Самара дернулась во сне, и Спрут, дремавший рядом на полу, тут же вскочил. Последние пару дней он ухаживал за Самарой, изо всех сил пытаясь прервать ее попытки обрести самостоятельность. Вернувшись с полной корзиной ягод, он чертыхнулся, увидев, как она, встав с постели, подливает в кружку кипяток из тяжеленного чугунного котла. Разыгравшаяся после этого сцена напоминала нянечку, кричащую на глупого ребенка, отказывающегося принимать гадкую микстуру. Озвучив все возможные доводы, он таки смог загнать Самару обратно в койку и сейчас позволил себе пару часов покоя. Женщины, которые любят ухаживать и помогать другим, порой очень не любят сами принимать помощь.

Пришлось пожертвовать парой секретов, при этом не раскрывая всех карт. Самара знала, что с Джартом и Слайтом все не так просто и прямолинейно. Тем не менее для нее он был воплощением зла, и она испытывала к нему наихудшие чувства. Незнание всех нюансов раздражало ее еще больше, поэтому пришлось попотеть, чтобы уверить инквизитора в том, что Джарт на их стороне. Хотя, слушая себя со стороны, Спрут порой сам в этом сомневался. Он знал Джарта лучше кого бы то ни было, но все же недостаточно хорошо.

Спрут вытащил из кармашка зеркальную сферу. Точечка света стала заметно ярче за последние дни – значит, отец ужаса уже рядом. При последней встрече Джарт показал инквизиции свои новые, сверхчеловеческие способности, и Самара все же смогла вытянуть историю о его возможностях.

Во время великой войны Джарт своими руками отправил на тот свет несметную орду невинных. За великие заслуги Никс преподнесла ему в дар нечто особое. Свое благословение. Теперь трепет, вызываемый его фигурой, был ощутим на физическом уровне. Стоило ему приблизиться к жилым районам, как люди просыпались от кошмаров, а бодрствующие впадали в уныние и ничем не объяснимый страх. Но благословив Джарта, богиня также получила над ним особую власть. Джарт начал терять себя, ведь Никс вмешивалась в его мысли, незаметно направляя его решения и поступки. Неизвестно, сколько грехов совершил лично Джарт, а на какие его натолкнула богиня. Конечно, все это не оправдывает его прегрешений, ведь он совершал злодеяния задолго до ее благословения.

Кем был Джарт до знакомства со Слайтом, Спрут отказывался рассказывать. Самара лишь знала, что тот был убийцей с дурной репутацией. Знала о его связи с культом Тиу, или, по-иному, гильдией убийц. Страшная организация перестала существовать незадолго до великой войны, и какую роль в ее распаде сыграл Джарт, Самара также не знала…

– Как он получил живую тень?

– Самара. Радость моя. Это не та история, которую следует озвучивать перед сном.

– Ну и хорошо. Я как раз хотела прогуляться.

Самара слегка приподнялась, и Спрут мгновенно вскочил и прижал ее назад к подушке. Их лица оказались непозволительно близко, а положение тел на мгновение унесло мысли в другую сторону.

– Мэм. Мне кажется, вы искусно манипулируете моими чувствами для получения желаемого, – шепотом произнес Спрут.

– Сэр. Вы как никогда проницательны, – в той же манере подыграла Самара. – Но разве это открытие повлияет на результат?

Спрут еле сдерживался. Он опустил глаза, не в силах выдерживать прямой взгляд инквизитора. Одинокая свеча едва освещала помещение, и холодные, голубые ледники ее глаз таяли в этих лучах. Спрут убивал королей, изменял государственный строй, менял течение истории и ходил по другим мирам. Он был на волосок от смерти, умирал и вновь возвращался. Но в комнате с этой женщиной его сердце разбивалось на осколки. Он вновь поднял глаза, пытаясь увидеть подсказку. Догадывается ли она? Что она знает? Что она чувствует? Доверяет ли она ему? Больше всего он желал увидеть хоть какой-то знак. Увидеть что-то, что развязало бы ему руки и позволило признаться в том, что он давно хотел. Но как часто бывает, именно самое очевидное порой остается незаметным.

– Это было на том свете. Во дворце Никс, – начал рассказ Спрут, думая лишь о том, какой же он идиот. Самара, к слову, думала о том же.

В темном зале царил минимализм. Потолок был столь высоким, что из-за скудного освещения его даже не было видно. Гигантский трон с восходящими к нему ступеньками располагался в конце зала. Он не отличался изысканностью, просто огромное кресло из темного камня. По левую сторону от трона, присев на край ступеньки, поигрывало обнаженными костяшками скелетоподобное существо. Давно разложившийся труп местами был полностью оголен, так что белые ребра выпирали наружу, а местами плоть полностью покрывала конечности. В одном глазу отражалось безумие, а оголенная глазница другого горела зеленым огнем. Это существо называло себя Муррий.

По другую сторону трона стоял… нет, скорее, парил над землей настоящий исполин. Он звал себя Хор. Хор был подобен сгустку тьмы, на который набросили рваные черные тряпки. Его одежда болталась, как от дуновения ветра, хотя ветра здесь никогда не было. Нельзя было определить, где лицо Хора и есть ли оно вообще. Но, присмотревшись внимательнее, можно было увидеть блеклые зеленые точки в глубине черных вихрей. Материальными казались лишь его руки, облаченные в вороненые перчатки и удерживающие потрошитель. Трехметровая рукоять, оканчивающаяся гибридом секиры и крестьянской косы. Хор был первым жнецом Никс. Существом, созданным из нее. Существом, являющимся частью ее.

Никс, богиня смерти, восседала на престоле с лицом, лишенным эмоций, но внутри ее бесчинствовали демоны. Небеса над дворцом то и дело разрывали шквалы новых молний, и раскаты сотрясали стены дворца. Все царство чувствовало гнев их бога, и он был как никогда силен. Целый мир словно дрожал в страхе перед своей матерью. В черных глазах Никс не было ничего, и в этом была суть. Ничего, кроме смерти. Увидев ее взгляд, можно было думать только об этом, и только это можно было прочитать на ее лице. Смерть каждому, смерть всему, сейчас и в любой другой миг. Окажись Никс в людском царстве, она смогла бы убить взглядом. Одного движения глаз хватило бы, чтобы сломить сопротивление человечества и поставить его на колени. Это были глаза бога. Преданного бога, озлобленного бога и как никогда жаждущего мести.

Ворота в зал отворились, и два могучих рыцаря, полностью закованных в вороненые латы, ввели пленника. Джарт шел сам, без оков и цепей. С высоко поднятой головой, он неотрывно смотрел в глаза богине, и это само по себе было подвигом. Хор слегка обернул свою туманную фигуру к Никс. Будучи ее частью, он, как никто другой, ощущал ее настроение, и сейчас она была в доселе не виданном приступе ярости. Ее черные ногти были подобны когтям хищных птиц, и на гранитном подлокотнике осталась заметная борозда, когда она выплеснула избыток эмоций на камень. За бесконечное множество лет Джарт был первым, кто осмелился столь нагло, столь открыто смотреть на нее и не отводить взгляда. Соблазн убить его был непомерно велик, и даже будучи существом, обладающим сверхчеловеческой силой и восприятием, она едва вытерпела, чтобы не сорваться с места и не разорвать Джарта голыми руками.

Пленного остановили у нижней ступеньки к трону. Джарт перевел уставший взгляд на Хора. Тьма посмотрела в ответ.

– Поклонись, – приказал Муррий едким, мерзким голосом. Его сочащийся безумием глаз разъедал Джарта.

Джарт открыл рот, замер на мгновение.

– Секундочку… – И затем из него вырвался непозволительно громкий и долгий зевок. Никогда еще подобный звук не раздавался в чертогах богини смерти. Они слышали все: от рыданий до предсмертных криков, от воплей сходящих с ума до визгов улетающей прочь души. И это кощунство было невозможно стерпеть. Джарт не успел закрыть рот, как оказался поднятым в воздух. Хор непонятно как успел оказаться рядом и невидимой силой сжимал горло Джарта. Его лицо начало краснеть, а вены набухли. Он не пытался сопротивляться, просто ждал, когда потеряет сознание. Он знал, что так просто его не убьют.

Наконец, когда его глаза начали закрываться, Хор разжал хватку, и Джарт рухнул вниз и зашелся кашлем. Тень отошла, и вместо нее приблизился Муррий.

– Знаешь, кто я такой? – Он наклонился так, что его поседевшие волосы коснулись лица Джарта.

Джарт отдышался, показал пальцем на Никс и севшим голосом спросил:

– Ты ее новый хахаль?

Муррий замахнулся омертвевшей рукой, но тут по залу прогремел оглушающий приказ:

– Хватит!

В приказе было столько мощи и злобы, что все в некрополе на миг остановились, приняв слова на свой счет.

– Джарт… – Никс поднялась и спрятала сжатые кулаки в карманы мантии. Пленник поднялся, и их глаза встретились. Она хотела убить его, и он знал, что она это сделает. Вопрос состоял лишь в том, как именно. И он знал, что это будет наистрашнейшая участь из всех возможных. Он знал, что она хочет понять, почему пошли прахом ее планы. Она хотела узнать, почему и зачем ее предали. Джарт был приговорен вне зависимости от своих слов. А Никс знала, что Джарт прекрасно это понимает, и от того злилась еще сильнее. Очень давно она не прибегала к пыткам и угрозам, ибо одного ее присутствия хватало, чтобы развязать язык любому. Что могла сказать Никс? Пригрозить, что уничтожит все, что было ему дорого? А есть ли что-то, что было ему дорого? Призвать к страху смерти? Джарт и был носителем страха смерти! Причинить боль? Нет! Никс чувствовала себя беспомощным богом, и от осознания этого ее распирало от ярости сильнее и сильнее с каждой секундой. Джарт понимал все. Он знал намного больше, чем стоило знать смертному. Он видел, как ее черные глаза лихорадочно мечутся, силясь найти решение. Как первозданная злоба клубится вокруг нее. Как воздух наполняется эманациями истинного, первородного зла. Как все царство мертвых наполняется ее отча…

– Отчаяние? – утвердительно спросил Джарт. – Мило.

Никс за долю секунды преодолела огромное расстояние, и пощечина отбросила Джарта на десятки метров. От удара он потерял сознание, но тут же был возвращен в чувство вспышкой неописуемой боли. Никс притянула его к себе, и он чувствовал на своем лице ее ледяное дыхание. С каждым ее выдохом его лицо, по ощущениям, будто покрывалось морозной коркой. С каждым ее вдохом его жизненные силы словно засасывало в водоворот.

– Ты не умрешь, Джарт. Твоя душа будет вырвана. И сломлена. Это будет конец.

– Ты ведь неспроста сказала именно так… – из последних сил прошептал Джарт.

– Как? – Никс обняла Джарта за шею и подтянула к себе еще ближе – так, чтобы он шепнул ей на ушко.

– Я единственный живой в твоем царстве. А судя по тому… – Джарт сплюнул скопившуюся кровь на пол, – …какой злобной сукой ты стала, нормального конца у тебя уже давно не было…

– Кх-кх-кх!.. – Спрут хихикал, прикрыв глаза ладонью.

– О боги… – Самара лежала с обалдевшим выражением лица. – Он что, вот прям так и сказал?

– Ага!.. Ха-хха!.. Ну не прям так дословно, но смысл был тот же. А-ха-хха…

– И что… Что было дальше?

– Дальше Джарту влетело так, что он ничего из того не помнит. Проснулся уже в лабиринте.

– В лабиринте?

– Да. И это самая неприятная часть истории. Как ты считаешь – какую самую изощренную пытку в заточении способен выдержать человек? Ты видела, на что способны люди? А представь возможности богини смерти! И Никс выбрала самое гениальное, самое устрашающее из своих творений. Представь: в бескрайней мертвой пустоши на высоте парят лабиринты. Огромные якорные цепи удерживают их в воздухе. В лабиринтах нет дверей и окон, войти и выйти можно лишь по велению тюремщика, манипулятора. Оттуда невозможно сбежать, а внутри…

Кривые зеркала, обладающие собственным интеллектом. Они проникают в сознание узника, изучая его, а потом вырывая моменты из памяти, искажая их и показывая вновь и вновь. Они сводят с ума, забираясь в самые потаенные уголки разума, извращая воспоминания так, чтобы причинить как можно больше боли. Представь, как твои самые страшные тайны, самые главные страхи восстают вновь и вновь и не уходят. Они остаются, усиливаются. Зеркала изучают тебя, находят слабости и бьют по ним. Травмы, страхи, обиды и потрясения с раннего детства и по сегодняшний твой день – все это встает на первый план, а все хорошее, что случалось в жизни, меркнет на этом фоне.

Самара покрылась мурашками, хотя было тепло.

– Шесть дней. Самый долгий срок, который когда-либо кто-то выдерживал. Кем был этот герой и как ему это удалось, уже никто не упомнит. Большинство теряет самих себя в первый день и обращается в пускающего слюни сумасшедшего. Магия места не позволяет умирать. Не требуется дышать, пить и есть. Прогневавшие богиню обречены существовать в такой форме. Но иногда лабиринты спускают, чтобы вырвать истерзанные души и добавить их к огромной массе призраков, заполонивших ров под некрополем. Салатово-изумрудная река духов медленно обтекает его стены, готовая поглотить любого, кто посмеет напасть на город мертвых.

Спустя год после заточения лабиринт Джарта спустили. Муррий собирался произвести ритуал, но оказалось, что Джарт жив. И пребывает в здравом рассудке. Джарт уничтожил их и стал первым и последним человеком, которому удалось сбежать с того света.

– Как ему это удалось? – спросила Самара.

– Я могу лишь догадываться. Мы не раз говорили с Люменом на этот счет, и мне кажется, наша версия верна. Тот человек, каким Джарт когда-то был, и то, чем он стал под влиянием Никс, сильно отличались друг от друга. В первом случае это человек, страдающий от проблем, противоречий, испытывающий эмоции, пусть и негативные в большинстве, хотя и творящий злодейства, но все же остающийся человеком. Способным не только на зло, но и на дружбу. Никс же хотела с корнем вырвать остатки человечности, сделав из него бездушную марионетку, идеального исполнителя ее воли. Она решила, что ей это удалось, но на деле она лишь подавила его человеческую натуру. В миг, когда зеркала стали изучать Джарта, они приняли наложенную Никс личность за основу и приступили к терзаниям – в то время как дремавшая в глубине сознания человеческая часть оставалась нетронутой. Джарт, возможно, со временем стал понимать, что происходит. А может, он и до сих пор не знает. Он никогда не говорил об этом и уходил от темы каждый раз, когда ее поднимали.

Его душа раскололась надвое. Одна часть способная любить, дружить, радоваться жизни. Это тот Джарт, каким мы видим его бо́льшую часть времени. Хотя он и кажется кристально чистым злом.

И другая часть, в которую вошли вся тьма, накопленная за сотни злодеяний, и дар богини. Зеркала терзали черную часть души, еще более отдаляя ее от светлой. Различия стали столь явными, что они более не могли сосуществовать в одном теле. Так родилась тень. Она способна принимать физический облик, но Джарт все равно чувствует боль, если тени нанесен ущерб. Обычное оружие проходит сквозь нее, не причиняя вреда, но любое магическое представляет серьезную угрозу! Потому он контролирует ее, не позволяя свободно покидать его тело. Джарт управляет ею, а значит, теоретически можно сказать, что его светлая сторона взяла верх.

– Только вот его светлая сторона – светлая лишь в сравнении с темной. А в оригинале они обе мрачные, только одна слегка чернее другой… – Голос Самары слегка дрожал, и, обернувшись, Спрут увидел мурашки на ее коже.

– Тебе холодно. – Спрут скорее констатировал, чем спросил. Встав, он направился к печи, но, махнув рукой, развернулся и, к удивлению Самары, принялся снимать верхнюю одежду.

– Ты чего удумал?

– Дрова лень колоть. – Никто из них не считал это оправданием. Спрут аккуратно лег рядом, накрывшись частью одеяла и дополнительно – толстой волчовкой. Он старательно не встречался с Самарой взглядом, поправляя волчовку так, чтобы Самаре было как можно теплее ночью. Однако приблизиться к ней вплотную он не решился. Так и остался лежать на спине, сохраняя между ними небольшой промежуток.

Самара дожидалась несколько минут, пока Спрут не решил, что она уснула. И как бы во сне придвинулась к нему ближе, положив голову ему на плечо. Тот, в свою очередь, бесшумно произнес богохульное ругательство. Спрут потянулся рукой, чтобы поправить слегка сползшую волчовку, но Самара поймала ее и мертвой хваткой прижала к себе. Спруту было не очень удобно засыпать в таком положении, но он был готов трижды убить любого, кто помешает ему это сделать…

Самара вновь дернулась во сне, и Спрут аккуратно засунул руку в карман. Точка на сфере стала еще ярче. Спрут разбудил аркейку, робко потрогав ее за плечо.

– У нас гости. Все хорошо. Это свои.

– Когда ты называешь Джарта своим – мне не по себе… – сквозь сон пробубнила она.

– Все будет хорошо, – на улице уже слышался перестук копыт, – не беспокойся.

Он вышел наружу, все же прихватив с собой меч, а Самара спрятала под одеяло кинжал и еще один положила под руку. Вместе их движения с оружием смотрелись очень гармонично.

Джарт приближался в компании Децимуса и Меланты, и Спрут с улыбкой приветственно развел руки, как бывалый мажордом, приветствуя гостей.

– Нирас! – ахнул Децимус. – Как ты здесь очутился?

– А я тут просто так прогуливался. Грибочки вот собирал!

– Грибочки? – переспросила Меланта.

Джарт первым спрыгнул с коня и вплотную подошел к Спруту. Они были одного роста, и если бы печать пережитого не ожесточила лицо Джарта, то они были бы очень похожи. Децимус с Мелантой замерли. С первых секунд стало ясно, что они видят друг друга не в первый раз.

– Я в размышлениях… – медленно проговорил Джарт, и лошадь Децимуса повернула голову, выражая желание удалиться подальше от этого голоса.

– Ну это ж, хороший признак, да! Не у всех это получается, а некоторые, знаешь ли, даже не приступают к самому процессу! – шутливо заметил Спрут, и Децимус поразился, что он не сжимается от ужаса под взглядом этого чудовища. Раньше Нирас трясся от одного щелчка пальцев Каина, а варк в сравнении с Джартом просто апостол милосердия и дружелюбия.

– Думаешь, врезать мне или нет? – подсказал Спрут.

Джарт кивнул и угрожающе размял кулаки. Было видно, что его чувства к Спруту намного сильнее, чем просто неприязнь. Маг не мог понять, обида это или нечто более темное и мощное.

– Давай я угощу тебя классным супом и мы в расчете, а?

– С лисичками?

– С лисичками. – Спрут пожал плечами, что означало: «Конечно, как иначе?»

Джарт вновь кивнул и вернулся к лошади. Спрут подошел к Децимусу и, будто закадычный друг, потряс его за руку, а потом обнял потерявшуюся Меланту.

– Ну что – у вас было что, пока меня не было? Признавайся! – Он шутливо ткнул в Децимуса кулачком.

– Нирас, ты ничего не хочешь мне рассказать? – На Децимуса напускное дружелюбие не произвело эффекта. Он уже понимал, что Нирас водил его за нос, и больше всего хотел узнать, как ему это удалось. Ведь он видел мысли и все равно не заподозрил неладное!

– Что именно? Если ты о супе, то у меня есть…

– Кто ты такой на самом деле?

– Я муха в супе, я шило в тапочках, я заноза в филейной части, я соль на…

– Ты болтун, каких свет не видел! – донесся голос Самары из хижины.

– Знакомый голос, – заметил Джарт.

– Пойдем знакомиться! – бросил Спрут и направился в дом, без труда уйдя от расспросов Децимуса.

– Леди Самара. – Джарт уважительно склонил голову, а аркейка смерила его ледяным, полным омерзения взглядом.

– Инквизитор Самара! – добавила женщина, и Децимус встрепенулся, услышав столь угрожающую его безопасности должность.

– Децимус и Меланта. Самара. – Все обменялись сдержанными кивками и направились к столу. Пар, поднимающийся из котелка с супом, распространял по хижине аппетитный аромат. Спрут разлил суп по мискам и поставил на стол морс с медовухой. Несмотря на то что у всех было море вопросов, в помещении стояла гробовая тишина и чувствовалась явная неловкость. Джарт угрюмо молчал, дуя на горячий суп.

– А где Каин? – прервал молчание Спрут.

– Не знаю. Мы расстались в деревне у предгорий… – И Децимус в двух словах рассказал об архонтах, похищающих мирных жителей. Но умолчал о случившейся битве, опасаясь высказывать подобное, сидя напротив инквизитора. Спрут все понял и поспешил перевести разговор в другое русло:

– Что случилось в Ледяном Пике?

– Что с местным гарнизоном? – спросила Самара.

– Все сдохли, – безучастно озвучил Джарт.

– Еще до нашего прихода! – поспешно добавил Децимус. – Архонты захватили крепость, а часть гарнизона перешла к ним. В живых остался только повар, прятавшийся все это время в кладовке на кухне. От него мы узнали много нового об архонтах.

– Поподробнее, – попросила Самара в приказном тоне.

– Они не желают зла. Ну или… Тяжело объяснить, ведь я выслушивал это со слов другого человека, и он был до смерти перепуган. Он говорил, что архонты не хотят войны. Они не собираются нападать на нас и захватывать наш мир. Свои агрессивные действия они оправдывают малой кровью. Они верят, что Слайт и армия мертвых являются реальной угрозой, но человечество этого не понимает. Они желают лишь искоренить это зло, но это возможно сделать, лишь пройдя через наши земли. В общем, я понял это так. Их план: собрать как можно больше сторонников среди людей для более успешных переговоров с империей. Что позволит им снизить шанс конфликта между нашими народами или даже по возможности объединить силы против Слайта.

– А что насчет аркейского народа? Что стало с теми, кто отказался им подчиниться? – спросила Самара.

– По его словам, они делают все возможное, чтобы избежать потерь среди мирного населения. Аркейцы – бунтари по натуре. И полагаю, что архонты не решатся рисковать своей миссией. Уверен, они убьют любого человека, если он будет угрожать выполнению их задач.

– Я им не верю, – констатировал Спрут, и Самара с ним согласилась.

– Но ведь все логично? Зачем им вести себя иначе – они вполне могли сразу перейти к конфликту, если бы желали причинить нам вред? – спросил маг.

– Ты идиот? – в лоб спросил Джарт, и за столом повисло неловкое молчание.

Джарт доел последнюю ложку и поднялся из-за стола.

– Куда это ты собрался? – спросил Спрут.

– Дома красить. Разве не за этим ты меня вытащил?

– Дома красить?.. – шепотом спросил Децимус у Меланты.

– Жаргон. Термин убийц. Означает – совершить убийство в доме… – тоже шепотом подсказала Меланта.

– Нет, конечно. Я просто соскучился по твоему искрометному красноречию и тактичности, – ответил Спрут.

– Я пошел, – бросил Джарт, но Спрут быстро поднялся и схватил его за руку. Джарт с разворота нанес удар в челюсть, от которого Спрут чудом успел отклониться, и одновременно с этим залепил тому кулаком в грудь. Все произошло так быстро, что Децимус с Мелантой не сразу поняли, что случилось. Самара же вскочила с кухонным ножом в руке, а другое лезвие, до этого скрытое в рукаве, уже прижалось к горлу мага. Меланта застыла с ложкой у рта, не понимая, как ей поступать в подобной ситуации.

– Я схожу с тобой за компанию, – успокаивающим тоном произнес Спрут.

Джарт повел плечами, кивнул и вышел из хижины. Аркейка переглянулась со Спрутом и убрала оружие. Маг сглотнул и постарался отодвинуться подальше от инквизитора.

– Я отправлюсь в форт. Если сеть предателей, приверженцев нового рассвета, столь широка, безопасность крепости находится под угрозой. Маг с девушкой отправятся со мной.

В голосе Самары чувствовалось столько харизмы и властности, что Децимус даже и не подумал высказать свое мнение. Спрут посмотрел на Самару, пытаясь намекнуть ей, что та еще не готова к переездам и ей следовало бы отлежаться. Но Самара уже вернулась к образу непререкаемого инквизитора, и говорить с ней было бесполезно.

– Возьмите лошадей, мы с Джартом отправимся пешком и постараемся выяснить в Еллинге как можно больше. О портале и об архонтах в целом.

Помимо этого Спрут подозревал, что в темницах города томятся пленные аркейцы, среди которых, возможно, и родители Самары. Но своими догадками он решил не делиться, ведь этим он подарит ей надежду, а если ожидания не оправдаются, то станет еще хуже. Хотя Самара, скорее всего, сама все прекрасно понимала, но не подавала виду.

Лишних обсуждений не требовалось, так как у инквизитора были планы для возможных неожиданностей, и Спрут прекрасно это знал. Они вышли к лошадям, оставив Самару в одиночестве, позволяя ей надеть броню и собрать вещи. Джарт ждал в тени, прислонившись к дереву и жуя травинку. Маг злился. Меланта, Джарт, Нирас. Каждый из них знал намного больше его, а он, будто ведомый слепец, шел на поводу у событий. Никогда за свою жизнь он не оказывался в подобной ситуации, но что самое страшное, никто не собирался ему что-то объяснять. Никаких сантиментов, никаких пожеланий, просто встретились, обменялись парой фраз и разошлись. А ведь столько важных, по его меркам, событий, переворачивающих все вокруг, случилось за эти несколько дней…

Спрут пожелал им удачи и уже собрался отправляться в путь, но со словами, что забыл кое-что важное, вернулся в дом.

– Что ты забыл? – спросила Самара не оборачиваясь. Пока ей удавалось сохранить ранение в тайне, но Спрут понимал, что нельзя восстановиться за пару дней и это путешествие будет для нее очень трудным и болезненным.

– Извиниться.

– Извиниться? – обернувшись, удивленно переспросила Самара.

– Да. – Спрут был сам на себя не похож. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять расшалившиеся нервы. – И… ты не могла бы мне врезать?

– За что?

– Вот за это… – И, прежде чем Самара успела понять, что происходит, он поцеловал ее. Удивление быстро сменилось на иное, более сильное чувство, давно дремавшее в ее сердце. Она обвила его шею руками так нежно, как никого и никогда в жизни не обнимала.

– Ты простишь меня?.. – прошептал Спрут дрожащим голосом. Они стояли, касаясь лбами и закрыв глаза. – За то, что я не сделал этого раньше. Что бегал от самого себя все эти годы, что…

– Чщщ… – Она будто кошка прижалась к его щеке.

– Я… Самара… ты… – Волны наслаждения, пронизывающие все тело, не давали вымолвить слово. Он крепче прижал аркейку к себе и надрывно вздохнул.

– Я прошу только об одном… – шепнула Самара, не переставая ласкаться.

– О чем?

– Заткнись, пожалуйста… – и они вновь сплелись в жарком поцелуе, который на этот раз продлился намного дольше, – и возвращайся живым.

– Обещаю. Самара?

– Да.

– Я… – Спрут замялся, глубоко задышал. Было видно, что ему тяжело, как никогда раньше. – Я люблю тебя.

Самара впилась пальцами в его спину, и их губы трепетно соединились в полном чувственности поцелуе. Бури, бушующие в их душах, требовали сбежать в другой мир, где лишь они вдвоем и ничто не способно им помешать. Страсть захлестнула, и время для них остановилось. Когда миг блаженства отпустил, Самара плавно опустила голову на плечо Спрута, а тот накрыл ее ладонью, поглаживая волосы.

Ее глаза увлажнились, и впервые в жизни это были слезы радости. Она облегченно вздохнула, и из нее вырвался прерывистый смешок. Состояние эйфории растягивало ее губы в теплую, искреннюю улыбку. Никто и никогда не видел Самару в таком состоянии.

– Больше всего я не хочу тебя отпускать… – прошептал Спрут.

– Не переживай. Мы к этому еще вернемся, – улыбнулась Самара и поцеловала его в щеку.

– Вы с Самарой?

– Угу.

– Хочешь, я с ней поговорю? Может, у нее найдется пара подруг твоего возраста!

– Знаешь… все-таки надо было тебе врезать.