Часть 2. Пустой взгляд сомнения

Сейчас костёр походил на какую-то дикую тварь, которую посадили в круг из камней и не собираются выпускать на волю. Тварь фыркала, когда в неё тыкали палками и пыталась кусать за руки, жадно облизывала тушку зайца, словно намеревалась испробовать дымящейся плоти…

Честно, самому никогда бы в жизни такая хрени не пришла бы в голову, ежели бы не Её величие. Именно она, заворожённо уставившись в огонь, выдавала всю эту ерунду. Ну, а как по мнет, так костёр, как костёр. Греет, светит, печёт зайца — вот и ладненько.

На тракт поночи решили не выбираться. С дорогой через лес к реке так и не сложилось. Пацаны сказали, типа когда-то была, но в лиге за развалинами, остатки пути окончательно утыкались в болото. Вроде давным-давно там имелись мостки или гать, но уже и не разобрать в гнилых остатках, торчащих из бурой трясины. Едва не утопив коней, парни решили вертаться.

Не, понятное дело, можно убить весь следующий день, тыкая палками в смрадную воду, только нахрена? Все сошлись на том, что место, куда нас занесло — шибко не фартовое и лучше не рисковать.

Короче, мы отправились обратно, к тракту, но когда до перекрёстка оставалось всего пару лиг, солнце окончательно спряталось и я приказал сворачивать. В темноте, да ещё и на большом тракте можно столкнуться с любой дрянью: бандитами, бывшими охранниками Хлои, демонами. Да со своими же Черепами, в конце концов! Пока разберёмся, кто кого и зачем мутузит, десяток бойцов успеет запросто отправиться прямиком в ад.

В общем, развели костёр, а Зануда с Шаманом пошли поискать, чего можно пожрать. Зануда хвалился, типа у него чуйка на заячьи гнёзда. Не соврал, засранец, притащил три тушки. Пусть и не шибко жирные, но заморить червячка хватит.

Пока готовился ужин, Хорёк порылся у себя в сумке и с большим сожалением на роже вытащил булькающую флягу. То есть, пока все тратили драгоценный самогон на факела, говнюк всё же припрятал немного. Ну, как немного…Ему самому хватило бы и трети, чтобы нарезаться до синих соплей.

Зуб угрюмо спросил, не на том ли свете Хорь собирался бухать, а я приказал заткнуться и выразил предусмотрительному бойцу благодарность. Псих рассказывал, типа в армии командиры так делают.

Против зайца Хлоя не имела ничего против, а вот успокоить нервы напрочь отказалась. Джессип тоже, хоть на роже графа и читалось явное сожаление. Оно и понятно, опосля всего произошедшего, как следует глотнуть чего покрепче, чтобы в голову стукнуло — самое то. Но уговаривать я никого не собирался. Тут и так имеется десять рыл, и никто свою долю товарищу отдавать не собирался.

Зайцы почти сготовились и глядя на коричневые тушки, Шаман со смехом помянул Психа. Все согласились, что отсутствие моего помощника именно сейчас — это просто замечательно. Зануда сыпанул соли и перца ровно в меру, а не так, чтобы завтра по большому не сходить. Мне плевать, как там на югах готовят баранов так, что из глотки идёт огонь. Я просто хочу нормально поесть.

Бутыль наполовину опустела, Хорь сказал, типа горячее сырым не бывает и снял первого ушастого с деревянной палки, на которой тот вертелся. Хлоя заметила, что она всё же предпочитает полностью пропечённое мясо, поэтому я велел одного зайца оставить на огне. Рвач прошипел, что на двоих одного зайца — слишком жирно и я показал ему кулак.

Тем временем Зануду крепко вставило, и он принялся рассказывать очередную завиральщину про свои ходки с каторги. Насколько я знал, дёргал пацан всего раз и тогда ему ещё крепко подфартило. Серьёзные уркаганы взяли с собой всякую шелупонь, чтобы в случае чего подрезать да схарчить, потому как валить предстояло по здоровенной трясине, где не водятся даже жабы.

В общем, во время ходки, пару корешей Зануды успели запечь, как этих зайцев и тут на бегунов вышли королевские ловчие. По ходу, перед этим егеря наткнулись на кости съеденных и с беглецами особо не церемонились. Зануда же сутки просидел в яме с болотной жижей, выставив наружу только нюхальник — так и выжил.

Поэтому я только ухмылялся, слушая рассказ, как бегун с остальной братвой шли по снегу, дрались с чёрными волками и спали, примотавшись к веткам дерева. Особливо смешило, что эту историю Зануда в своё время услышал от меня. И в ней всё было правдой, от первого до последнего слова. Издыхающая чёрная тварь, которую я душил голыми руками, успела оставить на грудине два глубоких шрама. Байку я травил всего раз, когда сильно нарезался и больше повторять не собирался.

Королевская жратва тоже приготовилась, и Карась оттащил зайца Хлое и Джессипу. Таракан, которому досталось меньше всего, с завистью косился на дымящуюся тушку и бормотал что-то о чёртовых нахлебниках. Глыба, в одно рыло умолотивший треть зайца, ухмыльнулся и похлопал товарища по спине. Вернулся Карась и принёс половину зверька. Сказал, Величие велела, типа им хватит.

— Жри, — я отломал ногу и сунул её Таракану. — А после не забудь Величию ручку поцеловать. Али ножку.

— Я бы вот ножку, — шмыгнул носом Карась. — Чегой-то давно у меня бабы не было. Аж в грудях тянет.

— Эт не грудь называется. — откликнулся Хорёк и пацаны принялись гоготать.

Зануда кончил чесать языком и за дело взялся Рогатый. Ну у этого своя тема. У него все истории начинались и заканчивались одинаково. Начинались: «Пошли мы как-то с братвой на дело», а заканчивались: «И тут открывается дверь и входит ейный муж». А вот то, что находилось между началом и концом разнилось очень сильно, как и то, в чьей постели оказался рассказчик. И ежели во всяких там купчих да рыбачек ещё можно поверить, то когда дело доходило до графинь и баронесс, все просто ржали и поминали балабола.

В бутылке оставалось на самом дне. Видать от усталости развезло даже Глыбу. Великан начал водить руками и рассказывать, как он с отрядом наёмников штурмовал горные крепости на западе. Ну собственно там, где он огрёб по башке и в полумёртвом виде вернулся в родную деревню.

Слов не хватало, и чтобы как следует передать пережитое, Глыбе пришлось встать и показывать. Он топтался на месте, делал вид, будто защищается щитом, когда они шли «черепахой», поднимал за грудки Карася и Зуба, чуть не в полную силу сталкивал пацанов лбами и катался по земле, вроде сбивал горящее масло. По ходу ему наливать больше не стоило. Иначе балбес вообще забудет, где находится и тогда всем придётся несладко. Случалось, уже.

Как я заметил через пламя костра, Величие аккуратно жевала зайца и обменивалась короткими фразами с Джессипом. Но по большей части слушала рассказы пацанов и следила за дикими плясками Глыбы. Я же сидел, привалившись спиной к дереву, попивал самогон из глиняной плошки и отдыхал. Что ни говори, а сегодня опять удалось костлявую. Да ещё и не один раз. Можно позволить себе немного расслабиться.

Глыбу угогомонили, дали погрызть заячий хребет и посадили подальше от костра, чтобы не развезло ещё больше. Разлили остатки самогонки и тут развязался язык у Хорька. Наш книгочей всё больше трепался про истории, какие вычитал, пока болтался в университете. Попадались дико занудные, а случались и достаточно интересные. Ну, как про магов и Князей Тихого города или здоровенных чешуйчатых гадов, что живут в катакомбах под Нарменсом. Как по мне — чистая брехня, пока сам не увижу — не поверю. Но люди там и правда пропадали.

Сегодня Хорь начал рассказ про Шарп. Почему именно про этот лес и так понятно, вроде как идём именно туда. Но я заметил, что Величие сразу напряглась и отложила недоеденное в сторону. После вытерла руки с физией и начала по чуть подползать всё ближе.

Забавно. Я тоже решил послушать, чего там такого чешет наш Хорёк. Может и пригодится, когда. Через пяток-десяток дней, например.

— Эт ж уже когда Тихий стал той безвозвратной задницей, — Хорь даже глазки прикрыл. Такое с ним случается, когда он чуманеет от собственных баек, — и поползли чуйки, типа маги Тихого, перед тем, как сгинуть, перевезли огроменные сокровища из могильников Тихого в глубины Шарпа. Какие сокровища — никто толком не знал и всем думалось разное. Книжники трепали, вроде как спрятали Большую Книгу Мудрости шести Князей и все магические приблуды, что давали им силы. Другие болтали, типа всё золото, какое награбили Князья, отправили в лес и там прикопали.

— Рыжуха? — Рвач, начавший было подрёмывать, поднял башку и потёр глаза. — Эт вообще давно было?

— Дык сразу, как Тихий загнулся, — Хорь пожал плечами. — Лет эдак триста тому. Может и поболе.

— А! — Рвач разочарованно махнул рукой. — За энто время можно было весь Шарп перекопать. Небось всё рыжьё давно выкопали и пробухали.

— Куда там! — Хорь пьяно икнул. Вот ведь мелкая гадина, даже когда пьян в сопли, язык у него не плетётся, как у остальных, а чешет без устали. — Никто, из тех придурков, что сразу отправились в Шарп, назад так и не возвернулся. Кто только туда не ходил: и магики, и солдатики, и простое сельское быдло — сгинули все.

— Мой отец рассказывал, как двести восемьдесят лет назад наше семейство отправило в Шарп большое воинское подразделение при поддержке боевых магов.

Величие вступила так неожиданно, что все сразу прифигели, когда она начала говорить. Выяснилось, что Джессип успел притащит свой плащ, на котором парочка прежде сидела и теперь парочка разместила свои дворянские зады в паре шагов от меня. Чегой то я совсем нюх потерял. Как бы не получить из-за этого в башню.

— Эй, Рвач, — я махнул рукой. — Хорош задницу греть. Бери арбалет, плащ и дуй к дороге. Ляжешь там и следи. И не вздумай дрыхнуть, скотина — шкуру спущу! Как луна поднимется, скажешь Карасю, чтобы сменил. А под утро поднимете Рогатого.

— Крест, ну да дослушать, — взвыл Рвач. — Интересно же!

— Опосля дослушаешь. Вали, грю!

Продолжая ворчать, Рвач подобрал оружие и набросив плащ, побрёл прочь от костра.

— Я продолжу? — Ха, Величие у меня разрешения спрашивает! Дык я не возражаю. — Из всего отряда вернулись всего четыре человека и с головой у всех определённо что-то было не так. Они говорили неразборчиво, так что временами казалось, будто вообще на каком-то неведомом языке. Трое вернувшихся умерли через неделю от мозговой горячки. А четвёртый, маг воздуха Ступперт, спустя месяц после возвращения пришёл в себя. Долгое время он не желал делиться пережитым, а позже признался, что они обнаружили в Шарпе странное место, вроде как проход в другой мир. Через пролом к нам проникали жуткие существа и некая энергия.

— Эне…чего? — не понял я.

— Сила, магическая сила. Ступперт упомянул, что его собраться попытались обуздать непонятную магию, но попытка свела их с ума, а позже — убила. Однако в силе ощущался потенциал…Ну, возможность обрести небывалое могущество и если только найти правильный способ…Через некоторое время Ступперт пропал, но по слухам, оставил записи, где указал на возможный характер силы и меры предосторожности, чтобы первый же контакт с ней не стал последним. Записи мага искали больше двух сотен лет, но обнаружили лишь шесть лет назад. Уж лучше бы…Неважно.

Я заметил, как блондинчик в один момент накрыл ладонь величия своей и легко сжал. Точно не хотел, чтобы Хлоя сболтнула чего-то не того. Ну-ну.

— Так вот и я об чём, — Хорь сообразил, что ему можно продолжать и шмыгнул носом, потирая лапки. — Пару сотен лет в Шарп никто и рыла не сунул — боялись, как бы хвост не прищемили. Опосоля немного осмелели и хуч рядом Тихий, всё одно полезли в лес.

— И чо? — не выдержал Шаман.

— А ничо, — на роже Хорька появилось такое удовлетворение, будто ему удалось взять все ставки в Ведьме, а опосля ещё и обыграть всех в Тройника. — Нашли кучу костей от давних мертвяков, деньжат немного сняли, которые у жмуров оставались, а вот никакого клада так и не выискалось.

— Шарп — большой лес, — рассудительно заметил Карась. — Мы как-то тащились по его западной стороне, так дней десять ехали, а он всё никак не заканчивался. И ещё, постоянно дурное чувство, будто кто-то следит.

— Во-во! — Хорёк даже палец вверх поднял. — Вот так и все, кто по лесу шастал, так и рассказывали: типа, день ходишь, а к вечеру чуйка, будто кто-то идёт за спиной. Обернёшься — деревья и всё. А опосля — опять.

— В общем, неча там ловить, — зевнул Таракан и завозился, заворачиваясь в плащ. — И вообще, дрыхать пора. Лишь бы всякая дрянь не наснилась, из того, что седни видели.

— Это — да, — согласился Карась и кивнул на похрюкивающего Глыбу. — А бугай глянь, уже храпит.

— Пущай храпит, — махнул рукой Хорь. — Как разойдётся — так ни одна зверюга близко не подойдёт.

Все легли. Только Её величие продолжала сидеть рядом и глядеть на огонь. Даже её блондинчик свесил башку на грудь и посвистывал своим распухшим носом. Ежели ляпнется вперёд, обожжёт рожу в костре. Но мне на это плевать. Я вот тоже рассматривал пламя и почему-то ни хрена не хотел спать.

— Крест, — сказала Хлоя, не поворачивая ко мне лица. — Я вот сегодня наблюдала за всеми вами. Ну, в смысле, здесь, на отдыхе и заметила одну странность.

— Какую? — лениво спросил я и согнул ногу. В колене что-то хрустнуло. Видать — ушиб.

— Все твои люди о чём-то рассказывали, у всех имелись какие-то истории из жизни. Возможно — придуманные, но всё же истории. А ты ничего даже не пытался рассказать. Не думаю, будто нечего. Так в чём дело?

Я молчал. Не люблю я этого. Даже когда с какой-то девкой встречаешься. Другие, знаю, плетут всякую чушь, типа родители из дворян, после обеднели, дитё украли бродяги и воспитали. Такое…

— Нечего рассказывать, — я до хруста наклонил голову. — Родился, вырос, вот, сижу у костра.

Величие смотрела на меня. Стихающие языки костра бросали на физию королевы алые блики. Да, всё же гладкая у неё кожа, не такая, как у всех моих. Вот интересно потрогать, какая она на ощупь? Так врежет небось сразу по харе. Да и лень.

— Крест, — Хлоя улыбалась. — Да за один сегодняшний день произошло столько всего, что в пору книжку писать. Попали в замок адептов чёрной магии, одолели древнее зло и ещё живы остались. Неужели за всю твою предыдущую жизнь больше ничего не происходило? А Шамус, а Бахтолм? А то, как вас из тюрьмы вытащили за день, до повешения? Тут не книгу, тут уже на целую библиотеку потянет.

— И чо? Писать я не умею, читать тоже, — Хлоя покачала головой. — Да и кто станет читать про похождения каких-то бандитов? Вы ж один чёрт нас за бандюганов держите, хуч я на задницу упаду, доказывая, типа у нас — отряд.

— Да, отряд Черепа, — она кивнула. — Я помню. Как ты тогда назвал начальника тюрьмы…Король Хаврон? Честно, я тогда едва сдержала смех. Подчинённые зовут его Кабаном, если что.

— Всё сходится, — я вздохнул. — Ну нежто тебе реально интересно слушать моих придурков? Не, понимаю ещё про чёс Хорька, там хоть по делу. А вот остальное…

— А почему — нет? — она пожала плечами. — Все вы — люди, мои поданные, которые живут своей жизнью. Разве мне не может быть интересно, как вы живёте и что можно сделать, чтобы помочь. Например, весьма неприятно смотреть, как одни подданные режут глотки другим.

— Перестань, — я лениво махнул рукой. — Один чёрт не застыдишь.

— Тебя застыдишь! — она опять улыбнулась. Потом придержала Джессипа, явно собирающегося ткнуться мордой в костёр. Осторожно опустила графа на бок. Тот даже не проснулся. — Вымотался, бедняга. Чувствую себя в ответе за всех вас, кого втянула в эти неприятности.

— Так твоему блондинчику это по бороде, — я встретился взглядом с Хлоей. Она прищурилась. — Он же в тебя втюрился, а значит пойдёт куда угодно и сделает, что угодно. Как собака.

Лицо Хлои внезапно сделалось старым и уставшим.

— А самое хреновое для него, — может хоть так от меня отстанет? — что ты его не любишь и в постель не пущаешь.

Хлоя оскалилась, открыла рот и вдруг закрыла. Провела ладонью по глазам. Слёзы трёт, что ли?

— Джесс так много сделал для меня, — почти прошептала королева, — чересчур много. Если бы в этом мире существовала некая высшая справедливость, я была бы обязана полюбить его. Но…Сердцу приказать невозможно.

— Иди лучше спать, — посоветовал я. — И так кругом дерьмо кипит, аж выплёскивает, так ещё и вы со своими дурными мыслями.

— Тут ты прав, — неожиданно кротко согласилась Хлоя и поднявшись с плаща, завернулась в него. Потом легла рядом с блондинчиком и вроде как хлюпнула носом.

Я поглядел на небо. Ярко горели здоровенные звёзды и плыли бледные ошмётки облаков. В листьях мелькал тонкий серп луны. Я подтянул ближе меч, арбалет и мешок. Сонно фыркали лошади.

Всё. Отбой.