Глава 61

Это была довольно обычная прогулка, несмотря на экстравагантное психоделическое небо над головой.

Они шли вверх по пляжу через песчаные гряды. Мэгги бодро шагала впереди. Лобсанг – следом за ней, оптика и прочие датчики гудели и вращались у него на рюкзаке.

Джошуа был рад плестись в арьергарде, опираясь на проклятую трость и не желая никого задерживать. Тем не менее Индра Ньютон шла рядом с ним, и Джошуа чувствовал, что она не спускает с него глаз. Его раздражало, что кто-то считает, будто за ним нужно присматривать. Но, с другой стороны, он был тронут – не ожидал такой заботливости от суперумного Следующего вроде Индры. Что ж, люди всегда удивляют.

Однако прогулка по песку была нелегкой работой. Джошуа все время вспоминал тот отчаянный поход по другому пляжу, в мире деревьев-Иггдрасилей.

Ему стало чуть легче, когда они выбрались из сухого песка в верхней части пляжа и земля стала тверже. Песок здесь порос каким-то зеленоватым мхом, хотя Джошуа под этим странным небом не доверял цветовым ощущениям.

И затем он чуть не споткнулся, когда трость проломила какую-то корку и провалилась в землю. Индра схватила его под руку, чтобы не дать упасть.

Он обнаружил под ногами разворошенное гнездо, усеянное клочками мха, из которого прямо на него смотрело какое-то животное с детенышами. Джошуа вспомнил гнезда кротокроликов, которые Санчо научил его проламывать, но это животное ничем не напоминало кротокролика. Пару футов длиной, с шестью короткими и толстыми, почти треугольными конечностями, торчащими из туловища, оно чем-то походило на большую морскую звезду, покрытую ярко-синим мехом. Но в туловище был рот, и на пришельца уставились три очень человеческих глаза. Вокруг сновали три, четыре, пять более мелких копий извивающихся морских звезд размером с монету. Джошуа рассмотрел это в одно мгновение.

Большая Мамаша открыла маленький рот и зашипела на чужака. Малыши с визгом вскарабкались на нее, она подняла конечности и собралась в меховой шар, закрыв молодняк внутри. Затем она выкатилась из разрушенного гнезда и, двигаясь с отменной скоростью, исчезла за изгибом дюны.

– Вижу, вы заводите друзей, Джошуа, – сухо сказала Мэгги.

– По крайней мере, пока никто никого не убил.

Когда они пошли дальше, Индра сказала:

– Значит, жизнь. Но непохоже, что здесь очень много жизни. На тех дюнах не растет ничего напоминающего траву. – Она посмотрела в глубь суши на голые, изрытые эрозией холмы. – Я не вижу ничего похожего на деревья, хотя они, наверное, представляют универсальную биологическую форму. И никаких животных, за исключением этих… морских звезд мистера Валиенте. Даже океан кажется относительно безжизненным, конечно, если не считать транспортеров.

– Ты почти права, – ответил Лобсанг. – На самом деле животных здесь больше. Вдалеке – мое усиленное зрение это улавливает, но вы можете не увидеть – там еще морские звезды, большие, пасутся на склоне того холма…

Джошуа стал всматриваться в указанном направлении, но разглядел только огромные тени, движущиеся в багровом свете.

– Значит, мир морских звезд, – пробормотал он.

– Думаю, относительно недавно эта планета испытала массовое вымирание, – сказал Лобсанг. – Возможно, из-за вспышки сверхновой. Отсюда такая разреженность жизни и явное преобладание одной группы животных. Морским звездам посчастливилось выжить, возможно, благодаря очевидной привычке зарываться в землю. Что-то похожее произошло на Базовой Земле после массового вымирания четверть миллиарда лет назад. В слоях последующего периода не нашли ничего, кроме костей животных, которых биологи назвали листрозаврами – они похожи на уродливых свиней.

Мэгги насмешливо произнесла:

– Мистер, как заметил бы любой ученый, с которым я когда-либо летала, чертовски много предположений на основании незначительного факта.

– Верно. Но, за недостатком других свидетельств, можно предположить, что посещенное место типично для мира в целом.

– Но если вы правы, – заметила Индра, – то мы попали не в типичную эпоху. Разве что мы прибыли сразу после массового вымирания… Если только…

Лобсанг улыбнулся.

– Давай. Примени дедукцию.

– Если только массовое вымирание здесь обычное явление. Тогда мы попали как раз в типичное время.

– Неплохо. Думаю, так и есть. Идемте же. – На этот раз он пошел впереди, пробираясь в глубь суши к более далеким холмам. – Вероятно, мы вблизи внутреннего края Рукава Стрельца. Это один из главных очагов рождения звезд в Галактике, очень активное место, в отличие от спокойной части спирального рукава, в котором находится наше Солнце. Ну, как вы сами можете видеть в небе.

– А, и поблизости так много сверхновых. Почти такое же опасное место, как и центр Галактики. Должно быть, на этот мир периодически обрушивается радиация и поток высокоэнергетических частиц.

– Тогда нечего надеяться найти здесь остатки разумной жизни… – проворчал Джошуа.

– Вовсе нет, – возразила Индра. – Этот мир должен быть Долгим, или мы бы сюда не попали. А без разумных существ мир не может быть Долгим.

– Совершенно верно, – согласился Лобсанг. – Джошуа, в истории Галактики была великая волна рождения звезд, исходящая из центра. Поэтому чем ближе мы к центру, тем старше миры и солнца. По моим оценкам, этот мир на миллиард лет старше Земли. И в таком древнем мире сложная жизнь и разум могут возникать снова и снова, несмотря на бомбардировку массовыми вымираниями. Цивилизации здесь подобны детям, растущим на минном поле, и тем не менее некоторые из них, видимо, вырастают и процветают и добиваются великих свершений. Иначе нас бы здесь не было, Клубок не мог бы существовать.

Джошуа нахмурился.

– Это каких же «великих свершений» они добились, Лобсанг? Я вообще не вижу здесь никаких признаков разума.

– Их может быть трудно распознать. Может, даже морские звезды были смоделированы затем, чтобы приспособиться к подземному образу жизни. Так что, если случится самое худшее, то они хотя бы выживут.

Мэгги покачала головой.

– Легкомысленное теоретизирование. Хотя забавное. Но мой желудок начинает легкомысленно строить теории насчет обеда. Лобсанг, долго нам еще идти?

Лобсанг посмотрел в глубь суши и поднес к своим искусственным глазам навороченный бинокль. В том направлении на небе занималась заря и зловещий фон звезд и межзвездных облаков бледнел. Джошуа подумал, что скоро взойдет солнце.

– Еще немного, – ответил Лобсанг. – Кажется, я вижу что-то на вершине следующего холма.

– Тогда туда, – сказала Мэгги и повела остальных.

И опять Джошуа, стиснув зубы, двинулся за ней. Индра шла рядом с ним.

Они взобрались на невысокий утес и застыли на месте.

На ближайшем холме они увидели на жутком фоне местного неба группу темных полос – узкие, вертикальные, черные.

Монолиты.