Глава 57
Ясным октябрьским днем более чем в трех миллионах Земель от Базовой, в сердце огороженной территории Малого Цинциннати, островка человеческого хозяйства в великом технологическом океане Мыслителя, стояла капсула. Приземистый аппарат находился на широкой бетонированной площади, предназначенной для посадки грузовых твенов, но сегодня твены виднелись только высоко в осеннем небе, наблюдая и поблескивая камерами.
Джошуа Валиенте ковылял по асфальту с Лобсангом, Мэгги Кауфман и Дэвом Биланюком. На всех были синие насовские комбинезоны, в руках дыхательные маски. Они опаздывали и потому спешили. Их сопровождал тяжеловооруженный эскорт военно-морских сил под командованием Джейн Шеридан. Старались не рисковать, поскольку самые крайние противники контакта продолжали угрожать проекту.
Пока Джошуа и его спутники приближались к капсуле, их слепили вспышки фотоаппаратов, и приходилось пробираться через небольшую толпу аплодирующих рабочих и других провожающих. Джошуа, опирающийся на трость, испытывал неловкость и даже чувствовал себя нелепым. Тем не менее во всем этом было что-то великолепное. Словно корабль заряжали энергией не какие-то технологии, а волна общего энтузиазма. Однако Джошуа не собирался произносить это вслух.
– Черт их побери, – проворчала Мэгги. – У меня нет времени на всю эту правильную фигню. Мы опоздаем.
Лобсанг непринужденно улыбнулся.
– Плывите по течению, Мэгги. На все это раскошелились бизнесмены и правительство. Иначе наш маленький корабль ни за что не построили бы всего за три месяца. Пришлось еще и откупаться от лобби противников контакта в правительстве. И способ компенсировать деньги, способ добиться политического доверия – это растрезвонить о нас во всех новостях со скоростью аутернета. Поэтому улыбайтесь в камеры.
– Проклятье, я адмирал военно-морских сил. Мы продаем души этому цирку.
– Моя собственная история жизни показывает, что души всегда можно выкупить обратно…
Наконец они пробрались сквозь толпу, прошли за веревочный кордон и остановились перед кораблем. Он представлял собой приземистый конус на трех коротких толстых ножках. Из черно-белой изоляционной обмотки торчали короткие антенны, блестящие объективы и сопла, разинутые, словно клювы голодных птенцов. Каждый свободный участок, как показалось Джошуа, был залеплен флагами, в основном голографическим звездно-полосатым флагом Эгиды США, земным шаром в ладонях – символом Организации Долгих Наций – и логотипами корпораций: марширующие дровосеки ТКДЗ, шахматный конь Трансземного института Лобсанга, кругляш Дыры. У корабля стояла парочка грузовиков, закачивая в аппарат топливо, воду, воздух и другие необходимые вещества. Техники в белой униформе суетились, делая последние приготовления.
Все было таким маленьким по сравнению со старыми временами. Джошуа вспоминал, как запускали шаттлы с мыса Канаверал. И все равно капсула выглядела знакомой.
– Как командный модуль «Аполлона» на стероидах, – сказал он.
Дэв Биланюк был на короткой ноге с этими технологиями, потому его и взяли в команду.
– Это стиль Дыры, Джошуа. Да, типа «Аполлона». Конструкция основана на наших собственных переходящих шаттлах, которые переносят экипажи в Дыру. А они, в свою очередь, основаны не на «Аполлоне», а на технологии «Спейс-Экс» – своего рода сыне «Аполлона» 2010-х годов. Больше, просторнее, из современных материалов… – Дэв погладил бок корабля. – Мы рассматривали много вариантов. Настоящий батискаф для океанских исследований, эти штуковины очень прочные. Также предлагалось взять шасси армейского бронетранспортера. Но мы стремились к минималистской конструкции космического корабля на случай, если упадем в какую-нибудь Дыру. Корабль защищен от вакуума, и чтобы вернуться, придется корректировать инерцию и позицию, для чего понадобятся маневровые двигатели.
– Я думал, речь шла о том, чтобы добавить слой компьютрония, – усмехнулся Джошуа. – Мне по душе идея полетать на космическом корабле из бриллиантов.
– А я это запретила, – сурово ответила Мэгги. – Не хочу лететь в неизвестность в корабле из неизвестного материала. Неизвестность нужно минимизировать.
– Ваше присутствие вселяет уверенность, адмирал Кауфман, – сказал Лобсанг.
– Ну, ВМС ни за что не оставят командование этой штукой.
– Но в адмирале нет необходимости. Уверен, для этой миссии сгодились бы множество офицеров младше по званию. – Лобсанг словно поддразнивал ее. – Кто-нибудь моложе, с лучшими рефлексами, зрением, слухом, координацией…
– Все в порядке, Лобсанг, спасибо. Это было мое решение. После того как вы забили корабль своим чертовым цирком, осталось место только для одного офицера ВМС. И, как вы помните, у меня есть некоторый опыт командования экспедицией в далекие последовательные места. – Она хищно усмехнулась. – Кроме того, разве я могла устоять против такой увеселительной поездки? А также я по-прежнему одна из немногих командиров, которые берут на корабль троллей.
– Санчо едет, – твердо сказал Джошуа. – Это в такой же степени его миссия, как и моя…
– Папа! Эй, папа!
Джошуа развернулся так резко, что чуть не потерял равновесие.
Род был внутри веревочного ограждения, но его теснили техники в белом. Позади него, за веревкой, стояла молодая женщина – смуглая брюнетка, одетая так, что Джошуа сразу вспомнил стиль Салли Линдси – практичная одежда путешественника: линялые джинсы, куртка с множеством карманов, выгоревшая на солнце шляпа. И, Джошуа сразу заметил, что она на последнем сроке беременности, насколько он мог судить, а он не был специалистом в этом вопросе.
Не обращая внимания на техников, насторожившихся солдат, сердитый взгляд Мэгги Кауфман, он заковылял к ним. Они с Родом просто постояли несколько мгновений лицом к лицу, держа руки по швам.
– Бога ради, Род, – воскликнула молодая женщина, – мы проделали весь этот путь…
Род пожал плечами. Джошуа пожал плечами в ответ. Затем они обнялись.
– Не повреди мой скафандр, – сказал Джошуа, пытаясь скрыть волнение. – А то я замерзну, черт возьми. – Он заглянул через плечо Рода. – Это…
– Подойди сюда, София, – позвал Род. – О, не обращай внимания на этих морских громил. Папа – Джошуа Валиенте, познакомься с Софией Пайпер.
Джошуа по всем правилам пожал ей руку. У Софии оказалась крепкая хватка.
– Род о тебе говорил. И э-э…
Она вспыхнула, широко улыбаясь.
– И о следующем поколении. Знаю. – Она похлопала себя по животу.
– Папа, ты собираешься в очередное путешествие, но я хочу на этот раз проводить тебя. Насколько я понимаю, это будет круто.
– Не перехвали.
– И я хотел… ну… а, черт.
София только фыркнула.
– В эмоциональном отношении вы друг друга стоите. Понимаете, мистер Валиенте, Род хотел убедиться, что малыш встретится с вами, так сказать, перед вашим отъездом. Что бы ни случилось, мы сможем сказать ему или ей, что сегодня были здесь.
– Ты имеешь в виду, на случай, если я не вернусь? – усмехнулся Джошуа. – Можешь поспорить на свой дом, что я вернусь.
– Папа, у нас нет дома.
Мэгги Кауфман возникла у его плеча.
– Валиенте, вы вообще никуда не уедете, если будете здесь торчать. Пока мы тут болтаем, топливо выкипает, а у меня валит дым из ушей.
– Да, мэм. – Джошуа еще раз обнял Рода, чмокнул Софию в щеку – вот и все.
И поковылял за Мэгги к шаттлу.
Стоявший рядом с маленьким кораблем Дэв светился от гордости.
– Нужно придумать название. У всех исследовательских космических кораблей есть названия. «Орел», «Неустрашимый», «Водолей»…
– А что насчет «Дядюшки Артура»? – предложил Джошуа.
Лобсанг улыбнулся.
– В честь Артура К.?
– Конечно.
– Очень подходит.
Джейн Шеридан вырвалась вперед с толстым маркером.
– Позвольте мне.
С удивительной плавностью она написала «Дядюшка Артур» на белом участке обмотки рядом с тупым носом корабля.
Мэгги одобрительно кивнула.
– Все на борт?
Техник открыла люк.
Здесь оказалась низкая ступенька, которую Джошуа неуклюже преодолел с помощью трости. Техник – смышленая девушка, на взгляд Джошуа выглядевшая лет на двенадцать, предложила ему руку, которую он сердито отклонил. Задержавшись на пороге, он в последний раз оглянулся. С небольшой высоты он заметил Рода с Софией. И, над головами напирающей толпы, дальше, за инженерно-техническими сооружениями, жилыми корпусами и биотуалетами Малого Цинциннати, он увидел окружающий все это жуткий технический ландшафт: разум, искусственный и чуждый, в чьи сны он сегодня вступает.
Все это казалось нереальным. Может, это просто возраст. Он отвернулся.
* * *
Он был рад сбежать из-под октябрьского солнца, давления толпы, огней фотокамер и очутиться в спокойном, пахнущем чистотой, ярко освещенном помещении «Дядюшки Артура». Хотя Джошуа раньше не довелось увидеть корабль снаружи – тот строился в чертовой спешке, – он провел немало времени в его модели-симуляторе, и сейчас казалось, что это просто еще одна тренировка.
Он нашел свое сиденье – массивное кресло космонавта с крепкими ремнями безопасности. Место Джошуа на этой средней палубе было в центре, Мэгги расположилась справа, а Лобсанг слева. К счастью, Джошуа не пришлось лезть по трапу на верхнюю палубу в нескольких футах над головой, отделенную сетчатой перегородкой. Вверху расселись «пилоты», если их можно было так назвать: Дэв Биланюк, который вел корабль, Ли Малоун, его помощница, и Индра Ньютон – та самая хрупкая на вид Следующая, чьи способности к переходу, как они надеялись, и понесут их туда, куда запланировал Мыслитель и его создатели.
Внизу, под еще одной сетчатой перегородкой, виднелся Санчо. Нижняя палуба была хранилищем, и тролля окружало всевозможное оборудование: баллоны со сжатым воздухом, установки утилизации, медицинский инвентарь, белые коробки без наклеек, в которых, как предположил Джошуа, находилось что-то для научных целей миссии. Старый тролль лежал на спине на охапке соломы, сложив под головой огромные руки и укрывшись спасательным одеялом Джошуа.
Джошуа постучал тростью по полу.
– Эй, старина, ты там держишься?
– Ух. – Санчо поднял большой палец. Казалось, ему было в высшей степени удобно. Впрочем, как всегда, подумал Джошуа.
Лязгнул закрывающийся люк, и звуки снаружи полностью стихли. Во внезапной тишине Джошуа расслышал шум лопастей и насосов. Через маленький иллюминатор – диск толстого стекла – он увидел, как техники отступают назад, а провожающие на заднем плане все еще машут. Вооруженные морпехи по-прежнему стояли спиной к кораблю и лицом к толпе. Джошуа знал, что здесь больше уровней безопасности, есть наблюдатели на вышках и в твенах, и даже патрулирует маленький дрон.
Проводя собственную проверку, Лобсанг поинтересовался:
– Джошуа, как ощущения?
Он подумал.
– Наверное, как в День перехода. Помню, я, как умел, собрал переходник, приготовился щелкнуть выключателем, и у меня не было ни малейшего понятия, что случится…
– Но вы все равно повернули этот чертов выключатель, – сказала Мэгги.
– Да, мэм.
Она яростно усмехнулась.
– Ну что, приступайте, мистер Биланюк?
– Уже приступаю, мэм, – отозвался Дэв. – Мы только что убедились, что люк закрыт и задраен. Мы также задраили впускные и вентиляционные отверстия. Теперь мы закрыты и на самообеспечении. Датчики окружающей среды показывают, что все нормально…
– Парень, прекрати болтать для истории и начинай, – рявкнула Мэгги.
– Хорошо, – сухо ответила Ли. – Индра, ты готова?
– Думаю, да…
Джошуа знал, что Индра, как и Стэн Берг в Нью-Спрингфилде, была ключом. Ей нужно быть готовой переходить не на запад или восток, не по Долгой Земле, а на север или юг, за пределы плоскости, в которой лежит общечеловеческое воображение. Готовой взять с собой всю капсулу и пассажиров в ней.
Или что-то вроде того. За всю свою жизнь на просторах Долгой Земли среди всех ее загадок Джошуа никогда не придерживался эзотерических теорий перехода. Если это сработает, то прекрасно. Если нет, они выберутся из капсулы, сойдут на бетонированную площадку, и всем придется краснеть.
– Индра, давай в последний раз пройдемся по процедуре, – сказала Ли. – Точно как мы репетировали, помнишь? Я запускаю системы, а Дэв будет контролировать полет. Мне нужно подготовить ракетные двигатели на случай, если мы очутимся в Дыре и придется глушить скорость вращения. И наоборот, мне нужно привести в готовность систему аварийной остановки на случай, если что-нибудь произойдет с двигателями. Нам не повезет, если и то и другое случится одновременно, но ты должна быть готова. Просто сосредоточься на переходе. Я буду вести обратный отсчет. На пятой секунде я активирую аварийную систему. Потом подготовлю двигатель. И затем на счете один скажу «поехали», и ты перейдешь на счет ноль.
– Поняла.
В голосе Индры не было ни капли волнения. Но она же Следующая, к тому же одна из умнейших. Может, она уже продумала сегодня вероятные последствия своих действий гораздо глубже, чем смог бы когда-либо Джошуа, и приняла риски. Тем временем Ли говорила с замечательным спокойствием и уверенностью. Хорошие молодые люди, подумал Джошуа с неясным удовольствием. Все трое.
– Народ, мы отправляемся, – объявила Ли. – Обратный отсчет. Двадцать, девятнадцать, восемнадцать… Спасибо, что соблюли все меры безопасности.
Джошуа резко повернулся к Лобсангу.
– Ты показывал этим детишкам старые фильмы?
– А ты?
Дэв пробормотал:
– Черт с ними с фильмами. Просто вспомните молитву Шепарда: «Господи, не дай мне все запороть».
Мэгги фыркнула.
– Я слышала другую версию.
Ли продолжала:
– Девять, восемь, семь, шесть, пять, аварийная остановка подготовлена, двигатель готов к запуску, готово, поехали…
И они перешли.
