Глава 14

Огромная, размером с собаку, крыса вынырнула из дыры в земле. Сперва показалась увесистая голова, за ней – бочкообразное плешивое тело. Животное выбралось наружу, подняло морду кверху. В воздухе витал стойкий запах человека. Мутант принюхался. Нет, было что-то еще – опасное, едва различимый дух смерти, который мог исходить лишь от ящерообразного лизарда.

Тварь появилась настолько неожиданно, что крыса не успела ничего сообразить. Только мысль о возможном присутствии монстра промелькнула в ее примитивном мозгу, как огромный мутант уже напрыгнул на нее, обвив шею толстым массивным хвостом, и с невероятной скоростью поволок к своему лежбищу.

Совсем недавно у лизарда появилось потомство. Новорожденные мутанты жутко хотели есть, поэтому их мать охотилась чаще, чем обычно. И все это для того, чтобы ее отпрыски достаточно подросли, чтобы съесть своего родителя. Таким был обычай этих мутантов. Младшие ели старших, чтобы окрепнуть и набраться сил. Какими бы мерзкими и чудовищными не были повадки лизардов, но наблюдавшим за поимкой крысы людям было откровенно все равно. Главное, чтобы их не трогали, а остальное – судьба. Та самая, от которой не скрыться и не убежать, как бы сильно этого не хотелось.

Сталкеры верили, что у каждого есть свое предназначение. В Зоне никому не удастся все время оставаться в сторонке. Тебя обязательно забросит в самый эпицентр событий, где ты последуешь за своей судьбой. Не важно, какой она будет. Главное, что это обязательно случится. Это неизбежно.

Трое сталкеров продолжали свой путь, конечной целью которого была старая школа. Где-то там должен был находиться тот человек, ради которого Путник полез в самое пекло.

– Ребята, – обратился он к друзьям. – Что вы будете делать, когда Купол исчезнет?

Рубик посмотрел на него, словно на идиота.

– Свалим отсюда, ясное дело. Ну и вопросики.

– У тебя там семья, да?

– Нет. Семьи у меня нет. Но ведь никогда не поздно ее завести, верно? – широко, словно чеширский кот из мультфильма про Алису улыбнулся молодой сталкер. – Это вот у него жена там осталась, в Большом мире. Небось места себе не находит. А, Пух?

Тот невольно нахмурился.

– Вам что, поговорить больше не о чем? Чего ко мне пристали? Не любитель я обсуждать личную жизнь. На то она и личная, чтобы ни с кем о ней не трепаться.

– Даже с друзьями? – удивился Рубик.

– Даже с ними.

– Злой ты такой-то, друг.

– Не я такой, жизнь такая. Скажи спасибо, что при таких условиях я лаять на тебя не начал.

Путник всматривался вдаль, пытаясь разглядеть здание школы, которое должно было находиться совсем рядом. Ему не терпелось поскорее дойти туда, но парень знал, что спешить нельзя. Дорога была сплошь усеяна ловушками, что значительно замедляло скорость передвижения отряда. Приходилось постоянно останавливаться, бросать камушки и гайки, огибать значительные участки дороги, чтобы не вляпаться в какую-нибудь аномальную дрянь.

За время путешествия Путник сильно изменился. Прошло совсем мало времени, но он уже больше не был тем робким мальчишкой, каким отправлялся в ту злосчастную экскурсию. Зона закалила его, сделала более решительным и жестоким. Путнику повезло, ведь многих она попросту ломала. Сталкер надеялся, что с Толиком ничего плохого не случилось, что старший брат возмужал так же, как и младший. Тогда Путнику не пришлось бы обучать его всему, что он сам узнал о выживании на зараженных землях Чернобыля.

– Мне кажется, или мы топчемся на месте? – начал нервничать Рубик.

– Кажется, – коротко ответил Пух, бросив очередную гайку в подозрительное место, где свет переливался всеми оттенками синего.

Сделав из фляги несколько глотков воды, Путник почувствовал, что устал. Смертельно устал. В последнее время он практически не отдыхал. С ним постоянно что-то происходило, словно он был персонажем компьютерной игры, где главный герой постоянно в чем-то участвует, чтобы игроку по ту сторону экрана не пришлось заскучать ни на мгновение. Невольно он сравнил Зону с тем самым игроком. Мысль показалась Путнику вполне вероятной, но он даже не догадывался, насколько сильно был прав.

– А знаете, – сказал Пух. – Я бы сейчас не отказался от хорошо прожаренной картошечки. С лучком, мясом. М-м, объеденье просто. Уже и не вспомню, когда в последний раз ел такое.

– Вот видишь, Путник. Я же говорил, что ему лишь бы пожрать, – немного повеселел Рубик.

– Да ну тебя. – Бородач сделал вид, что обиделся, но тут же изменил тему разговора: – Кстати, а этот Малой действительно хорошим парнем оказался. Жутковатым, но хорошим. Никогда бы не подумал, что человек, пускай даже рожденный в Зоне, может обладать такими способностями.

– Это как-то неестественно, – отметил Рубик.

– Может, и так. Но разве все это – естественно? – Путник обвел рукой все, что их окружало. – Вся эта Зона, мутанты, аномалии? Однозначно, нет. А зомби? Разве они – естественные?

Рубик подумал немного, после чего сказал:

– Да. Порой мне кажется, что это мы лишние в Зоне. Как будто это совершенно другой мир, где для людей нет места. А мы забираемся сюда, убиваем местных жителей. Пускай это и мутанты. Если так подумать, то Малой как раз совершенно подходит для всего этого. Так сказать, органично вписывается.

– А вот мы – нет. Если бы не Лаг, то черта с два я сюда полез бы по своей воле. Ненавижу его за это, – негодовал Пух.

Подул слабый, но хорошо ощутимый ветерок, заставив сталкеров содрогнуться.

– Холодает что-то.

– Осень же, – ответил Рубику бородач.

Внезапно Путник заметил одиноко стоящую фигуру слева от дороги. Казалось, что неизвестный прячется. Сталкер решил не обращать на него внимания, только толкнул локтем идущего рядом Рубика, молча указав на этого человека. Парень посмотрел в затасканный и потертый со всех сторон бинокль.

– А, – махнул рукой молодой сталкер. – Не обращай внимания. Зомби это. Гнилой весь. Он не опасен. Удивляюсь, как эта рухлядь вообще на ногах стоит.

– Он один? – поинтересовался Пух. – Никого рядом не было?

– Да один, не волнуйся.

Спустя какое-то время на горизонте показалось высокое здание. Неужели школа? Путник просто не верил своему счастью. От избытка чувств его просто распирало изнутри.

Вокруг было тихо. Ни ворон, ни прочего зверья. Словно затишье перед бурей. Сталкерам это сразу не понравилось. Дурная примета.

Школа встретила троицу холодно и безразлично. Жуткое здание не представляло собой ничего необычного. Вполне себе простенький фасад. Разве что декор на лицевой части второго и третьего этажей привлекал внимание. Четыре огромные цифры, казалось, ничуть не поблекли и не потускнели с момента аварии.

– Один, два, три, восемь. Интересно, что означают эти цифры? Никто не знает? – поинтересовался Рубик.

– Не знаю, – в один голос ответили Путник и Пух.

– Так я и думал.

Сталкеры стояли перед входом, рассматривали само здание и прилегающую к нему территорию. Школа одним своим видом нагоняла тоску и усталость. Распахнутые настежь окна с чудом уцелевшими стеклами словно приглашали гостей внутрь. Никто не решался заходить. Даже Путник. Хоть он и знал, что Толик находится где-то здесь, но входить не спешил. Непонятно откуда взявшееся чувство тревоги не давало ему этого сделать.

Пух окинул настороженным взглядом школьный двор, сплошь заросший больными и покореженными деревьями.

– Ну что, идемте? – тихо спросил Путник.

– А ты уверен, что твой брат именно здесь? – вопросом на вопрос ответил Пух.

– Нет, – честно признался парень.

Бородач тяжко вздохнул.

– Ладно, пошли.

Чей-то силуэт промелькнул в оконном проеме третьего этажа.

– Малой, верно? Тебя так зовут? – спросил Антон.

– Да, – ответил тот.

– Странное у тебя имя.

– Почему?

– Ну а разве нет? Это даже не имя. Кличка. Прозвище. Называй, как хочешь, но сути это не меняет. Кто тебя вообще так назвал?

Малой остановился. Уставился на мужчину.

– Люди. Такие же, как ты. Злые, двуличные, гнилые изнутри. Я знаю, что у тебя на уме. Даже не думай. У тебя ничего не получится.

Уля оскалилась, повернувшись к Антону. Шерсть на ее загривке стала дыбом.

– Думаешь? – ехидно улыбаясь, поинтересовался мужчина. Он давно заприметил, что Малой не носил с собой никакого оружия. Зато сам Антон припрятал кое-что еще тогда, когда находился на Арене. В то время как Путник столкнулся с кровопийцей, он обнаружил одиноко лежащий пистолет, в суматохе выроненный одним из Очистителей. Не мешкая ни секунды, Антон подобрал его и спрятал. Он знал, что нужно делать. ОНА сама сказала ему, как он должен поступить. Зона пришла к нему во сне. Она говорила с ним как с равным, рассказала обо всем, что было, есть и будет.

Узнав о своем предназначении, Антон по своей воле попал в плен к Очистителям. Он знал, что скоро встретит Игоря и еще троих людей. Одного из них он должен будет убить, так как тот становится слишком сильным и опасным. Опасным для Зоны. Речь шла о Малом. Антон сразу понял это, как увидел его.

– Даю тебе последний шанс одуматься. Ты не должен делать то, что Она тебе говорит.

– Знаю, – ответил Антон, медленно доставая пистолет. – Но ничего с собой поделать не могу. Такова уж жизнь.

Мужчина не спешил убивать паренька. Хотел оттянуть момент, сполна насладиться им.

– Можешь.

– Это ты так думаешь.

Антон в одно мгновение поднял руку с оружием, собираясь выстрелить в Малого, но Уля среагировала быстрее. Она набросилась на обидчика, повалила на землю и сомкнула массивные челюсти на его шее. Антон вдруг понял, что лежит на земле и умирает, истекая кровью. Мужчина попытался что-то сказать из последних сил, но боль только усилилась, внутри что-то забулькало.

Малой и Уля стояли и смотрели на умирающего человека. Аномал не испытывал к нему жалости, хоть и не любил убийства себе подобных, считая, что это самые крайние меры, на которые можно пойти.

– Вот и все, – сказал парень, когда Антон умер. – Идем, Уля. Впереди у нас еще много важных дел.

Та, многозначительно посмотрев на двуногого друга, осталась стоять на месте. Малой понял, чего она хотела. Не стал ей запрещать, только сказал:

– Хорошо. Догонишь, как закончишь здесь. Только недолго.

И он пошел, стараясь ни о чем не думать.

Шаги гулким эхом разносились по пустынному коридору.

Обсыпавшаяся с потолка и стен штукатурка хрустела под ногами.

Пух взял в руки оружие, слишком неспокойно было на душе. Остальные последовали его примеру. Решили осмотреть здание.

– Разделимся? – предложил Рубик.

– Ну уж нет, – тут же ответил Путник. – Мы с другими экскурсантами уже один раз вот так разделились, и ничем хорошим это не закончилось. Так что держимся вместе.

Пух поддержал сталкера.

– Хлопец дело говорит. Так безопаснее.

– Как скажете, – ответил Рубик, заглядывая в какую-то комнатушку с кучей разбросанных по полу древних школьных принадлежностей.

Осмотрев весь первый этаж, сталкеры никого не нашли. Зато обнаружили все еще тлеющий костерок. Вокруг него лежали крупные бревна, на которых стояла недопитая бутылка с мутной жидкостью. Непонятно было, кому она принадлежала. То ли врагу, то ли залетному сталкеру, решившему использовать школу в качестве укрытия. Путник всей душой надеялся, что его брат где-то здесь.

Почти все двери были открыты нараспашку, некоторые и вовсе валялись, где попало. Путник подошел к огромной дыре в стене, посмотрел внутрь. Пустая комната, ничего необычного. Он пошел дальше, заглянул в бывшую гардеробную. У дальней стены лежала разорванная в клочья сталкерская куртка.

Второй этаж тоже оказался пустым. Правда, обнаружилась комнатушка, которую явно использовали в качестве туалета, причем, судя по всему, уже достаточно длительное время.

– Ну и мерзость, – поморщившись, сказал Рубик.

Заканчивая обыскивать второй этаж, Путник подумал: «А вдруг здесь нет Толика? Что, если все те сны, где со мной якобы говорила Зона, – всего лишь выдумка? Результат стресса. Неужели все зря, и здесь никого нет? Нет того, ради кого был предпринят этот рейд в Припять». От подобных мыслей сталкеру становилось не по себе.

Оставался последний, третий этаж. И если уж здесь никого не будет, тогда… Об этом Путник старался не думать. Поднявшись наверх, сталкеры увидели, что большая часть крыши обвалилась. Это очень мешало – как обозрению помещений, так и проходу по коридору. Понимая, что здесь вряд ли кто-то мог находиться, Путник моментально поник духом.

«Еще не все потеряно», – говорил он себе, понимая, насколько это неубедительно.

Рубик и Пух молча переглянулись. Все было понятно без слов: здесь никого не было. Может, и был кто-то раньше, но сейчас школа пустовала. Вся эта затея не увенчалась успехом. Но как же так? Зона обманула парня? Вполне возможно. Она любила поводить за нос, дать ложные обещания и надежды, чтобы потом наблюдать за мучениями и терзаниями человеческих душ.

– Толик? – позвал Путник, уже ни на что не надеясь. – Здесь есть кто-нибудь?

Ответом ему была тишина.

Решив осмотреть все до конца, чтобы убедиться, что в школе действительно никого нет, Игорь обыскал весь третий этаж. Ничего и никого. Вот и все. Конец путешествия, которое на деле оказалось совершенно бессмысленным. Или нет? Путник ведь нашел Иннокентия Павловича, Антона. Но какой в этом был смысл, если самое главное – брат – до сих пор не нашелся? Зона, будь она проклята, обвела парня вокруг пальца…

– Путник, нам жаль, что так получилось.

Пух подошел к одиноко стоящему Игорю, положил руку ему на плечо, пытаясь хоть как-то утешить. Он знал, каково это – терять близких людей.

Парень ничего не ответил. Он молча развернулся и начал спускаться вниз. Он не знал, что теперь делать и где искать брата. Оказавшись на улице, парень плюхнулся на ступеньки, тупо уставившись куда-то вдаль. Рубик с Пухом пошли за ним, присели рядом.

– Есть сигарета? – первым нарушил неловкое молчание Путник.

– Э-э, да, конечно, – растерялся бородач, не ожидая подобного вопроса.

Достав из нагрудного кармана пачку сигарет, протянул сталкеру. Тот достал одну, задумчиво повертел в руках.

– Знаешь, а ведь я пытался бросить, – словно в оправдание сказал Путник.

Пух сам был в завязке, знал, как это тяжело – отказаться от такой привычки.

В пачке нашлась и дешевая кремниевая зажигалка. Прикурив, Путник сделал глубокую затяжку, закашлялся. После нескольких тяг стало легче. Выпустив облако дыма, сталкер молча наблюдал за закатом. Красивый в Зоне закат, ничего не скажешь.

– Решил, что будешь делать дальше? – спросил Рубик.

Путник ответил не сразу.

– Нет. Но… Наверное, буду дальше искать брата. Я же не успокоюсь, пока не найду его. Живым или мертвым.

Минуты летели одна за одной, солнце садилось все ниже и ниже. А, как известно, нет ничего хуже ночи в Зоне. Особенно, если ты находишься на чужой территории, в знакомой местности. При таком раскладе с тобой может произойти все что угодно, поэтому лучше не рисковать лишний раз, а переждать где-нибудь. Например, заночевать в школе. Пух сказал об этом товарищам. Разумеется, никто не возражал.

– Ребята. Вы сидите, а я пока поищу комнату, где можно будет устроиться на ночлег. Если что, я вас позову, – сказал Рубик, поднявшись и оттряхнувшись от пыли.

– Без проблем, – ответил Пух. – Мне, пожалуйста, номер люкс.

– Да ты шутник. – Рубик покрутил пальцем у виска, подмигнул Путнику, после чего развернулся и ушел.

Бородач посмотрел на сидящего рядом сталкера. Всматривался пристально и долго. Он понял, что Путник очень изменился. Прошло меньше недели, как парень попал в Зону, а уже во всем разобрался. Возмужал. Выжил. А это не каждому было под силу.

– Не хочешь с нами остаться? – неожиданно для самого себя предложил Пух Игорю.

– В смысле?

– Да в самом прямом. Оставайся с нами. Будешь третьим в нашей небольшой компании. На постоянной основе.

– Ты серьезно? – удивился парень. Сделав последнюю затяжку, выбросил окурок в сторону. Посмотрел на полупустую пачку с сигаретами, спрятал себе в карман. Решил не отдавать ее.

– Вполне, – ответил Пух.

Путник хотел было согласиться, но в последний момент передумал.

– Извини, не могу. У вас свои цели, у меня свои. Не хочу, чтобы мы мешали друг другу, так что, скорее всего, здесь наши пути расходятся. Знаешь, я рад, что мы с вами познакомились. Вы отличные ребята. Кстати, какое у тебя настоящее имя? Хотелось бы узнать.

– Олег, – ответил Пух, улыбнувшись.

– Ну что ж, Олег, будем знакомы. – Игорь протянул руку бородачу, тот пожал ее. – А Руба как звать?

– А ты у него и спроси, вот он и идет как раз.

Рубик подошел к друзьям. Не успел он открыть рот, как Путник спросил:

– Друг, как тебя зовут?

– Сдурел? Рубик. Или ты забыл?

– Да я не об этом. Настоящее имя назови. Хочу узнать напоследок. Скоро мы расстанемся, хотелось бы узнать, с кем я все это время сражался плечом к плечу.

– А, ты об этом. Олег я.

– Серьезно? Два Олега? Ты и Пух?

– Ну да. А что тут такого?

– Бывают же совпадения, – улыбнулся Путник.

Пух весело посмотрел на недоумевающего Рубика.

– Ты нашел что-то?

– Я-то нашел. Здесь, оказывается, подвал есть. Причем запертый изнутри.

Игорь резво подскочил, снова ухватившись за ускользнувшую было призрачную нить надежды.

– Серьезно?!

– Да.

– А как ты понял, что она изнутри заперта? – скептически поинтересовался Пух.

– Не приставай. Тебе не все равно?

– Если честно, то абсолютно фиолетово. Просто спросил.

– Ну, вот и все. Идемте. Проверим. Может, еще не все потеряно.

Путник всей душой надеялся, чтобы так оно и было.

Рубик показал найденную дверь, за которой находился школьный подвал. Как оказалось, она действительно была заперта с внутренней стороны. То есть со стопроцентной вероятностью можно было предположить, что там кто-то есть. Оставалось узнать, кто именно. А самое главное – как попасть туда, внутрь? Ведь сталкеры – народ неглупый. Наверняка растяжку поставили, на всякий случай, для дополнительной безопасности и перестраховки.

– А дверь действительно хорошая. Крепкая такая, – с видом знатока медленно проговорил Руб.

Старая, но крепкая железная дверь, судя по всему, уже подвергалась нападениям. Глубокие борозды от когтей были тому ярким доказательством.

– Может, нужно просто постучать? – предложил Путник. – Вдруг откроют?

– Я бы на твоем месте не надеялся на это, – сказал Пух.

– Тогда что будем делать?

– Что делать, спрашиваешь? Ломать.

– Как?

– А вот это уже вопрос, над которым стоит хорошенько подумать.

Рубик полез в рюкзак, потом что-то вспомнил и зло бросил его на пол.

– Что случилось?

– Забыл, что последнюю гранату в Очистителей бросил, когда мы из «Энергетика» улепетывали! Так бы взорвали – и все.

Пух положил руку на дверь. Холодная. Хотя на улице, впрочем, как и в помещении, стояла плюсовая температура. Что-то здесь явно было не так. Немного пораскинув мозгами, сталкер не придумал ничего лучше, как выпустить несколько пуль в замок, в надежде, что это сработает. Пух видел подобное в фильмах множество раз.

Рубик с Путником отошли на безопасное расстояние, когда узнали, что задумал их товарищ. Бородач вплотную приставил пистолет к замочной скважине и пустил туда несколько пуль. От волнения у него немного вспотели ладони.

Сработало! Дверь немного приоткрылась, но Пух тут же схватил ее, не давая возможности полностью отвориться. Вполне могло быть, что кто-то действительно установил растяжку по ту сторону. Сталкер не хотел рисковать, поэтому, попросив друзей отойти еще дальше, Пух отбежал от двери на приличное расстояние. Та начала медленно открываться внутрь, но спустя какое-то мгновение остановилась.

Пух снова выстрелил в дверь, после чего моментально громыхнуло. С потолка посыпалась штукатурка. Облако пыли заполонило все вокруг и значительно подпортило видимость. Все-таки опасения оправдались, и если бы не дурное предчувствие, то от сталкеров и мокрого места не осталось бы. Пух в который раз благодарил свою особую чуйку. Она уже не впервой выручала его, направляла на истинный путь и помогала определиться в трудной ситуации.

Когда пыль осела, троица подошла к зияющему пустотой дверному проему. Остановились, уставившись вниз. Никто не решался спуститься первым. Оттуда тянуло могильным холодом, сыростью и еще чем-то гнилым, тухлым. Неприятным, одним словом. И как только человек, забаррикадировавшийся изнутри, выносил этот запах?

Путник решил пойти первым. Он включил фонарик и начал спускаться вниз по ступеням, освещая перед собой дорогу. Пух пошел вторым. Рубик оглянулся и, едва слышно матерясь, пошел за остальными.

Чем ниже сталкеры спускались, тем сильнее становился удушливый смрад. Только теперь они начинали догадываться, что так может вонять только разлагающееся тело. Эту вонь ни с чем не спутаешь. Особенно, когда ты день за днем проживаешь в Зоне, постоянно видишь трупы – как друзей, с которыми совсем недавно распивал беленькую за одним столом, так и мутантов.

– А здесь прохладно, – тихо сказал Рубик дрожащим от холода голосом.

В подвале действительно было очень холодно. Пройдя совсем немного, сталкеры поняли, в чем дело, когда увидели толстый слой льда на стенах. Никто уже не сомневался, что это была аномалия. Пух знал, что это за ловушка. Также он знал, что она не опасна. Ее основной особенностью было понижение температуры окружающей среды. На сколько градусов – это уже зависело от того, насколько «взрослой» была аномалия. Называли ее по-разному, но в основном – стужа. Это название было самым емким и запоминающимся.

Путник выдохнул и увидел облако пара, вылетевшее у него изо рта.

Внизу царила кромешная тьма. Сталкеры поводили лучами по стенам, пытаясь найти другой источник света: керосинку или же факел какой-нибудь на худой конец. Ничего не обнаружив, решили двигаться дальше.

Тошнотворная вонь проникала в ноздри, заставляла сжиматься все внутренности в тугой комок.

Фонари то и дело выхватывали из мрака следы проживания в этом месте человека: груда тряпок, несколько матрацев, сложенных один на один. Также здесь было полно человеческих экскрементов. Причем повсюду. Даже на матраце.

– Здесь есть кто-нибудь? – негромко, но отчетливо позвал Пух.

Как и ожидалось, никто ему не ответил. Похоже, житель школьного подвала был мертв. И трупный смрад, скорее всего, принадлежал именно ему. Сталкеры уже поверили в это, но вдруг откуда-то из темноты послышался едва различимый стон.

Ускорив шаг, друзья увидели еще одну дверь, ступени за которой уводили куда-то вниз. Стон раздался снова, но на этот раз ближе. Решили спуститься.

Пух слышал, как кто-то внизу очень быстро ходит, практически бегает. Понимая, что здесь явно что-то не так, он подсознательно готовился к бою.

Увидев слабые отблески света, сталкеры ускорили шаг. Оказавшись в большом просторном помещении, замерли, ужаснувшись от открывшегося им зрелища. Несколько керосинок скудно освещали подвал, но и этого хватало, чтобы разглядеть весь творящийся здесь кошмар. Человеческие кости валялись везде, где только останавливался взгляд. Бурые следы на стенах свидетельствовали о том, что раненые люди пытались сопротивляться, но, судя по всему, их настигала одна и та же участь. Смерть. Это место было в буквальном смысле пропитано ею.

– Здесь что, мутант какой-то живет? – едва слышно спросил Путник. Он не знал, что и думать.

Рубик сделал несколько шагов, осматривая помещение. У одной из стен он нашел еще свежие человеческие останки.

Заметив железные цепи, прибитые к стене, Пух понял, что с этим местом не все так просто, как показалось на первый взгляд. За вполне себе обычной заброшенной школой скрывалось нечто страшное. Судя по всему, это было место обитания какого-то зонного маньяка, неравнодушного к расчлененке и прочим радостям больного на всю голову выродка. Если это действительно было так, то брату Путника можно было только посочувствовать… Но сам Игорь и думать не хотел о подобном исходе. Он верил, что Толик жив. Верил, что он в порядке.

Но факты упорно твердили об обратном.

Пуля угодила в стену, как раз в то место, где еще секунду назад стоял Пух. Сказать, что ему крупно повезло, это ничего не сказать. Резко завалившись вправо, сталкер скрылся с линии обстрела, спрятавшись за углом. Путник и Рубик среагировали чуть медленнее, но успели последовать примеру старшего.

Рубик поднял лежащую рядом трубу, накинул сверху вонючую и липкую тряпку, медленно высунул из-за угла. Ненавязчиво, но и так, чтобы нападавший смог заметить ее. Выстрел прозвучал моментально.

– Выходите, ребятки! Я зна-аю, что вы там! – прогундосил неизвестный мерзким, тонким голоском.

Снова раздались быстрые шаги, после чего в подвале резко потемнело. Похоже, маньяк потушил все керосиновые лампы, до которых только смог добраться, и теперь единственным источником света была одиноко стоящая керосинка за спинами троих сталкеров.

– Ну же, я вас уже заждался, дорогие! Выходите, не заставляйте меня ждать еще! Ваш дружочек долго не протянет, если вы не поможете ему! Ну же, Игорь, спаси брата, не дай ему погибнуть столь МУЧИТЕЛЬНОЙ смертью!!

На Путника словно ушат ледяной воды вылили. Он просто не верил своим ушам.

– О чем ты говоришь?! – не сдержавшись, закричал парень. – Если ты хоть пальцем его тронешь, я убью тебя! Разорву собственными руками, мокрого места от тебя не оставлю, слышишь?!

В ответ на его слова послышался громкий противный смех.

– Я уже его тронул, парниша! Причем не один раз! Жизнь покидает его тело, и чем дольше ты говоришь, тем меньше шансов на спасение! Ну же, давай! Зона обещала, что будет весело! Так давай же, доставь мне это удовольствие! Или кишка тонка, а?! Ну же!! Давай!!!

Внезапно Путника охватила неистовая звериная злоба. Ему хотелось выть волком, рвать обидчика на миллиарды крошечных кусков. Хотелось причинить ему боль такой силы, о которой никто никогда не слышал и не знал. Игорь сдерживал себя из последних сил, чтобы не броситься на хозяина мерзкого голоса. До сих пор парень не сделал этого лишь по одной причине – понимал, что тому психу только и надо, чтобы он бросился под пули в порыве ярости.

Сталкеры услышали, как неизвестный медленно шагает в их сторону. Возможно, тот думал, что его не слышно, но подвальное эхо сыграло с ним злую шутку. Так сказать, выдало с потрохами.

– Кто ты такой?! – заорал Путник. – Зачем тебе все это нужно?!

– Имя мне – Легион! Казнь – мое призвание! – завопил псих, выстрелил в потолок и залился безудержным хохотом.

«Точно больной», – подумал Пух, а вот Рубик невольно начал вспоминать события двухлетней давности.

Это случилось в тот день, когда они с бородатым решили сбежать от Очистителей и, как они тогда думали, навсегда убраться из Зоны. Сталкеры напоследок собрались немного посидеть в старом баре за их любимым столиком у окна с решеткой и выпить по кружке пива. Погода в тот день стояла донельзя противная. На улице завывал ветер, молнии сверкали в небесах, а дождь лил больше суток беспрерывно. В баре не было никого, кроме них и бармена. Разговор двух друзей никак не клеился. Сталкеры уже собирались уходить, закончив свое немое прощание с зонной жизнью, как внутрь помещения ввалилось тело.

«Тело» это врезалось в один из столиков, завалилось вместе с ним на пол. Человек проклинал всех и вся, не забыв упомянуть свою мать и матерей всех присутствующих. Бармен тут же вызвал охрану. Амбалы появились словно из ниоткуда, будто все время были где-то рядом, скрытые от глаз посторонних. Они тут же скрутили бушевавшего гостя и повели куда-то прочь, наградив при этом парой смачных ударов. Когда мужчину выводили из бара, тот много чего орал, но никто не придавал этому ни малейшего значения. В Зоне хватало подобных психов, ведь она притягивала их, как магнит. Только сейчас, сидя на холодном и сыром полу школьного подвала, Рубик вспомнил слова того незнакомца:

– «Руки прочь от Легиона, ироды! Я вас на корм собакам пущу, суки!!»

Сталкер подумал, что, скорее всего, это один и тот же человек. Слишком уж голос был похож, да и манера разговора тоже.

Терпеть Путнику было уже невмоготу. Он резко сорвался с места, вскинул автомат и, не скрываясь, открыл огонь на поражение. Он водил дулом автомата по сторонам, поливая все вокруг смертоносным свинцом, в надежде зацепить урода, назвавшегося Легионом. Парень не боялся умереть, он хотел забрать с собой на тот свет психа, подарив Толику шанс на спасение. Ведь если Легион не врал, то времени было совсем мало, так что Путник сделал свой выбор. Окончательно и бесповоротно.

Сталкер так и стоял, не открывая глаз даже тогда, когда магазин опустел и автомат замолчал, превратившись в бесполезную и ни на что не способную железку. Игорь не знал, жив его противник или мертв. В ответ никто не стрелял. Вдруг Путник почувствовал на плече чью-то руку, резко сбросил ее с себя и обернулся. Рядом стоял Пух.

– Он мертв, приятель. Не волнуйся, у тебя получилось.

– Мертв? – Игорь повертел головой, осмотрелся. Увидев лежащий на полу труп, невольно поморщился. Все стены и пол были в крови.

Оцепенение прошло, и парень снова сорвался с места, схватил единственную горевшую керосиновую лампу и побежал вперед, высматривая брата. Радостные мысли безудержным потоком роились в голове. «Он здесь! Он совсем рядом! И он… мертв».

Увидев лежащее на груде досок тело, Путник сразу узнал в нем родного человека. Та же одежда, та же фигура, то же лицо. Все в ссадинах и синяках, обезображенное до неузнаваемости, но это был он. Глаза Толика были широко распахнуты, как будто он не боялся, а лишь удивлялся надвигающейся смерти. Путник не сразу понял, что его брат мертв. Сталкер хотел было подбежать к нему, но огромная лужа крови, в которой лежало тело, заставила его остановиться. Мысли будто все разом вылетели из головы. Путник сделал неуверенный шаг к брату, но не устоял на ватных ногах и грохнулся на колени, прямо в кровь, испачкав штаны и ладони. Он посмотрел на собственные руки багрового цвета, словно не верил в реальность происходящего.

Сталкер подполз к мертвому брату. Хотел что-то сказать, но слова комом застряли в горле. Хотелось зареветь от бессилия, зарыдать в голос, но слез не было. Зона иссушила их. Выпила до последней капли.

Путник старался не рассматривать Толика, но желание знать, что случилось с братом оказалось сильнее. Перерезанное горло, множество колотых ран на теле, отрезанные пальцы на обеих руках. Это лишь то, что Игорь увидел за считаные секунды. Повреждений было гораздо больше.

Пух и Рубик подошли к Путнику со спины, но предпочли не вмешиваться. Решили, что будет гораздо лучше, если они оставят его наедине с мертвым братом, чтобы он мог спокойно с ним попрощаться.

Путник гладил волосы Толика.

Он находился рядом с покойным в подвале и не поднимался наверх до тех пор, пока не взошло солнце, осветив жуткую школу мягким утренним светом.

Путник посмотрел на сталкеров полным боли и тоски взглядом. Казалось, что он постарел лет на десять за эту ночь. Не проронив ни слова, Игорь медленно прошел мимо друзей, направляясь к выходу из школы. Пух заметил у него в руке какую-то безделушку. Присмотревшись, понял, что это серебряная цепочка со следами крови. Скорее всего, Путник снял ее с брата.

– Постой, друг, – позвал парня Рубик. – Не уходи.

Тот обернулся.

– Мы с Пухом понимаем, как тебе тяжело. Прими наши соболезнования. Мы знаем, каково это – терять близких. Если хочешь, мы поможем тебе отомстить. Ты только скажи, и мы сделаем все, что в наших силах. Только попроси.

– Кому вы собрались мстить? – охрипшим голосом спросил Путник. – Психу этому? Так он уже мертв. Зоне? Что могут сделать ей трое никчемных людишек? То-то и оно, что ничего. Единственный, кто заслуживает наказания, это я сам. Толик погиб из-за меня, понимаете? Это я потащил его на эту долбанную экскурсию, из-за меня он умер такой чудовищной смертью, лишился всего, что у него было и могло бы быть! Я и только я виноват в этом! Так что если и мстить кому-то, так только мне!!

– Игорь, послушай… – Пух решил обратиться к парню по имени, чтобы хоть немного достучаться до него.

– Игоря здесь больше нет! Он умер там, в подвале. Остался навеки гнить за свои грехи. Игоря больше нет… Я – Путник. И будь ты проклята, Зона, если это не так.

Неловкое молчание затянулось на пару минут, но Пух решил нарушить его, спросив:

– Так ты останешься с нами? Можешь не спешить с ответом, хорошенько подумай.

– Нет. Не останусь. Это мое окончательное решение. Мне нужно побыть одному. Обдумать, как жить дальше.

– Понимаю. Но если вдруг передумаешь… знай – мы всегда будем тебе рады.

– Почему?

– Ты стал для нас своим человеком. Есть в тебе что-то такое… Не знаю, как это описать. Но думаю, ты понял.

– Понял, – согласился Путник и не солгал. Он тоже чувствовал себя комфортно рядом с этими людьми, но тем не менее не мог позволить себе остаться с ними. Не заслужил подобного. Теперь у него был один путь – это путь одиночки. Жизнь и дорога отшельника. Он так решил, и теперь ничто не способно было изменить его решение. – Можно попросить вас кое о чем напоследок?

– Проси, – сказал Пух.

– Помогите мне похоронить Толика. Хочу, чтобы все было по-людски. Не могу бросить его там. Не заслужил он подобной участи.

– Хорошо, – доставая саперную лопатку из рюкзака, ответил Рубик.

Сталкеры управились с выкапыванием ямы за четыре часа. Копали по очереди, периодически сменяя друг друга. Решили похоронить Толика под большим старым дубом, который до сих пор боролся с аномальным излучением Зоны, оставаясь таким же здоровым и сильным на вид, как и тридцать лет назад. Когда холодеющее тело усопшего опускали в могилу, Путник невольно заплакал. Слезы ручьями потекли по его щекам, падая на покойника. Игорь не замечал этого даже когда закапывал тело. Он решил сделать это в одиночку. Закончив, нашел несколько досок и смастерил некое подобие креста, установил на могилке.

Путник не знал, сколько времени прошло, но прощание было достаточно долгим, ноги успели онеметь, а слезы высохнуть. Неуверенно поднявшись, он вошел в школу, подошел к друзьям и сказал:

– Все. Надеюсь, мы сделали все правильно. Мне пора.

– Так, может, ты все-таки пойдешь с нами? Погибнешь ведь один.

– Нет.

– Не глупи, друг. Мы понимаем, как тебе тяжело, но ведь это явное самоубийство.

– Простите, но нет. Я уже говорил – это мое решение, не нужно пытаться меня переубедить. Я пойду один. Мне это нужно.

– Хорошо, больше не будем тебя отговаривать. Поступай как знаешь. Но если что – найди нас. Мы всегда примем тебя, если, конечно, будем живы.

Путник по очереди крепко пожал руку каждого, после чего развернулся и медленно пошел куда глаза глядят. Его не волновало, выживет он или нет. Ему нужно было лишь одно – одиночество. По крайней мере, сейчас.

Пух с Рубиком провожали парня взглядами, пока он не скрылся за горизонтом. Смотрели, как тот уверено идет в неизвестность. Глупо, конечно, было отпускать его одного, но он сам этого хотел. Пух надеялся, что все у него будет хорошо и они еще встретятся, посидят за одним столом, вспомнят былые времена. Он еще не знал, что этому не суждено было случиться.