– Не расскажешь о планах своего повелителя?

– Я рассказала все, что знаю.

– Меланта… мне все это слегка надоело. Ты и про мою некромантию, и про моих родителей, и что ты протеже Архипредателя не особо распространялась, хотя времени было хоть отбавляй! Ты понимаешь, что для всего мира этот человек – воплощение дьявола, несущего гибель всему живому. А сейчас его правая рука помогает Нирасу, которого почему-то зовут Спрутом, и даже леди-инквизитор ведет себя так, будто все на своих местах! Со стороны все это выглядит как тотальный заговор, и, по всей видимости, в него посвящены все кроме меня!

– Я не уполномочена отвечать сейчас на вопросы касательно прошлого.

– А когда? Я уже выполнил свою часть сделки! Почему бы мне просто не развернуть коня и не уехать на все четыре стороны! Я ведь имею право это сделать? – Децимус с Мелантой покачивались в седлах на небольшом удалении от Самары. Она четко дала понять, что не жаждет оказаться в чине почетного собеседника, и холодно отстранилась от них. Но на самом деле ноющая рана сильно беспокоила, и ей приходилось концентрироваться на дыхании и управлении лошадью. Она была подкована по-зимнему, что слегка усложняло путь.

– Полагаю, да. Однако юстициары, как я поняла, способны справляться и с более серьезными противниками, чем маг, владеющий одним заклинанием.

– Правда? Ты это поняла? А ты не заметила, случаем, по пути объявление «Обучаем будущих некромантов! Недорого!»?

– Нет, – ответила Меланта, но на всякий случай обернулась назад.

– А знаешь почему?

– Нет, не знаю!

– Потому что их не было! И я скорее сам разберусь во всей этой черной магии, чем найду учителя!

– Я знаю пару некромантов.

– Что? И ты молчала все это время! – чуть не заорал на нее Децимус. Хотя на самом деле связь Меланты с загробным миром была, как ему виделось, единственной причиной продолжать путешествие в ее компании. Все-таки без учителя или какого-нибудь руководства он может осваивать даже азы темных искусств очень и очень долго. – Я тут, значит, пальцы и так и сяк загибаю, просиживаю все свободные минутки в медитациях и пытаюсь как-то совместить в голове формулы и перекроить их под некромантский вариант! А ответы все это время – под носом!

– Они далеко, эти знания для тебя бесполезны в данный момент.

– Да? А может, это очередной крючок? Как история про моих родителей от Джарта. Что-то немного я там услышал! Да и с чего мне в это вообще верить?

– Почему ты не сказал ему об этом сам?

Децимус злобно промолчал. Как бы туго, по его мнению, ни соображала Меланта, в данный момент она осталась его единственным партнером, на которого можно положиться. Нирас оказался совершенно не тем, за кого себя выдавал. Каин, вполне вероятно, скормит его при встрече своей ящерице. Джарт… просто без комментариев, а о ехавшем позади инквизиторе и говорить нечего. Он вспомнил, как стремительно и неожиданно она приставила нож к его горлу и с каким выражением лица села назад. Будто его убийство для нее такой же важный вопрос, как, к примеру, положить в чай одну ложку меда или две!

– А потом ты сведешь меня с ними?

– Почему бы и нет!

Децимус выругался про себя. Ну и как ей доверять – опять дала ответ, который, по сути, оставляет вопрос открытым. Но выбора нет, Меланта была единственной, за кем можно было спрятаться в случае беды. Кроме того, она его единственная ниточка ко всей этой некромантической ерунде, и он не имеет права ее упускать. Все это выглядело очень иронично, учитывая, что именно Меланта пронзила кинжалом его сердце без его согласия. В момент пробуждения он желал содрать с нее живьем шкуру, но события закружились слишком стремительно, и ярость отошла на второй план.

– А откуда ты знаешь про местных некромантов?

– Познакомилась при приемке товара.

– Какой еще приемке?.. Можно поподробнее?

– Твой мир самодостаточен. Здесь есть воздух для дыхания, животные и растения для питания, благоприятный климат для существования. Опасности хоть и присутствуют, но не носят критический характер, и все трудности, с которыми сталкиваются люди, они могут решить своими силами. Но не все миры столь же богаты, во многих есть дефицит, вызванный дисгармонией развития. Например, в одном из миров, некогда населенном подобными вам людьми, вспыхнула неизвестно чем вызванная эпидемия. Она изменяла состояние человека, его мышление и возможности. Привычная пища более не удовлетворяла его потребности, и основной едой служила кровь еще не зараженных сородичей. Эпидемию так и не смогли остановить, и весь мир постепенно переродился. Однако здоровые люди были практически полностью истреблены неутолимым голодом, и зараженные были обречены на вымирание. Чтобы выжить, они поддерживают экономические отношения с другими мирами. Они добывают ресурсы, еду, металлы, оружие и прочее в обмен на живую силу. Приговоренные к смерти или к пожизненному заключению продаются, словно рабы, туда, где служат источником пищи и дешевой рабочей силой. Таким образом, существование этого мира напрямую зависит от работорговли.

– А некроманты-то тут при чем?

– Путь в мой мир лишь один, а значит, если нам что-то нужно, то приходиться искать это здесь! Некроманты поставляют нужные повелителю ресурсы в обмен на знания и дары. Передача происходит сквозь портал, через который и лежал мой путь.

– Ясно. Слушай, а… про этих… кровососущих. Если открыт портал, почему они не могут вторгнуться в другой мир и захватить его?

– По той же причине, по которой архонты до сих пор не вторглись в твой. Пока защита мира цельная и не нарушена дисгармонией происходящего, порталы могут пропускать лишь несколько человек в определенный временной отрезок. Причем учитывается не количество душ, а их качество. Поэтому повелитель не смог лично заявиться сюда. Портал не пропустит существо такой мощи, а если и пропустит, то останется запечатанным на долгое время, пока не накопит силы вновь. На самом деле архонты никаким образом не смогут захватить этот мир, ведь если они расшатают его оболочку и смогут провести свою армию сюда, то и мой повелитель сможет сделать так же. Однако последствия будут куда ужаснее, и продолжаться это может столетиями. Порталы, подобные архонтскому, будут открываться в виде разломов по всему миру! На вас набросятся, почувствовав вашу слабость, и попытаются урвать себе как можно больший кусок. Именно такой участи нам нужно избежать!

– А может, – обдумав все ею сказанное, спросил Децимус, – это, наоборот, положительно скажется на человечестве? Возможно, откроются новые торговые пути, мы найдем дипломатическое решение, увидим устройство чужих миров, наберемся их опыта, и развитие пойдет в гору?

– Как же ты выжил-то, при такой наивности? – послышался голос Самары, которая, наверное, все слышала.

– Почему наивности? За чертой империи тоже есть народы, и живут они в мире, и торговые сообщения налажены. Вы почитайте трактаты путешественников, там все это описано!

– Хорошо… – не стала спорить Самара. Она, как никто, знала, что вся литература, попадающая в Арзамас и в любую другую имперскую библиотеку, проходила скрупулезный анализ на наличие сведений, неугодных человеческой цивилизации. В жизни любая дипломатия насквозь пронизана интригами и личной выгодой…

– А разве можно освоить новые заклинания без учителя или соответствующей литературы?.. – спросила Меланта спустя некоторое время, опустив голос до шепота.

– Ну… давай подумаем логически. Это ведь кто-то придумал, верно? И едва ли какая-то книга заклинаний существовала испокон веков.

– Логично.

– Вот-вот. Возьмем в пример какое-то базовое заклинание. Стрелу. Если это пиромант, то огненная стрела, если иллюмаг, то стрела света. Для произнесения столь простого заклинания достаточно произнести: «Sep’let», – что, как я полагаю, и означает «стрела», просто на каком-то древнем, давно забытом наречии. А потом задать направление движением руки или пальца, желательно сделать это резко, дабы разогнать энергию. После долгих практик магу достаточно лишь подумать, озвучить слово в мыслях – и заклинание сорвется с пальцев. Но вот что интересно. Все маги, вне зависимости от стихии, выпуская свою стрелу, произносят одинаковое слово, но заклинания получаются разным! Однако я почему-то не выпускаю стрелы тьмы! Возможно, нужно особое состояние, или другой язык, или…

– Впереди засада! – крикнула Самара, и Меланта тут же схватилась за оружие. – Подними руки. Здесь должен быть наш пост.

И Самара демонстративно выехала вперед, подняв раскрытую ладонь. Децимус озирался по сторонам, заметно нервничая, не замечая никаких признаков засады… Как вдруг из-за деревьев синхронно выступили аркейцы. Доспехи были грубо замаскированы налипшими листьями и отломленными ветками, увеличивая степень скрытности. Все поголовно вооружены короткими, сильно выгнутыми луками. Маломощными, но очень скорострельными и недальнобойными. Они идеально подходили для действий в лесном массиве, где приходилось совершать быстрые, точные выстрелы на коротких дистанциях, а затем менять позицию.

– Леди Самара! – Один из аркейцев, крупный бородач с еще свежей раной на щеке, выбежал им навстречу.

– Брон, почему ты здесь?

– Леди Самара, – аркеец упал на одно колено и склонил голову, – крепость захвачена!

– Что-о?! Когда?

– Вчера ночью. Кто-то из наших открыл им ворота, а потом сбежал в стан врага. Войско в несколько сотен голов ворвалось внутрь, круша все без разбору. Среди них был маг в красном одеянии и несколько… пара…

– Кого?

– Не знаю, моя госпожа. Они были похожи на людей, но… Один из них на моих глазах поднял Ферда одной рукой и сломал шею, как тростинку. А глаза у них…

– Понятно, не продолжай. Как ты выжил?

– Я и несколько десятков солдат и слуг успели выйти через тайный ход. Мы встали лагерем невдалеке от крепости и перекрыли тропы, дабы беженцы из других деревень не попали в ловушку.

– Веди нас в лагерь. Немедленно! – Ее лицо ожесточилось. Она обернулась к Децимусу, кивком призывая ехать вперед. Они рысью поскакали по указанной тропе, а сам Брон предпочел пробежаться.

Децимус даже не заметил, как они оказались в лагере, столь хорошо он был спрятан от чужих глаз. Вместо привычных для имперских войск, издалека видимых шатров аркейцы использовали землянки, шалаши и окопные углубления. Частокол или какие-либо другие заметные укрепления отсутствовали, но уже потом маг узнал, что на самом деле лес вокруг лагеря полон различных ловушек – от набитых кольями ям до растяжек с сюрпризом.

Децимус видел, как наполняются радостью глаза беженцев и солдат при виде Самары. Люди выходили из землянок, приветственно вскидывая ладонь и улыбаясь, но молча, не нарушая лесную тишину. Маг не ожидал, что инквизитор может пользоваться столь положительной репутацией.

– Остался ли кто-то из воевод? Где старший гарнизона?

– Никого, моя госпожа. Так уж получилось, что я оказался за старшего. Большая часть выживших солдат рассредоточена на тропинках. Несколько тяжело раненных находятся в землянках здесь, а также к нам присоединились несколько местных егерей, и еще кое-кто. Мм…

– Кто? – Самара спешилась, и ее спутники последовали примеру. Маг не мог не восхититься, как быстро леди-инквизитор берет ситуацию под контроль, хладнокровно принимая шокирующие новости, ничем не выдавая свои чувства.

– Думаю, вам лучше самой с ним встретиться, он утверждает, что вы знакомы.

– Что-то я не чувствую особой радости по этому поводу.

– Вот и я тоже… – знакомый, низкий, рычащий голос, от которого у Децимуса волосы встали дыбом, прозвучал за спиной. Он медленно обернулся, словно находился под прицелом, и, как оказалось, вовсе не напрасно.

Каин стоял в десяти шагах, с взведенным арбалетом, направленным в его грудь.

– Здравствуй, Каин. – В голосе Самары послышалось облегчение, однако ни намека на теплое дружелюбие.

– Леди Самара, – едва заметно кивнул варк, – почему вы в компании этих ублюдков?

– Не по своей воле. – И, переглянувшись с магом, решила уточнить: – Видимо, я чего-то не знаю? – Вопреки надеждам Децимуса Самара отошла от него и заняла нейтральную позицию.

– У меня тут целый выводок щенят. И твой спутник приложил немалые усилия по превращению этого молодняка в до смерти перепуганных сирот.

– Все не совсем так…

– Закройся! – рявкнул Каин, не давая магу шанс оправдаться. – Твоя девка – ходячий труп. В земле и на телах – отпечатки темной магии. Вывод сам сделаешь?

– Так… Каин, еще раз и по порядку, пожалуйста. Нажать на спуск мы всегда успеем. Верно? – Самара сделала еще пару шагов на сторону Каина. Меланта же придвинулась чуть ближе к Децимусу. Маг не знал, чем закончится битва Каина против Мэл, но понимал, что десяток лучников в комплекте с легендарным инквизитором уничтожат все возможные шансы. И самое важное: где его хвостатый монстр?

– По порядку. Архонты увозили из деревни людей, и я отправился в погоню. В это время маг с трупачкой напали на архонтов в деревне. Я слегка задержался и вернулся к деревне не сразу. Но когда пришел, их уже не было. Все сдохли, а выживший молодняк, до смерти зашуганный, поведал мне об увиденном. По их словам, разыгралась битва волшебников, между синим и черным, – Каин ткнул пальцем в Децимуса, – и черный маг наслал волну смерти… И в этот момент рассказа щенки вновь срывались на скулеж. Однако лежащие рядом тела и умалишенные, пускающие слюни, ползающие, как тараканы, жители показывали, что дети имеют в виду. Еще я нашел труп убитого некрозом архонта, что также является неоспоримым доказательством черного колдовства.

– Децимус? Что скажешь в оправдание?

Маг сглотнул. Нацеленный на него арбалет слегка спутывал мысли. Несмотря на рассказ Каина, выставляющего его в крайне дурном свете, инквизитор сохранила холодность и, казалось, готова была непредвзято расценить эту ситуацию. Децимус видел в этом свой шанс на спасение, но улики были все же неоспоримые. Он мысленно отругал себя за то, что не предвидел подобного развития событий и не подготовил соответствующую речь. Выдохнув, он начал говорить, тщательно подбирая слова.

– Все примерно так. Однако это было сделано не специально! Меня поразила ледяная стрела, и я был на краю смерти! – Маг демонстративно стянул верхнюю одежду, показывая свежий шрам. – Меланта использовала зелье мелона, дабы привести меня в чувство, но эффект оказался неожиданным. Вы знаете не хуже меня, что случается, когда маг принимает слишком большую дозу! Он теряет контроль и может вообще не вернуться назад! В этот момент я не понимал, что происходит, кто я и где нахожусь. Все, что произошло, для меня словно смутные обрывки чужого сна! Я помню, как желал смерти архонту и как произнес заклинание выброса. Но оно почему-то возымело совершенно другой эффект и распространилось на куда большую зону, зацепив мирных жителей. Сразу после этого я окончательно потерял сознание, а Меланта унесла меня прочь, опасаясь, что Каин не станет ее слушать.

– В этом она была права. – Варк перевел арбалет на нее.

– Подожди, Каин. Позволь мне сначала поговорить с уцелевшими. Не торопись выносить приговор. – Их взгляды встретились, и Самара незаметно подмигнула ему.

– Разве ты в своей жизни не отнимал невинные жизни по случайности или от безвыходности? – В этом Децимус попал в точку. – Ведь всякое случается!

– Да, всякое, – согласился Каин, слегка опустив арбалет, – и даже такое, – добавил он, нажав на спусковой крючок.