раза в год ездила на курорты и не работала, ссылаясь на ту же таинственную женскую болезнь. И вот телеграмма! Взаимоотношения их были не такого сорта, чтобы жена решилась вызывать его по пустякам, значит, что-то стряслось. Может, с дочкой что? Писала же благоверная о некоем старшем лейтенанте, добром молодце, зачастившем в гости… Что за чертовщина, откуда в Москве во время войны добрый молодец? Не в Генштабе же обретался старший лейтенант! Полковник чувствовал, что он несправедлив к неведомому офицеру, но продолжал нагромождать нелепые догадки. (Дочка — это боль его, все, что осталось в этой жизни, ради чего стоило думать о семье.) Жена с дочкой жили в квартире, которую Кудин получил еще до войны, когда преподавал в военной академии. Квартира помещалась в доме на Покровском бульваре, и Кудин мысленно перенесся туда, пытаясь представить, чем сейчас занимаются его женщины и как произойдет их встреча; шутка ли, через несколько летных часов он будет в Москве, за все годы войны впервые. Он даже представил, как поедет, по каким улицам и мимо каких зданий проследует с аэродрома до своего жилья, и приподнятое настроение вновь коснулось его, заглушая неприязнь к жене, которая, по его мнению, придумала какой-то новый, не первый уже фокус в их жизни…

От всего этого он немного нервничал и послал адъютанта под мост — поглядеть отметки на ряжах. Лейтенант доложил: осадки нет. Кудин сам спустился под мост, но глядел не столько на опоры-времянки, сколько по сторонам, особенно влево, где зеленел травянистый мысок. Именно там, у выступа, и купался он в сорок первом году: его загнал в реку «мессер», благо ровный, пологий берег не давал укрытия… То было в сорок первом, и не мог он тогда гадать, что произойдет в сорок четвертом…

— Во-оздух! — закричали, казалось, совсем некстати.

Кудин услышал рев сирены и в ту же секунду лай зениток. Он не сомневался, что немцы ссыплют бомбы в первую очередь на переправу, но попадание в мост — редкий случай, и он остался под пролетом.

Немецкие бомбовозы шли высоко. Они шли именно на эту цель, потому что никаких заходов не делали, сразу бросили первую серию. Бомбы, как барабанная россыпь, накрыли район моста. Кудин высунулся из-под пролета, ступил шаг по откосу и задрал голову. На мост выходил второй эшелон, самолеты плыли по тому же курсу и так же высоко, по ним опять строчили зенитки, обкидывая самолеты ватными пуховками, но строй не нарушался. Кудин всматривался в ведущего, ожидая увидеть, как повалятся из брюха черные сигары, но ничего не увидел, бомбы уже где-то ниже набрали скорость, и над переправой раздался нарастающий свист. Бомбовозы слегка изменили курс, их плоскости и кабины вспыхнули на солнце. Кудин зажмурил глаза, за весь день только теперь он обратил внимание на солнце. Он стоял в тени, но кругом разливался свет, солнце купалось в реке, заливало песок на берегу и зеленый выступ, подсвечивало далекие перелески, и на этом свету бомбежка казалась чем-то нереальным, так что хотелось выйти на открытое место, на простор.

— Товарищ полковник, в щель… — напомнил лейтенант.

Кудин молча запустил пальцы под ремень, расправил гимнастерку, на груди звякнули медали. От нарастающего свиста у него заложило уши, он подумал, что нужно форсировать свайный мост, а то чем черт не шутит, когда бог спит… Эта мысль оборвалась в грохоте взрывов, в лицо ему дунуло горячим ветром, он упал.

— Лейтенант… — позвал Кудин, не поднимаясь и не чувствуя боли. Адъютант лежал недалеко, он зашевелился и поднялся.

Кудин по-прежнему не ощущал боли, но с испугом подумал, что ранен. Боясь посмотреть на себя, он с закрытыми глазами выжался на руках и подтянул ноги, они покачались ему удивительно легкими. Не желая верить дурной догадке и чувствуя, что в ней правда, он машинально шевельнул ступнями; ему показалось, что он ощущает обе ноги. Кудин подумал о жене и дочери, но больше думал сейчас о жене, о том, что они так и не поняли друг друга и все пустяки, сущие мелочи… Недоумение и обида жгли его. Сам того не замечая, Кудин поднялся и стоял на одной ноге, другой ноги не было, из оторванной штанины торчало что-то красное, размочаленное.

По мосту открылось движение, в транспортерах смеялись солдаты. Ласковое солнце обливало Кудина. Позади него стоял трясущийся адъютант.

Как только главные силы дивизии форсировали реку, партизанская бригада, а с ней и отряд Бойко, выступила на перехват частей противника, медленно и вроде нехотя отходящих с соседних участков фронта. Снялись партизаны срочно, так что не успели, что называется, почеломкаться с солдатиками.

Бойко трудно дышал, устал; он словно бежал еще за Костиком, и в груди у него шевелилось что-то похожее на жалость к непутевому парню.

Рядом с Бойко топал фельдшер, тут же ковылял Хацкевич, ему царапнуло ногу, и фельдшер забинтовал ее.

— Отведи Хацкевича на двуколку, — сухо распорядился Бойко.

— Он ходячий, — пощадил фельдшер самолюбие взводного.

В лесу было душно. Несмотря на то что издали доносились разрывы и выстрелы, здесь стояла особая, лесная тишина, было как-то спокойно и безопасно. По крайней мере казалось, что безопасно, потому что лес многие месяцы служил партизанам верой и правдой, дружески укрывая от преследования, спасая раненых и хворых.

За Березиной простиралась почти сплошная партизанская зона. И хотя отряд Бойко ранее не бывал в этих местах, бойцы безошибочно определили, что немцы здесь не гостевали.

— Глухомань, — сказал Бакселяр.

— Подожди, скоро подвалят фрицики! — ответил Хацкевич. Он так и не сел на двуколку, единственное транспортное средство, которое партизаны умудрились переправить через воду — еще до форсирования дивизии — и тащили с собой на всякий пожарный. На двуколке — все знали — хранилось с десяток перевязочных пакетов, тарахтело несколько ящиков с патронами, возвышались два мешка хлеба и большой котел. Колымагу с драгоценным скарбом волочил буланый конек, добытый вблизи Березины у лесника, хранившего в потайном месте десяток довоенных колхозных лошадок.

Отряд пересекал поле, но рваные закраины лесных опушек, казалось, преследовали отряд. Было безлюдно, лишь в низине, на ручье, двое мальчишек пускали кораблики.

— Здорово, флотские! — окликнул их фельдшер. Ребята подошли к Бакселяру; уже это подтверждало, что дети в здешних местах непуганые. — Деревня далеко?

— Нет.

— Целая?

— Ну.

— Полицаи есть?

— Был один, забили…

— Что ж, у вас войны нету?

— Батьки в бригаде, а мы хлеб печем. У нас колхоз.

Поле было засеяно рожью: здешние жители ждали своих, надеялись убрать урожай. Бакселяр безотчетно нагнулся, сорвал ромашку. Бойко хотел съязвить по этому поводу, повеселить народ, но увидел, что вслед за фельдшером сорвал цветок еще кто-то, из младшеньких, и промолчал.

В деревню решили не заходить, она лежала в стороне от маршрута, однако ребятишки, бросив свой флот, последовали за партизанами. Белобрысые хлопчики охотно и толково отвечали на вопросы взрослых, показали, как обойти давно подорванный мостик, и вызвались проводить отряд за какую-то каверзную, заболоченную рощу. Насилу их отговорили: «Не заплутаем, хлопцы!.. Спасибо».

До вечера партизаны отмахали километров двадцать и перед ночевкой набрели на лесное озеро. В озере потухало солнце, над головой висели комары; летний день кончался, розоватый отсвет падал на небольшой обрывчик, с которого опускалась в воду песчаная россыпь. Под обрывчиком, откинув трухлявый выворотень, двое партизан раздули костерок и повесили казан. Бакселяр набрал в сосняке земляничника, пустил на заварку; к смоляному запаху дыма примешался горьковатый привкус лесной ягоды. Фельдшер довольно поводил носом, присел на корточки:

— Чудо!

Партизаны расположились на высоком сухом берегу. Ночь обещала быть теплой, люди благодушно ждали чаю и мостились на отдых. Ветра не было, ни одно деревцо не шевелилось, лишь над обрывчиком шуршала листом осина да отчего-то повела макушкой обнятая орешником рябина. В зарослях попискивали птицы. В озере тяжело и сочно хлюпнуло. Бакселяр беспокойно заерзал на месте, а когда рыба заиграла сильнее, не выдержал, сбросил сапоги и, танцуя на одной ноге, начал стягивать бриджи. От нетерпения руки у него тряслись. Подошедший Хацкевич понял его с полуслова и тоже стал торопливо раздеваться.

Озерцо изрядно заросло кугой, в темных окнах что-то рябило и ходили круги.

— Карась, — определил Хацкевич.

— Его руками не взять… Может, линь… — Бакселяр забрел по пояс, наклонился и щупал, перебирал пальцами, пока в самом деле не выхватил линя. Золотистая рыбина шлепнулась к ногам наблюдавшего за ними Бойко. Мало-помалу рыбацкий зуд одолел и его, он подступил к берегу, азартно советовал, как удобней шарить в траве, нетерпеливо справлялся, не попалось ли еще чего, и не заметил, как зачерпнул в сапоги. А там уж и на глубину полез. Одной рукой рыбачить ему было несподручно, но он настырно шлепал в воде, подминая траву и взбивая муть.

— Глубже, глубже! — задорил Хацкевич, но Бойко и так забрался уже дальше некуда.

В лесу быстро стемнело, рыбаки нехотя прекратили лов. Бойко выливал из сапог и сетовал на вечное невезенье, на что Хацкевич с фельдшером в два голоса легкомысленно обещали ему удачу на зорьке.

— На зорьке нас здесь не будет… — проронил Бойко.

Не очень-то хотелось Хацкевичу отрываться от уютного костра на берегу озера, под обрывом, да ничего не попишешь… Он напялил трофейный френч с орлами на белых пуговицах и ушел. Вслед за ним ускользнул надутый Василек, он спросонку обиделся — не разбудили на рыбалку.

Окунувшись со света в темноту, Хацкевич в кустах едва не выколол глаза, но скоро свыкся и повел свою группу. Проводником служил Василек, в прошлом каждое лето гостевавший в этих местах — у бабуси с дедом. Примчался он на каникулы и в последнее лето, застрял у стариков, а в следующее, уже военное, подружился с одним окруженцем и вместе с ним отправился искать партизан. В первой же стычке его товарищ погиб, а Василь прижился в отряде. Знал он покойного Можейко, а после так же горячо привязался к Бойко. Нередко хаживал по заданиям партизан, обрядившись под пастушка, при встречах с полицаями плаксивым голосом просил помощи: потерялась, дескать, корова, матка плачет… Василек обещал вывести Хацкевича на сухую гриву между болотами — самое удобное для засады место — и похвалился, что видел в лесу беспризорную пушку с пятью ящиками снарядов.

До тракта набралось не более четырех километров, группа Хацкевича довольно быстро вышла к нему. Каменный тракт вел на этом участке почти строго на запад, то удаляясь, то приближаясь к кромке бора. Дорога была не из оживленных, но отходящие немцы не могли миновать ее.

По краю мокрого низкорослого ельника пробрались к перешейку, где каменка спускалась меж болотин на мостик. Оставив там своих, Хацкевич пошел с Васильком к мостику. Охраны не оказалось, Хацкевич спустился к ручью и полез под пролет. Василек притулился возле деревянных прогонов, посматривал на дорогу. Не успел Хацкевич приладить взрывчатку, как Василек испуганно воскликнул:

— Дядь, фары!

Свет стремительно приближался, послышался шум мотора.

— Ко мне! — потребовал Хацкевич.

Василек мигом скатился вниз. Оба затаились под настильными досками. Хацкевич снял с шеи автомат.

Грузовик остановился перед мостом, из кузова гулко соскочили двое или трое. Это были немцы. Они взошли на мост, один полез по откосу, подсвечивая себе фонариком. Хацкевич повернул к свету автомат, но немца окликнули, он поводил лучом и повернул назад. Через минуту машина укатила, на мосту остался парный пост. «Вот так штука!» — забеспокоился Хацкевич и, притянув к себе Василька, спросил: «Что будем делать?» «Из автомата их!..» — горячо зашептал тот. Это был простой, но не лучший выход из положения…

Каждая минута тянулась нескончаемо, Хацкевич посматривал на часы, но ничего не видел, и ему стало ясно: сколько ни сиди под дурацким мостом, положение не изменится. К тому же он был уверен, что оставшимся на опушке партизанам и в голову не придет, в какую мышеловку он попал. Скоро рассвет, к шоссе вот-вот явится Бойко с отрядом, а он словно под арестом. Зажечь бы сейчас шнур! Но как бежать, если наверху охрана? Дернуло же взять мальчишку… Хацкевич на четвереньках подобрался к краю моста и выглянул наверх. Часовые, в нарушение всяких уставов, курили. Покурив, один из них присел на ограничительный столбик, а другой отошел по нужде в сторону. Еще не решив, как будет действовать, Хацкевич сунул спички Васильку, шевельнул губами: «Не потеряй!» По-кошачьи выцарапался на откос и снял часового. «Под мост!» — показал он Васильку. Хлопец за ноги стянул убитого. На столбик сел Хацкевич, в трофейном френче и с трофейным автоматом. Когда подошел второй часовой, Хацкевич прикончил и его.

Уложив заряд, они с Васильком вздохнули. Василек кинул командиру спички, но коробок не попал ему в руки, полетел в воду. Хацкевич ругнулся: те, на машине, могли вернуться и обнаружить пропажу часовых… Хацкевич колебался недолго. Схватив Василька за руку, отбежал от моста шагов на двадцать — чтобы видеть приближение машины, если она вернется, — и залег.

— Василь, всех из нашей группы ко мне! Главное — спички!

Машина разводящего не заставила себя ждать. Не найдя часовых у мостка, немцы встревожились, пустили ракету. Хацкевич пластался в двадцати шагах от насыпи — ждал своих. Вскоре они подоспели, четверо из них взяли на прицел немцев, а Хацкевич с напарником по-пластунски двинулись к мосту. Немцы на насыпи беспрерывно светили ракетами и во все стороны поливали из автоматов. Как ни спешил Хацкевич, но летнее утро опередило его…

— Едут! — сказал напарник.

Хацкевич увидел на спуске вражескую колонну. «Что же делать? Прошляпил…» — билась мысль. Он готов был кинуться наперерез немцам, но в голове колонны полз гусеничный транспортер с автоматчиками, за ним дизеля с орудиями и бортовые машины. Транспортер сполз к мосту, остановился на обочине, охранник доложил офицеру, и тот снял с транспортера ручной пулемет.

Колонна тронулась дальше. Через мост пошли укрытые брезентом грузовики. И там, куда они прошли, зачастили выстрелы. Хацкевич понял, что отряд с Бойко во главе заступил колонне дорогу. Но через мост все так же размеренно катили дизеля, скорее всего, шоферы не различали за шумом моторов пальбу. Вскоре забухало ближе, и хвостовая часть колонны наконец притормозила. Что-то заставило Хацкевича повернуть голову, он увидел, что с опушки высыпали партизаны. Взрыв моста должен был явиться сигналом для атаки, но взрыва не было…

Немецкие автоматчики заняли оборону по насыпи, строчили, однако партизаны накатывались безостановочно, и автоматчики дрогнули, побежали в гору, к сбившимся в кучу автомашинам. Один лишь офицер остался за оградительным столбиком, щелкал из парабеллума. Хацкевич еще раз оглянулся, приметил однорукую фигуру Бойко и, не обращая внимания на пули, кинулся к мосту. За ним сорвался Василек, но Хацкевич осадил его. Василек никогда не видел такого страшного лица у Хацкевича, понимал, что вина за мост ложилась на обоих, но бежать за ним не посмел, припал к земле. Здесь и наткнулся на него Бойко.

— Что, что?! — спросил он.

— Спички…

— Спички? Ну, погоди! — Бойко потряс пистолетом и понесся дальше. Василек решил, что однорукий застрелит Хацкевича за промах с мостом, и в ужасе метнулся к лесу. Мальчишка почти ничего не соображал, он перескочил ручей, достиг заболоченной поросли, попал на глухую тропу и вынесся на взгорок. В заросшем травой окопчике стояла давно брошенная противотанковая сорокапятка. Василек знал это место, но теперь оно выпало из головы, он смотрел на пушку оторопело. «Я уронил спички, я…» — мучила его мысль. Он выхватил из ящика снаряд с зеленым от времени стаканом, хотел зарядить, но не сумел. Снаряд был тяжелый, Василек прижимал его к животу и пытался открыть замок. Он не видел, как спустился по склону немец, и лишь услышал за спиной короткую очередь…

Бойко тем временем налетел на убегающего от моста Хацкевича, они вместе плюхнулись на землю, и здесь их застал взрыв. Не дожидаясь, покуда полетят обломки, они метнулись к насыпи; с насыпи скатилось безголовое туловище офицера; по всему участку на дорогу уже высыпали партизаны, они кидались к машинам и фургонам, стреляли в приседающих за машинами солдат.

— Не бей в коней! — надрывался Хацкевич, но под огнем падали и люди и кони. Бойко видел, как раненый немец, уползая, тесаком подсек коням жилы на ногах; с этой же упряжки соскочили две укутанные платками женские фигуры, но их перехватили подоспевшие из села бабы, с гневом содрали платки.

— Потаскухи! — кричали они. — Подстилки немецкие!..

Взрыв моста кроме машин отсек и конный обоз, который тащил хозяйственные припасы и награбленное барахло. Бой на дороге был короткий, разметанные партизанами немцы разбежались, из ближних деревень нахлынули жители, разобрали свои подушки, ящики с птицей, поросят.

Но вот со всех сторон понесся восторженный крик: на дороге показались советские танки. Они посметали с полотна грузовики и фургоны и остановились перед мостом. Со слезами на глазах партизаны и жители бросились к своим танкистам.

— Дяденька, на брод! — кричал какой-то малец танкисту, показывая рукой вдоль ручья.

Глядя на белобрысого мальчишку, Бойко тревожно вспомнил о Васильке, и в этот момент ему доложили о гибели Василька…

Костика поймали, когда он — голодный и обессиленный — забрался в горшки; в хуторе, по его наблюдениям, не было мужчин, и он решил перекусить, однако игравший за сараем мальчонка приметил, как какой-то дяденька воровски скользнул в погреб, заподозрил неладное и подкрался к тяжелой дубовой двери…

В погребе стоял затхлый дух, было темно. Костик на ощупь двигался по картофельному отсеку, покуда не наскочил в углу на бочку, запустил в нее руку и захрустел огурцом. Приглядевшись, освободил под потолком едва заметную отдушину, стало светлее. Он зашарил по полкам, наткнулся на крынку с молоком, выцедил. После соленых огурцов и молока обнаружил бочонок с салом и стал рвать зубами от большого куска. Сало было старое, лежалое, но Костик ел и ел, потом засунул еще шмат за пазуху и прикрыл бочонок кружком. Он почувствовал тяжесть от еды, ему хотелось спать, но спать в погребе казалось неудобным и опасным, пора было выходить, и тут он понял, что дверь кто-то припер. Он опешил, потом нажал плечом, но дверь сидела крепко.

Тем временем мальчик убежал в дом и поделился своей тайной с матерью, а та выскочила на крыльцо, не зная, что предпринять. Ближайшее от хутора селение находилось в трех километрах, тащиться туда на ночь глядя и рискуя встретиться с полицаями ей не хотелось, но и оставаться в неведении, гадать, кто у тебя в погребе, случайный ли бродяжка или опасный супостат, тоже беспокойно, не уснешь… Она совсем было собралась к погребу, поспрашивать через дверь, кто там, да в это время на дороге запылило, к хутору приближался немецкий грузовик. Но когда он, начадив во дворе, приткнулся задним бортом к колодцу, стало видно, что в кабине партизаны: кто еще мог быть так странно одет? Черный матросский бушлат и линялая красноармейская пилотка на шофере, летняя гимнастерка без петлиц на мужчине с рыжей шевелюрой… Покуда мать колебалась, как поступить, мальчишка вывернулся из-под ее руки, вскочил на подножку и потянул к погребу рыжего Дядьку.

Через минуту фельдшер Бакселяр и Костик стояли лицом к лицу. У Костика были нечесаные волосы, он давно не мылся, от него несло запущенностью.

— Ты кто? — напрямик спросил Бакселяр.

Костик щурился на свет, в глазах его играли недобрые огоньки, однако он совладал с собой и сказал:

— Свой…

— Ну, свой так свой! Поедем с нами. — Бакселяр лучисто улыбнулся: со щетинистой бороды незнакомца падали капли молока, грязными пальцами он запахивал истрепанный немецкий френч, за отворотом которого желтел шмат сала.

Костик окинул взглядом машину, колодец, хутор. За хутором виднелся спасительный лесок, стоило рвануться, перемахнуть тын — и он на воле. Но что-то удерживало Костика, что-то будто надломилось в душе за эти дни скитаний — не побежал.

— Из плена… — вздохнул он.

— А… — поняв все, не стал расспрашивать Бакселяр. — Садись, подвезем…

Освобожденный из-под домашнего ареста в погребе и окончательно сбитый с толку ослепительной улыбкой рыжего детины, Костик как под гипнозом проследовал к кузову и перемахнул через задний борт. В машине громоздились налитые водой бочки. Костик ухватился за край одной из них и наклонился — попить. Когда он вынул плавающую фанерку — чтоб не плескалось, — на него глянул из бочки похожий на лесовика незнакомец.

— Пей, — раздалось у него за спиной.

В кузов забрался дедок с перевязанной рукой. Костик глянул на него и вздрогнул — что-то знакомое почудилось ему в старике. В бочку плеснули последнее ведро; Костик напился, пустил фанерку; машина тронулась. В кузове был еще партизан, с перевязью тоже, в бинтах. Костик терялся в догадках: везут его как пленника или попутчика?

— Что-то, парень, не видел я тебя в отряде… Откуда ты? — спросил дедок, это был Онуфрий.

— Где был — там нету.

Костик повернул голову, уставился на старика. Старик как старик, тщедушный и болтливый, непонятно только, кто за язык его дергал, чего он разошелся, старый хрыч, и где он мог видеть его. Костик вновь ощутил приступ неодолимой тоски, такое чувство преследовало его давно, будто он утерял что-то; он поглядел через задний борт, увидел отрезок полевой дороги, столб пыли и в пыли что-то движущееся. То была тоже машина.

— Эй! — кивнул он старику, показывая глазами на пыльное облако.

Старик и его товарищи придвинулись к заднему борту, а Костик забарабанил в железную обшивку; рыжий дядя вопросительно прильнул к стеклу. «Чего?» — понял по его губам Костик и закричал:

— Немцы!!

Бакселяр оторвался от заднего стекла, высунулся в дверцу. Все ощутили, как наддал водитель, тяжелый дизель кидало, в кузове танцевали бочки и дрынчала, сползая к задку, запаска.

В пыли на дороге уже четко вырисовывалась машина, она приблизилась, но ни та, ни другая стороны не стреляли. Костик пригнулся позади старика, отчетливей других представляя, что убежать ему на этот раз не удастся, и думая о том, что все последние дни — он не помнил, сколько было этих дней — бежал и бежал впереди немцев, которые тоже бежали… Все дни, что скитался, он жил как загнанный зверь: в села и хутора не заглядывал, разве что-ночью — украсть еды. Он потерял представление о пространстве и времени, его несла неведомая сила — неизвестно куда и зачем…

Костик не обманывал себя, знал: если его привезут к партизанам, суд будет скорый, зачем хитрить перед собой? Дело табак… В эти последние мгновения он мог еще оттолкнуть хилого старика и соскочить, но что-то удерживало его, и в этом угадывался не то скрытый страх перед неизвестностью, не то боязнь вновь оторваться от своих людей. И неожиданно для себя сказал:

— Дед! Рубани по скату!

Онуфрий пальнул, задняя машина вильнула и присела на правое колесо. Из нее прострочила по партизанам длинная очередь, пули обдали дизель, партизаны распластались в кузове. Костик тоже повалился и увидел в бортовой доске пробоины с отщепленными, как в мишенях, закраинами. Две пули прошили бочку, прыснули в лицо струйки воды, и в тот же миг другая очередь прошлась по кабине — дизель стал.

— Прыгай! — скомандовал Костик, вываливаясь за борт. За ним трудно сползли Онуфрий и его товарищ, заковыляли к кабине. Костик тоже подскочил к дверке, водитель и рыжий фельдшер, похоже, были мертвы. Костик махнул через канаву и понесся к лесу. Он был безоружен, единственное спасение видел в ногах и припустил. До рощи оставалось метров сто, но наперерез трусили немцы, и Костик в нерешительности остановился.

За спиной его раздался хрип, мягкие в жнивье шаги были почти неразличимы, но Костик все же определил — бегут оба партизана — и опять наддал к березняку. По нему стреляли немцы, ногу обожгло, но сгоряча он бежал, хотя ногу задело сильно; близ опушки он упал и ощутил, что в сапоге мокро. Задыхаясь, дополз до первого дерева, обхватил его и поднялся.

Он видел, к нему бежали немцы, видел сносимую ветром пыль с дороги и трепетную, зависшую над бузиной пичугу; на миг уловил какую-то чужую, обманчиво-спасительную мысль: он мог бы скрыться еще раньше, мог бы…

Старик первым подскочил к Костику, он едва дышал, но подхватил Костика под руки и поволок. Однако через двадцать шагов их догнали немцы.

— Хенде хох!

Онуфрий вскинул винтовку и уложил одного, остальные накинулись на него. Били прикладами и кололи тесаками; с таким же остервенением пыряли и Костика. Костик только раз поднял руку, заслоняя лицо, и ничего уже не слышал и не видел, не видел, как высыпали с ближней опушки партизаны, привлеченные близкой пальбой, как побежали немцы; он лежал с поднятой рукой и с прикрытыми глазами. Боли он не ощущал, он ничего уже не чувствовал, кроме облегчения…