– Каина жалко. Забавный был дикарь. А что вы его рядом с магом закопали? Он же магов терпеть не мог! – Прибывший на рассвете Джарт стоял в компании Самары и Меланты, на границе леса у двух свежих могильных холмиков с табличками из толстой древесной коры; по аркейской традиции на внутренней стороне коры были вырезаны имена погибших: Децимус Цирас и Каин из рода варков.

– Почему вы не сказали мне, кто отец мальчика? – обвиняюще спросила Самара. Прибыв в лагерь, она услышала всю историю от Меланты, которая, как показалось инквизитору, была слегка не в себе. Это выражалось в путаности слов и небольших речевых задержках. Будто Меланта уходила из реальности, полностью погружаясь в размышления.

– Я могла этому помешать, – констатировала Меланта. В ее руках была веточка ягод, очень напоминающих бруснику. Она знала, что у людей принято приносить к могилам цветы, но в это время года на Аркее их не найти.

Самара приблизилась к мертворожденной и положила руку ей на плечо:

– Не кори себя, девочка.

Возможно, Слайт прав. Что-то есть в этих мертворожденных. Не похоже, что ей все безразлично. Да и зачем притворяться? По-моему, ее и в самом деле огорчила смерть мальчика. Возможно, она привязалась к нему за время странствий, а сейчас сама не понимает, что с ней происходит. Жалко их. Обоих.

Нельзя лишаться столь ценного союзника. Варк управлял ящером, но без своего хозяина и его приказов Шмулиха бесполезна. Децимус прожил двадцать два года. Интересно, сколько будет существовать кусок коры, на котором это начертано?

Похмелье со вкусом бабских соплей. За что? Ну ты еще по спинке ее погладь и скажи, что все будет хорошо. Каин, может, поменяемся, а?..

– Леди Самара… – Брон аккуратно вклинился в разговор.

– Да?

– Простите за беспокойство, но вы просили докладывать о состоянии ящера.

– Да. Что там? – Меланта и Самара обернулись к Брону.

– Она нас к себе не подпускает! Рана вроде не серьезная, но Хансену она чуть руку не оттяпала, когда он попытался ее осмотреть. Лежит у землянки, как брошенный пес, и все!

Самара грустно вздохнула. Для животного потеря Каина была куда ощутимее, чем для них. И больше всего на свете ей хотелось не видеть бедную ящерицу. Слишком больно было смотреть в ее полные понимания глаза. И если человека можно было утешить или отвлечь, то как поступить со Шмулихой, она не имела ни малейшего представления. Она очень боялась, что это конец и ящер уже никогда не оправится.

– Я попробую, – вызвалась Меланта.

Самара удивленно подняла бровь, но не стала препятствовать. Все-таки последний бой они выиграли вместе. Может, на что-то это и повлияет…

Шмулиха скрутилась в клубок, положив морду на землю. Глаза были открыты, и, по словам собравшихся по кругу аркейцев, она не меняла позу уже несколько часов. Так и лежала на месте, где умер ее хозяин.

К Меланте аркейцы относились со смешанным чувством страха и недоверия. Ее внешность порождала рой вопросов, и сплетни быстро разносились по лагерю, но авторитет Самары пока что перекрывал слухи о происхождении той.

Меланта сначала отправилась в хижину знахарки, где взяла настоянную на травах воду для промывки раны и мед для наложения повязки. Она не знала, поможет ли это ящеру так же, как человеку, но других идей не было.

Даже зрачки скарла не дернулись при приближении мертворожденной. Аркейцы прекратили всякую деятельность, решив посмотреть, чем это кончится. Меланта бесстрашно села рядом со зверем. Наблюдатели замерли, и многие испуганно дернулись, когда Шмулиха резко обнажила зубы и зашипела на девушку.

На Меланту подобная агрессия не произвела никакого эффекта, и, видя это, Шмулиха цапнула ее за руку.

– И зачем ты это сделала? – Меланта показала пальцем другой руки на открывшееся от укуса кровотечение. Она спрашивала спокойным, слегка укоряющим голосом, а челюсти аркейцев отвисли уже до земли.

– Давай лапу… – Меланта потянулась к раненой конечности, но Шмулиха спрятала ее под себя и вновь зашипела. Каин никогда не просил своего питомца, он отдавал приказы. Жестко и порой грубо, хотя Меланта знала, что он был очень привязан к зверю. Сейчас она жалела, что не узнала у варка побольше о дрессировке подобных животных, и надеялась, что ее наблюдений хватит, чтобы найти контакт.

– Смотри. – Она засучила рукав, промыла оставленную Шмулихиными зубами рану, и ловко наложила повязку. – Видишь? Совсем не больно.

Шмулиха, казалось, совершенно ее не слышит.

– А вы раньше уже общались с ящерицами? – спросил один из наблюдающих, и по лагерю прошел легкий смешок. Меланта медленно обернулась и, вспомнив слова Каина, ответила, постаравшись максимально правдоподобно скопировать его интонацию:

– Это. Королевский. Пустынный. Скарл!

Если бы у Шмулихи были брови, то они наверняка уползли бы вверх. Меланта обвела взглядом лица собравшихся и удерживала его, пока каждый не вернулся к своей работе.

– Дай мне свою лапу! – Шмулиха продолжала игнорировать девушку, но теперь вдобавок демонстративно отвернулась. И тогда Меланта решила рискнуть. Она подсела поближе и решила силой вытащить ее лапу. Реакция не заставила себя ждать. Шмулиха стремительно дернулась, вновь сомкнув челюсти на ее руке.

– И что? – Меланта смотрела на Шмулиху, как на дуру, и даже не пыталась освободить свое предплечье из ее пасти. Шмулиха ответно вперилась взглядом в лицо девушки, и та прочитала в ее ярко-желтых глазах что-то отдаленно похожее на интерес. Они пялились друг на друга около минуты, потом ящер все-таки разжал зубы и с выражением великой неохоты позволил взять себя за лапу.

Меланта, не теряя времени, принялась обрабатывать рану.

– Знаешь, мой повелитель говорил: «Каждый раз, когда не знаешь, что сказать, говори правду». Однако после он добавил, что это самый дурацкий из данных им советов. А на вопрос, зачем он мне советует поступать по-дурацки, он лишь отмахивался. И я скажу тебе честно: ты мне тоже не особо нравишься. Но не только ты одна потеряла кого-то нужного и близкого. А знаешь, чем лучше всего заполнить боль утраты? Новым приобретением. Если человек потерял деньги, он перестанет горевать, найдя новый кошелек Хотя, конечно, в старом кошельке могло быть куда больше денег. Децимус был интересным собеседником, и я узнала от него очень много нового. А сейчас я понимаю, что следовало общаться с ним чаще. В вашем мире все важные осмысления случаются с каким-то опозданием.

Меланта затянула повязку, закончила заниматься раной и легла на спину рядом с ящером.

– Вот и все. Знаешь, ты тоже не подарок. С тобой не о чем поговорить. Ты не расскажешь мне что-то интересное, чего я не знаю. Я тоже не лучший союзник. Я не знаю, какие звери тебе больше нравятся и когда у тебя период течки. Я даже не знаю, есть ли смысл говорить все это.

Теперь Шмулиха начала смотреть на Меланту как на полную идиотку.

– Я понимаю, что я не Каин. И я даже пытаться не буду его заменить. Но мы обе лишились чего-то важного. Мы обе не понимаем и не знаем многого об этом мире. Нас даже боятся примерно одинаково. Посмотри!

Меланта резко обернулась, и подглядывавшие одним глазом аркейцы вновь принялись имитировать деятельность.

– Видишь, сколько у нас общего? Мне кажется, из нас может получиться хороший тандем. Я понимаю: ты, возможно, сейчас не готова к этому разговору, но знай, что я рядом. Может, ты голодна?

Меланта поднялась с земли и лично отправилась в форт за провизией. Она принесла с собой целую кучу еды. В рюкзак влезли несколько крупных прожаренных поросят и засоленная рыба. Также она притащила с виду неподъемный котелок с мясным супом, которого хватило бы на десять крупных порций. Местные тыкали пальцем и смотрели на нее, как на полоумную. Квартирмейстер чуть в обморок не упал, увидев, что его запасы собираются обчистить таким наглым способом. Но перечить Меланте не стал. Шмулиха всеми силами показывала безразличие к усилиям Меланты, хотя аппетитный запах подтачивал ее упертость. Меланта села рядом, сказав, что не уйдет, пока та хоть что-то не съест.

– Мэл? – Самара аккуратно приблизилась.

Шмулиха еле заметно вздохнула, узнав в ее руках меч хозяина.

– Да?

– Я думаю, теперь он твой, – протянула Самара меч, искоса поглядывая на гору еды, разложенную вокруг ящера.

– Мой? Почему? – спросила Меланта и приняла меч из рук инквизитора.

– Я не знаю традиций варков. Но ты отомстила за его смерть, лишив жизни его убийцу. Думаю, ты имеешь полное право на владение этим клинком. По крайней мере, пока не объявится другой, способный им управлять. Для активации свойств оружия нужна кровь варков, и в твоих руках это просто меч.

– Есть другие варки?

– Да. Наверное. Но не будем загадывать. Пока это все, что осталось нам от последнего, которого мы знали. Волшебный меч и чудо-зверь. Как она?

– Непросто. – Меланта перевела взгляд на Шмулиху, которая сразу же опустила глаза, будто не наблюдала за их разговором. – Но я думаю, мы справимся. А вы не знаете – она суп горячий любит или холодный?

Джарт, сидящий невдалеке под деревом и давно наблюдающий за развернувшимся театральным действом, очередной раз сокрушенно закрыл глаза.

– Понятия не имею.

– Вы раньше встречались с Каином?

– Да. И я рада, что смогла уплатить долг.

– Долг?.. Расскажете?

– Ну а почему бы и нет… – Самара присела на траву и подхватила валяющееся рядом с ящером яблочко. – Это случилось у заставы Звериного ущелья.

– Где это?

– На востоке от Аморфии. Через это ущелье когда-то прошла армия, устроившая известный геноцид зверолюдей. Об этом ты слышала?

– Да. О той войне я читала, – подтвердила Меланта.

– Вот. В ущелье стоял давно покинутый форт, и захватчики решили поставить форпост. Со временем они привели его в пригодное состояние. Установили новые ворота, залатали бреши. Служба там тихая и неспешная. Нельзя было пройти по ущелью, не обратив на себя внимание солдат в форте. Однако кому могло взбрести в голову туда полезть? Охотникам за реликвиями? Историкам и путешественникам? По ту сторону ущелья не было ничего, кроме руин растерзанной цивилизации. Потому оказавшиеся на заставе солдаты тихо коротали свой срок, поддерживая и облагораживая форт. Но все изменилось с приходом Слайта.

– Земли варков. Они же очень далеко!

– Вот именно! Они оказались отрезаны от нас и даже не подозревали о том, что происходит в соседствующей с ними Аморфии. Но в гарнизоне числилось более полусотни солдат, и кто-то должен был их предупредить и найти способ вывести оттуда. Но они не стали. Я тогда была лишь дознавателем.

– Дознавателем?

– Что-то вроде подручного у инквизитора. Сейчас эту должность убрали за ненадобностью, ведь спектр полномочий инквизиторов сильно расширился. По воле случая я оказалась на собрании, где обсуждался этот вопрос, и спасать гарнизон посчитали нецелесообразным. Слишком рискованно, слишком поздно, да и другие более важные вопросы требовали немедленного решения. Однако я думала иначе.

Самара усмехнулась, вспомнив картины из прошлого.

– Я украла игниссию инквизитора, к которому была прикомандирована, и отправилась в звериное ущелье вместе со своим другом Оррином. Вдвоем мы за несколько дней добрались до форта, чудом обогнав подступающий авангард нежити, и оказались в ловушке. Мы отбивались от волн тьмы несколько дней, а на рассвете отправляли разведчиков, чтобы найти иной путь, ибо единственный вход в ущелье уже был перекрыт силами тьмы. Тогда Каин спас нас, проведя меня и уцелевших солдат по неизвестным нам горным тропам. Один из выживших, уже не помню его имя, после войны вернулся в ущелье и у начала тропы вытесал на камне изображение Каина. А ниже выбил имена всех, кого спас варк. Знал ли Каин, что ему при жизни установили памятник? Думаю, если и да, ему было бы наплевать. Ни тогда, ни сейчас я не понимала его мотивов. Наверное, он просто выбирал меньшее из двух зол.

Шмулиха с интересом слушала рассказ.

– Пойдем. – Самара поднялась с земли и прихватила еще одно яблочко. – Вечереет. Нам многое нужно обсудить.

Меланта встала следом, и Джарт тоже прекратил подтачивать когти на своей перчатке. Шмулиха кое-как дотерпела, пока они не скроются в землянке, и тут же набросилась на еду.