Глава 13
— Чо значит: не торопись? — не, у энтой бабы точно с башкой не всё в порядке. — Еле сдыхались одной фигни, а теперь чо — подождём, пока демоны вернутся?
— Крест, пойми, они не вернутся, — Хлоя, из-за которой опять разгорелся сыр-бор выглядела такой спокойной, будто предлагала сходить посмотреть на петушиные бои. — А не вернутся по той причине, что никаких демонов и не было вовсе.
Мы стояли в виду развалин замка, где так весело провели последнее время. Теперь, когда руки перестали трястись, ноги — подгибаться, а из глаз пропал туман, стало ясно, что вообще осталось от старой постройки. Уцелела половина высокой башни, кусок стены и пара лестниц, которые сейчас поднимались аккурат из-под земли и обрывались в воздухе. Всё это как следует поросло травой, мхом и ещё какой-то ползучей хренью, вроде плюща.
Судя по виду развалин, когда-то тут бушевал мощный пожар, а после замок просто рухнул внутрь себя. И случилась неприятность уже лет сто как, не меньше. Прежде нам уже попадались такие же развалюхи и в некоторых мы даже ночевали. Вполне себе спокойно и безопасно. Селяне и прочие придурки боятся привидений и не суются. На самом же деле внутри можно отыскать разве что кучу старых костей, а они обычно достаточно дружелюбны к гостям.
Так вот, как только вся хренотень прекратилась, всё успокоилось, а замок стал просто кучей мёртвых камней, я немедленно приказал, чтобы все садились на коней и дёргали, как можно быстрее и дальше. Вроде никто и не собирался спорить, пока Её величие не отряхнулась и не заявила, типа торопиться не нужно.
— Как, не было? — не, ну вот честно, имелось огромное желание взять Хлою и отвесить ей такую плюху, чтобы аж в траву улетела. От этого в грудине больно жгло, в башке что-то переворачивалось, но меньше от этого желание не становилось.
— Морок. Крест, обычный морок, — Хлоя достала изкармана своего плаща маленькое зеркало и начала вертеть его перед мордой, смахивая с кожи какую-то пыль. — То, что хотело нас сожрать, находится далеко от обитаемых мест, а питаться желает не меньше тебя. Как заманить к себе пищу, если ты сам не можешь выбраться из глухого и неуютного места.
— Разве что силой, али денег пообещать, — я потёр лоб и на пальцах появился след от сажи.
Джессип переглянулся с Хлоей и ухмыльнулся. По лбу блондинчика тянулась свежая царапина, а нос распух так, будто помидорину раздавили.
— Деньги, — Хлоя хихикнула. — А сила — да. Нужно просто убедить пищу, что за спиной у неё — угроза, куда страшнее той, что может ожидать впереди. И ни в коем случае не позволять свернуть с прямой дороги. Для этого можно показать, будто вокруг — гиблые болота или бездонная пропасть. Скорее всего другие путники видели разное, но итог для всех был одинаковым: они попадали в ловушку и пропадали без следа.
— Дык, а замок-то куда поделся? — подал голос Зуб. — Тоже почудился?
— Тут нечто иное и отчасти мне знакомое, — Хлоя покачала головой. — Именно поэтому я хочу немного задержаться и осмотреть развалины. Возможно удастся найти какую-нибудь зацепку.
— А твои люди пусть попробуют отыскать проход к реке, — вполголоса добавил Джессип и осторожно ощупал распухший нос. — Надо же…На карте ведь имеется дорога и она точно — не морок.
Сначала я хотел его просто послать, а после подумал, а ведь засранец дело говорит. Хрен с ним, что граф мне неприятен, машет своей железякой умело и врага не боится, можно и потерпеть.
— Хорь, Глыба и Зануда, объезжайте эту развалюху и поглядите, нет ли проезда. Рогатый. Рвач и Таракан чешите назад и порыскайте там — может чего пропустили, пока нам башку дурили. Карась, Шаман и Зуб — остаётесь. Чёрт с ним, поглядим на эти развалины, пущай уже Её величие успокоится.
— Крест, чо, опять? — взвыл Зуб. — Токмо из энтого дерьма выползли и опять в него нырять?
— Чо ты ноешь? — оскалился я. — Зенки открой: день на дворе, тварей нет и всё спокойно. Так что — заткнись и не нуди.
Чёрная земля, откуда торчали стены старого замка выглядела как-то странно. На ней росла не нормальная трава, а какая-то серая дрянь, вроде высокой колючки. Ну, типа той, что торчит из песка далеко на юге. Мох тоже отличался от нормального и шибко не хотелось даже касаться блестящей коричневой дряни. Про ползучку с её толстыми пушистыми листьями я вообще молчу. То ли почудилось, то ли реально, но когда мы подошли ближе, несколько гибких плетей оторвались от стен и попытались вцепиться в ногу Шамана.
— Дрянь какая-то, — боец наступил на толстый стебель и тот брызнул жёлтым соком. На грязном сапоге появились дымящиеся точки. — Точно — дрянь.
— Осторожнее, — Хлоя поставила ногу на потрескавшиеся ступени лестницы, поднимавшейся в уцелевшую часть башни. — Это — Фирамис Мирадонт — хищная лоза, способная питаться падалью. По слухам — и живой плотью. Её сок ядовит и может растворять материю. Попадёт на кожу — появятся ожоги.
— Фира — чо? — задумчиво спросил Зуб, с опаской поглядывая на зловредное растение.
— Через плечо, — гыгыкнул Карась. — Ты, энто, под ноги гляди, а то шмякнешься, башку расшибёшь и падалью станешь. Вот тогда тебя эта хрень и захавает.
— Просто и доступно, — согласился Джессип, шагая следом за королевой. Граф поглядывал вперёд и крепко сжимал рукоять меча. — Приятно находиться среди интеллектуалов.
— Ишь, как тебя Карась назвали, — я широко ухмыльнулся. — Видать что-то, вроде тех, цветастых, из Нарменса.
— А его прирезать никак нельзя? — прошептал Карась, кивая в спину графа. — Умник, сраный!
— Пока — никак, — я развёл руками. — И вообще, постойте тут, внизу. Уж больно мне эти ступени не нравятся, как бы не зашуметь с высоты всей бандой.
Видать у Её величия имелась чуйка, типа моей, но топала королева так уверенно, будто точно знала, куда ей нужно. Впрочем, моя задница в этот раз помалкивала в тряпочку, и я шагал спокойно. Лишь ощупывал камень под ногами перед каждым шагом. И ещё, чем выше поднимались, тем сильнее шаталась проклятущая развалина, под порывами свистящего в щелях ветра.
— Это действительно настолько важно? — вполголоса спросил Джессип, явно стараясь, чтобы его услышала только Хлоя. Откуда ему знать, как тренируют слух щипачи, чтобы отличать звяканье полного кошеля от стука пары монет? — Если мы не найдём выхода к реке, а я уже в этом сильно сомневаюсь, то придётся возвращаться. А эта задержка…
— Джесс, — Хлоя провела ладонью по лбу и покосилась на меня. Я сделал вид, будто меня шибко интересует вид из узкого высокого окна. — Ты ведь отлично знаешь, чем может закончиться наш путь. Неужели я не имею права удовлетворить любопытство, особенно учитывая, что всё это — далеко не банальная тайна. И я ощущаю след Его…
— Всегда жадная к непонятному, — блондинчик покачал головой, и я заметил на его губах очень странную улыбку. Такую, будто у графа стащили что-то, очень ценное, а он типа: «У меня — три ведьмы, а не лупоглазый в купе с ослом» — И всегда — такая недоступная.
— Мы не одни, — в голосе королевы лязгнула сталь. Даже не ожидал от неё такого. — И вот для этого — точно не время. Ещё раз скажешь, что-то в таком духе и я очень сильно обижусь.
— Хорошо, — казалось, Джесссип отступил, но я знал таких: будет давить до последнего. И да, по ходу графу ни хрена не перепало в королевской кровати. И тут мне аж в заду запекло: неужто за эти пять лет не перепало вообще никому?
К верхушке мы добирались, помалкивая в три пасти. Вот по физии Хлои и не скажешь, будто Величие чем-то озабочена, а блондинчик надулся, как жаба, которую надули через соломину в заднице. Я же всё больше думал, как бы чёртова постройка не начала разваливаться. Чем выше — тем сильнее ощущалась качка, будто сидишь на тонком дереве, а его болтает ветром.
Потом мы-таки выбрались на обломанную с одной стороны верхушку и чёртов ветер набросился на нас так, точно собирался сбросить вниз. Джессип отошёл к зубчатой ограде и щупал там нос с таким видом, словно кругом и нет никого. Её величие подошла к обрушившемуся участку и присела там, рассматривая что-то в провале.
Я же прошёлся по кругу, а=пытаясь разглядеть дорогу. Та, по которой нас гнали сюда, ещё проглядывала между деревьев, и я видел, как по ней медленно ползут три жучка — пацаны, которых я послал на разведку. Тех, что уехали вперёд, я так и не нашёл: лес казался зелёной шкурой, без проплешин и царапин. Где-то вдалеке блестела синяя полоска реки. Солнце уже опустилось к самому горизонту и ежели мы не собирались сделать ещё одну попытку заночевать в этом проклятущем месте, стоило пошевелить задницей.
— Ну и чо там? — я подошёл к королеве. В проломе виднелось что-то, вроде небольшой комнаты. На полу валялись камни из рассыпавшейся стены, вперемешку с деревом разбитой мебели. Уцелел только здоровенный стол и высокое деревянное кресло, поваленное на бок.
— Там что-то есть, — сообщила Хлоя и указала рукой. — Сразу за столом, видишь плитку пола чуть светлее остальных? Там есть тайник и я ощущаю в нём часть той силы, которую мы одолели. Не совсем представляю, как туда спуститься. Возможно, если сбросить верёвку…
Я прикинул. Ежели поставить ногу на этот уступ, а за этот ухватиться рукой, после прыгнуть враскачку и на ходу отпихнуться от наклонившейся балки — в общем может получиться. Только придётся меч оставить здесь — тяжёлая железяки не шибко помогает, когда приходиться прыгать, точно коту перед случкой.
— Плёвое дело, — я положил оружие и прыгнул вниз, повиснув на одной руке. — Там мне задницу никто не откусит?
— Не откусит, — Её величие улыбнулась, но как-то, совсем устало. — Но всё равно, будь осторожнее. Банальных механических ловушек я ощутить не могу. Это уж по твоей части.
— Угу, — сказал я и перехватившись рукой, спрыгнул вниз.
Так, как хотелось, не получилось. История всей моей жизни, как любит хохмить Псих, получив очередную зуботычину от злой судьбины. Уступ, за который я ухватился рукой, осыпался, так что пришлось отталкиваться ногами чуть раньше и лететь не к той балке, от которой думал прыгать, а к другой — чёрной от огня. Как и опасался, она с противным хрустом сломалась и вместе со мной полетела вниз.
— Крест! — в голосе Хлои звучала паника.
Да ладно и не с таких высот доводилось падать. Под оглушительный грохот я ухнул в кучу трухлявых деревяшек и покатился по полу, облепившись грязными мокрыми бумажками. Остановился ткнувшись башкой в стол и пофыркал, очищая нос от попавшей в нос гадости. Потом поднялся и поглядел по сторонам.
— Крест, ты цел? — сейчас в проломе торчало две голове. И если по физии Величия была заметна обеспокоенность, то рожа блондинчика оказалась совершенно спокойна. Ну, уверен он в моих способностях, вот и всё.
— Ну и чо со мной может статься? — рассеянно пробормотал я и обошёл вокруг стола. — Где тут эта твоя сраная плитка?
Комната, точнее её остатки, почему — то вызывали зуд промеж лопаток и сильное жжение в месте, что пониже спины. Чёрт его знает, с какого перепугу, но торчать здесь оказалось как-то неуютно. Чёрными стены стали явно не от копоти пожара, а уцелевшие картины мне так и вовсе не понравились. И это к тому, что я ни хрена не сообразил, к чему все эти жёлтые звёзды, синие треугольники и прочая заумь. Кое-что из намалёванного походило на ту дрянь, которую я смахнул с чёрного чешуйчатого гроба.
На полу за столом нашёлся разбитый стеклянный шар, внутри которого скалила зубы человечья башка, обтянутая серой шкурой. Седые волосы торчали во все стороны, будто перед смертью покойник здорово напугался. Глаза у черепушки кто-то прошил золотистыми нитками. Оно и верно, не на что тут глядеть.
То ли свет тут падал как-то по-другому, то ли просто стало темнее, но я сходу никак не мог сообразить, где находится нужная плитка. Я же, в отличие от некоторых, колдовать ни хрена не умею.
Чуть позже тайник удалось найти, но легче от этого не стало. В смысле, как поднять тяжеленую каменюку, плотно пригнанную к другим, таким же. В узкую щель не лезло даже острие ножа.
— Возможно имеется запирающий механизм, — Хлоя внимательно следила за тем, как я обтираю коленями пол. — Скорее всего в столе.
Я поднял голову.
— Величие, ты вообще в своём уме? — парочка наверху даже пыхтеть не стала. — Мы пацанами как-то обносили одного торгаша и нам мышка нашептала, что у него в спальне имеется тайник. Зуб даю, перебрали всю комнату чуть не по кирпичику и ни хрена найти не смогли. Только когда начали хозяину выдирать ногти, он нам показал гвоздь на двери, за который тянуть надо. Сразу хочу сказать: ногти тут драть некому, а времени у нас в обрез.
Джессип почему-то принялся хихикать, а Хлоя, даром что поморщилась, когда я сказал про ногти, попросила немного подождать. Пока Её величие дёргала бровями и тяжело сопела, я полез в стол. Не, не потому что думал найти распроклятый механизм, просто в ящиках могло остаться что-нибудь полезное. Я вот знал одного менялу, который делая записи, всегда снимал перстни и прятал в стол.
Почти все ящики оказались пустыми. В одном обнаружилась прозрачная пирамидка с золотым дождиком внутри, и я сунул её в карман. После — продам. В паре отделений лежали сгнившие свитки, в одном пульсировало большое паучье гнездо, а в самом последнем счастье наконец-то улыбнулось и послало толстый серебристый перстень с тусклым жёлтым камешком. Смахивает на хреновый топаз. В любом случае какие-то деньги он да стоит. Понятное дело, своим спутникам о добыче говорить не стал — зачем оно им?
— Крест, — Хлоя потёрла глаза, а после ткнула пальцем вниз. — Видишь картину с пресекающимися спиралями…Штуки такие крученые, вроде локонов. Нет, не ту с треугольниками, а вон ту, правее. Посмотри, что находится за полотном.
Я потянул, но картинку, казалось, наглухо приколотили к стене. Уже хотел резать рисунок ножом, но почувствовал, что рама вроде наклоняется. Медленно потянул, ощущая сопротивление, точно где-то натягивалась верёвка. Потом глухо щёлкнуло и королева сверху одобрительно замурлыкала.
Интересно, стоило оно того или нет? Вообще, я даже не представлял, что можно обнаружить в старом тайнике разрушенной комнаты древнего замка, где живут упыри. Меня бы, например, очень устроил мешок золотых монет или на худой конец — бочонок выдержанного пойла, пусть и воняющего клопами.
Плитка в полу сдвинулась и в открывшейся неглубокой яме я увидел плоскую деревянную коробку. М-да, вряд ли в такую поместится мешок денег. И ящик оказался совсем лёгким, скорее всего внутри вообще ни хрена нет.
Но тут я ошибся.
Я поставил коробку на стол и поддел ножом. Стоило воткнуть клинок в дерево, как оно с треском рассыпалось на отдельные полоски. Теперь на столе в груде щепок лежала книга в чёрном кожаном переплёте. Не, понятное дело, такие штуки тоже стоят порядочно, но сообразить заранее, имеет ли смысл тащить книгу мог только Хорь. И то — не всегда.
— Это — оно? — я поднял книгу над головой и помахал.
— Да, — в голосе Хлои ощущалось напряжение. — Постарайся её не повредить. Джесс, помоги Кресту подняться.
— Не напрягайся, — я сунул книжицу за пояс и отступил на пару шагов. В один прыжок оказался на столе, оттолкнулся и повис на светильнике. Сверху его не заметить, а сейчас очень даже сгодился. Качнулся под угрожающий хруст и прыгнул в пролом. Удалось добраться до той балки, с которой не сложилось в первый раз и уже оттуда залезть наверх.
— Спасибо, — Хлоя так вцепилась в книгу, будто голодала с неделю, а я принёс ей шмат хлеба. Открыла и быстро пролистала. Что-то нашла и сразу показала Джессипу. Блондинчик покачал головой и приподнял бровь.
— Впечатляет, — сказал он. — И как ты почувствовала? Сама же как-то говорила, что Он везде оставляет защиту. Или тут забыл?
— Нет, — Хлоя быстро листала страницы. — Но здешние адепты, как ты сам мог заметить, пошли другим путём и колдуя, невольно нарушили сохранность печати. Впрочем, их это уже не интересовало. Смотри…
— Может, опосля? — сказал я, наблюдая за солнцем. — Давайте для начала уберёмся отсюда подальше, разведём костерок и уже там приметесь рассказывать друг дружке про печати и прочую хренотень.
— И то верно, — неожиданно легко согласилась Хлоя. — В местах силы, пусть уничтоженной, всякое касание магии и даже упоминание её способно вызвать нежелательный резонанс.
Ну вот, опять. Как люди вообще способны на голубом глазу нести всякую чушь и делать вид, будто она что-то значит? Другое дело, когда пацаны садятся за стол и под цокот кружек выдают своё сокровенное, про баб и мордобой. А потом ещё заводят душевный песняк и на сердце становится совсем легко.
Пока про всё это можно был только мечтать. Когда нам ещё удастся спокойно посидеть? Разве что забредём в какую-нибудь деревеньку, лишь бы там не шаболдались всякие гниды, как в Шамусе.
И тут все эти мысли разом вылетели из башки. В свисте ветра проявились забавные штуки, вроде хруста, который становился всё сильнее. Да и башня, мало того, что качалась, начала приседать или типа того. Ну, вроде её судорога била. Снизу донеслись тревожные крики пацанов. Скорее всего тоже заметили какой-то шухер.
— Чего там твои раскричались? — недовольно спросил Джессип. По ходу, ни этот долдон, ни Величие не замечали ничего особенного.
— Вниз! — «приседания» башни стали чаще и ниже. Под ногами появились трещины. — И живо, пока энта чёртова дрянь не рассыпалась на куски!
Проклятые ступеньки рассыпались под ногами и пару раз я едва не растянулся. Твою мать, катиться тут далеко, можно и шею свернуть! Королева перебирала ногами достаточно ловко, так что в этот раз её тащить не имело никакого смысла. А вот Джессип пару раз здорово приложился о камень своим графским задом и выдал такое, что больше подходит Фингалу в подпитии.
Крики пацанов стали громче и тревожнее. Но и без них становилось ясно: добежать мы не успеем. Башня наклонилась и под громкий треск начала заваливаться в сторону леса. Тут уже я выдал трехэтажное, услышанное от одного сапожника. Не помогло даже это: пол подпрыгнул, меня швырнуло на стену, которая почему-то оказалась под ногами, а после и вовсе разлетелась на куски.
Перед рожей мелькнули ветки дерева, и я едва успел вцепиться в одну. Мимо пролетела Хлоя и непонятно как извернувшись, я сумел зацепить королеву ногами. От рывка рука едва не соскользнула и зашипев, я ухватился второй. Где-то чуть ниже Джессип продолжал доказывать, что дворяне тоже умеют разговаривать по-людски.
— А знаешь, Величие, — я подтянул попискивающую Хлою и подхватив за пояс, посадил на толстую ветку. — Вот когда тебе говорят, типа нужно рвать когти, не нужно энтого вашего, типа пойдём ещё поищем неприятностей на задницу.
Хлоя осторожно ощупала ветку, на которой сидела и только после этого открыла глаза. Рожа у бабы оказалась бледная, как у одной моей знакомой, что за каким-то чёртом мазала харю сметаной. Величие открыла рот, немного посипела и снова закрыла.
— Хлоя! — донёсся снизу голос Джессипа. — С тобой всё в порядке? Ты цела?
— Если мне пока удаётся оставаться живой, — тихо бормотала Хлоя, — значит высшие силы всё же берегут меня для выполнения этой, особой миссии. Значит, я всё делаю верно.
— Хлоя! — в голосе блондинчика слышалась паника.
— Да жива она, жива, — я огляделся: до земли оказалось не так уж далеко — даже если упали бы, не убились. — А высшие силы, выходит — я? Охренеть!
Подоспели пацаны и помогли нам спуститься. Зуб, гнида, припомнил что он де советовал дёргать отсюда сразу. Я мрачно посоветовал ему сунуть язык, куда полагается, покуда я ноги болтуну не повыдергал. Карась заявил, что мы так смешно болтались в обломках падающей башни, чисто тебе мышата в колесе у бродячих артистов. Короче, повеселили всех.
От башни осталась полоса камней на подавленных деревьях и тёмная яма подземелья, куда уходила спиральная лестница. Я заглянул в дырку и подумал, вот если кто-то сейчас предложит туда спуститься, просто брошу дурака вниз. Даже если это будет Хлоя.
Почему-то никто такого предлагать не стал. Сам не знаю, почему.
— Может быть, что башня обрушилась из-за того, что мы взяли дневник? — угрюмо спросил Джессип, рассматривая разорванную штанину. — Стояла, стояла, а тут возьми и рухни.
— Всё может быть, =- Хлоя покачала головой. — Я же говорила, в местах силы, любое действие способно вызвать неожиданные последствия. Даже неуместное слово.
— Хрень всё это, — пробормотал Зуб и опасливо покосился на меня: не стану ли сразу ноги дёргать. Я кивнул, валяй, мол. — Так вот, как нас закрыли, так весь фарт сразу и потерялся. Поэтому и сыплется дерьмо за дерьмом.
— А как по мне, — Карась зевнул. — Пока живые, фарт нам улыбается.
— Ага, — хмыкнул я. — Токмо улыбка энта какая-то щербатая.
