Глава 6
Когда Хлоя вернулась, демон ждал ее, валяясь на кровати, и выглядел не особенно обеспокоенным. Ведьмочка задумалась: он настолько уверен, что она его спасет, или просто думает, что его уже никто не спасет?
К счастью Моргана, Хлоя была не из тех, кто долго над чем-то размышляет. Плюхнувшись рядом с демоном на кровать, ведьмочка коротко пересказала разговор с Ба, упустив кое-какие моменты. Ни к чему ему знать, какие «интересные» сны снятся ведьмам в преклонном возрасте.
Демон слушал с серьезным лицом до того момента, как Хлоя начала рассказывать, почему нельзя передавать мандрагору Гризельде.
— Подожди, подожди! — взяв девушку за руку, остановил ее Морган и попросил: — А можешь об этом поподробнее? Ну, для тех, кто не в курсе ваших внутренних разборок.
Хлоя закатила глаза и недовольно затараторила, торопясь быстро просветить демона:
— Ладно. Ведьм, чародеев и других магически сведущих существ никогда не любили среди демонов и людей. Магия их путала и настораживала до такой степени, что в Форсификее, например, травников и знахарей даже на кострах сжигали…
— Я думал, сжигали ведьм?
Морган припомнил, как учителя преподавали эту часть истории соседнего королевства. Тот период так и назывался — Темные века. Ох, и мракобесие творилось тогда среди людей! Борьба за власть, религиозные войны и циклично вспыхивающие отловы всех, кого относили к нечисти. Какое-то время даже отношения между Форсификеей и Кестекер стали… напряженными. Но тогдашний император демонов Харрикен решил все возможные зарождающиеся проблемы одним очень тонким, очень дипломатическим жестом. Он просто пригласил в гости представителей враждующих фракций и показал возможности демонов в бою. После этого показательного выступления почти все люди поняли, что «демоны — их друзья и верные союзники». А тех, кто не понял, можно было не бояться. Внутренние распри среди людей не позволяли им отвлечься на «священную войну против нечестивых отродий». К сожалению, не все были достаточно сильны или умны, чтобы не допустить войны с людьми. Форсификея объявила войну герцогству Фолаке и ее жителям — урискам. Это была довольно миролюбивая раса, похожая на помесь козлов и людей. И что? Живого уриска не видели больше нескольких сотен лет. С той самой войны, когда их истребили практически под корень. И это не единственная уничтоженная людьми раса.
Хлоя закатила глаза.
— Вот ты сейчас такой гостишь в мире, созданном ведьмой, в нем своя погода, смена времен года, свои правила и все такое. И после этого продолжаешь думать, что на кострах сожгли хоть одну настоящую ведьму?
Морган неловко пожал плечами, а Хлоя распалилась.
— Люди сжигали тех, кто слабее и не мог дать им отпор! Магия травниц и знахарей либо слабая, либо небыстрая. Им для защиты нужно проводить ритуалы, чертить пентаграммы, варить зелья и так далее. Они не могут метнуть в толпу огненный шар или превратить всех в леммингов!
— Хорошо, хорошо! — примирительно поднял руки Морган, не понимая, из-за чего ведьмочка так разозлилась. Как будто он обидел лично ее. — Я тебе верю. Да и потом, это же дела давно минувших дней. Давай не будем из-за этого ссориться?
Хлоя несколько секунд зло сопела, глядя на демона. Она не привыкла отступать, если начала с кем-то спорить. Когда ты младшая среди четверых детей и мнение любого из них весит больше, чем твое, нужно либо смириться с этим и всегда молчать, либо научиться отстаивать свою точку зрения. К тому же демон, сам того не желая, задел ее за живое. Хлоя и сама всего лишь травница. Ее магия слабая, медленная. Случись такой конфликт сейчас, и ей не защититься.
Но в этот раз Хлоя взяла себя в руки и остановилась, хотя вся ее натура требовала продолжения банкета.
— Ладно, — неохотно согласилась она и продолжила: — Короче, времена тогда были темные, и на Большом шабаше…
— Где? — уточнил Морган.
— На шабаше! — нетерпеливо повторила Хлоя и раздраженно пояснила: — Это так совет ведьм называется.
Морган собрался было спросить что-то по поводу совета, но ведьмочка топнула ногой и спросила:
— Ты будешь меня слушать или как?
Демону оставалось спрятать улыбку и попросить прощения за свое невежество.
— Извини. Продолжай. — Видя нежелание Хлои продолжать, он добавил: — Никаких вопросов, пока ты не договоришь. Обещаю.
— В общем, — неохотно, глядя на него исподлобья, сказала ведьмочка, — на Большом шабаше решили, что пора прекращать эти смерти. И придумали купол. Купол защищает нас от людей — и наоборот. Потому что иногда наши эксперименты бывают опасными для неподготовленных. В общем, купол для нас — прекрасная среда обитания. В нем благоприятный климат, всегда хорошая погода, он расширяется по мере увеличения населения. Так что перенаселение или голод нам не грозят. Для своего существования купол берет энергию из параллельной вселенной, потому что всей магии нашего мира не хватило бы, чтобы поддерживать что-то настолько масштабное.
Хлоя остановилась, перевела дух и продолжила скороговоркой:
— Все это работало, пока не появился ведьмак Молох. Он решил, что сможет без последствий позаимствовать у купола немного энергии. У него ничего не получилось, и северные пределы рухнули…
— Пределы? — не удержался от вопроса Морган.
— Это мы так называем границу купола, — мученически вздохнув, пояснила Хлоя. — Короче, теперь там дыра. И из той самой параллельной вселенной к нам лезут полчища разной нечисти, монстров, чудовищ.
— А… — демон попытался сформулировать свою мысль так, чтобы не выглядеть полным дураком, — починить этот купол никак нельзя?
Хлоя покачала головой.
— Мы не можем этого сделать. Никто не присутствовал при проведении Молохом ритуала, и никто не знает его подробностей. Что бы этот ведьмак ни сделал, энергия с северных границ до сих пор высасывается. Если не завершить или не отменить ритуал, это не прекратится.
— И никто не догадывается, что именно сделал… Молох?
— Никто не может воссоздать ритуал, — с нотками восхищения в голосе объяснила Хлоя. — Ведьмак не взял и доработал один из существующих ритуалов, а создал что-то свое. Что-то, чего не было раньше.
Моргану не понравилось, что его пара восхищается кем-то, и он поспешил перевести разговор в другое русло:
— А дальше что?
— А? — Хлоя задумалась, и ей потребовалась секунда, чтобы понять, о чем демон спрашивает. — А! Дальше Молоха выследили по энергетическом следу и убили, надеясь прекратить отток энергии. Но это не помогло…
— Нет, — сказал Морган. Ему все меньше хотелось слышать про ведьмака, которым так восхищается его пара. — Я имел в виду, при чем тут Гризельда?
— А-а-а! — понятливо протянула Хлоя и с готовностью рассказала: — У них была большая любовь. Гризельда на тот момент уже была старейшиной и, говорят, неплохо справлялась со своей работой. Старейшин всего трое, и они не менялись много-много лет. Двое других — великан Тормонт и чародейка Флоримель — привели с собой Гризельду, так как она убедила их, что долг перед долиной для нее превыше чувств. Но уже на месте оказалось, что колдунья солгала. Пришлось Тормонту и Флоримель сражаться на два фронта, так сказать.
— И они победили, — констатировал очевидное Морган.
— Да, но какой ценой? — вздохнула Хлоя. — Тормонт убил Молоха. Когда Гризельда это увидела, она потеряла концентрацию. У Флоримель было всего несколько мгновений, чтобы принять решение. И она не придумала ничего лучше, чем связать Гризельду своей силой.
— Не понимаю, — произнес Морган. — Как так? Гризельда же продолжает прекрасно колдовать.
Демон широким жестом обвел окружающее.
Хлоя улыбнулась.
— Ты ничего не понял. Флоримель — страшно коварная чародейка. Она связала Гризельду своей силой. Это значит, что колдунья теперь не может создавать заклинания сложнее тех, которыми пользуется Флоримель. А силы колдуньи и чародейки сильно неравны! Это как если бы ты внезапно стал старым древним пятидесятилетним старикашкой без рук и ног. И тебе захотелось сходить в военный поход.
Морган опустил глаза, чтобы девушка не увидела в них улыбку. Он все еще не решался сказать своей собеседнице, что ему сейчас около шестидесяти.
— Я тебя понял, — кивнул он. — А почему вся эта троица оказалась вне купола?
— Оставлять Гризельду в долине было очень опасно. Поэтому Тормонт и Флоримель наложили на нее еще одно заклинание. Гризельда не может жить на большом отдалении от них. А они перебрались за купол.
Любопытство демона не унималось.
— А магистрат?
— Ну, они все-таки старейшины, — пожала плечами ведьмочка. — Им нужно управлять делами долины.
— А почему Гризельду как минимум не сместили с должности? — недоумевал Морган.
— Она же старейшина! — изумленно воскликнула Хлоя. Видя, что демон по-прежнему ничего не понимает, ведьмочка все-таки снизошла до объяснений: — Старейшину нельзя сместить. Либо старейшина сам покидает свой пост, по своему желанию, либо более сильный кандидат бросает ему вызов и отбирает этот титул. Победить колдунью никому не удалось — даже со связанными силами она очень могущественна. А сама она никогда не откажется от должности, ведь тогда ее смогут осудить и наказать по заслугам.
— Как все запутано и сложно! — схватился за голову Морган.
— Не думай об этом, — попросила Хлоя. — Просто поверь: если Гризельда получит корень мандрагоры, она вернет Молоха к жизни. После этого вопрос времени, когда ведьмак уничтожит купол, а следом за ним и Кестекер, и Форсификею, и все остальные королевства. Понимаешь?
— Понимаю, — коротко кивнул Морган. — Этого нельзя допустить.
— Ну наконец-то! — обрадовалась Хлоя. — Придерживайся плана, а мне пора.
— Хлоя, подожди! — внезапно воскликнул демон.
— Что такое? — с серьезным лицом повернулась к нему Хлоя, а Морган тут же сгреб ее в объятия и поцеловал. Он не знал, чем закончится поход за мандрагорой, поэтому вложил в поцелуй все: любовь, обожание, желание всегда быть вместе, страсть, которая буквально бурлила в его венах.
Возможно, Хлоя и отпиралась сначала от поцелуя, но в какой-то момент она растворилась в дивных ощущениях, к которым еще не привыкла. Демон привлекал и пугал одновременно. У него была удивительная власть над ее телом. В то же время его поцелуи были обещанием чего-то большего, и ей безумно хотелось узнать, чего же.
Когда Морган, наконец, оторвался от нее, оба тяжело дышали.
— Я добуду корень Гризельде, я звезду с неба ей добуду, — пытаясь унять бешено колотящиеся сердца, сказал Морган, прижавшись лбом ко лбу Хлои. — А потом приду за тобой, моя ведьмочка. И мы поженимся.
— Я еще не решила, хочу ли этого, — упрямо поджала губы Хлоя, хотя вырываться из его рук не торопилась.
Демон тоже это отметил и улыбнулся:
— Судьба связала наши жизни прочной нитью, протянувшейся сквозь время и пространство. Она свела нас во время махвана. Мы обречены быть вместе и быть счастливыми.
— Ты еще попробуй меня найти, — из чувства противоречия заявила Хлоя и растаяла.
Морган лишь улыбнулся:
— Теперь тебе точно не скрыться от меня, моя колючка.
* * *
Хлоя проснулась, но вставать не спешила. Хоть она и проспала очень долго, из-за этих путешествий во сне чувствовала себя необыкновенно уставшей и разбитой. Радовало только то, что у нее было время, чтобы отдохнуть от отдыха. Как бы глупо это ни звучало.
Размышления прервал стук в дверь.
— Хлоя, доченька, ты уже встала?
Голос отца мигом сорвал всю сонливость, взбодрил лучше настойки маранты — самого действенного средства для разгона усталости и вялости, наполнил энергией качественнее любого бодрящего напитка.
— Я не одета! — пискнула девушка, в панике вскакивая с кровати. — Дай мне минутку!
Ведьмочка бросилась сгребать свечи, зелья и все остальное, использованное для ночного ритуала. Откинув нижнее покрывало, она засунула это под кровать и снова прикрыла.
Осмотревшись в поисках чего-то, что могло ее выдать, Хлоя увидела пентаграмму.
— Вот холера! — тихо выругалась она.
— Хлоя, у тебя все в порядке? — заподозрил неладное отец.
— Да! — стараясь говорить спокойно и уверенно, соврала Хлоя. — Дай еще немного времени.
Переползя к пентаграмме, она попыталась стереть ее руками, но мел, используемый в колдовстве, так просто не убрать.
— Хлоя, у меня нет времени, — потерял терпение отец. — Накинь халат и открой.
Не придумав ничего лучше, Хлоя схватила с кресла белую шкуру и бросила ее на пол.
— Иду, папочка! — крикнула она, в панике осматриваясь в поисках забытых ингредиентов. Бронвик Уайли, конечно, не силен в магии и ритуалах, но он родился и вырос в долине Три Дуба, среди ведьм и чародеев. Просто невозможно было бы не узнать о магии хоть чего-то. Это как поход в кондитерскую. Может, торты с кремами вы делать и не умеете, но точно знаете, что для теста нужны мука, сахар и яйца.
Убедившись, что ничто ее не выдаст, Хлоя надела халат и открыла дверь.
— Папочка! — преувеличенно обрадовалась она и попыталась обнять отца.
Но Бронвик холодно отстранил дочь и прошел внутрь.
— Я все еще наказана, — безрадостно догадалась Хлоя и закрыла за отцом дверь.
Она предчувствовала, что сейчас будет долгий разговор. Лучше, чтобы он прошел без лишних ушей.
— Нам нужно серьезно поговорить, — начал отец, и Хлое пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Видимо, отец уже не сердится и решил простить ее. Конечно, он сейчас с полчасика почитает нотации, будет рассказывать, что так нельзя и все такое. Она, естественно, сделает вид, что раскаялась. Даже какое-то время не будет ворожить, а то папа и правда может рассердиться и выдать ее замуж Ну и, конечно, не стоит привлекать к себе внимание, раз уж решила по-тихому сходить к демону и помочь ему с корнем мандрагоры.
Хлоя наперед знала, что сейчас услышит, и решила сразу перейти к главному.
— Папочка, я все поняла и осознала, — затараторила ведьмочка. — Я была не права. Вместо того чтобы применять силу против ни в чем не повинных женихов, мне стоило поговорить с ними, обсудить, как взрослые люди…
Но увидев взгляд отца, девушка осеклась. Видимо, с извинениями она немного поторопилась. Кажется, в этот раз Бронвик рассердился всерьез и надолго. Ну и ладно! Значит, у нее будет больше свободного времени, чтобы заниматься своими делами.
— Хлоя, твой поступок был непростителен, — затянул он вчерашнюю песню, и девушке пришлось постараться, чтобы не зевнуть. Ей стало скучно, но Бронвик нашел слова, которые смогли привлечь ее внимание. — Я понял, что мне тебя не перевоспитать. Ты опасна для других и для себя. А значит, тебе нужен тот, кто сможет тебя контролировать. К сожалению, не я. Надеюсь, этим «кем-то» станет твой будущий муж.
— Будущий муж? — переспросила Хлоя, чувствуя, что в комнате вдруг стало тесно и нечем дышать.
— Да, — серьезно кивнул Бронвик. — В этот раз никаких отсрочек, никакой возможности пообщаться или спугнуть жениха.
Он выдержал паузу, прежде чем сказать:
— Я отправил письма всем претендентам на твою руку, включая Дайчена и Хейнтлина. Через три дня все желающие соберутся у нас в гостиной, и ты назовешь того, за кого выйдешь замуж. Если это не сделаешь ты, сделаю я.
— Папуля, во имя Рэйганы… — испуганно вцепилась в его руку Хлоя.
Бронвик убрал пальцы дочери и закончил:
— Сразу после того, как ты выберешь себе мужа, вас поженят.
И вышел из комнаты.
* * *
Морган очень четко уловил момент, когда проснулся. Все просто. Только что он ощущал остатки аромата Хлои, а потом все испарилось. И это воспринималось как потеря. Как будто без нее он стал неполноценным. Морган решил, что, когда они поженятся, у него всегда будет частичка его колючей ведьмы. Пусть это станет просто заколка. Но эта частичка должна пахнуть ею.
Он довольно долго лежал в кровати, вспоминая последнюю встречу с Хлоей, затем принесли хороший завтрак, как он и просил. Жаркое было вне всяких похвал, и Морган с удовольствием прикончил сразу две порции. Теперь он был уверен, что сможет влюбить в себя маленькую колючую ведьму. Во-первых, она хотела его так же, как и он ее. Если бы не его длинный язык, то все закончилось бы постелью. Во-вторых, она уже к нему что-то испытывает, раз так обеспокоилась, выживет он или нет. К тому же в этот раз Хлоя пришла к нему сама. Якобы чтобы отомстить. Но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: если бы Хлоя захотела отомстить, уже отомстила бы. У ведьмы, пусть даже совсем молодой, в запасе столько возможностей! Но вместо того чтобы превратить Моргана в букашку и растоптать, Хлоя ищет способ спасти его.
За такими мыслями его и застал тихий стук в дверь. Даже не стук, а что-то, больше напоминающее легкое царапанье. Легко вскочив с кровати, демон открыл дверь. Сначала он никого не увидел.
— Кхм-м, — раздалось снизу, и, опустив голову, демон заметил вчерашнего мыша во фраке.
— Привет, — чувствуя себя глупо, поздоровался Морган.
Мыш вполне ожидаемо на приветствие не ответил, укрепляя демона в уверенности, что это странное, невысокое создание его невзлюбило. Что, впрочем, особого значения не имело. Поэтому, когда мыш заявил, что «госпожа ждет гостя в Обсидиановом зале», и, повернувшись, мелкими шажками потопал вперед, Морган молча пошел следом, думая лишь о том, как выпросить у Гризельды вино и шелк.
Эти мысли занимали разум демона всю дорогу до зала, и впервые он радовался, что мыш идет медленно. Хотя, учитывая, что этот мыш провожает его всего лишь третий раз, слово «впервые» тут не совсем подходит. И вообще, кто сказал, что это тот же мыш?
Морган скосил глаза на медленно перебирающего лапками мыша. А как их отличать-то друг от друга?
Тряхнув головой, демон вернулся к своим размышлениям, за которыми чуть не пропустил момент, когда перед ним распахнулись очередные двери и мыш полным величия голосом объявил:
— Ваш гость, госпожа.
Ведьма сидела на своем троне, как и при первой встрече. В этот раз на маске застыло скучающее выражение.
— Ну наконец-то! — слегка раздраженно воскликнула Гризельда. — Я уж думала, вы не придете.
— Простите за задержку, моя госпожа, — ответил за демона мыш, почтительно поклонившись, — но гость очень медленно ходит.
Морган чуть воздухом не подавился от возмущения, но вовремя прикусил язык. Не стоит устраивать ссору в чужом доме. Да и не об этом сейчас нужно беспокоиться. Хлоя сказала, что делать с мандрагорой. Но не сказала, как избавиться от тысячи разозленных монстров. И ему все еще нужны вино и шелк.
Гризельда стукнула коготком по маске, и нарисованное лицо приняло нетерпеливый вид.
— Вот зеркало. — Она показала на огромное зеркало, которое было выше, чем самый высокий демон. — Оно особым образом настроено. Пройдя сквозь него, ты окажешься очень близко от мандрагоры. Еще ближе отправить тебя мы не можем.
— Так, — кивнул Морган.
— Вот тебе еще одно зеркало. — К демону подлетел мыш, в лапках которого сверкало маленькое зеркальце. — Когда корень будет у тебя, просто коснись, и ты окажешься здесь, в моем зале.
— Понял, — снова кивнул Морган, пряча зеркальце в карман своего кожаного жилета.
— Тогда можешь идти, — царственно, хоть и немного резковато кивнула Гризельда. В каждом движении и жесте сквозило нетерпение.
— Прежде чем я отправлюсь на это крайне опасное задание, прошу вас выполнить две просьбы, — почтительно обратился к ней Морган.
Ведьма снова стукнула коготком по лицу, придавая ему скучающий вид.
— Скажи какие, и посмотрим, что можно сделать.
Морган подавил улыбку. Он давно освоил любимый прием своей матушки — попросить у отца что-то сложно выполнимое или в принципе невозможное, а затем попросить, что попроще. И грозный Хукс Талбот уже не откажет. Главное, не злоупотреблять этим приемом. Если папа догадается, то будет настороже, и станет не так легко выпросить хоть что-то.
— Первое, — почти торжественно сказал Морган. — Я прошу вас обеспечить безопасное возвращение моих товарищей домой, независимо от того, каким будет исход моего похода за корнем мандрагоры.
— Отказано, — не менее торжественно ответила Гризельда и стукнула коготком по маске, придавая той выражение насмешки. Впрочем, Моргана этот отказ не задел. Он и так знал, что именно ведьма ответит. Из разговора с дверным молотком демон понял, что она не из тех, кто отказывается от игрушек, раз уж они сами плывут в руки. А демоны, как ни крути, сами пришли. Попытка освободить друзей из ее плена на этом этапе была сродни попытке забрать добычу у голодного грифона. Теоретически можно. Теоретически даже половина тела останется при тебе.
— Второе, — скрипя зубами, как того требовала роль, попросил Морган. — Бутыль красного вина, завернутую в шелк.
В этот раз рука Гризельды коснулась маски, придав ей заинтересованный вид быстрее, чем ведьма проговорила:
— Интересно… — Нарисованные глаза с любопытством уставились на демона. — Зачем тебе это?
Морган пожал плечами, как будто вопрос был из области чего-то само собой разумеющегося.
— Демоны моего клана всегда берут вино, завернутое в шелк, когда идут на опасное задание. Это угощение для Анчеты. Без него не стоит даже начинать.
Конечно, объяснение было шито белыми нитками, и Гризельда спокойно могла отказать, справедливо обвинив своего гостя во лжи. В конце концов, раз Хлоя знакома с другими демонами, эта ведьма тоже их знает. И догадайся Гризельда, что ее обманывают, ему ничего не оставалось бы, кроме как рассказать правду. Это стало бы катастрофой и в то же время — единственным шансом для Моргана быть с Хлоей.
К счастью для него, после долгой минуты раздумья Гризельда махнула рукой:
— Хорошо, пусть будет так.
Еще через минуту прилетел мыш, едва-едва сумевший поднять тяжелую бутыль с вином, завернутую в шелковый шарф.
— Дайте мне минуту, — попросил демон. — Бутыль нужно особым образом перевязать, а вино — попробовать.
Конечно, ритуал был лишь предлогом: просто нужно было убедиться, что внутри вино. Но Гризельда была заинтригована происходящим, поэтому жестом предложила демону поступать так, как он захочет.
Морган деловито снял с бутыли шелк, как будто делал такое миллион раз, открыл бутыль и глотнул. Подождал, сделал еще глоток, снова подождал — и снова глоток Затем дунул в открытое горлышко и закрыл бутыль, сказав:
— Да благословит Анчета мое начинание!
Опять же, так себе ритуал. Но ничего лучшего Морган придумать не смог. Затем он аккуратно замотал тару с вином в шелк и положил в свой заплечный рюкзак.
— Я готов, — выпрямляясь, сообщил демон Гризельде.
Он и правда был готов: оружие при нем, единственная возможность добыть корень — при нем, благословение родителей и любовь к Хлое, подстегивающая желание выполнить это задание поскорее, — также при нем.
— Тогда в путь, — махнула рукой Гризельда, и зеркало пошло рябью.
Морган смело шагнул в него, но в последнюю секунду все же закрыл глаза. Вся эта магия пугала естество демона и его инстинкты, что бы там ни говорил и ни думал по этому поводу разум. Сделав первый шаг, Морган открыл глаза и… едва успел увернуться от длинных черных когтей.
— Вот же…! — в сердцах выругался демон, уворачиваясь от других когтей и выхватывая оружие. Его обступили очень высокие и невероятно худые существа. Кости, обтянутые серой, похожей на пергамент, кожей. Их было много, и не нужно быть демоном, чтобы почувствовать, как они голодны. Голод был осязаем, как холод или жара. Безгубые рты кривились, будто существа испытывали жуткую боль, при этом обнажая внушительные острые зубы. Внушительнее зубов выглядели только длинные острые когти смоляного цвета. Очень острые и очень прочные, в чем Моргану пришлось убедиться на собственной шкуре. К счастью, демонской. Кожа другого существа, если это, конечно, не оборотень, такого попадания не выдержала бы. Да что там! Твари били с такой силой, что не очень толстого человека или, скажем, пикси с одного удара могло разрубить пополам.
Но Морган — демон. Могущественный, свирепый и тренированный. Когда его окружили около дюжины особей, он не растерялся. Ушел от первого удара, уклонился от второго, с не меньшей скоростью, чем двигались неизвестные существа, вытащил оружие, блокировал удар слева, нырнул под руку нападающему и полоснул его мечом по боку. Не останавливаясь, проделал то же самое со следующей парочкой. Но ему не могло везти вечно. Существа, с которыми он столкнулся, оказались необычайно быстры. Поэтому, когда его по спине полоснули когти, Морган даже не удивился. Игнорируя боль, он отпрыгнул в сторону и принял боевую стойку. По его подсчетам, из дюжины в данный момент на ногах должно было остаться не более восьми.
— Да как так-то?! — изумленно и обиженно воскликнул Морган, глядя на… дюжину особей, пялившуюся на него, как на долгожданный ужин. Он точно наносил им ранения! Болезненные ранения! Почему на этих тварях ни царапинки?
Дальше размышлять об этом пришлось, блокируя удары и уходя от когтей. Твари снова бросились в атаку. Моргана спасало только то, что они атаковали беспорядочно. Ими двигал не инстинкт стаи, а голод. Каждый пытался дотянуться до демона быстрее другого, чтобы урвать кусочек покрупнее. В итоге они больше мешали друг другу.
Демон оценил свои шансы. Его оружие не причиняло им вреда, их скорость не уступала его. А остервенение, с которым твари бросились на него, приближало шансы демона на спасение к нулю. Кажется, сейчас он понял, почему до корня мандрагоры до сих пор никто не добрался и почему сама Гризельда сюда не пришла. Хотя ему было невдомек, почему ведьма не предупредила об этих тварях. Боялась, что он откажется? Или по другим причинам?
Как бы то ни было, Моргана теснили. Не просто теснили, его уже несколько раз достали когтями, и кое-какие из ранений были очень и очень болезненными. Шансы демона стремительно таяли. Спасти его могло только чудо. Как выяснилось, чудо было рыжеволосым, зеленоглазым, бойким, строптивым и откликалось на имя Хлоя.
В тот момент, когда Морган уже начал прощаться с родными, сожалея лишь о том, что из-за него погибнут и Освальт с Пэттоном, а родители так и не узнают, как сгинул их младший сын, позади тварей появилось голубоватое свечение.
Чудовища обернулись и бросились на вновь прибывшего. Но тут их ждал большой сюрприз: одна за другой эти особи полыхнули пламенем. С диким ревом загоревшиеся твари отскочили, поджигая следующих. И следующих. Создания отпрянули от огня, ища спасения, но тут в тех, кто атаковал Моргана, полетели небольшие глиняные сосуды. При попадании они взрывались, поджигая тварей ярким пламенем, которое не получалось загасить. Хотя монстры и пробовали это сделать, катаясь по земле.
Практически одновременно с этим Морган почувствовал запах. Тот самый запах, похожий на полевые цветы, такой же легкий и свежий. Запах Хлои. И взревел. Инстинкты требовали защитить свою пару. Умереть самому, но спасти ее!
Перепрыгнув через горящих мертвяков, он оказался перед девушкой как раз в тот момент, когда она замешкалась, доставая еще одну глиняную емкость с зажигательной смесью, а одно из созданий попыталось проверить тело юной ведьмы на прочность. Демон ударом ноги откинул нападающего, затем запрыгнул к нему на плечи, выпустил собственные когти и вцепился ему в голову.
Тварь дико заревела и попыталась скинуть его или задеть когтями, но Моргану все было нипочем. Даже если чудище его смертельно ранит — это ерунда. Главное, спасти свою пару. Поэтому он напрягся и изо всех сил потянул голову омерзительной твари на себя. Конечно, шкура у этих созданий очень прочная, и оружие ей нипочем. Но когти демона, способные пробить прочную кожу грифона, помноженные на его силу, ярость и желание защитить пару, помогли Моргану отделить голову от тела.
Победно взревев, он спрыгнул на землю перед ведьмочкой. Она так и стояла с одной рукой, опущенной в сумку, глядя на разворачивающееся перед нею действо немигающим взглядом. По ее лицу трудно было что-то сказать. Инстинкты отступили, и Морган запоздало подумал о том, что мог напугать бедняжку и она сейчас грохнется в обморок от ужаса. Вон как часто дышит. Так и застыла, не в силах ни шевельнуться, ни вымолвить хоть что-то. Наверняка в своей долине не видела ничего подобного. Да и кто бы позволил столь юной деве на такое смотреть?
— Ты оторвал ему голову… — пораженно прошептала девушка, силясь перевести дух.
Морган внутренне заревел от отчаяния. Ну вот и случилось. Его ведьмочка столкнулась с жестокой натурой демона, и теперь ее от него тошнит. Он не мог винить бедняжку. Не только столь юную девушку, но и бывалого воина может напугать вид разъяренного демона. В два раза больше, чем обычно, бугры мышц перекатываются под кожей, да и сама кожа больше похожа на чешую. Но страшнее всего сейчас должны быть короткие черные когти, с которых капала кровь, и удлинившиеся клыки.
Да, Морган знал, как выглядит.
Среди своего народа он считался просто красавцем. В глазах других рас — чудовищем. Кем он был сейчас для Хлои? Монстром? Или кем-то похуже? Время будто замерло, когда он увидел, как девушка вдохнула воздух, чтобы что-то сказать. Морган даже знал что: чудовищно, отвратительно…
— Восхитительно! — восторженно закончила свою мысль Хлоя. И едва не закружилась на месте от радости. — Когда я скажу, что ты оторвал вендиго голову голыми руками, брат ни за что мне не поверит. Тогда ты такой — тыдыщ! И превратишься!
— Превращусь? — неверяще переспросил Морган, если то рычание, что вырвалось у него из груди, вообще можно было приравнивать к речи.
Судя по тому, что ведьмочка его поняла, можно.
Девушка тут же радостно запрыгала вокруг него:
— Ну, станешь таким огромным! Не знаю, как это у вас, демонов, там называется. — Ее глаза горели нездоровым блеском, пока она нарезала круги вокруг демона, постепенно возвращающегося к нормальному состоянию, и Моргана этот блеск напугал больше, чем те твари. — Тебе обязательно нужны будут клыки, иначе братик не поверит, что ты демон. И когти!
Она изобразила рычание и махнула сложенной рукой, как когтями.
— Трансформация, — зачем-то сказал Морган, голос которого уже почти вернулся к нормальному состоянию.
— Что? — не поняла Хлоя.
— То, что ты только что видела, называется трансформацией, — пояснил он, махнул пришедшими в норму руками, проверяя их подвижность, и только после этого сказал: — Я тебя не понимаю, Хлоя. Неужели тебе совсем не страшно?
Она посмотрела на него знакомым взглядом. Морган называл его про себя «Ты-что-идиот?».
— Морган, третья часть моих соседей — демоны, — вмиг сменила радость и восторг на раздражение Хлоя. — Я что, по-твоему, ни разу не видела, как вы вот такими становитесь?
— Я тебя еще больше не понимаю…
Морган прикоснулся к вискам. У него создавалось стойкое впечатление, что он сошел с ума.
— А что тут понимать? — пожала плечами Хлоя, но все же снизошла до произнесенных резким тоном объяснений: — Соседи — это соседи. Брат от зависти с ума сойдет, когда узнает, что у меня есть собственный демон, а у него нет.
— У тебя есть демон? — тупо переспросил Морган.
— Ну да, — недоуменно ответила Хлоя. — У меня же есть ты. Зачем мне такой могучий демон, если я даже похвастаться тобой не могу?
— Ты собралась хвастаться тем, что я демон?
Морган совершенно перестал понимать, что происходит.
Хлоя закатила глаза.
— Ты меня вообще слушаешь? Ну и что с того, что ты демон?! Нет! — Девушка в предвкушении потерла ручки. — Я расскажу им, как ты вышел на бой против вендиго и оторвал ему голову голыми руками! Братик, хоть и некромант, и тот не рискнул бы!
Девушка снова запрыгала, хлопая в ладоши от радости.
— Да он просто обзавидуется!
Морган все никак не мог понять, почему его пара не испугалась ни клыков, ни когтей. Она этим восторгалась! Расспросить, что и как, он не успел. Неподалеку послышался вой, которому вторил еще один. Вскоре его подхватили другие твари. Вендиго, Хлоя назвала их вендиго.
— Почуяли кровь и смерть, — вмиг стала серьезной Хлоя.
— Я с ними справлюсь, — заверил Морган, готовясь к трансформации.
— Их же там тысяча! — воскликнула ведьмочка.
— Ради тебя я сражусь и с миллионом этих тварей! — прорычал Морган.
На Хлою это не произвело никакого впечатления. Она пожала плечами:
— Дело, конечно, житейское. Хочешь драться — дерись. Думаю, еще парочку у тебя даже получится завалить. Пока они тебя числом не задавят. А я, как ведьма, буду действовать по-своему.
— Как?
Хлоя хитро улыбнулась и полезла в сумку. Она последовательно достала гребень, песок, воду и какое-то зелье.
— Еще ни разу ни одна порядочная ведьма, встретив гору, в гору не полезла.
— Ведьмы горы обходят? — усмехнулся Морган и снова заработал взгляд «Ты-что-идиот?».
— Ведьма сносит гору, потому что в гробу она видала тратить силы и время на то, чтобы ее обходить! — пояснила Хлоя и принялась за колдовство.
Морган уже вернулся в свое нормальное состояние, и его разум прояснился достаточно, чтобы понять, что любимая ведьмочка права. Вендиго теснили его, и не подоспей Хлоя — вполне могли убить. Он им не соперник. А вот она, кажется, знает, что делает. Судя по тому, с каким уверенным видом рыжеволосая ведьмочка рассыпает песок, можно подумать, что она делала такое миллион раз.
Вой вендиго стремительно приближался. И тут Морган с ужасом осознал, что черная туча, которая медленно двигалась в их сторону от горизонта — это никакая не туча, а толпа — орда… полчище? — вендиго.
Морган невольно сделал шаг назад.
— Сколько же их тут… — прошептал он побелевшими губами. С таким количеством врагов ему не справиться никогда и ни при каких обстоятельствах.
— Тысяча, — услужливо подсказала Хлоя, но тут же пальчиком пересчитала лежащие рядом трупы и поправилась: — Точнее, девятьсот восемьдесят восемь.
И вернулась к рассыпанию песочка. Она делала это так спокойно, как будто ей не грозила верная смерть. Неужели эта безумная рыжеволосая ведьма не понимает, что ее ждет? Это не игра! Или… она не хочет уходить из-за него?
От этой догадки сначала потеплело на сердце, а потом все внутри похолодело.
— Хлоя, беги отсюда! — Морган схватил девушку за плечи, рывком ставя на ноги. — Ты еще успеешь спастись! Не нужно умирать из-за меня! Ты еще можешь жить дальше. Без меня. Ты найдешь другого, тоже его полюбишь…
— Морган, уймись! — громко попросила Хлоя и по одному оторвала его пальцы от своих плеч. — Я пришла сюда не для того, чтобы умирать, а чтобы надавать вендиго люлей! И если ты перестанешь мне мешать, то я, возможно, спасу твою задницу!
Всю свою жизнь Морган учился быть сильным, полагаться на свои силы и смекалку. Ему даже в бреду не могло прийти в голову, что когда-то его жизнь будет зависеть от молодой и неопытной ведьмы. Тем более он не думал, что все, что сможет сделать в таком случае, — это беспомощно стоять в стороне и наблюдать за тем, как суженая спасает его жизнь. Неправильность ситуации была во всем. Он тут должен быть сильным, а она слабой, он должен ее спасать, а не наоборот.
Но сейчас Морган не мог сделать ничего. Все, что ему оставалось, — смотреть, как ведьмочка колдует, и уповать на то, что она все доделает вовремя и заклинание сработает. Демон твердо решил довериться ей… пока не увидел, как Хлоя достает из сумочки шпаргалку. Его решимость не поколебалась, она испарилась. В том, что это шпаргалка, сомневаться не приходилось. Там рукой Хлои было выписано в хронологическом порядке, что и после чего нужно делать. С кучей ошибок и зачеркиваний. Да и написано косо и криво.
— Хлоя? — Морган бухнулся на колени прямо возле нее и очень деликатно положил свою руку поверх ее, держащей свиток. — Прошу тебя, скажи, что ты знаешь, что делаешь!
— Конечно, — успокоила она и тут же добавила: — Тут же все расписано.
Морган чуть не завыл, подобно вендиго. И все же ему хватило выдержки, чтобы спокойно спросить:
— Я имел в виду, делала ли ты раньше что-то подобное?
— Ты что? — изумленно посмотрела на него Хлоя. — Кто бы мне разрешил? Это смертельное заклятие!
— Но ты же видела раньше, как кто-то его использует? — с надеждой спросил Морган.
— Ну, — уклончиво протянула Хлоя, взяв в руки гребень и начав вырисовывать им замысловатый узор по песку, — что-то типа этого.
— Хлоя, — прорычал Морган.
Ведьмочка сдалась и неохотно призналась:
— Я не знаю, действует ли оно вообще. Я нашла его у своей бабули в библиотеке.
— Нашла? — рявкнул Морган в ужасе от услышанного.
Но Хлоя поняла его вопрос по-своему и поправилась:
— Хорошо, я его тихонечко присвоила. Но у нее их много! Бабуля даже не заметила. Так что все нормально.
— Нас сожрут чудовища, — обреченно пробормотал Морган.
И когда он смирился с неизбежностью своей гибели, вдруг накатило спокойствие.
Зато Хлоя свое спокойствие растеряла.
— Слушай, ну что ты заладил? — раздраженно воскликнула она. — Если бы я сюда не пришла, тебя хоть так, хоть как уже убили бы. А так у тебя появился шанс спастись. Чего ты ноешь, не понимаю? У тебя что, есть план получше моего?
— Бежать? — вопросительно приподнял бровь демон.
— Воин ты или где? — воскликнула Хлоя. — Разве пристало демону бежать с поля боя? А как же позор, который ты навлечешь на свою семью… э-э-э… клан?
И, закончив рисовать, пробормотала себе под нос:
— К тому же мне интересно посмотреть на мандрагору.
У Моргана был миллион возражений по этому поводу. Но договорить он не успел. Черная туча нырнула в овраг и вынырнула совсем рядом с ними. Она неслась с сумасшедшей скоростью и секунд через двадцать должна была оказаться здесь.
Морган начал трансформироваться. Будь что будет. Умирать так умирать, но он прихватит с собой столько врагов, сколько получится. И, может, выиграет для Хлои пару секунд на побег. Хотя ведьмочка и не выглядела напуганной. Только сейчас он заметил, что она начертила черепаховым гребнем замысловатый узор и сейчас разливала водичку и зелье в разные его углы. В том, как она это делала, виднелся определенный смысл.
— Сейчас они все сгорят! — попыталась перекричать несущихся вендиго Хлоя и опустила гребень, предварительно политый зельем, прямо в центр рисунка. В этот самый момент монстры достигли их, и Морган прыгнул вперед, чтобы встретить врагов. Его когти едва успели соприкоснуться с когтями какого-то вендиго, когда тот обратился в песок и рассыпался. Все чудовища поблизости повторили его судьбу. Вся огромная туча, которая неслась на них, все это полчище, все девятьсот восемьдесят восемь вендиго превратились в песок и рассыпались.
Воцарилась ужасающая тишина, в которой Морган мог отчетливо слышать гулкое биение сердца Хлои. Было очень похоже на трепыхание крыльев маленькой птички. Не иначе как от стресса он спросил:
— Ты же говорила, они сгорят?
— Так тоже сойдет, — пожала плечами Хлоя.
Она поднялась и, встав на цыпочки, сомкнула руки у Моргана на шее. Потом притянула к себе и поцеловала. Только что Хлоя сотворила самое грандиозное колдовство в своей жизни. Без присмотра бабули и без подсказок. Сама!
Смерти ведьма не боялась. У нее брат некромант. Он нашел бы способ вернуть ее из мира мертвых. Но ей не хотелось, чтобы демон умер. На пороге смерти Хлоя поняла, что хочет оставить его себе, что ей приятна его забота, приятно, что он относится к ней почти как к равной, а не как к младшенькой или сумасшедшей. Не исключено, конечно, что он еще начнет относиться к ней, как к сумасшедшей, когда познакомится поближе. Но тогда будет уже поздно. От ведьм мужья так просто не уходят!
Стресс или не стресс, но демон не стал отказываться от столь щедрого предложения, и его руки собственнически сомкнулись на талии юной ведьмы. Он прижал ее к себе так крепко, как будто боялся, что она исчезнет.
Как ни приятно было целоваться с Морганом, но Хлоя первая отстранилась и напомнила:
— Нам нужно найти мандрагору. Время на исходе.
— Почему? — нахмурился демон. — Это из-за того, что мы убили вендиго?
— Нет, — улыбнулась Хлоя. — Просто мои силы на исходе, и скоро портал утащит меня домой.
— Какой портал? — немного рассеянно спросил Морган, поглаживая ее шею большим пальцем.
— Тот, через который я к тебе пришла, глупенький, — улыбнулась Хлоя, наслаждаясь этой лаской.
До демона не сразу дошел смысл сказанного. Его палец замер, и Морган изумленно спросил:
— Ты… настоящая?
Хлоя рассмеялась:
— Конечно! — И, улыбаясь, спросила: — Или ты думал, что твои раны тебе тоже снятся?
Взгляд Моргана вдруг стал совершенно диким и странным. Сначала у него было такое выражение лица, как будто он не знает, что делать: овладеть ею прямо тут и сейчас, на еще не остывшей пыли вендиго, или перекинуть через плечо и утащить к себе домой? Но разум победил, и взгляд демона прояснился. Морган вытащил кинжал из ножен и срезал у Хлои небольшой локон.
— Ты что делаешь? — возмутилась она.
— Взял частичку тебя, чтобы она всегда была со мной, — объяснил Морган, пряча локон в нагрудный карман. — Локон пахнет тобой.
Хлоя продолжала возмущенно сопеть носом, и Морган решил быстро переключить внимание своей несговорчивой суженой на другое.
— Как мы будем искать корень мандрагоры?
Девушка фыркнула:
— Ты думаешь, что из-за какого-то сорняка я забуду про свой безвинно срезанный локон?
— Да, — совершенно честно ответил Морган.
Несколько секунд Хлоя смотрела на него своим взглядом «Ты-что-идиот?». Затем не выдержала и с хмурым видом взяла свою сумку, признавая его правоту в собственном стиле:
— Ну пошли, что ли.
Морган подавил улыбку.
— Так как мы будем искать корень?
— Нужно найти виселицу, где их всех повесили, — снизошла до объяснений Хлоя, обиженная тем, что ее раскусили. — Мандрагора растет на земле под ней.
— Вроде той виселицы?
Морган указал на темный силуэт, виднеющийся вдали. При должной фантазии это и правда могло сойти за почти развалившуюся виселицу.
— Да! — обрадовалась Хлоя и тут же приуныла: — Но она слишком далеко. Туда идти дольше чем полчаса. Меня к тому моменту уже затянет в портал, и я так и не увижу мандрагору.
Ее личико сделалось таким несчастным, что могло бы тронуть и камень. К счастью для юной ведьмочки, рядом был демон, которому очень нравилось видеть ее личико радостным.
— Если ты меня поцелуешь, я позабочусь о том, чтобы ты оказалась там вовремя и увидела корень, — сказал он, перекатываясь с носков на пятки и обратно.
Хлоя делано нахмурилась.
— Хм… это что, шантаж?
— Наглый и беспринципный, — не стал отрицать очевидное Морган, подкрепив свое признание кивком.
— Что ж, — притворно вздохнула Хлоя. — Кажется, у меня нет выбора.
Встав на цыпочки, она обвила руками его шею и поцеловала. По крайней мере, начала. Так как в этом деле Хлоя была новичком, то пока умела лишь то, чему ее научил Морган. К тому же где-то внутри девушка испытывала страх, что демону не понравится то, что она делает.
Целуясь, Хлоя старалась уловить хоть какой-то отклик от Моргана, но очень скоро он перехватил инициативу, и все ее страхи выветрились из головы. Вместе с мыслями. Их место заняли ощущения, дивные, всепоглощающие. Хлоя чувствовала себя так, будто демон разжег внутри нее огонь, который быстро растекся по венам и медленно добрался до ее сердца, выжигая на нем имя, которое юная ведьмочка выдохнула, как только поцелуй закончился:
— Морган…
Демон самодовольно улыбнулся и подхватил свою возлюбленную на руки. Нужно сказать, вовремя, потому что стоять самостоятельно Хлое было трудно. Огонь, который так умело разжег Морган, кажется, расплавил все кости в ее теле. Другой причины тому, что руки дрожали, а ноги ослабели и подгибались, девушка не видела.
Подхватив Хлою на руки, Морган побежал. Благодаря необыкновенной силе демонов, вес девушки на руках почти не чувствовался и не мешал, а благодаря невероятной скорости, которую он мог развивать, Морган домчал свою любопытную рыжеволосую колючку до места назначения всего за десять минут.
Почему-то при мысли о том, что Хлоя будет рядом, когда он начнет вытаскивать сволочной корень, Морган чувствовал себя увереннее. А горящие предвкушающим зеленым огнем глаза ведьмы давали понять, что добровольно она домой не уйдет. Впрочем, и недобровольно тоже. Потому демон вздохнул и застыл со своей хрупкой ношей прямо перед виселицей. Будучи эгоистом, Морган хотел, чтобы его любимая ведьмочка спрятала свои шипы и позволила ему не только поцелуи.
Хлоя была в восторге от способа путешествия. Она много раз видела, как бабуля и другие ведьмы летали на метле, но у нее не хватало для этого сил. Оставалось лишь завистливо вздыхать. А сейчас благодаря демону она ощущала, как ветер треплет волосы, слышала свист в ушах и понимала ведьм, которые часами, до полного изнеможения носились на своих метлах с огромной скоростью. И испытала разочарование, когда демон сначала замедлил шаг, потом остановился и объявил:
— Мы на месте.
Ее разрывали противоречивые желания: заставить Моргана побегать еще и попросить поскорее достать корень. В конце концов, после продолжительной внутренней борьбы (не меньше трех секунд!) победило второе.
— Ладно, — тяжело вздохнула Хлоя. — Давай за корнем.
Остатки виселицы застыли в нескольких шагах. Держась за руки, демон и ведьма подошли к ней. Вокруг не было ни одной живой души. Даже своим острым демонским слухом Морган не слышал ни птиц, ни животных, ни насекомых, ни даже ветра, колышущего ветви сухих деревьев. Только мягкий, немного глухой звук шагов, затихший, когда они подошли к единственному яркому пятну во всем серо-черном ландшафте — ярко-красному растению прямо под развалившейся виселицей.
— Что за ужасное место, — не удержался Морган. — Словно попали в обитель самой Мальбоны.
Он стоял на твердой земле, видел остатки леса, вдыхал воздух, но ничего не ощущал, как будто окружающее было призрачным видением. Все серое и черное, ни одной звезды на небе. Словно бесцветная дымка медленно поглотила все вокруг. И как будто этого мало, проклятое место давило. Поступки казались бесполезными, надежды — тщетными. Появились мысли, что ему никогда не добраться до долины. Его друзья погибнут, семья не узнает, что с ним стало. Хлоя никогда его не полюбит. Захотелось лечь на землю, свернуться калачиком и умереть.
Стоящая рядом ведьмочка каким-то образом поняла, что у демона на душе, и крепче сжала его руку.
— А чего ты хотел? — В голосе Хлои не было и намека на прежнюю легкомысленность. — Мандрагора — цветок мертвых, он убивает все живое. Будь осторожен, или он и тебя убьет.
Голос суженой заставил Моргана встряхнуться.
— Нужно поскорее с этим покончить!
Он стремительно подошел к растению. С каждым шагом влияние мертвых сил ощущалось сильнее. Но демон заставлял себя думать о Хлое, думать о том, ради чего все это затеял, вспоминать родителей и семью. Чтобы хоть как-то переключить внимание с ужасных мыслей и ощущений, он начал повторять имена родных: Хукс Тэлбот, Фиона Тэлбот, Дункан Тэлбот, Логан Тэлбот… В какой-то момент до него дошло, что к именам родителей и братьев он добавляет «Хлоя-Грейс Тэлбот». И Морган улыбнулся.
Демон посмотрел на Хлою и снял небольшую сумку. Достал бутыль, обмотанную куском нежного золотистого шелка и предусмотрительно положенную внутрь лопатку.
— Ну же! — прямо притопывала рядом от нетерпения Хлоя. — Скорее!
В этой юной ведьме было столько жизни, что никакой цветок мертвых не мог погасить ее так быстро. А может, у нее была какая-то ведьмина защита. Трудно сказать. Но на девушку влияние мандрагоры распространялось не так сильно, как на него.
Встав на колени возле цветка, Морган быстро, но осторожно обкопал растение так, чтобы на мандрагоре осталось как можно больше земли. Несколько раз глубоко вздохнув, он с помощью лопатки достал корень.
Хлоя обняла его за шею и поцеловала в щеку.
— У тебя получилось!
— Еще не все, — слабо улыбнулся демон и, сняв с бутылки шелковую ткань, положил ее на землю рядом с корнем.
Затем отрощенным когтем открыл бутылку и после небольшой заминки начал поливать цветок, смывая землю, надеясь, что Хлоя не заметит, как у него дрожат руки. Сейчас только сила воли и инстинкт демона, приказывающий защищать пару любой ценой, удерживали его от того, чтобы перерезать себе горло. Он ощущал внутренний ужас, чувствовал себя так, будто внутри поселился другой демон, медленно разрывающий его на части. Сейчас Морган понял, что, если бы Хлои не было рядом, если бы не ее ручки, в нетерпении сжимающие его плечи, если бы не теплое дыхание, обжигающее щеку, когда девушка заглядывала через плечо, он не дошел бы до этого момента. Вот почему мандрагору еще никто не выкопал. Даже минуй кто-то вендиго живым, корень сам добил бы этого удачливого неудачника.
Вскоре показались самые мелкие корешки, и Хлоя едва не запрыгала рядом от радости и нетерпения. Интересно, почему она не ощущает воздействия мандрагоры?
Чем больше частей растения освобождалось от земли, тем сильнее было удивление демона. Корень все больше и больше походил на… человека?
— Он должен быть таким? — удивился Морган, знаками показывая, что имеет в виду форму.
— Конечно, — милостиво снизошла до объяснения Хлоя. — Он вырос из крови людей. Поэтому похож на них. Если бы здесь убивали демонов — был бы похож на демона. Если бы фейри…
— Я понял, понял, — слегка раздраженно прервал ее Морган. Что-то странное было в корне. Он не сразу понял, что именно. Точнее, не понял, пока не обмыл до конца.
— Их два! — ахнула Хлоя.
Два корня сплелись в причудливом единении, словно два человека обнимались.
— Это нормально? — неуверенно спросил Морган.
— Не знаю, — пожала плечами Хлоя и потянулась к корню.
Демон шлепнул ее по пальцам, приводя в чувство. Меньше всего ему хотелось, чтобы руки любимой сгнили или с нею случилось что-то ужасное. Ведьмочка вспыхнула от стыда, что забылась, и наградила спасителя благодарным взглядом. От этого взгляда у него на сердце потеплело, как будто Хлоя взяла и разогнала тьму вокруг.
И тут Моргана посетила замечательная идея.
Достав из-за пояса кинжал, он провел по своей руке и капнул кровью на один из корней. Затем взял руку Хлои, поцеловал раскрытую ладонь и одним быстрым движением сделал неглубокий порез.
— Ай-ай-ай!
Девушка попыталась вырвать пострадавшую ручку, но Морган не позволил. Он потянул ее на себя, заставляя обойти и оказаться прямо перед корнем. Затем снова потянул, вынуждая встать на колени или остаться без руки. Хлоя все еще не понимала, что творит демон. Взгляд у него был безумным.
— Что ты делаешь? — испуганно спросила она.
Вместо ответа Морган заставил ее выпрямить руку, и несколько капель упало на второй корень.
Девушка ахнула. Теперь этим корнем не сможет воспользоваться никто, кроме нее. Это что же получается? Морган… подарил ей этот цветок?
Демон продолжал хранить молчание. Он отпустил пальцы ведьмы и деловито разрезал кинжалом шелковую ткань. Используя одну как перчатку, Морган осторожно разделил корни, завернув каждый в свой кусочек ткани. Один положил в свою сумку, второй подал Хлое и только тут заметил, какими глазами девушка на него смотрит.
— Гризельда просила всего один корень, — слабо улыбнулся демон.
Хлоя судорожно вздохнула. На ее глаза набежали слезы.
— Ты что? — удивился Морган, хотя несколько мгновений назад думал, что опустошен и не способен на эмоции. — Это из-за пореза? Прости меня. Я должен был…
— Морган, — прошептала Хлоя, вмиг став такой же слабой и ранимой, как в ту их первую встречу, когда писала в своем дневнике.
Девушка коснулась рукой щеки демона, и он тут же поцеловал ее. Он сделал это слегка рассеянно, будто радовался каждому, даже самому легкому касанию. И сейчас уже у Хлои защемило сердце. Никто так ее не любил. Никто в целом мире. С демоном она чувствовала себя не просто в безопасности, она чувствовала себя так, как будто не жила до этой встречи, а сейчас дышит полной грудью, ощущает запахи сильнее, цвета — ярче. Как будто весь мир лежит у ее ног.
Какая девушка смогла бы устоять? И Хлоя не устояла. Чувствуя, что сейчас исчезнет, она сказала:
— Морган, через три дня на закате у нас в доме соберутся все претенденты на мою руку. Отец выберет мне среди них мужа, и нас тут же поженят. — Она лбом прикоснулась к его лбу и прошептала: — Лучше тебе быть там, демон. Кажется, я люблю тебя.
И растворилась во вспышке голубого света.
