Часть IV

После скачек шестеро воинов Дмитрия отвели Сашу в Архангельский собор. Его заперли в маленькой келье, и Саша ходил по ней, размышляя. В основном, он думал о сестре, раздетой и опозоренной перед всей Москвой, но не утратившей своей смелости и переживавшей за брата.

– Тебя отведут к епископам, – сообщил Андрей той ночью во время ужина. Он глухо добавил: – И допросят. Если не убьют в темноте. Дмитрий вполне может прийти и отрубить тебе голову, настолько он зол. Его дед отрубил бы. Я сделаю все, что в моих силах, но этого мало.

– Отче, если я умру, – сказал Саша, успев придержать дверь рукой, – помогите моей сестре. Обеим сестрам. Ольга делала все не по своей воле, а Вася…

– Я не желаю знать о твоей Васе, – едко ответил Андрей. – Если бы ты не дал обет Богу, тебя бы уже убили за ложь ради ведьмы.

– Хотя бы пошлите весть отцу Сергию, – попросил Саша. – Он меня любит.

– Это я сделаю, – сказал Андрей, выходя из комнаты.

Звенели колокола, бежали люди, кружились сплетни. Рваные бессвязные молитвы тихо слетали с губ Саши и обрывались незаконченными. Сумерки перешли в ночь: Москва пила и веселилась в свете новой луны, когда в монастыре послышались шаги и загрохотала дверь Сашиной кельи.

Он поднялся и прижался к стене.

Дверь тихо распахнулась. Толстое встревоженное лицо Андрея снова показалось в проеме, борода ощетинилась. За ним стоял молодой крепкий юноша, лицо которого скрывал капюшон.

Миг недоверчивой тишины, и Саша бросился вперед.

– Родион? Что ты здесь делаешь?

Андрей сжимал в руке лампу. Саша увидел лицо своего друга – истощенное, со следами обморожения на носу.

Андрей выглядел разгневанным, озлобленным, напуганным.

– Брат Родион примчался из лавры, – сообщил он. – Он принес вести, которые касаются великого князя Московского. – Он немного помолчал и добавил: – И твоего друга, Касьяна Лютовича.

– Я побывал в Башне Костей, – сказал Родион. Он с тревогой смотрел на своего друга в холодной и тесной келье. – Я загнал двух коней до смерти, чтобы принести тебе эти вести.

Саша никогда не видел Родиона таким.

– Входите, – сказал он.

Он не мог приказывать, но гости безропотно вошли в келью и захлопнули дверь.

Родион рассказал о пыли, костях и ужасах в ночи.

– То место заслуживает своего названия, – заключил он. – Башня Костей. Я не знаю, что за человек этот Касьян Лютович, но его дом – не место для живых людей. Но это еще не все. Касьян…

– Заплатил Челубею, чтобы тот притворился послом и провел своих людей в город, – закончил за него Саша, с болью подумав о Васе. – Я знаю. Родя… ты должен уходить. Не говори никому, что видел меня. Иди к великому князю. Скажи ему…

– Каким послом? Касьян заплатил тем разбойникам, чтобы они жгли деревни, – перебил его Родион. – Я нашел их посредника в Чудове, у которого они покупали оружие и коней.

Родион много где побывал.

– Он нанял разбойников, чтобы сжечь свои деревни? – резко спросил Саша. – Чтобы заработать на девочках?

– Я так думаю, – ответил Родион. Его обмороженное лицо было мрачным.

Андрей молча стоял в дверях.

– Возможно, с помощью пожаров Касьян выманил великого князя в глушь, чтобы этому самозванцу было проще пробраться, – медленно сказал Саша.

Взгляд Родиона метался между Сашей и Андреем.

– Я опоздал? Вижу, зло уже коснулось вас.

– Моя личная гордость, – мрачно улыбнулся Саша. – Я недооценил свою сестру и Касьяна Лютовича. Но довольно. Ступай. Я справлюсь. Иди и предупреди…

Шум прервал его. У ворот мелькали факелы, раздавались крики и топот, хлопали двери.

– Что теперь? – пробормотал Андрей. – Пожар? Воры? Это храм Божий.

Шум нарастал: голоса кричали и отвечали друг другу.

Андрей с недовольным бормотанием вышел из кельи и собрался закрыть дверь на засов, но остановился. Он мрачно посмотрел на Сашу – но без враждебности.

– Ради Бога, не вздумай сбежать.

Он торопливо ушел, оставив дверь открытой.

Родион и Саша переглянулись. Тьма, дрожащая в свете ламп, плясала на их постриженных головах.

– Ты должен предупредить великого князя, – сказал Саша. – А потом иди к моей сестре, княгине Серпуховской. Скажи ей…

– Твоя сестра рожает, – перебил его Родион. – Она ушла в баню.

Саша замер.

– Откуда ты знаешь?

Родион опустил голову.

– Священник, Константин Никонович, который знал вашего отца в Лесном Краю, пошел туда. Его позвали к ней провести службу.

Саша резко отвернулся и уставился на свои руки в синяках после дневной драки. Священника звали к рожающей женщине, только если ее конец был близок. «Значит, он, это равнодушное создание, будет с моей умирающей сестрой…»

– Да хранит ее Господь, в жизни или смерти, – сказал Саша. Но в его глазах мелькнула такая вспышка, что будь здесь набожный Андрей, он бы запер дверь на три засова.

Шум снаружи не стихал. Внезапно Саша услышал знакомый голос, чистый и несуразный на фоне общих волнений.

Саша оттолкнул Родиона плечом и выбежал в коридор монастыря. Друг поспешил за ним.

Вася стояла во дворе перед воротами в грязном плаще, скрестив руки. В темноте монастыря она выглядела бледно и неправдоподобно.

– Я должна увидеть своего брата! – рявкнула она. Ее легкий голос не сочетался со злым гулом вокруг.

Стражники Дмитрия, оставшиеся скорее ради хорошего пива Андрея, а не запертой двери Саши, сонно схватились за мечи. У нескольких монахов были лампы, и все они были в ярости. Вася стояла в центре растущей толпы.

– Похоже, она перелезла стену, – оправдывался один из стражников. Он перекрестился. – Она появилась из ниоткуда, эта неестественная тварь.

Стена была возведена ради поддержания святости монашеских обрядов, а не для того, чтобы отгонять решительных девушек. Но она была достаточно высокой. Собравшись с духом, Саша вышел в кольцо света.

Раздались изумленные и разгневанные крики, и один из стражников попытался приставить меч к горлу Саши. Саша без труда обезоружил мужчину взмахом ладони. Теперь меч был в его руках, и монахи отступили. Воины взялись за мечи, но Саша едва видел их. На руках его сестры была кровь.

– Зачем ты пришла? – спросил он. – Что случилось? Оля?

– Она потеряла своего ребенка, – жестко ответила Вася.

Саша сжал ее руку.

– Она жива?

Вася невольно вскрикнула. Саша вспомнил, что Касьян тоже держал ее за руку, когда раздевал перед толпой. Он медленно отпустил ее.

– Рассказывай, – потребовал он, стараясь говорить спокойно.

– Да, – резко сказала Вася. – Да, она жива и будет жить.

Саша выдохнул. Под глазами ее сестры были огромные тени боли.

Андрей прорвался сквозь толпу.

– Тихо, – воскликнул игумен. – Девочка…

– Вы должны выслушать меня, батюшка, – перебила его Вася.

– Нет! – гневно возразил Андрей, но Саша сказал:

– Выслушать что, Вася?

– Этой ночью, – сказала она. – Этой ночью, когда пир будет в самом разгаре, а вся Москва опьянеет, Касьян убьет великого князя, повергнет Москву в хаос и займет место правителя. У Дмитрия нет сыновей. Владимир в Серпухове. Вы должны поверить мне.

Вася резко повернулась к Родиону, который стоял за монахами.

– Брат Родион, – уверенно сказала она. – Вы быстро добрались до Москвы. Почему вы так спешили? Вы верите мне?

– Да, – ответил Родион. – Я побывал в Башне Костей. Еще неделю назад я бы посмеялся над твоими словами, но теперь…Скорее всего, ты права.

– Она лжет, – возразил Андрей. – Девушки часто лгут.

– Нет, – медленно ответил Родион. – Нет, я так не думаю.

– Ты бросила Ольгу, чтобы прийти сюда? – спросил Саша. – Ты нужна сестре.

– Она прогнала меня, – ответила Вася. Она не сводила глаз с брата, однако ее голос дрогнул. – Мы должны предупредить Дмитрия Ивановича.

– Я не могу тебя отпустить, брат Александр, – в отчаянии сказал Андрей. – Это может стоить мне места и жизни.

– Он не может, – заявил один из стражников, едва ворочая языком.

Монахи переглянулись.

Саша и Родион, старые друзья, посмотрели на игумена, друг на друга, пьяных людей. Вася ждала, склонив голову, словно слышала то, чего они не могли услышать.

– Мы сбежим, – тихо сказал Саша. – Я опасен. Закрывайте ворота, отче. Ставьте стражу.

Андрей долго смотрел ему в лицо.

– Я никогда не ошибался в твоих суждениях до этого дня, – пробормотал он. Он сказал тише: – Да пребудет с вами Бог, сыновья мои.

После небольшого молчания он нехотя добавил:

– И с тобой, дочь моя.

Вася улыбнулась. Андрей сжал губы. Он встретился с Сашей взглядом.

– Взять их, – громко велел он. – Отведите брата Александра…

Но Саша уже взмахнул мечом. Тремя ударами он обезоружил пьяных стражников, и они прорвались сквозь толпу остальных. Родион расталкивал людей рукоятью своего топорика. Вася разумно держалась между монахами. Они выбежали из кольца людей к задним воротам, которые вели в Москву.

Боль от удара Васи ослепила Константина. На миг он согнулся пополам в вонючей бане, красные огоньки мигали перед глазами. Он слышал, как открылась и хлопнула дверь. Затем наступила тишина, если не считать рыданий в соседней комнате.

Он с трудом открыл глаза.

Вася ушла. На него с мрачным любопытством смотрело прозрачное существо.

Константин выпрямился так резко, что в глазах снова потемнело.

– До тебя дотронулся одноглазый бог, – сообщил банник. – Пожиратель. Поэтому ты нас видишь. Я уже давно не встречал твоих. – Толстый голый банник шлепнулся на пол. – Хочешь услышать пророчество?

Ледяной пот прошиб Константина. Он отпрянул.

– Назад, демон. Убирайся отсюда!

Банник не шевельнулся.

– Ты будешь великим среди людей, – зловеще поведал он. – Но получишь от этого только ужас.

Константин схватился потной рукой за задвижку.

– Великим среди людей?

Банник фыркнул и плеснул на него кипящей воды из ковшика.

– Убирайся, жадное существо, – сказал он. – Уходи и оставь мертвых в покое.

Он плеснул еще кипятка.

Константин закричал и вывалился из бани, мокрый и обожженный. Вася… где была Вася? Она могла снять это проклятие. Она скажет…

Но Вася ушла. Священник обежал двор, но не нашел ее следов. Ничего. Разумеется, она сбежала. Разве она не была ведьмой в сговоре с демонами?

Касьян Лютович обещал ему возмездие, если он выполнит одно небольшое дельце. «Ненавидишь ведьмочек? – сказал Касьян. – Что ж, твоя Вася – не единственная ведьма в Москве. Сделай это для меня, и я тебе помогу…»

Обещания, пустые обещания. Какая разница, что сказал Касьян Лютович? Божий человек не мстит. Но…

«Это не возмездие», – подумал Константин. Борьба со злом, а Бог бы ее одобрил. И если Касьян сказал правду… тогда Константин мог бы даже стать епископом. Нужно лишь…

Константин Никонович с горечью побежал в башню терема. В ней почти никого не было, огни мерцали. Женщины Ольги были в бане с княгиней.

Но кое-кто в тереме все же был. Черноглазая девочка, которая видела призраков своими невинными глазами. В ту неспокойную ночь ее охраняла лишь доверчивая старая няня, которая ни за что бы не усомнилась в авторитете священника.

Саша и Родион остановились на мгновенье в тени монастырской стены, чтобы перевести дух. Монастырь бурлил, как весенний паводок. Скоро стражники Дмитрия бросятся за ними в погоню.

– Скорее, – сказала Вася.

Праздничное веселье затихало: пьяные брели по домам. На следующий день было Прощеное воскресенье. Вася с монахами тайком пробрались на холм, скрываясь в тенях. Саша нес украденный меч, у Родиона была топорик.

Терем великого князя неприступно стоял на вершине холма. Факелы освещали деревянные ворота с двумя дрожащими стражниками. Их бороды были покрыты льдом. Терему явно не грозила неминуемая опасность.

– Что теперь? – прошептал Родион, пока они прятались в тени у стены напротив.

– Мы должны пробраться внутрь, – нетерпеливо пояснила Вася. – Нужно разбудить великого князя и предупредить его.

– Как ты сможешь… – начал Родион.

– Кроме основных ворот есть двое поменьше, – перебил его Саша. – Но они заперты изнутри.

– Нужно перелезть через стену, – резко сказала Вася.

Саша посмотрел на сестру. Он никогда не считал ее женственной, но теперь последние следы нежности исчезли. Под тяжелым сарафаном скрывалось крепкое тело и быстрый ум. Платье делало ее женственной, но только внешне.

«Ведьма, – мелькнуло в голове Саши. – Мы зовем таких женщин этим словом, потому что другого названия нет».

Кажется, Вася прочитала его мысль и с тревогой склонила голову, как бы подтверждая это.

– Я меньше вас, – сказала она. – Если вы поможете, я перелезу через стену и открою ворота. – Она снова метнула взгляд на тихую заснеженную улицу. – А вы тем временем высматривайте врагов.

– Почему ты командуешь? – выдавил Родион. – Откуда ты все знаешь?

– Как ты откроешь нам ворота? – вмешался Саша.

Оба монаха не доверяли ответной улыбке Васи, широкой и беспечной.

– Смотрите, – повторила она.

Саша и Родион переглянулись. Они видели людей с таким выражением лица в бою, и для тех это добром не заканчивалось.

Вася, как призрак, побежала к стенам, окружавшим терем великого князя Московского. Саша не отставал от нее. Лицо девушки сияло, и это ему не нравилось.

– Подними меня, – велела она.

– Вася…

– Нет времени, брат.

– Матерь Божья, – пробормотал Саша, наклонившись. Она как птица запрыгнула ему на спину. Саша выпрямился, и она встала ему на плечи. Вася все еще не дотягивалась до края стены, но неожиданно оттолкнулась от Саши и схватилась за край стены сильными пальцами. На ней не было варежек. Вася подтянулась и перекинула ногу через стену. Через мгновенье она уже сидела на стене, почти незаметная. Затем она спрыгнула в глубокий снег по ту сторону стены.

Саша поднялся и отряхнул снег. Родион подошел к нему, качая головой.

– Когда я впервые встретил ее в Лесном Краю, я заблудился в дождливом лесу, – сказал он. – Она собирала грибы, мокрая, как русалка, и скакала на коне без узды. Я знал, что она не рождена для монастыря, но…

– Она – это она, – ответил Саша. – Рок и благословление. Богу ее судить. Но я ей доверяю. Мы должны следить за врагами и ждать.

Вася спрыгнула со стены в сугроб и вскочила на ноги. Теперь она радовалась, что согласилась пробежать с боярами вокруг терема Дмитрия Ивановича – казалось, это было так давно. Она хорошо знала территорию. Там – конюшни, там – пивоварня. Коптильня, дубильня, кузница. Сам терем.

Прежде всего Вася хотела вернуть своего жеребца. Хотела почувствовать его силу, теплое дыхание, простую привязанность. Без Соловья она была потерянной девушкой в платье. На его спине она чувствовала себя непобедимой.

Но от того состязания с боярами была еще одна польза, и Вася должна была воспользоваться ей.

Замерзшими пальцами Вася содрала корку с раны на запястье, из которой призрак пил кровь. Три капли крови упали в снег.

Дворник был духом двора. Он встречался реже, чем домовой, был менее понятным и порой злым. Дворник великого князя мягко отделился от света звезд и грязи. Он был похож на кучу грязного снега, прозрачный, как и все черти Москвы.

Вася была рада его видеть.

– Снова ты, – процедил дворник сквозь зубы. – Ты ворвалась в мой двор.

– Чтобы спасти твоего хозяина, – возразила Вася.

Дворник улыбнулся.

– Может, я хочу нового хозяина. Рыжий колдун разбудит спящего и заглушит колокола. Может, тогда люди снова начнут оставлять мне дары.

«Спящего…» Вася резко тряхнула головой.

– Ты не можешь выбирать, – сказала она. – Ты привязан к людям и должен помогать им, когда нужно. Я не замышляю ничего дурного. Ты мне поможешь?

Она подошла ближе и осторожно прикоснулась окровавленными пальцами к холодному бесформенному лицу дворника.

– Что мне нужно делать? – с опаской спросил дворник, почуяв кровь. Теперь он стал более заметным на снегу.

Вася холодно улыбнулась.

– Шуми, – сказала она. – Подними весь проклятый терем. Время тайн прошло.

Пьяная тишина опустилась на терем великого князя, и город снаружи затих. Но тишина не была мирной, как полагалось после дней блинов и выпивки. Тишина была пропитана напряжением, и кожу Васи покалывало. Дворник выслушал ее, сощурил глаза и пропал.

Еще в детстве Вася научилась ходить тихо, но теперь она кралась из тени в тень с осторожностью вора, почти боясь вдохнуть. Стена всегда оставалась по левую сторону. Где были задние ворота? Она избегала участков мерцающего света, постоянно искала ворота, следила за стражниками, слушала, слушала…

Внезапно во дворе раздался визг, словно тысячу кошек потянули за хвост. Залаяли собаки в будках.

В проходе сверху мелькнул факел. Затем второй, третий: шум во дворе нарастал. Завизжала женщина. Вася едва сдерживала улыбку. Теперь не осталось ни малейшей возможности тайной атаки.

Внезапно Вася споткнулась о чьи-то ноги и упала в глубокий снег. Сердце бешено застучало, она поднялась и обернулась. Справа от нее были задние ворота, скрытые в тени. Единственный стражник сидел перед ними, опустив голову на грудь. Вася споткнулась об его ноги.

Девушка подползла ближе. Человек не двигался. Она поднесла пальцы к его лицу. Дыхания не было. Когда Вася тряхнула его за плечо, голова покачнулась на шее. Горло мужчины было перерезано, и на снегу были не тени, а кровь…

Шум во дворе рос. Внезапно в тени напротив Васи появились люди. Четыре… шесть крепких мужчин тихо бежали к терему. «Касьян привел их во время праздника, – подумала Вася. – Я опоздала». Собравшись с силами, она схватила окоченевшими руками мертвого стражника и потащила его по снегу, выдохнув молитву за упокой души.

Как только она открыла ворота, Саша вбежал во двор.

– Где Родион? – спросила Вася.

Ее брат лишь тряхнул головой. Он уже смотрел на дрожащие тени, толпу людей, свет факелов и тьму, прислушивался к новому и знакомому звуку сражения. Мужчина с криками вылетел за красивую ширму, закрывавшую лестницу, и упал во двор. Собаки все еще лаяли в будках. Васе показалось, что она увидела Касьяна, стоявшего перед воротами терема. В темноте его рыжие волосы отливали черным.

Сверху раздался ревущий боевой клич – крепкий, но хриплый от удивления и напряжения: голос великого князя Московского.

– Митя, – выдохнул Саша. Что-то в этом детском имени, которым Дмитрия вряд ли называли с того дня, как он стал князем в шестнадцать лет, напоминало об их совместной юности. «Вот почему он не вернулся, – неожиданно подумала Вася. – Как бы он ни любил нас, князя он любит больше, и Дмитрий нуждается в нем».

– Оставайся здесь, Вася, – велел Саша. – Спрячься. Закрой ворота.

Он бросился в бой: меч сиял в отблесках факелов. Стражники со всего двора бежали к терему. Затем у главных ворот раздался грохот. Стражники замедлились, не зная, что серьезнее – угроза сзади или угроза спереди. Саша не колебался. Он побежал к южной лестнице и исчез в темноте.

Вася закрыла ворота по просьбе Саши и нерешительно застыла в тени. Она оглядела дрожащие главные ворота, растерянных стражей терема, свет, дико мигающий в узких окнах терема.

Она услышала крик своего брата, звон его меча. Вася помолилась о его жизни и побежала в конюшню. Если она и собиралась помочь великому князю, ей был нужен ее конь.

Вася подбежала к вытянутому низкому зданию конюшни и снова замерла в тени. Один из стражников во дворе закричал и упал: его пронзила стрела со стены. Целый двор ожил в криках, заполнился суетой, растерянными людьми, многие из которых были пьяны. Полетели стрелы, и еще больше людей упало на снег. В шуме Вася снова узнала крик Дмитрия – теперь отчаянный. Вася молилась, чтобы Саша успел.

Удары в ворота усилились. Ей нужно было попасть к Соловью. Найдет ли она его в конюшне? Вдруг его убили, увели, ранили…

Вася свистнула.

И испытала огромное облегчение: с конюшни послышалось знакомое яростное ржание. Затем раздался удар, словно Соловей собирался снести стены. Другие кони тоже заржали, и вскоре все здание охватил шум. В общем гвалте выделялся другой звук: свистящий рыдающий вопль, не похожий на ржание обычной лошади.

Вася прислушалась к крикам полусонных конюхов. Улучив момент, она вбежала в конюшню.

Там царил хаос, как и во дворе. Перепуганные лошади бились в стойлах. Конюхи не знали, что делать: успокоить их или проверить, что за шум снаружи. Конюхи были обычными слугами, невооруженными и испуганными. Шипение и свист стрел были хорошо слышны, как и крики.

– Делай, что должна, и уходи, – раздался слабый голос. – Враг рядом, и ты пугаешь нас.

Вася бросила взгляд на тени сеновала и увидела крошечные глазки на хмуром лице. Она подняла руку в знак благодарности.

«Черти слабеют, – подумала она. – Но они не ушли». Эта мысль ее воодушевила. Вася нахмурилась: конюшни освещало странное сияние.

Она пробежала мимо стойл, стараясь не попадаться на глаза суетящихся конюхов. С каждым шагом сияние усиливалось. Вася запнулась.

Сияла золотая кобылица Касьяна. Казалось, с ее гривы и хвоста падали осколки света. На ней все еще была золотая узда: мундштук, поводья и все остальное. Она склонила одно ухо к Васе и дохнула мягким дыханием. Бледная дымка дрожала в ее сиянии.

В трех стойлах от кобылицы был Соловей. Он смотрел на Васю, навострив уши. Он и кобылица были единственными, кто спокойно стоял в общем хаосе. На жеребце тоже была узда, крепко привязанная к двери стойла, передние ноги были связаны. Вася пробежала последние десять шагов и прижалась к шее Соловья.

«Я боялся, что ты не придешь, – сказал Соловей. – Я не знал, где тебя искать. От тебя пахнет кровью».

Вася взяла себя в руки, наощупь нашла пряжки на морде жеребца и рывком сорвала узду.

– Я здесь, – шептала Вася. – Я здесь. Почему лошадь Касьяна сияет?

Соловей фыркнул и тряхнул головой, радуясь свободе. «Она величайшая из нас, – сказал он. – Величайшая и опаснейшая. Сначала я ее не узнал, потому что не верил, что ее можно взять силой».

Кобылица внимательно смотрела на них своими горящими глазами, насторожив уши. «Выпусти меня», – сказала она.

Обычно лошади говорят своими ушами и телом, но Вася услышала тот голос в своих костях.

– Величайшая из вас? – прошептала она Соловью.

«Отпусти меня».

Соловей тревожно бил копытом. «Да, – повторил он. – Давай уйдем. Уйдем в лес. Здесь не место для нас».

– Да, – согласилась Вася. – Здесь не место для нас. Но нам нужно подождать. Нужно отдать долги.

Она развязала ноги жеребцу.

«Освободи меня», – повторила золотая кобылица. Вася медленно выпрямилась. Кобылица наблюдала за ними, и ее глаза были похожи на расплавленное золото. Плохо сдерживаемая сила кипела под ее кожей.

«Вася», – встревоженно сказал Соловей.

Но девушка его не слышала. Она смотрела кобылице в глаза, словно в бледное сердце пламени. Она сделала один шаг, другой. Соловей заржал: «Вася!»

Кобылица жевала золотой мундштук в пене и не отрывала глаз от Васи. Вася поняла, что боялась ее, хотя никогда в жизни не боялась лошадей.

Возможно, из-за отвращения к этому страху, которого не должно было быть, Вася прикоснулась к золотой пряжке и сняла узду с головы кобылицы.

Кобылица застыла. Застыла Вася. Застыл Соловей. Казалось, весь мир повис в небесах.

– Кто ты? – прошептала девушка кобылице.

Кобылица склонила голову и медленно – очень медленно – дотронулась до сброшенной золотой горы. Затем она подняла голову и ткнулась носом в Васину щеку.

Ее плоть пылала, и Вася, охнув, отпрянула. Она прикоснулась к лицу и почувствовала волдырь.

Затем мир снова пришел в движение. Соловей встал на дыбы. «Вася, отойди».

Кобылица вздернула голову. Вася попятилась. Кобылица встала на дыбы, и Вася подумала, что ее сердце остановится от ее страшной красоты. Она почувствовала порыв жара на лице, и дыхание замерло в горле. «Я родился жеребенком, – сказал ей однажды Соловей. – Или вылупился из яйца». Вася пятилась до тех пор, пока не почувствовала дыхание Соловья на спине и не дотронулась до двери стойла. Она не спускала глаз с золотой кобылицы. Но кобылицы ли?

«Соловей», – подумала Вася. Соловей – это птица.

Неужели не могло быть других? Лошадей, которые были…Эта кобылица… Нет. Не кобылица. Вовсе не кобылица. На глазах у Васи лошадь, вставшая на дыбы, превратилась в золотую птицу, крупнее любой другой, которую она видела. Ее крылья пылали огнем – голубым, оранжевым и багряным.

– Жар-птица, – прошептала Вася. Она сказала это так, словно никогда не сидела в ногах Дуни, слушая сказки об этом существе.

Взмах крыльев птицы ударил палящим жаром ей в лицо. Края перьев были пламенем, от которого шел дым. Соловей заржал торжествующе и испуганно. Все лошади в конюшне заржали и встали на дыбы.

Жар дрожал и превращался в пар в зимнем воздухе. Жар-птица сломала ограду стойла, как веточки, и взлетела к крыше, посыпая конюшню искрами, словно дождем. Крыша не была препятствием. Птица пробила ее, оставляя за собой сияние. Она поднималась все выше и выше, яркая как солнце, и ночь стала днем. Вася услышала яростный рев со двора.

Она с открытым ртом, удивленно и испуганно смотрела птице вслед. Жар-птица оставила пламя, которое уже охватило сено. Огонь быстро поднялся по столбу, и обожженную щеку Васи снова обдало жаром.

Повсюду стремительно разгоралось пламя и появлялся горький дым.

Вася вскрикнула и пришла в себя. Она побежала спасать лошадей. На миг ей показалось, что она видит маленького духа конюшни цвета сена. Он прошипел: «Глупая девчонка, освободить жар-птицу!» Он пропал, открывая двери стойл быстрее нее.

Некоторые конюхи уже убежали, оставив двери открытыми. Ветер раздувал пламя. Другие, растерявшиеся, но боявшиеся за своих питомцев, побежали спасать лошадей – размытые фигуры в дыму. Вася и Соловей, конюхи и маленький вазила выводили перепуганных лошадей. Дым мешал дышать, и Вася несколько раз чуть не оказалась под копытами.

Наконец, она подбежала к стойлу своей Зимы, которую увели в конюшни великого князя. Кобылица в панике взвилась на дыбы. Вася увернулась от копыт и открыла стойло.

– Уходи, – жестко приказала она. – Сюда. Беги!

Она шлепнула ее по спине, и испуганная лошадь бросилась к выходу.

За спиной Васи появился Соловей. Пламя плясало повсюду. Жар опалил ее лицо. На мгновенье Васе показалось, что она видит Морозко, одетого в черное.

Соловей заржал, когда горящая солома упала на его бок. «Вася, нам пора уходить».

Не все лошади были освобождены: она слышала ржание последних, затерявшихся в пламени.

– Нет! Они же…

Но ее голос оборвался.

Со двора послышался знакомый визг.