– Есть идеи? – Самара и Каин стояли у границы леса и обозревали находящийся в паре миль от них форт. Брон сказал, что большая часть захватчиков ушла на восток, и, по примерным подсчетам, внутри осталось чуть более сотни солдат. В распоряжении Самары находилось около сотни бойцов, а грубой силой взять крепость не удастся даже при трехкратном перевесе. Кроме того, она ненавидела потери и предпочитала лично сражаться на наиболее важных и опасных участках. Это воодушевляло солдат и снимало часть груза с ее души. Сейчас она перебирала в голове возможные слабости в фортификации, но не могла подобрать ключ.

– Да. – Каин стоял, прислонившись к дереву, отламывая небольшие кусочки коры и отправляя их в рот. В последней схватке с архонтами он получил неприятную колотую рану в руку, но природная регенерация варка и настойчивая помощь женщины из числа беженцев за пару дней решили эту проблему. Остался лишь легкий шрам под плечом, а вот у Самары все было не так радужно. Однако она продолжала держаться так, будто все в порядке.

– Слушаю, – развернулась к нему Самара.

– Опиши для начала, что нас ждет.

– Два котла стоят под стенами, один под восточной, а другой близ ворот. А значит, либо кипящая смола, либо кипяток точно обрушатся на головы штурмующих. Никаких осадных орудий и баллист нет, однако есть два уровня узких бойниц, позволяющих вести обстрел. Стены общей высотой в шесть метров и шириной около двух, зубцы на парапете слегка скошены с обратной стороны, что не позволяет зацепиться кошками. Двойные дубовые ворота со стальной оковкой, внутренние – очень прочные, а внешние – более легкие, и решетка поднимается лебедкой изнутри. Под стенами небольшое углубление, которое, видимо, когда-то копали как ров, но воду так и не подвели. Внутри чуть больше сотни солдат, возможны маги архонтов. Стрелковое оружие есть у всех. В крепости арсенал с большими запасами снарядов и дальнобойного оружия. На складе продовольствия более чем на неделю, при расчете, если там сто пятьдесят человек. Что-то еще?

– Тайный ход.

– Ах да… Тайный ход ведет из кухни, что расположена в подвале крепости. Выводит за северную стену.

– Просматривается со стен?

– Частично. Сам выход – нет, но подступы к нему – на открытом месте. Подобраться не выйдет, да и, без сомнения, они уже приняли меры и закупорили проход.

– Хм. – Каин недовольно почесал шею. – А патрули? Они отправляли кого-то за стены города, кроме того большого отряда, что вышел вчера?

– Никого! Ах, если бы все было так просто, я бы не консультировались с тобой насчет плана! Едва ли есть способ заставить их открыть ворота! Поджечь город – тоже не вариант, там аж два колодца есть!

Каин молча продолжал жевать кору.

– Так что за идея была?

– Сможешь придумать какой-нибудь отвлекающий маневр? Сколько времени потребуется обороняющимся, чтобы занять позиции на западной стене?

– Если брать тех, кто бодрствует и стоит на посту… Около двух минут.

– А чтобы передислоцироваться с западной на восточную?

– Чуть поболее, но так же быстро. Форт-то небольшой все-таки и довольно симметричный. Исключение представляет лишь северная стена, так как там нет второго ряда бойниц, да и котлы расположены максимально далеко. Туда можно добраться только с восточной или западной стены, и лестницы достаточно узкие. Строители не создавали там дополнительной обороны, ибо очень крутой склон и почва каменистая, все ноги переломаешь. И эта секция находится выше на пару метров, чем остальные стены форта, потому что стоит на возвышении.

– Но остаток рва там тоже есть?

– Да, конечно.

– Ну вот… Другое дело.

– Так что ты придумал?

Каин присвистнул, и Самара вздрогнула от высунувшейся над травой морды Шмулихи. Ящер все это время прятался и слушал их разговор.

– Это твой зверь, да? – с тревогой в голосе спросила она.

– Нет. Это свободный зверь. У нас лишь партнерские взаимоотношения. Шмуль?.. Эй, ты! – Каин щелкнул пальцами, и ящер перевел на него взгляд.

– Познакомься с леди-инквизитором. – Каин указал пальцем на аркейку, и Шмулиха осторожно приблизилась к женщине.

– И чем эта ящерица нам поможет? – не впечатленная монстром, с пренебрежением спросила Самара.

Шмулиха обидчиво опустила морду, медленно развернулась и поплелась прочь.

– Да ё-моё!.. – Каин обреченно закрыл лицо ладонью.

– Что?.. Так форт-то как брать будем?

– Это. Королевский. Пустынный. Скарл! И пока ты не извинишься, она и когтем не пошевельнет ради твоего форта!

– Ты это сейчас серьезно?

Самара состроила скептическую гримасу и перевела взгляд на монстра. Тот остановился на почтительном расстоянии и демонстративно встал в позу. Отвернувшись так, чтобы краешком глаза видеть реакцию на его действия.

– Разбудишь, когда найдете общий язык. – Каин съехал спиной по стволу и закрыл глаза.

– Это очень больно? – безучастно спросила Меланта, наблюдая, как Децимуса выворачивает наизнанкку. Он не кричал лишь потому, что в легких уже не было воздуха. Болт из арбалета Каина прошил бедро насквозь, но древко с наконечником осталось торчать с обратной стороны, а оперение застряло на выходе. От крови клейкое крепление размякло, и одной из беженок, недурно владеющей знахарским ремеслом, приходилось вытаскивать из разорванной раны куски тонкой стали. Децимусу не доводилось испытывать по-настоящему сильную боль, кроме того случая с ледяным магом. А подобная операция действительно была одной из самых болезненных, что только можно представить. К небольшому его облегчению, через пять минут истязаний сознание слегка перестроилось и воспринимало входящую боль по-другому, получая от нее некое извращенное удовольствие. Ноги трясло в судорогах, мешая лекарке извлекать осколки оперения, и Меланте приходилось удерживать мага.

– Неприятно, конечно… – заметила знахарка, сбросив в красную от крови миску последний осколок. Децимус шептал гневные комментарии в грубой форме касательно этого процесса. – Милочка, подай мне ту баночку.

В этот момент в землянку вошел Каин.

– Ну как самочувствие? – спросил он, слегка хлопнув Децимуса по ноге, чем вызвал непередаваемые муки, от которых у него чуть глаза не лопнули.

Знахарка смерила его недовольным взглядом, но все же промолчала.

– Ему больно, – ответила Меланта.

– А кому сейчас легко? – заметил Каин. – Драться пойдешь?

– Драться?

– Форт отбивать.

– А как же Децимус?

– А че с ним сделается?.. Ты же присмотришь за ним, правда? – спросил он знахарку.

– Ваш маг никуда не денется.

В землянку вошел Брон.

– Уже иду, – не оборачиваясь, ответил Каин и на прощанье еще раз хлопнул мага по голени.

Каин со Шмулихой поднялись на опушку, в паре миль севернее форта. Дальше шел густой лес, плавно редеющий на подступах к горной цепи. Едва заметный серп месяца заволокло тучей, и создавшаяся тьма была на руку варку. Он глубоко вздохнул и извлек свое оружие.

Камень там, где клинок переходил в гарду, ярко светился красным, с тех пор как Децимус зарядил его своей энергией. С того рокового дня, когда легендарный меч народа варков попал к Каину в руки, он никогда не надеялся использовать его в полную силу и бережно хранил как реликвию, неразрывно связанную с его судьбой.

Он сделал аккуратный порез на руке и замер, зачарованный происходящим. Сталь притягивала к себе струйки крови. Алые выемки на лезвии стали багровыми ручейками, которые медленно тянулись к эфесу. Когда кровь достигла камня, тот засиял подобно вспыхнувшей звезде. В следующий миг Каин что было сил крикнул, но вместо слов из его горла вырвался нечеловеческий вой. Шмулиха удивленно таращилась на своего хозяина. Он хотел сказать ей пару слов, но получился набор рыков. Ящер понимающе мигнула.

Каин повторил клич, и спустя некоторое время Шмулиха заметила шевеление на кромке леса. Чьи-то тени мелькали во мраке между густо растущими деревьями. Каин поднял клинок, издав, подобно льву, громоподобный рык, а камень в его мече засиял с новой силой, заливая опушку красным светом.

На мгновение повисла гробовая тишина, резко сменившаяся лавиной животных звуков. Со всех краев леса, из тени деревьев выпрыгнули звери, призываемые магией меча. Огромные черные волки-карнаки вылетели из укрытия и наперегонки бежали навстречу красному сиянию, издавая приветственный вой. Хищные птицы, беркуты и ястребы, сорвались с веток и закружились над Каином, наполняя воздух клекотом и шелестом крыльев. Вслед за массивными карнаками на опушку выскочили северные волки, обычно старающиеся избегать своих более крупных сородичей. Но сейчас зов меча заглушал эти инстинкты.

Шмулиха прижалась к хозяину и приняла защитную позу, когда звери окружили их. Держась на удалении десятка шагов, они беспокойно переминались и огрызались. Каин рявкнул, подобно хищнику, отгоняющему падальщиков от его добычи, и некоторые звери послушно сели, спрятав зубы.

Оказавшись в кольце животных, варк взмахнул мечом и указал острием в сторону крепости.

– Вперед! – крикнул он, но вместо слов прозвучал рычащий приказ.

В это же время Меланта вместе с другими аркейцами, возглавляемыми Самарой, вышла из леса с южной стороны форта. Воины были равномерно рассредоточены в нескольких шагах друг от друга, образуя длинную цепь. Каждый держал в руках факел, и при взгляде со стен казалось, что на штурм идет достаточно крупное войско. Огни протянулись на сотни шагов и двинулись к форту.

За стенами уже полным ходом била тревога. Солдаты вскакивали с коек, спешно помогая друг другу облачиться в кольчуги и вооружиться. Дежуривший на посту у арсенала бросал в коридор луки и арбалеты, а также заранее заполненные колчаны. Пробегающие мимо спешно поднимали первое попавшееся оружие и бежали на южную стену. В рядах защитников не было слаженности, ведь форт оказался захвачен всего два дня назад, и пары тренировок явно не хватало. Стрелки заполнили верх южной стены, и некоторым пришлось спускаться на нижний ярус. Кто-то после приказа капитана побежал разжигать дрова под котлами. Солдаты, вооруженные длинными дальнобойными луками, встали в каре во дворе форта, приготовившись вести залповый навесной обстрел.

Аркейцы очень медленно приближались к крепости, держа в одной руке деревянный щит, в любой момент готовые опуститься на колено и принять годную для защиты позицию. Находящийся в дозорной башне солдат, завороженный происходящим, не сразу заметил угрозу, приближающуюся с другой стороны.

Каин несся во главе стаи, перепрыгивая через поваленные деревья. Азарт, охвативший зверей, давал ему небывалые ощущения. Варк будто вернулся в детство, вновь почувствовав дух первобытной дикой охоты. Он рыком дал Шмулихе команду, и та, уже понимающая новый говор хозяина, вырвалась далеко вперед.

Взлетев на каменистый склон, она залезла в ров и принялась, подобно кроту, в бешеном темпе разрывать землю. Карабкающихся по склону карнаков обдавал водопад грязи. Дозорный в башне обернулся на вой, и от увиденного его челюсть чуть не упала на пол. Находясь в прострации, он все же стукнул по сигнальному колоколу.

Шмулиха продолжала рыть землю, а неугомонные волки метались вдоль стены. Взбудораженные предчувствием кровопролития, они подвывали и пускали слюни, капающие из пастей. Каин услышал звук шагов сверху и понадеялся, что скарл успеет сделать подкоп, пока их не перестреляют. Со стен на них выглянули стрелы взведенных арбалетов и натянутых луков, но в этот момент черная туча птиц налетела на стрелков, впиваясь в лица когтями и клювами. Находящиеся во дворе лучники без приказа выстрелили в плотную массу пернатых хищников. Неудержимый рой в ярости спикировал на обидчиков, которые, видя атаку, побросали оружие и, расталкивая друг друга, попытались спастись внутри крепости.

Шмулиха уже скрылась в постепенно углубляющейся норе так, что торчал один лишь хвост. И тут в бой вступил архонтский пиромант. Форт осветился словно днем, когда столб пламени поднялся ввысь. Опаленные птицы дождем падали с неба, а уцелевшие поспешили подняться на недосягаемую высоту.

Пробегающий вдоль северной стены солдат обернулся, почувствовав под собой странный шорох. Он остановился и присел, вслушиваясь в шум, а в следующий миг земля ушла из-под ног. Шмулиха выпрыгнула, вызвав фонтан земли, как при извержении вулкана. Следом за ней из проделанного тоннеля вылезали волки и с ревом выбегали во внутренний двор. Каин дал скарлу команду, и та, вопреки общему движению волчьей стаи, засеменила в противоположную сторону, где была узкая лестница, ведущая на стену.

Обороняющиеся тут же забыли о наступающих поодаль аркейцах, когда монстроподобные волки начали кровожадную расправу над всеми, кто попадался на пути. Каин выбежал в окружении волков, направляя движение стаи внутрь крепости, а Шмулиха тем временем уже взобралась на стену и неслась в направлении караулки. Попавшиеся ей навстречу солдаты сами прыгали вниз, ломая ноги, руки, шеи и отбивая внутренности. Солдаты в караулке успели запереть дверь и дрожащими руками направили в проем арбалеты. Шмулиха царапала дверь и билась в нее головой, но та не поддавалась. Тогда она издала громкий клич, который был подобен металлическому скрежету.

– Вперед! – прокричала Самара, восприняв это как знак. Половина воинов направилась к еще закрытым воротам. А другая, не имевшая щитов, – к тайному ходу, дабы отрезать обороняющимся путь к отступлению.

Каин оставил стаю без контроля, позволяя творить бесчинство внутри крепости, а сам побежал отпирать ворота. Свет камня постепенно начинал угасать, а значит, скоро волки станут опасными и для него тоже. Некоторые уже начали покидать форт тем же путем, унося добычу с собой.

Лебедка, поднимающая решетку, располагалась в теперь уже запертой караульной. Шмулиха забралась на конусовидную крышу, корябая ее когтями, ища способ попасть внутрь, а бойницы были слишком узкими, чтобы скарл могла в них пролезть.

Добравшись до двери, Каин с размаху рубанул чуть правее центра – где, по его представлению, стояла перемычка. Сделав еще пару ударов, он врезал ногой в ослабленные доски, выбивая удерживающее дверь бревно. Скарл спрыгнула на стену и последовала за своим хозяином. Арбалетные болты, неловко пущенные перепуганными солдатами, соскальзывали с пластин, из которых состоял доспех Каина. Прямые попадания оставляли лишь небольшие синяки и вызывали терпимые болевые ощущения.

Лебедок было две. Мера безопасности, чтобы вероятный шпион или предатель не смог отпереть ворота в одиночку. Каин положил ладонь на рукоять и указал пальцем Шмулихе на место у второй лебедки, и та послушно его заняла.

– Ну! – Каин еще раз демонстративно положил ладонь на рукоять выступающей из стены лебедки, но Шмулиха лишь непонимающе хлопала глазами.

– О, духи предков… Что непонятно-то?! – Каин вновь повторил движение, и Шмулиха скопировала жест хозяина. Варк и скарл одновременно приложили усилие – и решетка приподнялась. Каин спрыгнул со стены на пристройку и распахнул внутренние ворота, одновременно с этим Меланта уже справилась с внешними.

– Ложись! – тут же крикнула Самара, Каин обернулся, увидел, как огненный шар летит в его сторону… и его отбросило взрывом. Он успел лишь закрыть глаза, спасая зрение от колдовского пламени, подпалившего волосы и кожу на щеке. Дым неестественно быстро рассеялся, и Каин увидел, как Шмулиха бьется на земле, поднимая клубы пыли. Она приняла на себя удар заклинания, и запредельный жар проник сквозь пластины, прожигая кожу.

– Все назад!!! Назад, быстро! – заорала Самара, чуть не сорвав голос. Она слишком хорошо знала, что произойдет дальше.

Каин рухнул на колени, обхватив голову руками. Из него вырвался протяжный крик боли, постепенно переходящий в рев. Меч остался лежать на земле. Архонт уже сплел новый шар, который летел в преклонившего колени противника.

Варк внезапно рванул с места и сделал прыжок на высоту в два человеческих роста. Шар пролетел мимо, устремившись в ночную даль. Глаза Каина налились черным, а звериные черты лица проступили более отчетливо. Взгляд потерял осознанность и не выражал ничего, кроме неутолимой жажды крови. Он летел на противника, не обращая внимания на огненные стрелы, дважды попавшие в корпус, прожигающие доспех и вызывающие сильнейшую боль.

Каин врезался в архонта, который был гораздо крупнее, и повалил на лопатки. Тот смог подобрать ноги и в момент падения толкнуть противника в грудь, перекидывая через себя. Каин подлетел на несколько метров в воздух, но звериные рефлексы не позволили просто упасть. Он извернулся и мягко приземлился у дверей крепости. Один из солдат выстрелил варку в спину, и на этот раз болт нашел свою цель, попав в щель между пластинами. Каин развернулся и за доли секунды сократил дистанцию, впиваясь стрелку в горло… Рядом были еще обороняющиеся, которые отбивались от последних волков. Каин бросился и на них, игнорируя удары, разрывая глотки. Он был уже сверху донизу залит кровью врагов, когда идущий по следу архонт показался из-за угла. Он уже удерживал в руках готовое заклятие, но Каин, вместо того чтобы попытаться уклониться, совершил безрассудный рывок и в финальный момент смог достать до рук бывшего пироманта, меняя направление заклятия. Взрыв, оглушительный грохот – и каменная кладка обрушилась, засыпав обоих под грудой обломков.

Шмулиха, слегка прихрамывая, подгибая заднюю лапу, последовала к месту взрыва. Увидев завал, она принялась поспешно разгребать камни, издавая при этом жалобные скрипящие возгласы. Шорох под завалом заставил ее трудиться усерднее, пока не показалась неестественно вывернутая рука ее хозяина. Она отодвинула еще пару камней и попыталась ухватиться зубами за слегка выступающие на плечах сегменты доспеха. Вытянув хозяина из-под завала, скарл принялась ходить по кругу, продолжая жалобно скрипеть. Она, как верный пес, облизывала его своим раздвоенным языком и пихала мордой.

– Да отвали ты уже!.. – простонал Каин.

Вне себя от счастья, Шмулиха продолжила орудовать языком и ласкаться с удвоенной силой. Прижав Каина сверху, она не давала ему спастись от звериных нежностей.

– Да чтоб тебя… отвали от меня… лучше б я сдох…

Архонт, тоже уцелевший, весь в крови, высунул из-под обломков голову, но единственное и последнее, что он увидел – полную острых зубов пасть Шмулихи.