Азазель бросил быстрый взгляд на Бианакита и Обизат, те сразу прислушались. Помалкивают, но за милю видно, что поддерживают Михаила целиком и полностью.

– В другом круге преисподней? – спросил Азазель. – Это ты хотел сказать?

– Да, это!..

– Дисциплинка, – сказал Азазель, – у вас, товарищ Мишка, страдает. Страдает и мучается. Но чем меньше она о нашей операции знает, тем лучше. Потому что слабенькая.

Михаил огляделся.

– А кто подслушает? Мы одни в бескрайнем болоте!

Азазель хмыкнул, щелкнул пальцами. В десяти шагах из грязи медленно поднялся горб размером с крышу землянки. Слизь и потоки грязи поспешно устремились обратно в болото, но Михаил сразу рассмотрел в двух глубоких щелях глаза, что уставились в них с лютой злобой.

Бианакит и Обизат сразу ухватились за автоматы, Азазель сказал строго:

– Но-но, что с вами?.. Милая такая зверушка, детеныш… А вот его маме лучше не попадаться.

Бианакит сказал Обизат поспешно:

– Не подходи к краю!

Она ответила с испугом:

– В этой грязи и не видно, где глубоко… а где очень глубоко.

– Ты чистая девочка, – сказал Азазель, – а вот Мишка грязь чует издали! Верно, товарищ Миша?

Михаил не понял, в чем Азазель его уел, хотя вроде бы похвалил за чуткость, но все равно издевка в голосе чувствуется, на всякий случай нахмурился.

– Это ты поэт-политик, – ответил он, – потому должен чуять грязь. Тем только и хорош, как проводник через болото.

– Боевая ничья, – сказал Азазель безмятежно. – Не отставайте!.. Не одобряю, когда на моих глазах пожирают соратников. Хотя иногда бывает интересно. Забавно, в смысле. А вы как насчет веселья и чистой детской радости?

Михаил нахмурился, смолчал, в уедании один другого с Азазелем тягаться бессмысленно, всех переуест.

Бианакит сказал вдруг:

– Что мы ищем?.. Какие-то определенные места?

– Точно, – сказал Азазель. – Определенные.

– Можно спросить, какие?

– Спросить можно, – ответить Азазель, остановился, огляделся, – могу даже ответить… Впрочем, сперва проверим вон то местечко, что на редкость сухое, хоть и на краю болота.

Михаил, уже рассерженный и даже злой, шел молча, напоминая себе, что и сам, когда водил группы на крайне щекотливые задания на территории противника, далеко не все сообщал даже тем, кто идет рядом.

То местечко, о котором сказал Азазель, приближается с каждым шагом, массивный утес, настоящая гора с остроконечной вершиной.

Михаил начал верить, что если кто-то и отыскал для себя убежище в этом гниющем и отвратительном мире, то, скорее всего, это здесь, на каменистом плато, хоть и покрытом по краям слизью, но сама гора смотрится сухой и чистой, насколько может быть чистой в этом влажном и липком воздухе.

Подходя ближе, увидел вытоптанное место перед входом в пещеру, массу обглоданных костей крупных и мелких животных, но человеческих не углядел, хотя высматривал старательно.

Азазель бросил в его сторону насмешливый взгляд.

– Что-то ты просветлел ликом, Мишка. Азарт близкой схватки?.. Оби, видишь, какой твой повелитель жадный до драки?.. Ему бы только убивать да грабить…

Обизат радостно подтвердила:

– Да, он как бехем рыкающий, грозен и нещаден!

Бианакит добавил очень серьезно:

– А еще красив и величественен, как нильский крокодил или большая горилла, чей рык подобен грому!.. А еще что-то типа орла, выпускающего когти на мышь…

Михаил взглянул на него с подозрением, не заразился ли суровый воин глупым чувством юмора от Азазеля, но лицо Бианакита оставалось абсолютно строгим и без тени эмоций.

– Без меня ни звука, – предупредил Азазель. – И драку начинаю только я. Всем за мной, но на дистанции! Поняли, квириты?

Не слушая их голоса, повернулся и пошел в темную пещеру быстро и уверенно, словно в свое жилище.

Михаил с Бианакитом и Обизат поспешили следом, опустив его на три-пять шагов, Азазель не сказал же, на какой дистанции, а идти ближе – это оттаптывать пятки.

Ход быстро расширился. За ближайшим поворотом распахнулась большая пещера, в своде крупная щель, через которую падает красноватый зловещий свет.

В центре пещеры крупные глыбы черного камня, среди них застыл в позе глубокого раздумья и полулежа крупный демон в два человеческих роста, массивный, руки толстые, голова почти квадратная с двумя короткими рогами по бокам.

Михаил разглядел на левой скуле глубокий шрам, что перепрыгнул через глазную впадину на бровь, развалив толстый костяной навес пополам, молча подивился оружию, что нанесло такую жестокую рану, после которой шрам так и не рассосался за сотни лет.

Азазель надел самую чистосердечную улыбку и заговорил дружелюбнейшим голосом:

– Приветствую могучего сына Сатана!.. Хорошо выглядишь, Кайдо!

Великан оглядел его с головы до ног.

– Я тебя знаю?

– Откуда? – изумился Азазель. – Я прост и мал, обожаю уединение и не выношу толпы… Имя у меня простое, Азазель, и я…

– Слыхал, – прервал Кайдо без всякой приязни. – Наверное, нет таких, кто о тебе не слыхал, возмутитель спокойствия и зачинщик войн. Обожаешь уединение, говоришь?

– Да, – подтвердил Азазель. – С недавнего времени. Когда-то не понимал, как это можно уединяться, когда в толпе шумных друзей веселее, а потом как по голове стукнуло… Или постепенно? В общем, вдруг решил, а что хорошего в бесконечных драках, войнах и переделах власти?.. Все одно и то же, одно и то же. Подумываю, есть же на свете что-то вечное, к чему нужно стремиться?.. Пока не нашел, а хотелось бы…

Кайдо смотрел на него испытующе.

– Что, правда?

– Правда, – подтвердил Азазель, не моргнув глазом. – Думаю, то ли я вырос, то ли мир поглупел…

Но мир вроде бы все такой же, значит, это что-то со мной…

Михаил задержал дыхание, видя, как преображается лицо гиганта. Злость и недоверие уступили место сдержанному любопытству, а в глубоко сидящих глазах проступило нечто вроде интереса.

– Взрослеют все, – сказал Кайдо все еще с осторожным недоверием, – только с разной скоростью. И уже не остаются прежними.

– Жизнь философа, – сказал Азазель с чувством, – самая лучшая участь!.. Только размышления о природе вещей возвышают нас над всем миром, не унижая его и не разрушая. Мы можем видеть все и понимать все, разве это не самое прекрасное?

– А в тебе что-то есть, – проговорил Кайдо уже потеплевшим голосом.

– Мудрецы стоят выше всего, – сказал Азазель, – но те, что не чувствуют мрака, никогда не будут искать света… Мне кажется, человек, который стремится к мудрости, уже достаточно умен, но если он скажет, что нашел ее, он все еще дурак…

Кайдо взглянул на него с симпатией.

– К мудрости, – пророкотал он могучим голосом, – как понимают еще, можно идти всю жизнь, потому что мудрость бесконечна…

– И это захватывает, – договорил Азазель с таким усилием, словно жабу глотал, – однако жизнь есть жизнь! Приходится иногда и философу браться за меч, чтобы восстановить справедливость.

Кайдо насторожился, посмотрел на Азазеля уже с непониманием.

– Ты о чем?

– Сейчас в твоих землях правит Ваал, – сообщил Азазель. – Жестокий тиран, который должен быть свергнут!..

Кайдо протянул разочарованно:

– Вот ты о чем… Меня это не интересует. Даже если свергнуть и самому сесть в кресло правителя… И что? Вместо одного тирана другой.

Михаил сказал осторожно:

– А если не быть тираном?

Кайдо бросил в его сторону удивленный взгляд.

– Как это?.. Правитель всегда тиран.

– Ну… быть мягче…

Кайдо поморщился.

– Мягкий тиран все равно тиран… Азазель, я понял, но останусь здесь. Уже был правителем, больше не хочу.

Азазель возразил мягко:

– Иногда приходится спускаться на ступеньку ниже. А то и на две. Ты же не один, Кайдо… Людям сейчас там плохо. Ты должен, просто обязан вернуться, помочь им, а потом можешь хоть остаться, хоть уйти… Таков императив бытия высшей философии!

– Я один, – отрубил Кайдо. – Философы всегда одиноки. Истину толпой не ищут. Нет-нет, Азазель. Меня это не интересует. Да, когда-то воевал, но кто из нас не был дураком?..

– Твои друзья детства и сейчас воюют, – напомнил Азазель.

Кайдо пожал плечами:

– А я вот из детства вышел. И, знаешь ли, не хочу в него возвращаться. Ну нет у меня желания возвращаться в Шеол! Нет. Не хочу.

Азазель напомнил осторожно:

– Шеол, как седьмой и самый страшный круг Ада, был и остается овеян зловещей славой. И тот, кто им владеет, может считаться самым авторитетным князем преисподней. Сейчас это не так, но Шеол есть Шеол…

Кайдо покачал головой.

– Нет. Было время, я гордился, что земли моего клана занимают важное место в Шеоле. И что мы можем претендовать на трон верховного князя Шеола, его властелина и повелителя. Сейчас не то что воевать за него не стану, он мне и даром не нужен. Прощай, Азазель. И забери с собой спутников. Ты прервал мои сладостные размышления о высоком.

Азазель кивнул напарникам и молча, не прощаясь с Кайдо, направился к выходу.

Когда каменная стена осталась за спиной, Обизат спросил с непониманием:

– А как же драка?

– Драку он проиграл, – пояснил Михаил. – Может, нужно было сказать, что Сатан с нами?

Азазель вздохнул.

– Мишка, не понимаешь философов… Им насрать, кто с нами, кто против. Им важнее всего то, как они воспринимают мир. И те мысленные конструкции, которые строят… Если честно, это в самом деле важнее, но об этом лучше не говорить и даже не думать.

Михаил взглянул на него в изумлении, Азазель выглядит серьезным и вроде бы не врет, говорит то, что думает, хотя кто знает, о чем он думает.

– Ты чего?

– Я только философом еще не был, – сообщил Азазель. – Хотя, может быть, я уже философ? Только бродячий, как Григорий Сковорода, которого мир ловил, но не поймал?..

– Мир ловил?

– Соблазнами, – пояснил Азазель. – Мирскими соблазнами. Но он устоял, как вот и я.

Михаил взглянул с недоверием.

– Ты вроде не отказываешься от соблазнов.

– Так это я себя испытываю, – пояснил Азазель. – Иммунитет укрепляю. Поддаюсь всем искушениям и радуюсь, что и попользовался, и не поддался, а все равно непокобелимый философ и возвышенный мудрец с чистым разумом и в меру благородными позывами!

– Ох, – сказал Михаил, – это я уже не вынесу…

Он отстал, Бианакит и Обизат через пару минут присоединились, Азазель пошел впереди в одиночестве, как, возможно, и замыслил.

Михаил некоторое время шел с напарниками, поглядывая чаще на Обизат, чем на Бианакита, тот надежен и предсказуем, а Обизат все еще делает первые шаги в мире. В Сигоре был ее первый выход за пределы клана, что кончился неудачей, хотя она как раз считает удачей, раз тут же встретила великого воина, от которого будет носить дитя в своем чреве…

– Не тяжело? – спросил он. – Давай помогу нести… Биан, ты мог бы взять у нежной девочки рюкзак.

Бианакит ухмыльнулся.

– Попробуй отнять!.. Прибьет за оскорбление.

Да и вообще… Она совсем не цветочек, каким смотрится.

Михаил невольно передернул плечами, вспомнив, как Азазель выстрелил в нее в упор из гранатомета ракетой с усиленной боеголовкой и что получилось.

Обизат поглядывала на него опасливо, но в ее глазах он видел и то абсолютное обожание, которое чувствует щенок при взгляде на своего хозяина.

Азазель, остановился, поджидая их, сказал невесело:

– Жаль, такого союзника лишились… Но он прав, философы выше всякой этой возни вроде войн и переделов власти, сто тысяч раз прав!.. Я сам чуть не стал вот таким отрешенным мудрецом на вершине горы, но потом подумал, а что, если все люди станут философами?

– Ну? – спросил Михаил с интересом.

– Всевышний тут же сотрет это человечество на фиг, – пояснил Азазель, – и никаких ноев не оставит!.. На фиг ему философы?.. Он сам философ, у него другая цель, нам пока неведомая… Так что действуйте так, чтобы нервы горели, а мышцы трещали!..

Он умолк, быстро развернулся и взглянул наверх. В багровом тумане, что закрывает каменный свод, возникла огромная и пугающая фигура с черными крыльями.