Звон мечей II Полководец
Я видел боль, и видел страх
В глазах огонь и лед в сердцах
На поле боя смерть и смрад
Но как я этому был рад!
И кровь стекала по мечу
Товарищ хлопал по плечу
Помочь хотел очнуться мне
Бил даже гардой по спине
Но бой окончен, враг побит
Никто не знал, что победит
Победа ли? Скажи мне ты,
Зачем тогда нужны кресты?
И ямы в праведной земле
И кровь застыла на стене
А колышки зачем стоят?
Там трупы рядышком лежат!
Где враг проник там смерть кругом
Дым пепелища прет столбом
Разрублен воин, сломан меч
Вот чья-то голова без плеч
О! Кисть еще сжимает лук
А это тело умерло без мук
Зачем напали?.. спрошу я
Вчера ведь были мы друзья…
***
Во время боя наше войско потеряло двадцать четыре человека. Степняки не хоронили павших, а, накидав огромную гору сухих веток, устроили крематорий. Дожидаться, пока догорит костер мы не стали, а сразу отправились в путь. Скрываться уже не было необходимости, но я все равно приказал передвигаться как можно более осторожно. Контрольные группы по несколько человек охраняли территорию и просто не давали случайным путешественникам идти в сторону армии. Мера, которая не скроет армию, но оставит неизвестным ее количество. Людей же, которые вынужденно шли с нашим обозом мы отпустили, дав в дорогу немного провизии. Иногда у меня возникали воспоминания о цели моего пребывания в этом мире, но я решил для себя, что пока поиски были просто бессмысленны. Все так быстро закрутилось с самого моего появления в этом мире, что я не останавливался ни на мгновение. Также у меня не было ни малейшего представления, где искать пропавших молодых людей, живы ли они вообще. А если быть совсем честным с собой, то мне было уже все равно. Сколько времени прошло с момента моего появления на “добром поле”? Месяца два? Ну, может, три. Когда я жил с Ларной, то считал каждый день, затем же просто сбился со счета. Местный образ жизни этому полностью способствовал. Да я употреблял слова “час”, “минута” и меня, вроде как даже и понимали, но для них это были какие-то свои интервалы времени, подлиннее и покороче, но явно не идентичные. С речью тоже были непонятки. Судя по всему, этот невероятный эффект понимания чужой речи после попадания в другое измерение, о котором говорят все фантасты, работает. Да, я не понял мародеров, которых встретил в самом начале пути, но они, похоже, были с той стороны. Какой той? Я еще толком не разобрался, но, были местные и были пришлые. Которые заполонили этот мир и пытаются теперь вытеснить его полноправных хозяев. Какое-то количество людей, не много, но они были и просто сонмище разнообразных тварей. Были и организованные, которых встречали армии, и неорганизованные, как тот блог, что чуть меня не сожрал. Неорганизованные подобно чуме расползались по округе делая невыносимой жизнь простых людей, заставляя их срываться с привычных мест и уезжать далеко, бросая большую часть пожитков. Некоторые оставались, пытаясь приспособиться. Хотя, как уж тут приспособиться к метровым паукам, многочисленным разбойникам и отсутствию солнца?
Наутро авангард армии достиг бывшего лагеря разбойников. Лес уже поглотил небольшие палатки, уже даже невозможно было обнаружить остатки костров, только ряды холмиков, поросших местным аналогом осоки напоминали о бойне. Пройдясь вдоль них, нашел ее могилу. Не знаю, почему я решил, что именно здесь упокоена Ларна. Наверное, наиболее тщательно выложенный небольшой курган, и маленькие цветы, напоминающие розовые ромашки, растущие только здесь. Постояв минут пять, попросил несколько воинов вырыть яму поблизости. Конечно, не дело, так хоронить головы, но разбираться где и кто похоронен было уже невозможно, да и тревожить покой мертвых мне не хотелось. Ко мне подошел командир тысячи:
–Высокий, странный у вас обычай предавать умерших земле. Там же черви. Мы предаем тела богу огня.
Я пожал плечами.
–У каждого народа свои обычаи. Тем более, в лесу разводить большой огонь небезопасно. Кстати, Тарн, почему меня все называют Высоким?
–Но ты же высокий!– удивился он.
Посмотрев на него, который был ниже меня почти на голову, я огляделся вокруг и у меня словно открылись глаза. Ни одного человека, даже близкого к моему роста, самый рослый был на пол головы меня ниже. И как я раньше этого не замечал? Возможно, из-за того, что подавляющая часть времени проходила в седлах и там разница не была так заметна. Мои размышления прервал воин, прискакавший на взмыленном коне. Буквально вылетев с седла он поклонился и доложил:
–На юго-западе замечена группа из почти сотни вооруженных людей. Пятеро разведчиков отвлекли их внимание и уводят в сторону, какими будут дальнейшие распоряжения Маар Сииэ?
Я повернулся к Тарну:
–Растянуть полукругом линию войск. Взять в кольцо. Не дать уйти ни одному человеку. В бой вступать только в случае нападения.
Он кивнул головой и побежал отдавать приказы. Собрав несколько десятков, уже ставших верными, воинов, я обратился к гонцу:
–Веди.
Степняки, были, действительно, великими воинами. Несмотря на то, что они всю жизнь прожили на открытой местности, довольно-таки быстро смогли акклиматизироваться в лесу и очень уверенно чувствовали себя здесь. Низкорослые лошади на приличной скорости ловко проскальзывали между деревьев. Минут через тридцать мы встретились еще с одной группой людей. Десятник доложил:
–Почуяли, что их водят. Сменили направление и теперь двигаются на восток.
Загон дичи начался. Неизвестный отряд несколько раз менял направление, путал следы, но нас было слишком много и их, в конце-концов, взяли в кольцо, буквально несколько сотен метров в диаметре. Зачем я приказал это сделать? Сотня человек – слишком организованная группа, чтобы ее игнорировать. Это могли быть врагами, которых нельзя оставлять в тылу, либо возможными друзьями. Тем более, у меня были догадки по поводу того, кем они являлись и нужно было пообщаться с неизвестными. Круг воинов расступился и в сопровождении нескольких, выразимся так, телохранителей, я неспешно поскакал к нашим невольным гостям.
Нужно было отдать должное, выглядели они серьезно. Несмотря на наше заметное численное превосходство, решили драться до последнего. Встали плечо к плечу, выставили копья и мечи, создав непроницаемый стальной щит. Не вынимая оружия, мы приблизились к недружелюбно настроенным воинам. Вперед вышел один из них. Судя по внушительному виду и хорошей броне, это был их командир.
–Прошу объяснений, кто вы и почему остановили наш отряд.
–За кого вы деретесь, бойцы?
–Мы вольные странники и не принимаем ни одну из сторон.
–Времена нынче судьбоносные. Отсидеться в сторонке уже не получится. Пришла пора выбирать.
–Ты даже не представился и сразу начинаешь ставить нас перед выбором.
Я улыбнулся:
–Мы представляем сторону “хороших и правильных”. За нами Свет.
–Неподалеку замок барона с несколькими сотнями гвардейцев, также по всей местности раскиданы аванпосты с приличным гарнизоном, а ближайшее войско “белых” в Атлансе. Луркас уже давно во власти Тьмы, выбирать твою сторону не имеет смысла, у тебя просто нет шансов.
–Ну, как сказать, замок полностью разгромлен, при этом наши потери минимальны, да и, как мне кажется, мотивация борьбы имеет огромное значение в результативности.
–Вот как, и какая же у тебя мотивация игры за слабую сторону?
Я улыбнулся кончиками губ:
–Месть, мой дорогой друг, самая банальная месть. У меня цель не выиграть войну, а максимально пустить кровь другой стороне. Победа будет побочным эффектом.
–Сильная мотивация, нам-то что с этого? Мы живем не тужим, имеем краюху хлеба, нас никто не обижает, мы сами…
–Никто не обижает?!?! Никто?!?! То есть, ваши лагеря не вырезают подчистую, не вывешивают головы перед замком, а вы, словно овцы, не сглатываете обиду?
У командира бандитов сузились глаза, он хотел что-то яростно сказать, но вдруг из кольца раздался голос:
–Я знаю этого человека! Он был у нас, в отряде Ларны. Его называли Маар Сииэ.
Воины удивленно зашептались, но командир лишь саркастически поднял бровь:
–Довольно удачно, ты не находишь, собрать вокруг себя людей, прикрываясь этим именем. Кстати, наслышан я про твою историю, неплохо ты в замке повеселился, слышал также, что тебя поймали и собирались повесить. Как оказалось, что ты сейчас не на виселице барона, а здесь, причем еще и с войском?
Я пожал плечами:
–Барон мертв, на днях мы захватили замок. Та сторона на проверку оказалась не такой уж и сильной и я собираюсь продолжать это доказывать. У тебя пока что еще есть выбор. Ты должен принять меня, или умереть.
Командир сжал зубы.:
–Я не могу отдать людей под командование абы кого, ставящего неизвестные мне цели, ты это понимаешь? Смерть сейчас или смерть чуть позже как животные на бойне, какая разница?
–Смерть не входит в мои планы, какие тебе нужны доказательства моего превосходства? Может, состязание?
–И что это докажет? Что ты хороший боец?
–Можно устроить и неравный бой. Очень неравный.
–Вот как… скажем, ты без оружия против двоих бойцов?
Мои воины зароптали, я же молча кивнул головой. Риск был очень велик, но уже давно было ясно, что в этом мире, только невозможная, на грани фантастики, сила была уважаема. Такая сила и скорость, которая им и не снилась. Я рисковал жизнью, но уже давно перестал ее брать в расчет. Расчистив место на поляне, мы стали готовится к бою. Сняв перевязь и пояс с оружием, я протянул их Тарну:
–Присмотри за моими детками.
Он молча поклонился, осторожно принимая мое оружие.
Бойцы нисколько не расходились с моими представления о сильных воинах. Жилистые с холодными глазами и резкими, экономными движениями. После пары минут боя, я понял, что встрял. Причем по полной. И дал себе зарок, что если выйду живым из этой передряги, то никогда не буду ввязываться в подобные авантюры, какими бы ни были обстоятельства.
Бойцы были быстрыми, очень быстрыми, причем, нападали сразу одновременно, не давая ни секунды передышки, я только и делал, что уворачивался от их ударов, или вскользь принимал их наручами. Бой очень сильно выматывал, и пока еще оставались хоть какие-то силы, необходимо было принимать кардинальные меры. Видит Бог, я не хотел убивать, но у меня уже не осталось другого выбора. Или они, или я. Привычный сдвиг сознания, в котором уже практически невозможно контролировать свое поведение. Мир слегка поплыл, смазались звуки и фон, остались только две тени противников с замедленными движениями. «Я» просто перестало существовать, вытесненное рефлексами и стремлением выжить любым способом. Звериные инстинкты. Медленный удар мечом в открытое горло волк пропускает мимо себя. Ему не нужно оружие, он не будет уворачиваться и прятаться, он просто будет убивать. Удар чудовищной силы буквально перемалывает кости, стремительный разворот к другому противнику, переходящий в смертельный. И вторая тень безвольно падает на землю.
Мелкая дрожь сотрясала мое тело. Всегда было так легко войти в это состояние и так тяжело вернуться обратно. С кончиков пальцев капала кровь и я старался не смотреть вниз, на тела, на то, что совершил зверь внутри меня. Посмотрел в глаза командиру сотни, увидел шок, безмерный шок в его глазах. Прошептал: «Прости, я не хотел убивать, но они были слишком сильными. У меня не получилось по-другому.» Он медленно встал на колени, его жест один за другим начали повторять другие воины. Что-то мне это напоминало.
Ко мне подошел Тарн и, уважительно склонив голову, протянул оружие:
–Мы горды, что служим Великому.
Одевая перевязь, я, оглядев свои новые войска, спросил их командира:
–Я точно знаю, что часть из вас из бывшего отряда Ларны, кто вы сейчас, откуда остальные люди и куда двигались? И, кстати, как твое имя?
Командир немного помялся:
–Меня зовут Снерг, думаю, ты слышал про меня. Мою банду тоже потрепали люди барона, мы объединились с ребятами Ларны и решили двигаться в сторону столицы, чтобы предложить свои услуги в качестве наемников.
–Вот как, а говорил, что не собираешься примыкать ни к какой из сторон.
–Ну, откровенность в наше время вредна для здоровья.
–Неслабо вас потрепали, слышал, вас было больше двух сотен.
–Как и людей из вашей банды.
Меня слегка зацепили эмоции, но быстро отпустили, я уже научился ставить преграды для неприятных воспоминаний. Это просто стало необходимостью, чтобы сохранить рассудок, слишком много всего нехорошего произошло за время моего пребывания в этом мире. Со временем, это, конечно, аукнется. Когда накопится слишком много всего, преграда не выдержит и все, что я так удачно блокировал месяцами вырвется наружу. Что будет тогда я не знал, но пока я ставил блоки, преграды и слегка корректировал свое поведение. Делал себя жестче, чтобы соответствовать этому миру и этим людям.
После разговора со Снергом выяснилось, что по всей окрестности была устроена тотальная облава и пострадали не только наши банды. Королевские гвардейцы словно озверели. Ходили слухи, что соседний барон тоже получил подкрепление от короля и устраивает травлю свободных людей.
–Столько уже наслышан про короля, расскажи мне про него, что знаешь.
Снерг сплюнул:
–Тварь порядочная. Отравил предшественника. Как только взошел на трон, казнил больше половины вельмож, остальные успели скрыться и примкнули с небольшими отрядами к светлой стороне.
–Я так понимаю, деление на хороших и плохих чисто политическое?
–Ха-ха! Какая уж тут политика! Это все внешнее. У нас тут еще нормально, ты вот не был в Скандии, там так вообще правит Зло. Людей практически совсем не осталось, а те что остались, в роли рабов или мяса. Здесь же, пока еще до этого не дошло, но король помогает скандам.
–А кто же там?
–Твари – он сплюнул еще раз.– настоящие адские отродья. некоторые пришли из разлома, а остальные раньше были людьми и переродились с помощью магии.
–Ты-то сам видел хоть одну из них?
–Не видел, но мне рассказывал человек, который видел. Ты его полчаса назад отправил в другом мир.
–Плохо дело. Вот так всегда. И угораздило тебя именно его на бой отправить.
–Он был лучшим среди нас. Он был в Скандии и выжил.
–Вот как, а что он там забыл?
–Рассказывал, что их отряд Верховный Маг послал разыскать какую-то кралю. Дескать, последняя дива королевских кровей Луркаса. Говорил, что ее выкрали и разыскать надо.
–Зачем это все? Ну кровь и что?
–Не знаю, как-то завязано на магию, вроде, через нее и насылают мор на Луркас.
–Ты про небо?
–Ну! Про него, родимое!
–И чем дело закончилось?
–Ну как чем, не успели зайти в страну, как на них какие-то твари налетели. Спаслись только трое. По пути обратно наткнулись на нас и решили остаться с нами, все равно им ничего хорошего в Атлансе не светило. Маг наверняка был очень зол.
–Атланс?
–Ну это один из больших замков, которые еще могут сопротивляться злу.
–Ты говорил, трое.
–Ну двое погибли в схватке с гвардейцами. Тоже были толковыми ребятами. Один, такой здоровяк, как он топором управлялся. Загляденье!
–Снерг, все мы там будем когда-нибудь.
–Ну это понятно, только все равно хочется подольше пожить.
–Кстати, давно это было?
–Да не особо. Недели три назад они к нам присоединились.
Я взял на заметку информацию о даме королевских кровей. Позже нужно будет уточнить детали.
–Занятно. Послушай, вы – вольные ребята, как себя представляли на службе короля, которого еще и терпеть не можете?
Снерг в очередной раз выдал смачный плевок:
–А как жить дальше, если нас травят как животных? Столько хороших ребят полегло уже! А стать земледельцами мы точно не сможем.
–Почему не пошли в Атланс? К вам-то от мага никаких претензий нет.
–Предчувствие дурное, что его возьмут скоро, хочется быть на стороне победителей.
–А не боишься, что здесь будет также, как в Скандии?
–Так оно и будет со временем, только мы до этого времени не доживем. Скандия лет пятьдесят в такое превращалась, и тут за пару лет всех людей не вытравишь.
–Понятно. Ты не жалеешь, что сейчас со мной?
Снерг ухмыльнулся, улыбка у него была еще та. Ряд неровных гнилых зубов, частично недостающих:
–Опять все тоже предчувствие. Мне кажется, с тобой у нас есть будущее. Хорошее будущее.
Я похлопал его по плечу:
–Главное, парни, чтобы вам можно было доверять, а во мне можете не сомневаться, сделаю все возможное, чтобы не были в обиде.
–В огонь и воду за тобой, Великий!
Опять это прозвище. Первый раз услышал его от степняков, бандиты быстро его подхватили. Я улыбнулся ему немного грустной улыбкой и пошел искать чего-нибудь перекусить. Битва отняла все силы, и мне был просто жизненно необходим огромный кусок мяса.
–Мари, а Луркас далеко от Атланса?
–Далеко, это вообще на другом конце страны, а зачем тебе туда?
–Я думал, тебе нужно туда. Ты же говорила, что твой отец – генерал армии Луркаса. Главный замок страны же называется по названию страны?
Она изменилась в лице. Казалось, слезы вот-вот хлынут ручьем:
–В прошлом году Тьма уничтожила Луркас. Полностью разрушили замок и убили всех людей. Отец с войсками был в походе, а я жила в Атлансе у дедушки.
–А что насчет короля? Где он обитает?
–Точно не знаю, в каком-то из замков баронов, да и не король это вовсе.
–Ничего не понимаю, слышал, что он убил предшественника, чтобы захватить трон, и ты говоришь, что Тьма разрушила крепость Луркас, но король в какой-то мере дружит с тварями, так?
–Когда стало жарко, королевскую резиденцию перенесли в другой замок, Дьяк, вроде бы. Местный барон и организовал покушение и захватил власть. Он какой-то дальний родственник короля, именно поэтому ему и удалось захватить власть. Затем быстро заключил пакт перемирия со Скандией и война превратилась во внутриусобицу. Король стал прижимать баронов, которые воспротивились союзу, но таковых оказалось меньшинство. Их войска все сильнее оттесняют к побережью, скоро пути назад уже не будет. Большинство же баронов примкнули к королю и оказывают всяческое содействие.
–Вот как, а где сейчас лагерь у войск?
–Конечно же в Атлансе. Это, самая крупная крепость, что еще не уступила Тьме.
–Да уж, женская логика. А ты в курсе, что наша армия двигалась в Луркас?
–Зачем??
–Потому что ты сказала, что отец – генерал армии Луркаса и я логично предположил, что нам нужно туда.
–Мне не приходило в голову, что ты не знаешь, да и направление было верное, поэтому я даже и не подумала, что мы идем не в Атланс.
–Мда. Ну ладно, недопонимание исчерпано. Хорошо хоть время не потеряли. А много вообще у вас союзников?
Мари опустила голову:
–Они все или слишком далеко, в тех странах, которых еще не коснулась Вуаль Тьмы, или слишком слабы, чтобы оказать нам посильную помощь.
–Хочешь сказать, Атланс – единственный город на стороне Света?
–Нет конечно, но он – самый крупный. Остальные, либо большие, укрепленные деревни, либо отдельно стоящие замки и монастыри.
–А по численности войск как? На чьей стороне перевес?
–Если бы был на нашей, то отец не отправил меня в такой опасный путь.
–А что по другим странам?
–Все, формально, на стороне света, но военной поддержки нам еще никто не оказывал.
Я выругался и подумал, что точно выбрал не ту сторону. Хотя, я еще не определился, но все-таки меня что-то держало. Долг перед девчонкой? Было жалко людей? Или то, что меня все считали Спасителем? Бред какой-то. Я всегда старался быть прагматиком и меня никогда не трогал подобный слюняво-романтичный бред. Итак, все-таки что меня держало, чтобы не примкнуть к более сильной стороне? Ответ был прост до банальности. Глупо, наверное, но это была самая обыкновенная месть. Сказав Снергу, что она была моей целью я думал, что лукавлю, но именно по приказу короля бароном была объявлена война свободным. Именно его войска уничтожили самое дорогое, что не ища в этом мире, я тем не менее, обрел. И я понял, что ради этой мести могу сравнять все крепости с землей, навалить горы трупов, лишь бы добраться до глотки короля. Невольно, мои руки сжались в кулаки, перед глазами возникло видение, как я расправляюсь с королем этой гнилой страны. Улыбнувшись этой мысли я отдал приказ войскам собираться в поход. Теперь у меня была Цель.
***
Атланс был не так уж и далеко по здешним меркам – три недели пешего перехода. Несмотря на медленное передвижение такого количества войск, благодаря лошадям этот путь можно было сократить почти втрое. Сделав небольшой крюк мы вышли из леса в степь. Потеряв пару дней, мы наверстаем их более высокой скоростью и практически незаметным передвижением. Местные не совались в степь, опасаясь легендарной силы кочевников. Даже многочисленные твари, обосновавшиеся в лесу не рисковали показаться на глаза степному народу. Четыре дня довольно быстрого передвижения привели нас к небольшому аванпосту, скорее всего, принадлежавшему противнику. Форт стоял почти на краю леса и был обнесен огромным деревянным частоколом. Ощетинившись копьями и стрелами, из вырубленных в дереве бойниц выглядывали сотни солдат. Оставлять у себя в тылу врага было непозволительной роскошью, поэтому стоило сразу разобраться, кем являлись эти люди.
–Эй, кто у вас главный?– проорал я.
–Ну я, чего надо?– раздался внушительный бас из-за стены.
–На чьей стороне воюете?
–Тебе-то что за дело? Вот шли мимо и дальше идите!
–Тщательно взвешивай слова, от этого зависит твоя жизнь и жизнь твоих людей.
После некоторой паузы голос прокричал:
–Мы воюем за короля! И скоро ждем подкрепление!
Вряд ли он соврал, ясно же было видно, что у ворот стояла армия степняков, которые никогда бы не стали поддерживать Тьму. Больше мне не о чем было с ними разговаривать и, повернувшись к войскам, скомандовал:
–Лучники, зажигательными стрелами по крепости. Копейщики, закрыться щитами и упереть копья в ворота, не давая открыть их. Убить всех, в плен никого не брать.
Даже воины, много повидавшие на своем веку, были шокированы от такой жестокости, но беспрекословно бросились выполнять приказ. Град горящих стрел обрушился на деревянную стену, второй залп навесом полетел прямо внутрь. Несмотря на возможную пропитку, дерево мгновенно запылало. Раздались первые крики людей. Они попытались открыть ворота и дать бой, но те были заблокированы. Десятками спрыгивали со стены, ломая ноги. К ним тут же подбегали кочевники и добивали их. Наверное, это были самые долгие часы в моей жизни. Одним свои приказом я обрек на жестокую и мучительную смерть сотни людей, но я не имел права терять свои войска. На счету был каждый человек, а их выбор был сделан.
Рядом со мной встал Снерг и с каменным лицом наблюдал за бойней. Через некоторое время, даже без обычного для него плевка перед каждой фразой, он добавил:
–А и правду говорят про тебя люди. Не хотел бы я быть твоим врагом.
И, развернувшись, ушел к своим разбойникам.
Когда мы уже оставили позади останки догорающего форта, ко мне молча подошла Мари и влепила пощечину. Похоже, я начинаю оправдывать свое имя. И, все же, я их не понял. Дать бой этим людям, часами вырезать их, потеряв при этом десятки бойцов считалось нормой. Тут же, я не дал им шанса убить моих людей и я – злодей. Результат тот же – все они мертвы, способ достижения иной. Более эффективный и бескровный, но неправильный. Хотя, их крики ещё долго будут меня преследовать во снах. Ничего, переживу как-нибудь.
Приближаясь к Атлансу, мы немного увеличили скорость и усилили дозоры. Арьергард с провизией уже значительно отстал от основных сил, но войско не снижало темпа передвижения. Месяцы, проведенные в лагере разбойников, выработали привычку передвигаться быстро и скрытно, этого же я и требовал от своих парней. Мы были в паре часов от города, когда дозорные донесли, что он в осаде. Вот как. И почему же я совсем не был удивлен. На мгновение у меня возникло странное чувство неправильности происходящего и я об этом начал активно размышлять пока с небольшой группой продвигался к замку, чтобы своими глазами рассмотреть осаждающих. В жизни так не бывает. Чтобы одна сплошная череда совпадений на протяжении нескольких месяцев, столько случайных, знаковых встреч. В жизни люди могут разминуться в сотне метров и не узнают, что были рядом. В жизни враг бы захватил замок до того, как ты пришел с подмогой и ты бы застал одни горящие развалины и гору трупов. Либо напали бы после твоего ухода. Происходит что-то очень странное и мне это не нравится. Я оказываюсь в нужное время в нужных местах, встречаю ключевых людей. Словно это какой-то сон, или я в главной роли какого-то остросюжетного фильма и сценарист подкидывает экшена, чтобы зритель не заскучал.
Тисч поднял указательный палец и мы остановились. Это был один из лучших следопытов степняков и он всегда был в авангарде армии, на острие копья. Он принюхался и нахмурился. На мой вопросительный взгляд непонимающе развел руками. Дескать: “что-то не в порядке, но что – не могу понять”. Мы продолжали стоять, а он хмурился все больше и больше. Странно. Ведь следопыты дошли до самого замка и обратно, неужели их заметили и теперь нас ждет впереди ловушка? Мы уже стояли минут десять, а Тисч все не давал команды двигать вперед. Затем он показал ладонью вниз и упал на землю, наш небольшой отряд последовал его примеру. Так мы лежали еще какое-то время стараясь не дышать. Тисч поднялся первым, отряхнулся и пошел в сторону замка. Что это было? Похоже, он и сам не понимал. Но мы настолько привыкли доверять чутью следопытов, что не было ни малейшего сомнения, что только что избежали чего-то смертельно опасного.
Дальнейший путь до замка прошел без приключений, осторожно выглянув из леса, чтобы не привлекать внимания, мы узрели следующую картину. Огромный замок был со всех сторон обложен палатками, кострами и слоняющимися вооруженными людьми.
–Тысяч семь, не меньше. Мы проверяли, замок окружен полностью.– прошептал дозорный.
Я молча кивнул, оглядывая лагерь противника. Дисциплина была далека от идеала. Даже дозорные, выставленные, видимо, в качестве дани традиции, слонялись по территории, попивая алкоголь, либо спали. Обнадеживает. Похоже, осада длится довольно продолжительное время и войскам это успело поднадоесть. Также, казалось, что армия и не подозревает о нашем приближении. Если ударить неожиданно, то можно просто перемолоть в порошок всю эту силу быстро и с минимальными потерями. Более логичным было бы развернуться и увести свои войска куда-нибудь в другое место, ведь у меня была другая цель, но в этом замке были, как я надеялся, кое-какие ответы на уже давно интересующие меня вопросы, поэтому придется прорываться. Я поймал себя на мысли, что уже давно рассуждаю категориями полезности для себя лично различных мероприятий не ставя в расчет свою армию и возможные потери. Вот зачем было захватывать замок барона? Чтобы отобрать мой меч и произвести вендетту. Неужели все войны такие? Словно шахматная партия, пара королей чего-то не поделили и куча пешек в расход. Как бы то ни было, осознание этого факта приносило мне легкие угрызения совести, но не мешало осуществлять задуманное. Конницы практически нет, одна пехота, одеты плохо, вооружены как попало, словно под ружье собрали деревенские хутора. Под ружье. Хорошее выражение, учитывая, что в этом мире и ружей-то не было. Итак. Я еще раз внимательно осмотрел лагерь противника. Осадных орудий тоже не имелось. С таким набором рвани они могли рассчитывать только на осаду, чем, собственно и занимались. У осажденных в конце концов закончится провизия и они сдадут замок. Ну что-ж, будем с этим что-то делать.
Вернувшись в расположение своих войск, я собрал военный совет.
–Они нас, похоже, не ждут, но их в два раза больше. Лагерь противника очень сильно растянут и дисциплина плохая. Думаю, что есть смысл попробовать.
Тарн кивнул головой:
–Я за. Мы как влажную глину сомнем этих мягкотелых солдат. Главное, подобраться незаметно и быстро ударить в нескольких местах, создавая панику.
–А по моему, так это помешательство нападать на такие силы – не согласился Снерг.
–Снерг, там по большей части необученные крестьяне, которые и меч-то держать толком не умеют, в таких делах выучка гораздо важнее количества, да и лагерь их очень сильно растянут.
Двое других командиров степняков также высказали свое согласие к нападению, осталось только выработать план. То, что быстрый натиск был оптимальным планом понимали все, необходимо лишь уточнить детали.
–Полагаю, что нужно вступать в бой молча, без выкриков и убить как можно больше людей, пока не поднялась паника. Ваши ребята способны на такое?– я повернулся к степнякам.
Тарн за всех покачал головой.
–Подобраться мы сможем, но мы не обучены бесшумной войне. Можно поджигать палатки, это создаст сильный беспорядок, да и не думаю, что их лошади обучены не бояться огня.
–Хм, идея неплоха. Будет хаос. Так и поступим. Кочевники делятся на три отряда, каждый командир накрывает часть лагеря. Затем, когда зачистите свой участок, замыкаем кольцо и вычищаем задний участок крепости. К тому времени, они придут в себя и будут готовы к бою. Это около двух тысяч человек. Но зажмем с двух сторон, у них просто не будет шансов.
–Что делать моим людям?– спросил Снерг.
–Вы пойдете со мной. Идем в центр с Тарном, пробиваемся к крепости и пытаемся вытащить их войска нам в помощь.
–Хорошо. Кстати, если накинуть на себя что-нибудь черное и закрыть лица, то паника будет еще сильнее.
–Отличная идея, Снерг! Пусть считают нас посланцами самого дьявола! Тарн, я понимаю, как это будет сложно, но постарайтесь драться без выкриков, это очень сильно деморализует противника и даст нам больше времени, пока они не расчухают, что происходит.
Элемент неожиданности всегда был серьезным фактором. Особенно, на рассвете, когда люди цеплялись за свои сновидения, никому не хотелось просыпаться или чутко следить за окрестностями. Охрана лагеря большей частью спала, остальные же сбились кучками и коротали время за вином и разговорами. Кочевники в очередной раз доказали, что их не зря считают лучшими воинами этого света. У них даже лошади были приучены беспрекословно слушаться хозяев. Они не ржали, не боялись огня и громких звуков и дрались наравне с хозяевами.
Тишина, абсолютная тишина, которая была нарушена только тогда, когда начали умирать люди и гореть палатки. Без обычных для такого боя улюлюканья и криков, кочевники, одевшись во все черное, закрыв лица, подобно гонцам смерти, безмолвно убивали врага. Слышны были лишь вопли умирающих, полураздетые воины выбегали из палаток, не понимая что происходит.
***
На удивление, все прошло как по маслу, потери были минимальные. У врага, кстати, тоже. Большинство воинов, просто-напросто побросало оружие и сбежало. В этом темном мире, насквозь пропитанным магией и суевериями, где могут встретиться такие существа, что и не привидятся в самом диком кошмаре, люди привыкли жить в страхе. А так как колдуна у них не было, они не стали долго думать и пытаться бороться с неведомым, побросали оружие и сделали ноги с поля боя. Не побежал и отчаянно сражался лишь небольшой костяк армии, но их медленно и верно зажали в тиски и раздавили. Без шансов, слишком мало их было.
Ворота открыли немедленно, безо всяких вопросов, как только к ним приблизилась Маринела. Видимо, ее здесь хорошо знали и были в курсе, зачем и куда она отправилась в путь. Я скомандовал войскам занять брошенный противником лагерь, выставить двойной караул и держать ухо востро. Сам же, вместе с Маринелой и небольшой группой из отряда Снерга вошел в город. Как-то само собой получилось, что эта небольшая банда стала моей личной охраной. Их было мало, но все они были отчаянными ребятами и, к тому же, считали меня «своим». Сразу видно, что люди живут в военное время. Радость от нашего появления какая-то вымученная, то там то здесь стоят боевые ограждения, ощетинившиеся копьями, на случай неожиданного прорыва. Все, даже женщины и дети при оружии. И грязь, кругом грязь, запах нечистот. Далеко не идеал замка. Но даже несмотря на военное положение и жалкий вид, дворяне оставались дворянами. Никто не выбежал с распростертыми объятиями нас встречать. Сперва расположили во внутренних покоях замка, предложили совершить обряд омовения и чистую одежду. Как оказалось, генерал Малтис с частью войск еще давно были отрезаны от замка осадой. Пробиться не было возможности. Теперь же, когда войска противника более не мешали, он должен прибыть в замок со дня на день.
Честно говоря, я совершенно не расстроился отсутствием генерала, поскольку совершенно не имел понятия, о чем с ним разговаривать. Чего я ждал, так это встречи с Верховным Магом. Все-таки, кто, если не он сможет дать ответы на мои наболевшие вопросы? Поэтому, не стал медлить и пошел в библиотеку, где меня ждал долгожданный разговор. Каковы были мои чувства, когда я его увидел? Безграничное удивление, в какой-то мере шок, но я постарался никак не выдать своих эмоций, спокойно подошел к нему и поздоровался:
–Здравствуйте, профессор. К сожалению, некоторые обстоятельства пока не позволили найти вашу дочку.
Он сменил деловой костюм на длинную мантию, расшитую какими-то знаками, но это не помешало узнать его. Мой заказчик спокойно улыбнулся и покачал головой:
–Здравствуй, Андрей, а, ты, как я погляжу, совсем не торопился.
–Не хочу оправдываться, проф, я просто старался выжить, не до вашей девочки было.
–Андрей, в поисках уже нет необходимости.
–Да? Она уже нашлась?– я понимал глупость вопроса, но, тем не менее, машинально его задал.
–Наверное, это очень некрасиво говорить тебе, но у меня нет дочери.
–Она умерла?
–Нет, у меня нет детей. Вообще.
–Вот как. Значит, это был просто повод, чтобы вытащить меня сюда?
–Именно так, все люди, которых ты видел, были наняты мной для этого небольшого спектакля, даже вся деревня.
–Очень любопытно… А нельзя было просто позвать меня в гости?
–Хм, ну есть определенные ограничения по перемещению, да и, к тому же, любопытно было посмотреть, как ты будешь себя вести в незнакомом для тебя окружении.
–Любопытно? Я что, похож на лабораторную мышку?! Удовлетворять любопытство тем, как я буду себя вести в различных условиях. Посадили в лабиринтик, кинули сыр, понаставили мышеловок и наблюдаем как мышка себя будет вести. И зачем вам это все понадобилось? Столько сил и средств ради одного человека.
Профессор, или, точнее, маг рассмеялся:
–Друг мой, разве ты еще не понял, на тебя возложена роль спасителя этого мира!
Теперь настала моя очередь смеяться.
–Вы шутите? И почему это вы решили, что именно я подхожу для этой роли? С чего вы взяли, что я и есть тот ваш великий Маар Сииэ?
–Я знаю, что ты – это не он. Ты лучше него.
–Вот как. Хватит загадок, проф, рассказывайте все!
–Ну что же… Так долго ждал этого разговора и все равно не знаю, с чего начать. Ладно, не суди строго. Ты, наверное, уже знаешь, что с полсотни лет назад началась война между сторонами.
Я решил воздержаться от комментариев и просто молча кивнул.
–Эту историю знают все. Точнее, ее официальную сторону, но как было на самом деле, в курсе лишь единицы. В Скандии, небольшая группа людей, именующих себя жнецами, организовала Храм Смерти. Они поклонялись всем ее проявлениям, даже, ходят слухи, приносили ей человеческие жертвы. Их власть стала быстро расти, поклонники Смерти появились даже среди аристократов. Это стало сродни какой-то нездоровой моде. Всего за несколько лет они захватили власть в стране и стали расширять сферу влияния. Руководил ими человек, именующий себя Андрей, ему также дали прозвище Маар Сииэ, на древнем наречии означавшее Приносящий Смерть.
Я не смог сдержать возгласа удивления:
–Но он же вроде как боролся на вашей стороне!
Маг покачал головой:
–Не все так просто, Андрей. Когда власть в Скандии была захвачена, они объявили войну соседним странам, но мы, объединились, также на подмогу пришли горные гномы и друиды, управляющие леприконами. Вскоре, Скандия стала сдавать позиции, война была практически закончена. Но этот человек владел сильной магией и, используя какие-то древние ритуалы, вызвал страшных существ из самой Бездны. Ситуация в корне изменилась, тысячи тварей заполонили страну, убивая даже тех, кто был на их стороне, кроме особо сильных магов, с которыми не могли справиться. Это стало переломным моментом в войне. Борьба шла не за власть, а за выживание. Люди, или исчадия смерти. Магическая тьма заполонила мир, свет почти померк, воцарился хаос. Маар Сииэ пришел к моему предшественнику и предложил свою помощь. Также привел с собой всех жнецов, что тоже было хорошим подспорьем, потому что бойцы они просто феноменальные. Это не выглядело как раскаяние, но мы ее приняли. Андрей был сильным магом и волевым командиром, его методы ведения боя были далеки от принятых нами и смог немного сместить чашу весов в нашу пользу, но этого было мало. Ожесточенные битвы длились двадцать лет, но мы так и не смогли вытеснить тварей даже из нашей страны. Наши маги до сих пор борются с этой Тьмой, деревья постепенно умирают, посевы вырастают все более бедными, грядет страшный голод. Нам не удается ее побороть, но мы, хотя бы немного сдерживаем ее распространение в другие страны. Самое страшное то, что твари обладают разумом, кроме того, смогли привлечь на свою сторону довольно много людей, пообещав золотые горы. Например, нынешнего короля Луркаса.
Вопросы про Маар Сииэ я решил оставить на закуску:
–Расскажи подробнее насчет магической тьмы.
–Она покрывает Скандию и Луркас пока не затрагивая остальные страны. После многолетних изысканий, мне кажется, что мы отыскали ее причину. Они воздействуют на мир через королевскую кровь.
–Почему вы так решили?
–За эти полсотни лет с некоторой периодичностью таинственным образом исчезают особи королевских кровей и все следы ведут в Скандию. Недавно произошла очередная пропажа, мы посылали вдогонку отряд, но он пропал без вести.
–Я знаю, их практически всех уничтожили на самой границе страны. Трое смогло уйти, но сейчас они тоже мертвы.
–Откуда такая информация, Андрей?
–Это теперь уже неважно, все они мертвы, вопросы задавать некому. И они не смогли ничего достичь.
–Все вокруг умирают слишком быстро.
–Вы уверены насчет воздействия крови на тьму?
–Мы ничего не знали о ее природе и за пятьдесят лет не смогли ни на шаг продвинуться в ее изучении. Это просто одна из гипотез, кажущаяся наиболее разумной.
–Что-то совсем все печально, неужели за столько лет нельзя было разобраться?
–Нет, Андрей ничего нам не рассказывал про ритуал. Подозреваю, что это было что-то запредельно-запрещенное и он боялся просто что если узнают правду, его просто-напросто распнут, несмотря на его боевые заслуги за эти двадцать лет.
–Расскажите больше про Маар Сииэ.
–У него родился сын, жена умерла при родах и он решил оставить войну. Страна раскололась на две части. Одна решила сдаться и помогать Тьме, другая продолжала бороться. Не так давно и вторая часть страны примкнула к ним, остались только жалкие остатки, которые все еще пытаются трепыхаться…
–Хорошо же вы трепыхались, за пятьдесят лет Тьма успела поглотить лишь одну страну, ну кроме Скандиии, я имею ввиду.
–Скандия – полуостров, окруженный горами. За ними море и Луркас – единственно возможное направление для экспансии. Медленно, но верно страна была захвачена, но теперь все пойдет гораздо быстрее.
–Где сейчас Маар Сииэ?
–Он вернулся в свой мир, откуда родом, в твой мир, Андрей. Сына своего он, кстати, назвал также.
Я ошалело покачал головой:
–Что за чушь ты несешь, старик? Мне почему-то кажется, что ты хочешь намекнуть, что я являюсь потомком вашего замечательного Маар Сииэ!
–Именно так, молодой человек!
–Нестыковки получаются! Моего отца зовут не Андрей, его имя Степан, так что он не может быть сыном вашего спасителя!
–Я разве сказал что твой отец это его сын?
Я непонимающе покачал головой:
–Уж не хочешь ли ты сказать, что МОЙ ОТЕЦ и есть ваш Спаситель и ваше Проклятье?
–Именно так. Ему намного больше лет, чем ты думаешь. Магия позволяет сильно замедлить процесс старения. А что такое имя? Звук в воздухе.
Я схватился за голову. Мысли роем атаковали воспаленный мозг:
–Почему я? Почему он не вернулся сам? Зачем я? Почему нельзя было сказать? Просто сказать как есть?
Маг пожал плечами.
–Я не знаю, почему он не сказал тебе. Вернуться он не мог, он сам признал, что он не готов к этой войне.
–Почему я?
–Андрей, вспомни свое детство, своих учителей, как ты жил, чем питался, чему учился. Сколько людей из вашего мира так же хорошо владеют холодным оружием, особенно мечами? Сколько людей могут безошибочно ориентироваться во тьме? Сколько людей могут убивать, не мучаясь при этом угрызениями совести? Могут одновременно обладать запредельной жестокостью и состраданием? Вся твоя жизнь с самого рождения была посвящена подготовке. Не только физической, но и психической. Разве тебя самого не удивило, как ты легко акклиматизировался? Как будто всегда здесь жил. Сразу нашел сильных союзников, да и в бою тебе очень сложно найти равных. Ты создан для этого мира! Ты не просто идеально вписываешься в наш образ существования, а гораздо сильнее окружающих и можешь что-то изменить.
Меня просто затрясло от эмоций:
–А вы МЕНЯ спросили, ХОЧУ ли я быть вашим спасителем? Вырастили, словно эксперимент в пробирке. Играли со мной словно с оловянным солдатиком!
–Андрей, пойми, за эти почти полсотни лет ничего не изменилось в лучшую сторону. Мы все перепробовали! Все! Ты для нас сейчас – последняя соломинка!
Я молча встал и вышел из библиотеки, поднялся на крепостную стену и сел прямо на край, свесив ноги. Наблюдая за колышущимся лесом вдали, я пытался решить, как мне быть дальше. У меня было ощущение, что меня предали. Мой собственный отец, мое окружение, все. Мой лучший друг – учитель фехтования Кианг, который натаскивал меня владению мечами. И привил любовь к семейству мечей цзянь. Почему именно к ним? Потому что рядом со мной сейчас лежали ножны с характерным представителем данного семейства. Да, она отличалась, но среди мечей старушки Земли цзянь был самым ближним родственником. Отец знал, что Ада меня найдет? Откуда? Когда я просматривал списки учителей и возможных навыков, которыми я буду обучаться, то думал, что выбираю сам. Меня, оказывается, мягко подталкивали к выбору. Хоть раз в жизни я выбрал что-нибудь сам?
Я – совершенная машина для выживания. Всего-лишь игрушка для каких-то сил. Орудие, которое создали для определенной цели. Но у орудия есть мозги и определенная толика гордости. Они ошиблись, создавая меня. Пытаясь сделать меня таким, чтобы я идеально вписался в этот мир, сами того не подозревая, привили мне черты характера, не дающие спокойно принять ситуацию. Гордость, упертость, некая взбалмошность и взрывной характер. Я прагматик, но часто действую на эмоциях. Они должны были это учесть, но почему-то не учли В голове была полная каша и растерянность. Что делать дальше? Примкнуть к этим? Что-то после слов мага, у меня отпало все желание помогать им. Присоединиться к другой стороне? Исключено! Незаконченные дела не давали мне покоя. Серьезная дилемма. Я решил не пороть горячки и спокойно все обдумать, а пока вышел за пределы замка к лагерю кочевников. Ночевать в шикарных покоях совершенно не хотелось, я уже так сроднился с запахом мяса, жареного на костре, с терпким напитком из полевых трав и песнями, которые горланили кочевники по вечерам. Подсел к случайно выбранному костру, мне сразу же всучили вышеназванное мясо и питье, но почему-то никто не пел.
–Непривычно есть в тишине, братья. Обычно у вас всегда кто-либо заводит песню.
–Траур, Высокий, много хороших людей ушло, вот и молчим.
–А у нас, наоборот, принято петь что-нибудь грустное, чтобы за душу брало.
–Три ночи после боя запрещено петь песни, иначе духи, услышав пение, вернутся обратно и не смогут найти дорогу в мир мертвых. Так и будут скитаться по земле.
Я вздохнул и замолчал. Да, несмотря на быстрый и, практически, бескровопролитный бой мы все равно потеряли приличное количество людей. Точные подсчеты мне еще не предоставили, но потери все равно будут больше чем при захвате замка барона. Степняки не пили алкоголь, но их питье из травки, похоже, обладающее легким наркотическим эффектом, с лихвой его заменяло. Самое странное, что у них не было названия, ни у травы, ни у напитка. Если кто-то говорил во время похода: хочу пить, мучит жажда, в горле пересохло, ему обязательно протягивали бурдюк с напитком. К слову, воду они не пили совсем, набирали ее только для того, чтобы сварить дурман-воду, как я прозвал про себя этот напиток. Дурманил он, правда, не сильно и привыкания с ломкой вроде не вызывал. Давал легкий эффект приятной расслабленности и в тоже время собранности. И в горле слегка щекотало в процессе употребления, поэтому, каждый раз, делая очередной глоток, я ненадолго задерживал напиток во рту. Может, в этом был секрет кочевников? Поэтому никогда у них не было драк в запале и в бою они всегда были четкие и смертоносные. Вполне может быть. Водичка-то была просто волшебной.
С наслаждением допив последние капли, кивком поблагодарил за гостеприимство и направился в сторону своего шатра. Да, все же действие дурман-воды очень сильно отличалось от алкогольного. Никаких непослушных конечностей, ваты в голове вместо мозгов. Я шел к шатру легкой пружинистой походкой и был готов к тому, что из темноты неожиданно выскочит адская тварь или ассасин. Но никто не выскочил и я, даже с некоторым разочарованием откинул полог своего временного жилища. Внутри тоже не было ни убийц, ни обнаженных дев, желающих отблагодарить меня за свое спасение и я не раздеваясь провалился в сон без сновидений.
***
Утром, едва проснувшись, и не успев позавтракать, я имел честь встретить довольно важного гостя. В окружении нескольких крепкого вида людей, видимо телохранителей, в лагерь пожаловал сам генерал Малтис, как мне его представила Мари, вошедшая вместе с ним. Еще одна странность, спешили они, спешили на помощь Атлансу, а прибыли именно в ночь после того, как мы выбили осаждающих. Хорошо хоть не напали на нас, приняв за врагов. Как избежали недопонимания я не знал, да мне и не было это интересно, помню лишь, ночью меня разбудил кто-то из степняков, сообщив, что прибыли союзники, я буркнул спросоня: “Драки нет?”, поняв, что все хорошо, уснул снова.
Я сразу проникся симпатией к старому, прожженному вояке. Он относился к тому типу людей, которые не будут вешать лапшу на уши и источать сладкие речи. Такие люди, говорят прямо что думают и требуют от своих собеседников того же.
–Доброе утро, уважаемый. Визит мой столь ранний, потому что дело не требует отлагательства.
–Доброе, доброе. Я Вас слушаю, генерал.
Видимо, ожидавший какого-то другого обращения, Малтис слегка скривился.
–Возникла некоторая неразбериха с теми тремя тысячами, что сейчас стоят тут лагерем.
–В чем же заключается неразбериха?
–В принадлежности этих войск. Ваши командиры отказались сменить место дислокации без вашего прямого приказа, и вообще, выполнять какие-либо мои распоряжения. Я жду объяснений.
–Мне кажется, все предельно ясно. Войсками командую я.
Седовласый командир кивнул:
–В этом-то и заключается моя основная забота, о дальнейшей судьбе вышеназванных боевых единиц.
–В чем же она заключается?
–Мари ездила к степнякам за войсками и вот они, но тут появляетесь Вы и вклиниваетесь между мной и ими.
–Войска дали не ей, а мне, соответственно, это моя армия.
–Вот как. И Вы со своей “армией” пришли под мое командование?
Я уже начал слегка раздражаться и первоначальная симпатия к генералу давно уже улетучилась. Дифирамб себе не ждал, но на элементарное “спасибо” за помощь в снятии осады рассчитывал!
–Я еще не определился, но одно могу сказать с уверенностью, что не собираюсь очертя голову бросать их на смерть. Судя по всему, войск у вас на порядок меньше, чем у противника и даже эти три тысячи не позволят склонить чашу весов в вашу пользу, особенно учитывая то обстоятельство, что официальная власть страны подписала пакт перемирия со Скандией.
Казалось, Малтис старательно избегает моего имени:
–Уважаемый, надеюсь вы понимаете, что если вы решите увести войска, мы не можем себе позволить вас отпустить.
–И как же Вы собираетесь “не позволять” нам уйти, интересно?
–Лучше бы нам не конфликтовать, сейчас идет война и каждый воин на счету.
–Прекрасно все понимаю, но пока не готов еще принять окончательного решения.
–Главное, поймите, что у Вас нет выбор.
Я громко рассмеялся:
–Нет выбора? НИКТО НИКОГДА не будет навязывать мне свою волю! Я поступлю, как сочту нужным, и ваше мнение мне не указ. Если я несколько минут назад и колебался, то теперь точно решил уходить. Если же ваши вшивые вояки попробуют нас остановить, то поляжет много людей, очень много. Причем, большая часть не степняков, а ваших мягкотелых служивых. Если вас это успокоит, я не собираюсь примыкать к противоположной стороне. Все! Аудиенция закончена!
Я вышел из палатки, оставив генерала со свитой в растерянности и скомандовал войскам сбор. Чуть позже меня догнала Маринела:
–Андрей, зачем совершать необдуманные поступки? Мы не желаем тебе зла, ты же знаешь, не отводи войска, мы в них очень нуждаемся. Тем более, у нас один враг, надо объединить усилия! Не нужно быть таким импульсивным!
Я покачал головой:
–Нет, Мари, извини, мы не сработаемся, решение принято, у вас своя война, у меня своя.
–Что ты сможешь сделать один? Тебе нужны союзники.
–Точно уж не развязывать широкомасштабные боевые действия с превосходящим противником. Действия, обреченные на провал.
Я собрался, но она взяла меня за рукав:
–Андрей, не уходи, я… хочу сказать тебе что-то важное. Я не хочу, чтобы ты уходил…
Я положил ей пальцы на губы и покачал головой:
–Не стоит, Мари. Правда, не стоит. Извини.
Мне не нужна была эта девушка, мне никто не был нужен, помощь этих людей в моей мести была абсолютно ни к чему. У меня была своя война и своя месть, а их понятие религии и правосудия было мне чуждо. Мне лишь нужны были мои бойцы, которые беспрекословно слушались приказов и эффективно выполняли все поручения. Возможно, это было далеко не самое мудрое решение в моей жизни, но я не готов был сражаться в рядах регулярной армии. Степняков было итак слишком много для меня, я предпочитал действовать в одиночку. Отец, вроде бы и готовил меня к этому миру, но основной фокус был на выживание и боевые навыки, мне очень тяжело было общаться с другими людьми, решать конфликты, командовать войсками. И подчиняться. А без подчинения в армии делать было нечего. Пора собираться, Путь зовет.
Как я и предполагал, нашему отходу никто не стал препятствовать. Тысячи молчаливых взглядов провожали наше войско в путь. Такое ощущение, будто за нами следила вся крепость, стены были усеяны людьми разного пола и возраста. Горечь и сожаление были видны на их лицах, мы олицетворяли их судьбу и надежду на будущее, которого у них не было. Они давно потеряли веру в то, что добро было сильнее зла и, в конце-концов, должно победить. Но на днях мы доказали, что у добра есть шанс. Почему они решили, что я что-то могу для них сделать? У меня не было ни малейшего желания быть соломинкой для этих людей. Возможно, это казалось безрассудством, но меня таким вырастили, сделали. Они готовили меня для своих целей, но так и не смогли вытравить мою гордость. Это была слабость, непозволительная слабость, которую я не мог себе позволить. Я вытравлю из себя это чувство, как вытравил множество других. Привычка всегда добиваться поставленной цели любыми средствами была очень кстати в этом мире.
***
–Куда держим путь, Высокий?– как обычно, Тарн подошел практически бесшумно, словно привидение.
–Я тут немного осмотрелся, -промолвил я доставая карту,– примерно в трех днях пути находится Храм Смерти. Полагаю, стоит познакомиться с его обитателями.
–Хорошо, высокий. Движемся скрытно?
–Да, по мере возможности, я уже наслышан про жнецов, ребята они далеко не простые, бой ожидает быть жарким, нужно использовать любое возможное преимущество.
–Я дам распоряжение. -Тарн слегка наклонил голову в знак уважения и пошел к войскам, отдавать распоряжения.
Снерг стоящий рядом тихо промолвил:
–Что мы там забыли?
–Планирую сделать из храма временное убежище. Для начала, укрепимся там, затем можно будет совершать небольшие вылазки вглубь страны.
–Я не оспариваю мнение, Великий, но такими темпами мы долго не протянем. Жнецы сильны не только тем, что хорошие бойцы. У них за спиной стоит их богиня Смерти, дарующая им великие заклинания, иссушающие тело и разум. По мне так безопаснее поискать менее зубастую цель.
Я отмахнулся:
–Никогда не верил в магию. Мне кажется, это выдумки необразованных людей, пытающиеся объяснить что-либо необычное.
Снерг от удивления даже приоткрыл рот:
–Как можно не верить в магию? Это же непостижимо! Весь наш мир зиждется на магии, на волшебниках и волшебных существах!
–Ты сам лично видел какое-нибудь чудо?
–Нууу, сам не видел, но мне рассказывали! И я видел много волшебных существ!
–Дивные животные – это еще не магия. Как увидишь магию, не забудь позвать меня, интересно посмотреть на нее.
–Хорошо– немного озадаченный, Снерг пошел к своим головорезам.
Я же снова задумался о правильности своего поступка. С одной стороны казалось, что под воздействием эмоций я совершил непоправимый поступок, потерял сильного союзника, но чем больше я размышлял над этим, тем больше уверялся в том, что уход был верным решением. Что нас ждало под знаменами армии Малтиса? Медленной, не мобильной армии практически без конницы. Король собрал бы войска по стране и навязал бой. Естественно, неравный бой с превосходящими силами. Поогрызались бы немного, возможно даже выиграли пару битв, но исход был предопределен. Слишком мало людей для полномасштабной войны. Они за столько лет не смогли отстоять страну и сдавали позиции, три тысячи степняков – лишь временная отсрочка. Единственный шанс для них я видел в помощи соседних королевств. Подкинули живой силы – выбили короля из.. как там его Дьяк, вроде. Да и неважно. А там и до Скандии бы дело дошло. Все проблемы в безучастности. Соседу плохо – ну и замечательно, пока он разбирается с внутренними проблемами или с другим соседом – не лезет ко мне. Да и я могу отжать немного удобной земли с границы и ничего не будет в ответ. Так все мыслят, наверное. Вот и продолжается пятидесятилетняя война и бедный Луркас принимает удар. Огромная, богатейшая, наверное, одна из самых богатейших стран континента, как я слышал, поглощена в пучину войны, высасывающей все силы.
Какая же цель у меня? Месть, это понятно, но как ее добиться? Уж явно не объединяться с Малтисом и участвовать в навязанных сражениях. Ведь те войска, что мы разогнали с осады вернутся. И вернуться не одни, а с подкреплением. И тогда уже нам придется сидеть в замке и некому будет нас вытащить оттуда. Да, уйти было верным решением. На моей стороне сейчас мобильность и нужно ее использовать. Для начала я решил найти базу, где окопаться, вариант “в поле” меня мало устраивал, тут даже дело не в удобстве и сложностью организации питания, а элементарно сложность защиты при неожиданном нападении превосходящих сил. Поэтому нужен был небольшой замок, который и оборонять удобно и была некая инфраструктура рядом, то есть было где добывать пропитание. Сказано – сделано и мы выступили в направление Храма Смерти.
***
Шестиметровые стены, узкие окна-бойницы – храм скорее напоминал небольшой замок, нежели убежище веры. Но, несмотря, на подобный внушительный вид, огромные двери были открыты практически настежь – похоже, что его обитатели ничего не боялись. Я не просто так выбрал именно этот храм. Ларна много рассказывала о жнецах и их вере. Скорее, не потому что ей нравилось, а потому, что об этом расспрашивал я. Что-то чувствовалось в их вере. Что-то манящее и интригующее. Я равнодушно относился к жертвоприношениям, не боготворил Смерть и не боялся ее. Это что-то другое. Что-то неподвластное разуму, притаилось на грани моего мировосприятия, выглядывало с интересом и шептало «вот оно, посмотри внимательно». Жрецы тоже не были жрецами в обычном понимании этого слова. Воины, воспитывающиеся в храме с младенческого возраста, идеально владеющие своим телом и самым страшным оружием, что придумали в этом мире – боевой косой. Машины, созданные приносить своей богине то, чего она больше всего любила – человеческие жизни. Ну что ж, придется ей перебиваться на сухом пайке, мне нужен был этот храм и придется потеснить его обитателей.
И как бы они ни были сильны – их слишком мало, чтобы противостоять моему войску. Схема нападения была до предела проста. Небольшой отряд незаметно подбирается к храму, быстрым штурмом захватывает ворота и держат их до прибытия подкрепления, когда живая волна просто напросто заполонит замок, сметая все на своем пути. Старая добрая схема, проверенная при захвате замка барона. Я, по привычке, пошел с передовым отрядом, строго запретив Тарну и Снергу участвовать в первой и второй волне нападения.
Ворота были створчатыми, решетки при детальном осмотре издалека обнаружено не было, поэтому было решено не прибегать к каким-либо хитростям, а сразу рвануть из лесу. Несмотря на то, что пересеченная местность не позволяла использовать лошадей, я был уверен, что мы добежим быстрее, чем они успеют закрыть ворота и забаррикадироваться. Два десятка парней, которые пошли со мной – были бойцами, проверенными при штурме замка барона. Поджарые, быстрые, умелые воины, которые, умерев, унесут за собой не одну жизнь противника. Оглядев всех, я решил произнести напутственную речь:
–Уже не первый бой мы деремся плечо к плечу, и я горд, что мы сражаемся на одной стороне. Все слышали про непобедимость монахов Смерти, сегодня мы развеем этот миф и захватим Храм. Вперед!
Несмотря на мое превосходство в росте, степняки, вся жизнь которых прошла в гонках с лошадьми могли дать мне фору в беге, и как бы это не выглядело некрасиво, я немного отстал от них, что меня и спасло. Ворота охраняло двое монахов, которые, при виде двух десятков вооруженных людей, со всех ног несущихся из леса, не только не бросились закрывать ворота, но и, даже с легким интересом наблюдали за нами. За несколько десятков секунд мы преодолели расстояние, до монастыря и ринулись в проход. Попытались ринуться. Монахи синхронно сплели руки в какой-то знак и несколько моих воинов рухнули на землю, словно куклы, которым словно вынули все кости. А затем они схватили косы, которые стояли рядом и началось…
Три минуты, именно за столько времени должна была подоспеть подмога. Именно столько мы должны были удерживать ворота. Самые долгие три минуты в моей жизни. Невероятная реакция и владение этим необычным видом оружия. Такое владение, о котором можно слагать песни. За считанные секунды из всего моего отряда остался я один. Монахи словно игрушек раскидали воинов, которые были далеко не новичками и набросились на меня. Мое «я» скользнуло в состояние измененного сознания, позволив отрешиться от мира. Остался только танец смерти. Мое тело плыло, уворачиваясь от ударов, Ада пела, горя желанием добраться до плоти противника и не могла. Они ускользали от моих ударов, и хоть и не могли добраться до меня, я чувствовал свою беспомощность. Эта беспомощность не давала сконцентрироваться на бое, и, чуть ли, не выкидывала мое сознание в реальный мир, в котором бы я умер за считанные мгновения. Затем все закончилось так быстро, как и началось, мои противники неожиданно исчезли и я вернулся обратно, глотая воздух словно рыба, выброшенная на берег.
Подоспела подмога, и им не помогло их великолепное, божественное искусство убивать, их просто-напросто, задавили числом. Мои воины неудержимой лавиной ворвались в храм и начали методично захватывать его. Это был долгий и тяжелый бой, в котором погибло много людей, но мы медленно и верно отвоевывали метр за метром. Я раздавал команды, посылая группы людей осматривать помещения, когда что-то почувствовал и быстро обернулся. В десятке метров от меня стоял молодой монах лет двадцати и резко размахивался. Его страшное оружие с невероятной скоростью, вращаясь, понеслось ко мне. Одно мгновение промедления и я лежал бы располосованный, но Ада взвилась в воздух и коса упала на землю, разрубленная на две части. Монах повернулся спиной и побежал, я – следом. Я все дальше удалялся от своих войск вглубь храма, и в голове стучали молоточки: опасность, опасность, но моя врожденная безрассудность взяла над собой верх, и я продолжал погоню.
Монах подбежал к какой-то двери и я кинул нож. Он не мог чувствовать, не мог знать, но он знал. Плавное движение головой, нож проходит мимо цели и втыкается в дерево. Невероятно. Монах повернулся и я остановился. Мы молча стояли и смотрели друг на друга. Два врага, но в его глазах я не видел ненависти, лишь легкую искорку любопытства. Сзади меня раздался шум подоспевшей подмоги и он, слегка поклонившись мне, проскользнул в дверь. Я поднял руку и отозвал воинов, пытавшихся ринуться в погоню.
–Пусть уходит.
***
Храм оказался довольно аскетичным сооружением даже по меркам кочевников. В кельях монахов не было даже травяных циновок, похоже, они спали прямо на голых камнях. Еда была только растительная, ни кусочка животного происхождения, даже не было молока и яиц, лишь мешки разного зерна на складе. Как ни странно, кухни тоже не было, получается, они ели зерно в сыром виде? Если бы не Алтарь, как я его назвал, возникало ощущение, что здесь вообще никто не жил и не бывал. Идеальная чистота без признаков людей. И Алтарь. Огромное каменное изваяние настолько густо покрытое несколькими слоями застарелой крови и ошметков мяса, что даже непонятно было кому он предназначался. Запах мертвой плоти и гниения забивался в ноздри и вызывал тошноту, но я постарался пересилить себя и огляделся по сторонам. Так вот почему они не едят мясо, все, что они добыли уходит на жертвоприношения. На каменных стенах помещения были выбиты рисунки разнообразных способов умерщвления людей. Вот отрубание головы, здесь человека протыкают копьем, а вот этот, похоже, летит с высоты вниз. Да, эти ребята, действительно, поклонялись смерти. И полегли, защищая храм практически до единого. Кроме того молодого паренька, что метнул в меня косу. Да, он отличался от остальных, не боевыми способностями, дрался также запредельно, а, судя по всему, мировоззрением. Не отдал жизнь за храм почитаемой богини, а сбежал. Хотя, сбежал – слишком сильно сказано. Буквально на следующий день коса, которую он в меня бросил пропала и были убиты четверо кочевников. О, как я рвал и метал, ночью кто-то легко проник через патрули, ограбил и ушел безнаказанным. Патрули были усилены, но это не помогло, через пару ночей нарушитель опять побывал в нашей новой крепости. На этот раз был убит один кочевник, и появилась свежая кровь на алтаре. Надо же, мало того, что выкрал обратно свою косу, еще и умудрился как-то починить ее и принести жертвоприношение!
Я стоял на стене храма и осматривал окрестности. Да, за время, что прошло после штурма многое изменилось и храм стал больше походить на неприступную крепость, отдельное спасибо за это нужно сказать выжившему монаху. Воины вырыли ров вокруг стен, пусть без воды, но частокол, красующийся внизу отбивал желание сунуться туда без должной подготовки. Для создания частокола вырубили деревья, растущие вокруг храма, что осложняло попытку подобраться незамеченным. Также соорудили решетку, позволяющую быстро заблокировать проход в храм, пока охрана закрывает ворота. Да, много работы проделано, вот только, спрашивается, зачем? Неужели теперь это мой новый дом, неужели это – моя судьба? Осесть в этом храме с горсткой воинов, отбиваться от редких нападений, выдерживать возможные осады, уподобиться барону, или как там титул той сволочи, что закончила свою жизнь в пасти водяного змея. Вокруг шла война, умирали тысячи людей, а моя крепость была подобна островку спокойствия посреди бушующего океана. Гордыня, ужасное чувство, если бы не она, я бы уже, наверное, бился плечом к плечу с воинами генерала Малтиса. И, скорее всего, среди них же бы и полег. Не было у них шансов противостоять орде, ни одного, разве что они получат подмогу от соседних королевств или кочевников. Но кочевники уже свою помощь выделили, вот они, машут саблями, разрубая чучела с коней. Да, они не упускали ни одной возможности потренироваться. Исключения делались только в период боев, в любое же другое время они бегали, прыгали, скакали на лошадях, звенели саблями, кидали ножи. Для них это было естественным времяпровождением, как для других людей посидеть в баре, выпить эля. Поэтому они и были великими воинами, не только постоянные тренировки сделали их таковыми, а сам образ мышления.
Так что делать? Наверное, проще всего будет выделить основные варианты и выбрать из них наиболее предпочтительный. Итак. Армия Малтиса. Несмотря на все мои доводы и что я ушел от них, все еще продолжал возвращаться к идее присоединиться к ним. Вариант возможный, из плюсов будет усиление армии, из минусов наверняка будет проигрыш в одной из больших битв. Остаться здесь. Заманчиво, но как прокормить три тысячи человек? Какое-то время они протянут на охоте и соседних деревнях, но вскоре за пропитанием придется забираться все дальше и дальше. Реально комфортно могут размещаться не более десятой части армии. Двигаться дальше. Но куда? Захватить очередной замок барона? Бродить по стране этакой огромной бандой и портить кровь королю? Как бы глупо это не выглядело, но это было довольно здравой мыслью. Движущейся армии проще себя прокормить, также регулярные боевые стычки не дадут заскучать воинам. Попробовал спросить, чего же хочу я. И ответ несколько удивил меня. Ничего. Нет, конечно, я хотел мести, но это было не желание для себя. Просто хотел возмездия, а дальше была пустота. Я не знал, чего хочу. Сражаться на стороне Света, подобно бравому паладину? Нет, не хотел. И даже дело было не в отце и тому, что меня готовили для этого. Как в омут меня с головой окунули в этот мир, заставили карабкаться, выплывать. Да, это у меня очень неплохо выходило, самое главное, что я нашел смысл жизни. Ларна, девочка моя. Как же быстро ты смогла завоевать меня и так быстро я тебя потерял. Меня затрясло от ненависти. Плевать! Плевать на всех! На кукол и кукловодов. Не хочу бороться с Тьмой, не хочу помогать Свету! Просто хочу утопить этот мир в крови. Я сжал кулаки и понял, чем займусь в ближайшее время. Дьяк! Никаких игр с баронами, выступаю в сторону замка короля!
–Тарн, как считаешь, сколько нужно людей для эффективной обороны замка?
Матерый воин без колебаний ответил:
–Я уже думал над этим вопросом, Высокий, две, максимум, три сотни мечей. Больше смысла нет, замок маленький, да и прокормиться будет тяжело.
Я кивнул:
–Да, это вполне соответствует моим подсчетам. Мы выступаем в поход завтра, в далекий и тяжелый поход, но хочу, чтобы за спиной было безопасное место, куда мы сможем вернуться.
–Понял, подберу наиболее усидчивых людей для гарнизона.
–Знал, что на тебя можно рассчитывать– я похлопал его по плечу и пошел к Снергу сообщить новость. В отличие, от Тарна, которому все равно было куда скакать и с кем сражаться, Снерг забросал вопросами, а когда узнал о цели – помрачнел.
–Не хочу ставить под сомнения твои решения, но по мне уж проще сразу покончить с собой. Дьяк недалеко от границы со Скандией. Там и твари есть и, вероятнее всего, маги. Да и гарнизон, наверняка, огромный.
–Я никого не держу с собой, если все откажутся, пойду туда один.
–Мы не отказываемся– Снерг поднял руки– ты не так понял меня! Просто хотел бы пожить подольше, а тут явно самоубийственное предприятие.
–Обещаю, неоправданного риска не будет, если все так, как ты говоришь – отступим.
–Меня это более чем устраивает. А что с Храмом-то делать? Столько сил угрохали, чтобы захватить и укрепить.
–Оставляем здесь гарнизон для обороны. Это теперь наше некое подобие дома, куда можно будет вернуться. Скажи своим, пусть готовятся выступать с рассветом. Если кто захочет остаться в гарнизоне – поговорите с Тарном, я поручил ему подобрать людей. И ты опять заладил про магию. Пока я не увижу своими глазами явное проявление волшебства, эту тему мы не поднимаем.
Разбойник обреченно выдохнул и быстрым шагом пошел к своим людям. Я огляделся и заметил, что степняки также прекратили тренировки и занимаются укреплениями с учетом нового количества защитников. Столько людей, которые, возможно, полягут ради моей мести. Имело ли это смысл? Не знаю. Но я не мог иначе, да и они сами доверились мне. Было ли это предательством их веры? Тоже не знаю. Они не ждали от меня спасения мира. Степняки пошли потому что они были воинами от мозга костей и набеги были смыслом всей их жизни. А бандиты… У них просто не было дома, их как волков травили солдаты и во мне они увидели некое подобие Спасителя. Нет, не мира, а своего личного. Который дает чуть больше надежды пережить завтрашний день, а не полечь всей бандой в очередной облаве.
Ночь была спокойной, видимо, мститель угомонился и утром мы выдвинулись в сторону Дьяка. Из воинов Снерга, как я и ожидал, никто не остался в гарнизоне. Да и что им здесь делать среди степняков. Несмотря на то, что они стали боевыми товарищами, вместе горланили песни у костров, но, все же, были разными и жить вместе на одном месте недели, а, может, и месяцы точно бы не стали. Ну, нет и нет, шумные бандиты были мне роднее молчаливых степняков. Идти было далеко, часть дороги проходила через горы и, честно говоря, этого участка я опасался. Смогут ли там пройти кони? Нет ли узких мест где нам могут приготовить засаду? До гор мы дошли за неделю, никаких приключений в дороге не было, даже не было поймано ни одного вражеского лазутчика. Противник затаился и это настораживало. С едой, по мере продвижения в сторону Скандии, как и предполагали, становилось все хуже и хуже. Никому не хотелось жить в месте с серым небом и разной нечистью, выползающей из лесов, поэтому в деревнях остались самые стойкие. С каждым днем небо становилось все темнее, посевы все беднее, но от крестьян разведчики узнали, что некоторая нечисть вполне пригодна для еды, например, блоги. Голодная армия за собой оставила огромную просеку свободного от нечисти леса, съедено было все что можно, иногда даже и что нельзя. После того, как степняки поняли, отвратительные на вид твари могут быть вполне съедобны, попробовано было все, начиная от блогов, заканчивая древесными личинками. Степняки топили жир в огромных чанах, затем там жарили огромных, сантиметров по 10, личинок, которые развелись под каждым деревом в огромном количестве. Когда Тарн подошел ко мне с тарелкой и предложил продегустировать новое блюдо я скептически на него посмотрел:
–Выглядит не особо съедобно.
–Обижаешь, Высокий! Уже ели, никто не умер, на вкус – лучше не пробовал!
Я взял одну и надкусил. Похоже на вареное яйца с легким незнакомым привкусом. Оболочка слегка хрустела и отдавала кислинкой.
–Неплохо! И правда, очень даже неплохо.
–Знал бы ты как тяжело их собирать, они очень сильно кусаются и от укусов руки опухают и болят.
Я выплюнул то, что не успел проглотить.
–Дружище, это значит, что у этих тварей яд, хоть и слабый. Я бы на вашем месте, прежде чем готовить, отрезал их головы, не думаю, что от него будет польза.
–Ну не ешь головы.
–Все не так просто, отрезать их нужно до готовки, а если просто держать в руках, руки не становятся красными? Ну, чешутся, может?
–Нет, такого, нет.
–Хорошо. В общем, отрезайте головы перед тем как их жарить. Если еще приготовите, с удовольствием поем. Без головы.
–Я передам поварам твое распоряжение.
Я нашел ближайший костер, где собирались готовить блога и покачал головой. Дикари, одним словом, дикари. Большую тушку они насаживали на вертел и по мере готовности срезали ломти огромным ножом. Мясо блога я уже пробовал, не знаю, было ли оно похоже на мясо земных пауков, никогда их не ел, но если проводить аналогии, чем-то напоминало помесь утки и индейки. Шашлык их что-ли научить готовить. А это мысль! Мангала, конечно же, не было, поэтому я попросил инструмент, который степняки использовали в качестве лопаты и вырыл прямоугольную ямку, затем накидал туда горящих веток, выбирая потолще. Сперва я хотел сразу положить туда готовые угли, но решил, что земля пока будет прогреваться снизит их температуру и получится не очень. Пока ветки прогорали, срезал пару десятков прутиков и снял с них кору. Делать так делать, угощать же буду. На мои приготовления собралась целая толпа, с интересом наблюдавшая за мной. Мясо они не мариновали никогда, соли, других приправ у них отродясь не было, поэтому будем делать по-простому. Шеи у блога не было, потому-что голова одновременно и являлась телом, но вот место, где сходились лапы с натяжкой можно было назвать лопаткой и мяса там было довольно-таки много. Аккуратно разделав лопатку на довольно крупные куски я нанизал их на прутики. Ветки к тому времени успели прогореть, жара, правда, я бы предпочел побольше, но и мясо было сходно птичьему, должно было готовиться быстро, да и прожарку я планировал минимальную, люблю сочный шашлык. Когда закрылись волокна мяса, перевернул и обжарил до румяной корочки. Мясо блога оказалось на удивление жирным и постоянно вспыхивал огонь, тушил я его поливая из бурдюка волшебным чаем. Да, я любил готовить, возможно, если бы не отец с его маниакальным стремлением сделать из меня машину-убийцу, работал бы поваром в каком-нибудь ресторане. Но в моем случае, судьбу я не выбирал, решили за меня. Я зло скрипнул зубами. Да, это мы еще с ним когда-нибудь обсудим. Перед отходом маг на мой вопрос, может ли он отправить меня обратно, ответил отрицательно. У меня до сих пор в голове боролись неверие в магию, которое я постоянно проявлял в разговоре со Снергом и некоторые не вяжущиеся с отсутствием магии события. Например, путешествие между мирами. Шашлык, судя по всему, был готов и я снял пробу. Нежное, сочное мясо прямо таяло во рту. Замечательно! Я протянул веточку Снергу и наблюдал как меняется у него лицо после пробы.
–Это… это… самое вкусно приготовленное мясо, что я ел в своей жизни!
–Спасибо, я старался, у меня на родине это одно из самых любимых блюд любого мужчины. Хотя, и не только мужчин.
–Как оно называется?
–Шашлык.
–Шашлык… шашлык…
Он посмаковал незнакомое слово.
–Я видел как ты готовишь, мы попробуем сами так сделать.
Кроме той, что я уже держал, взял еще три веточки и приглашающе махнул на остальные рукой людям, стоящим рядом:
–Угощайтесь, друзья!
Осталось теперь найти Тарна и угостить его шашлыком, не все ж ему личинок лопать.
***
Мы уже вплотную приблизились к горам и разбили лагерь на камнях. Лес закончился пару дней назад и степняки на открытой местности чувствовали себя как рыба в воде. Но сейчас начинались горы и неизвестно что нас ждет. Утро было достаточно прохладным, я встал до побудки лагеря, чтобы размяться. Обычная походная жизнь, несмотря на все тяготы, не способствовала поддержанию отличной физической формы в которой я привык находиться. Поэтому утренняя пробежка, отжимания, приседания и упражнения с мечом стали для меня обычным явлением до завтрака. К вечеру усталость уже накапливалась настолько, что желания поразмяться было крайне мало, но и, несмотря на это, воины частенько вытягивали меня на тренировочные спарринги, прося показать какой-нибудь новый финт. Мой стиль фехтования был отличен от их и мы учились друг у друга. Нельзя было сказать, что я был лучшим, ближе к середине, наверное. Каждый второй степняк мог бы, наверное, победить меня на мечах. Мог бы, если бы не рост, длинные руки и природная феноменальная реакция, которые давали мне огромное преимущество. Если же этого было недостаточно, то была еще возможность переходить в состояние измененного сознания в котором скорость реакции кардинально увеличивалась. Но с тех пор как меня выбрала Ада, да именно выбрала, иначе и не скажешь, переходить в это состояние было крайне опасно. Я славился четким осознанием мира и способностью контролировать свои мысли и поступки. Да, я не всегда был хладнокровен, но умел себя сдерживать и принимать решения взвешенно, без влияния эмоций, но теперь мне это давалось все сложнее и сложнее. Словно барьер контроля, который выстраивался годами, дал трещину и эта трещина становилась все больше и больше. Взять хотя-бы разговор с генералом Малтисом, реакция на него была вполне естественной для меня, но я никогда бы не произнес тех слов, что вырвались тогда у меня. Скорее всего, холодно бы сказал что-нибудь типа: “Мне нужно посовещаться с боевыми командирами”, либо: “Генерал, к сожалению, я здесь ничего не решаю”, а затем втихаря слинял бы с войском. Втихаря. С тремя тысячами человек. Не пошел бы на прямой конфликт, когда можно было проблему разрешить хитростью. Во время боя мне становилось все сложнее контролировать себя, если же я переходил в состояние измененного сознания, то на какое-то время вообще терял контроль. Да, я различал враг-друг, но если на противника был поставлен маркер “враг”, взять в плен или вырубить было практически невозможно. Полная абсолютная целеустремленность убийцы. У меня все чаще возникали мысли, что стало причиной такого падения барьеров. И ответ всегда был один: мой меч. Ада вызывала какую-то лихорадочную жажду крови, что вытащив ее из ножен нельзя было вложить обратно не дав напиться. То, что она обладает каким-то своеобразным видом разумности я уже давно не сомневался.
Когда текут мысли и пробежка проходит быстрее, еще немного и лагерь будет видно. Мне неоднократно говорили, что это небезопасно, предлагали бегать вокруг лагеря мимо охранных постов, или давать сопровождение, но какое-то природное упрямство и, возможно, глупость не давали прислушаться к мудрым советам. Слева в скалах мелькнул силуэт и что-то полетело в мою стороны. Тело отреагировало мгновенно, я перекатился в сторону уходя “с линии огня“, выхватил меч и встал в оборонительную стойку. Так. Тишина. Ничего не бухает, не взрывается, стрелы не летят, монстры не кричат. Силуэт сразу же пропал и я решил посмотреть что же там летело в мою сторону. Было что-то круглое, на стрелу не похоже. Почва была каменистая и я не сразу его заметил. Камень. Он выделялся практически идеально овальной формой и другим цветом. Темно-зеленый с намеком на прозрачность. Ему бы вот чуть-чуть интенсивности цвета убавить и добавить солнцу яркости (проредить тучи) и, наверное, можно было смотреть сквозь него. Подняв его с земли подивился насколько он был прекрасен. То, что кинули именно его я уже не сомневался. По всей поверхности он был выгравирован письменами, похожими на руны. Начинаясь снизу, они в несколько витков поднимались кверху, создавая удивительный узор, делая итак красивый камень просто произведением искусства. Озадаченный я поднялся на скалу и оглядел окрестности. Никого. Я вложил меч в ножны и развел руки в стороны показывая мирность намерений. Тишина. Постоял еще несколько минут и не дождавшись ничего решил вернуться в лагерь.
Как ни странно, Снерг, оказывается, понимал, что произошло и даже вызвался перевести надписи.
–Это горный народ, мы еще зовем их гномами, они так общаются, у них нет бумаги и письма они передают вот такими камнями.
–Это же сколько нужно усилий, чтобы написать подобное послание.
Разбойник пожал плечами:
–Ну или у них просто масса времени, либо они научились делать это очень быстро.
–А что там написано?
–Я не могу сейчас прочитать, у них сложный язык, видишь, надписи идут в несколько рядов, мне нужно взять бумагу и разложить слова в нужном порядке, это займет не меньше часа.
Я искренне удивился:
–У тебя есть бумага? И что еще удивительнее, ты умеешь читать по гномски?
Он усмехнулся:
–Я не всегда был разбойником. Был писарем при купце, заодно и в оружии поднатаскался. Во время длительных переходов всякое случалось, сам понимаешь. А насчет бумаги, привычка. Всегда есть немного, мало ли кому письмо надо будет черкануть или грамоту какую.
Честно говоря, Снерг меня очень удивил. За личиной грубоватого разбойника, оказывается, скрывался бывший интеллигент. Я удивленно крякнул и пошел искать что позавтракать. Забавно, что у каждого костра в чанах лежали горы шашлыков. Видимо, продукт пришелся степнякам по вкусу и они наготовили впрок. Я взял себе несколько холодных кусочков, отломил хлеба и козьего сыра и принялся уплетать запивая волшебным чаем. После пробежки, несмотря на то, что упражнения с мечом я пропустил, аппетит был как всегда зверский. За завтраком и последующим обходом прошел заявленный на перевод час. Я уже собрался идти искать Снерга, но он нашел меня раньше. Запыхавшись он прокричал:
–Командир! Еле нашел!
–Перевел?
–Да! И времени мало! Они встречу назначили, время уже почти подошло!
–Любопытно. И что пишут?
–Хотят тебя видеть одного и без оружия на плоском холме.
–Вот как. А им можно верить?
–Да кто их знает, они всегда поддерживали людей в этой войне, но, сам понимаешь…
–Это могли написать и не гномы.
–И я об этом. Рекомендую не ходить.
–Нам не помешает поддержка, сам понимаешь. У них свой язык или я смогу их понять?
–Не знаю даже, обычно проблем в общении с ним не было. Пишут только каракулями.
Я взвесил все за и против и решил идти, но Аду не оставлять в лагере, а пошел на компромисс, обмотав её одеялом. Вроде, и меч при мне, но быстро не вытащишь, так что, вроде и безоружен. Ну это внешне так выглядело, конечно, скинуть одеяло было делом пары секунд. Время уже подходило, а я до сих пор не особо понимал, где именно меня ждут. Разведчики сказали, что рядом было, минимум три холма с плоской вершиной. Один в прямой видимости лагеря, второй совсем далеко, а третий где-то между ними. К дальнему я все равно не успевал, рядом с лагерем они вряд ли хотели встретиться, поэтому решил идти ко второму. В Арте практически у каждого встреченного мною было просто феноменальное чувство времени. За все время пребывания здесь я не встретил ни одних часов и это меня очень сильно напрягало. Да, когда рядом были мои генералы мне не нужно было следить за временем, но в ситуациях как эта, часы бы не помешали. Вот стою я на холме и не понимаю, подошло время встречи или нет. Пора ли мне разворачиваться и идти в лагерь или я еще не дождался? Я вздохнул и оглядел окрестности. Рядом, будто из под земли, возник низкорослый коренастый человек с огромной бородой, типичный гном в моем представлении и молча уставился на меня. Затем перевел взгляд мне за плечо на замотанную в одеяло Аду. Его уголок рта слегка дернулся и я не понял что эта была за эмоция. Раздражение? Усмешка? Мы продолжали молча смотреть друг на друга, затем он произнес:
–Я не опоздал, это ты пришел не на тот холм.
Я лишь развел руками:
–Мы не так уж и хорошо знаем эту местность. Здесь три плоских холма.
У него удивленно поднялись брови:
–Плоский холм здесь один, ты же стоишь на Бугре Семи Несчастий. Очень плохая примета устраивать на нем встречи.
Мне осталось лишь пожать плечами:
–Не нужно было столько сложностей для того, чтобы просто побеседовать. Могли бы подойти во время пробежки.
Он ухмыльнулся в густую бороду:
–Видели мы твою реакцию, зарубил бы прежде, чем рот успели открыть. Даже камнем в тебя попасть не смогли.
–Вот как, все же в меня метили?
Он снова хмыкнул:
–Не без этого.
Затем перевел взгляд мне за плечо:
–Палку свою зачем притащил с собой? Сказали же, без оружия.
–Не могу я ее оставить, обидится. Сам понимаешь, воевать обиженным на тебя мечом не лучший вариант.
Как ни странно, мой ответ его вполне устроил:
–Понимаю. Ладно, идем. Тебя не обидят, наоборот, тебя все бояться, поэтому не выказывай агрессии, а то нервы у кого-нибудь не выдержат.
Я не собирался “выказывать агрессии”, поэтому снова пожал плечами и последовал за ним. Пройдя буквально пару десятков метров гном отодвинул валун и махнул рукой. После того, как я туда втиснулся, задвинул камень и произнес несколько слов на незнакомом мне языке. Стены начали тускло светиться, недостаточно для того, чтобы читать, но вполне для того, чтобы не переломать себе ноги о камни. Высота потолка была вполне достаточна для низкорослого проводника, но мне доставляла реальное неудобство. Мы шли уже довольно продолжительное время и мне, чтобы не биться постоянно головой, приходилось идти полусогнувшись. Аду также пришлось держать в руках, чтобы не цеплялась. От неудобной позы начала болеть спина и шея. Самое забавное, что я до сих пор не понимал, куда я иду и зачем. Гном не представился, не сказал цели беседы и почему нельзя поговорить было на том холме. Как вариант, он мог меня полдня водить по низким туннелям, а потом, когда я совсем умотаюсь, зарезать тепленького. Нет, я не страдал клаустрофобией, но чувствовал себя здесь некомфортно. Уязвимо. При всем желании не мог бы достать Аду и эффективно сражаться ею. Максимум, тыкать мечом перед собой. Пару гномов с копьями и все, приплыли. Чем дольше мы шли, тем больше у меня возникало возможных идей, каким способом меня можно эффективно убить в этих норах.
Наконец, мы вышли в огромный ярко освещенный зал в котором скопилось, наверное, несколько сотен гномов. Разминая затекшую шею, я оглядывался. Брови хмуро сдвинуты, но за оружие никто не собирается хвататься. А зал, как он был прекрасен! Высокие резные колонны подпирали потолок, который был высотой несколько десятков метров. На стенах виднелись барельефы, местами даже горельефы. Воины в латных юбках огромными топорами разрубали разнообразных тварей, многие из которых для меня были незнакомы. На правой стене, в отличие от левой, где были одиночные стычки, была изображена масштабная битва. Сотни фигур столкнулись в диком месиве. В нижней части стены было вырезано множество отрубленных голов и других частей тел, как людей, так и нелюдей. И все это светилось! Не знаю, как они смогли добиться того, что стены сами давали свет, но выглядело это потрясающе. Свет был намного ярче, чем в туннеле, по которому мы шли и можно было разглядеть каждую деталь. В самой середине зала стоял огромный золотой трон, украшенный множеством драгоценных камней, на котором восседал, как я понял, король гномов. Я подошел ближе и уважительно склонил голову:
–Ваше величество…
Кто-то сбоку раздраженно выкрикнул:
–На колени перед королем!
Я покачал головой:
–Только если меня заставят.
Со всех сторон зазвенела сталь.
–Довольно, Орик! Не будем испытывать гостя.
Король спустился с трона и протянул мне руку:
–Приятно познакомиться с легендой. Меня называют Беор.
Рукопожатие короля было крепкое, я бы сказал, даже слишком крепкое, еще бы немного и можно было услышать треск моих костей. Я размял руку и произнес:
–У Вашего Величества очень сильная рука.
Король засмеялся:
–Мы кузнецы, даже король. Мы полдня проводим за наковальней, тут хочешь, не хочешь, рука станет как камень.
–Горный народ – опасный противник и сильный союзник.
–Очень надеемся на то, что мы будем союзниками. Но есть одна проблема…
–Я слушаю.
–Серьезный разговор лучше проводить за кружкой эля и куском мяса, предлагаем пройти в обеденный зал.
–Не возражаю, учитывая что добирались мы добрые полдня и я успел проголодаться.
–Тогда идем. Кстати, твои люди тебя не потеряют?
–Они знают куда я пошел и у нас есть три дня прежде чем они начнут терять терпение.
Беор рассмеялся:
–И что они планируют делать, если ты не вернешься?
–Я дал распоряжение расходиться, но, сомневаюсь, что они его выполнят. Если бы я был на месте моих ребят, нашел бы один из входов сюда.
Король стал смеяться сильнее:
–И что это им даст? Степняки не смогут воевать в подземельях.
–Рядом горная река…
Его смех резко прервался:
–Да, ты тоже опасный противник. Надеюсь, твоим ребятам не придет в голову эта мысль. Но время еще есть, поэтому добро пожаловать к столу.
Обеденный зал был существенно меньше королевского, но это лишь добавляло уюта. Огромный длинный стол посередине ломился от яств, но мы с Беором были единственными, кто за ним сидел. Увидев мою поднятую бровь при виде пустых стульев он пожал плечами:
–А зачем? Если ты захочешь нас убить, тебе не помешает охрана, а советчики нам не нужны, в горном царстве все решает король. Лишь шум и лишние уши.
Какое-то время мы молча ели, затем Беор откинулся на кресло и выдохнул:
–Ох, как же мне не хочется начинать этот разговор!
–Предвижу что-то неприятное.
–Так и есть.
–Ну, не зря же я тащился сюда с полусогнутой спиной.
Он хмыкнул:
–Да, туннели у нас невысокие, да и зачем? Рост у нас скромный, а мирикордий хоть и много, но не безгранично.
–Мирикордий?
–Это жучки такие светящиеся. Камнеедки. Их выращивают, затем рассаживают в тех местах, где нужен свет и они до конца жизни сидят там и светят.
–Камнеедки? Они едят камни?
–Да. Очень неприхотливые создания. И живут долго и едят мало. Светят только не всегда, а когда попросишь.
–Любопытно.
–В общем так, Маар Сииэ. Слышали мы много от твоих подвигах, как прошлых лет, так и текущих. Уважаем тебя без меры, воин ты, как мы слышали просто исключительный, а такие люди на вес золота, особенно в эти тяжелые времена.
Польщенный я склонил голову.
–Хотели бы мы увидеть тебя в деле, очень любопытно, но не время сейчас для игр, да и неуважительно это испытывать гостя. Мы всегда поддерживали людей в борьбе с нелюдями, но наше королевство сейчас словно естественный барьер между Скандией и Луркасом. Другие пути есть, да и их множество, но наш самый удобный. Много времени мы потратили чтобы сдерживать натиск темных, силы наши истощена за эти десятилетия борьбы. Но до недавнего времени мы справлялись пока они не построили форт в наших горах. Это укрепление строили маги, не можем мы ни обрушить его, ни подкоп сделать. А с земли брать прямым ударом… ну, не наше это дело, не умеем мы так воевать, поляжет много хороших гномов, а форт так и не возьмем. Зажимают они нас сильно, в общем.
–Вы просите нас взять этот форт?
Беор тяжело вздохнул:
–Не просьба это. Не можем мы просить, права не имеем, силы на исходе уже, стоит вопрос выживания. Возьмите нам этот форт, мы беспрепятственно дадим пройти войску через горы, самыми короткими и удобными тропами, снабдим провиантом и, если нужно, оружием.
–А если нет?
Он снова вздохнул:
–Тогда камнепады, завалы на дорогах и очень много потерь…
Я сжал зубы:
–Не люблю когда на меня давят, очень не люблю.
Беор вскинул руки:
–Пойми нас, мы не враги! Крепость небольшая, не более пяти сотен мечей, но как кость у нас в горле сидит!
–Если вам так нужна помощь, почему начали беседу с угроз?
–Мы прямой народ. Говорим все как есть. Помогаете – друзья, не помогаете – враги.
–А если откажу? Уйти спокойно дадите?
Беор вздохнул:
–Была мысль попробовать тебя задержать, но я поразмыслил и отказался от неё.
–Почему же?
–Гномы – очень сильный народ. Сам понимаешь, полжизни у кузни, мышцы – словно стальные канаты. Да, гном топором может от плеча до паха разрубить воина в броне и это не преувеличение. Но мы очень медленные. Ты, возможно, и слабее физически, но двигаешься быстро, словно леприкон. Я даже представить себе не могу, сколько добрых ребят ты положишь, прежде чем мы тебя скрутим.
–Яд в пищу?
Беор возмущенно фыркнул:
–Ну, это не наши методы!
Я уже был сыт, а мясо на тарелке, будто бы и не убавилось, поэтому я некоторое время просто молча орудовал ножом, разрезая его все мельче и мельче. Затем, когда ни осталось ни одного куска, крупнее пары сантиметров, отложил нож и откинулся на каменном стуле.
–Далеко этот ваш форт?
–Вот этот разговор мне нравится!
Горный король разложил карту на столе и стал делать отметки.
–Вот здесь мы, вот проход через горы, вот ваш лагерь, вот обходная тропа, вот форт.
***
Странное чувство не оставляло меня в покое. Тревога, зародившаяся где-то внутри, постепенно захватывала все мое существо. Это чувство какой-то неправильности происходящего еще начало зарождаться когда я разговаривал с Беором и не покидало все время, пока мы шли к форту. Что-то произошло или должно было произойти. В голове стучали молоточки: опасность, опасность, опасность! Что-то произошло с нашим убежищем? Или армия была в опасности? Я чувствовал ловушку? Не знаю. Это иррациональное чувство третий день меня грызло без остановки. И вчера, после захвата форта оно лишь усилилось. Захвата, сильно сказано. Он был пуст. Ни одного защитника и открытые ворота, словно приглашающие нас зайти туда. Мало ли, почему они могли оставить укрепление, почему это была именно ловушка? Снерг меня всеми силами пытался убедить, что это – подарок судьбы. Нам не пришлось терять людей, мы просто зашли и взяли укрепление, договор с королем гномов был исполнен, нужно было лишь подождать их гарнизон, и можно было идти дальше. А пока мы опять отдыхали. Все было просто замечательно, еда была, место для отдыха удобное, да и защищаться в случае нападения здесь было просто волшебно. Чувство опасности лишь усилилось и я в очередной раз внимательно оглядел горизонт в поисках того, что вызвало это ощущение и увидел. Три фигуры, закутанные в плащи медленно брели в сторону замка, опираясь на длинные, узловатые посохи. Посохи ли? Не те ли это складные косы, что недавно положили столько моих воинов? Я просто слетел со стены и побежал в сторону ворот на бегу крича приказание усилить ворота.
Когда три "странника" подошли к воротам, мы уже были готовы к встрече. Створки ворот подперли изнутри массивными балками, и почти вся армия высыпала на стены. Это, наверное, выглядело смешным, более двух тысяч человек против троих, но если это были Жнецы, не стоило их недооценивать. Это все равно что трое волков, против огромной толпы кроликов, вроде кроликов и много, да вот толку-то нет. Один из них немного выступил вперед и громким зычным голосом объявил:
–Приветствую тебя, о великий Маар Сииэ от имени Владетеля Мира за Гранью
–Здравствуй, посланник. С чем пожаловал?
–С предложением мира и дружбы от сильной стороны.
Вот так поворот. Меня заметили. И не стали дожидаться, а сделали первый шаг.
–С самого прихода в ваш мир, ваша сторона только и делает, что травит меня и не дает спокойно жить, с чего это вдруг такая резкая перемена?
–Представитель Владетеля чувствует, что твоя сила крепнет и хотел бы, чтобы ты присоединился к нам в борьбе со слабой стороной.
–Что же я получу взамен? Сотню наложниц, сундуки с золотом, власть, вечную жизнь?
–Все это мы можем дать. Ну, разве что, кроме вечной жизни. Не вечную, но очень долгую, века, десятки веков. Только вот что пожелает великий Маар Сииэ?
Я доброжелательно улыбнулся ему и спокойно произнес:
–Маар Сииэ пожелает пройтись огнем и мечом по вашей территории, разрушая ваши замки, убивая и вздергивая на виселице ваших людей, да и не только людей, пока не вцепиться в горло тому, кто у вас там главный.
Лицо посланника не было видно под глубоким капюшоном, поэтому его реакцию было невозможно определить, голос оставался все таким же ровным:
–И зачем же это досточтимому Маар Сииэ?
Я вздохнул:
–Как бы банально это не звучало, но месть.
–Да, действительно, месть так банальна. Что передать моему господину?
–Пусть готовится, я иду, чтобы забрать его жизнь.
–Та сила, которую я представляю, не любит принимать подобных отказов.
–Что ж, у вас нет другого выхода, поскольку союз с вашей стороной я не рассматривал ни при каких условиях.
Его голова учтиво склонилась:
–Да будет так, как пожелает великий Маар Сииэ. Он позволит нам удалиться с миром?
–Идите.
Снерг вцепился в мой рукав и прошептал:
–Не отпускай их, нужно закидать стрелами, так, может, у нас будет шанс.
Я нахмурился:
–Это просто посланники, нельзя просто так убивать их. Чего ты так испугался?
Он как-то странно посмотрел на меня, но промолчал. Я никогда не верил в магию, несмотря на то, что десятки людей этого мира уверяли меня, что лично видели ее действие. Но, то, что произошло дальше выходило за рамки моего понимания. Если это не настоящая магия, то что это?
Посланцы повернулись и пошли прочь от замка. Не знаю, что меня подтолкнуло пойти вдоль стены налево, но это меня и спасло от неминуемой смерти. Оказывается, они не уходили, а просто отошли на безопасное для себя расстояние, встали треугольником, скрестили руки и направили их в сторону ворот. Не было ни синего дыма, ни молнии, ничего, что бы указало на то, что люди в темных балахонах не просто так стоят, но чудовищный удар потряс храм и массивные ворота, словно бумажные, вылетели из створок, пробороздив землю на несколько метров, подмяли под себя десятки солдат. Затем начался сущий ад, маги продолжали разбивать стены и огромные обломки камней разлетались в разные стороны, будто сделанные из трухи. Кто-то из степняков попытался выбежать из храма и напасть на магов, но мгновенно превратился в мелкие брызги крови. Я, как завороженный, забыв о собственной безопасности наблюдал за происходящим. Магия существует. Это больше, чем приворотное зелье или порча. Магия – сила невероятной мощи. Со стены сорвались несколько стрел, один из капюшонов покачнулся и они сгорели в полете. Умение ставить экран от физических атак, умение воздействовать на предметы точечным приложением мощи, что еще они могут? Какая еще сила скрывается под этими балахонами?
Я почувствовал, что кто-то схватил меня за рукав и тащит прочь от стены. Снерг.
–Сииэ, пора уходить, мы ничего не сможем сделать, это Третий Круг, или даже Второй.
–Я хочу посмотреть!
–Прошу тебя, идем, пока они не призвали балоргов, тогда нам уже ничего не поможет!
Я поддался на уговоры и мы, соскользнув со стены, помчались в сторону скрытого хода, который был вчера обнаружен при тщательном осмотре форта.
***
Я молча смотрел в костер уже на протяжении довольно продолжительного времени. Это не просто крах, локальное поражение, я был разбит по всем фронтам, от довольно внушительной армии осталось несколько десятков человек, которые теперь либо также молча смотрели в небольшой костер, который мы были вынуждены разжечь, чтобы приготовить пищу, либо, с некой болью и, как мне казалось, укором смотрели на меня. Да, еще оставались люди, оставленные в храме, но это все равно, была капля в море. Их было слишком мало для осуществления задуманного, учитывая то, что я теперь знал. Все мои представления о данном мире были перевернуты с ног на голову. Всего-лишь три человека, три жалких человека в пух и прах разгромили мое войско, сравняв с землей хоть и небольшой, но довольно серьезный замок. Выжили лишь те, кто позорно бежал через обнаруженный тайный ход. Возможно, спаслось бы и больше, но ход завалило обломками рушащейся стены, отрезав моим людям единственный путь к спасению. Итак, в этом мире есть сила, непонятная и мощная сила, сокрушающая армии. Непонятно только, почему они раньше ее не использовали. Я повернулся к своему верному телохранителю и вслух высказал свои мысли:
–Снерг, если у них в распоряжении такая мощь, почему они ранее ее не применяли?
–Не знаю. Первый раз такое вижу. Слышал, да, но не думал, что такие маги еще живут на свете, тем более, трое.
–Думаешь, больше таких у врага нет?
–Это очень сильные маги, думаю, что такие не валяются на каждом шагу.
–Ну тогда можно сказать, что они довольно серьезно меня воспринимают, если отправили их через пол континента.
–Ничего удивительного, ведь ты – легенда… И маг первого круга
–Первого круга? Я вообще ничего не смыслю в магии. К сожалению, я не тот Маар Сииэ.
–Тот был великим магом. К сожалению. Ведь именно из-за него происходит то, что сейчас происходит.
–Да, я слышал эту историю. Жаль, что тут не догадались построить школу магии, я бы заглянул, чтобы научиться паре-тройке приемов.
–Ты не прав, такая школа есть.
Я ошарашенно глянул на Снерга:
–Надеюсь, ты не шутишь?
–Какие уж тут шутки, я серьезно. Далеко, правда, и сложно до нее добираться, и еще сложнее попасть внутрь в качестве ученика, а не в качестве слуги или живой игрушки.
–Расскажи все, что знаешь про школу.
Школа возникла так давно, что никто уже достоверно не помнил истории ее происхождения. Здание школы было сродни небольшому замку и располагалось прямо посреди гор, гранича с государствами Луркас, Демиан и Ы. Чем жили люди, обитающие в школе, чем питались, доподлинно неизвестно, поскольку простых людей туда не пускали, а выпускники особо не распространялись о ее порядках. Попадали в школу лишь крайне одаренные дети, по рекомендации взрослых магов. К слову, Луркас и Демиан пытались захватить школу при каждой смене короля, что было сродни какой-то странной традиции. Коронация, подготовка к штурму, безуспешный штурм. Это даже штурмом назвать было сложно, поскольку ни один из отрядов не смог подойти к стенам школы. Упирались в непроходимые горы камней, невесть откуда взявшихся на проторенных тропах, не могли перейти через огромные, чудесным образом возникшие ущелья, либо просто блуждали кругами, возвращаясь на тоже самое место, пока не надоедало.
–А что с государством Ы? Почему они не пытались захватить школу? И вообще, название какое-то странное.
Снерг усмехнулся:
–Само государство не менее странное. Я бы даже сказал, страна убогих головой.
–Вот как?
–Оно довольно небольшое, со всех сторон изолировано горами и всего несколько перевалов, по которым можно в него попасть. Как-то так сложилось, что всех душевнобольных, нервных, да и просто людей со странностями переправляли туда, да и не только Луркас с Демианом, но и другие государства.
–Преступников тоже?
–Нет, для преступников есть другие места. В Ы живут люди хоть и странные, но чаще безобидные. Ну, конечно, кто-то по дури своей может принять тебя за демона и попробовать отрезать голову, но подобное встречается крайне редко и такие личности сразу попадают на молотилку.
–Это что еще такое?
–О, это крайне презабавное изобретение жителей Ы, такая мера наказания. Колесо, с привязанными небольшими мешками с зерном, раскручивается ремнями. Провинившегося ставят голым задом кверху на специальный помост, ну и долбят его по мягкому месту этими мешками. Причем, в зависимости от проступка меняется время наказания, вес мешков и скорость раскручивания колеса. Хочу отметить, что иные люди после подобного наказания вообще становились неходячими, а могли лишь ползать всю оставшуюся жизнь, но чаще все ограничивалось синяками на заднице, поскольку данного наказания боятся все поголовно.
–Да уж, подобное изобретение могли придумать лишь душевнобольные.
–Ну а я о чем!
–Снерг, ты довольно много знаешь о разных местах, путешествовал много?
–И самому довелось попутешествовать, да и бойцы мои кто откуда, а вечером у костра делать нечего, вот и делимся интересными местами, кто где бывал, кто что видел.
Заиграли первые аккорды на местном аналоге гитары и Снерг шикнул:
–Шшш, прекращаем разговоры, песня – это святое.
Я видел боль, и видел страх
В глазах огонь и лед в сердцах
На поле боя смерть и смрад
Но как я этому был рад!
И кровь стекала по мечу
Товарищ хлопал по плечу
Помочь хотел очнуться мне
Бил даже гардой по спине
Песня начинаясь тихо, постепенно набирала оборот, ее подхватывали все больше и больше разбойников:
Но бой окончен, враг побит
Никто не знал, что победит
Победа ли? Скажи мне ты,
Зачем тогда нужны кресты?
И ямы в праведной земле
И кровь застыла на стене
А колышки зачем стоят?
Там трупы рядышком лежат!
Последнюю строчку пропели буквально шепотом, потом постепенно начали опять наращивать темп и громкость:
Где враг проник там смерть кругом
Дым пепелища прет столбом
Разрублен воин, сломан меч
Вот чья-то голова без плеч
О! Кисть еще сжимает лук
А это тело умерло без мук
Зачем напали?.. спрошу я
Вчера ведь были мы друзья…
После песни разговор как-то не клеился и я, посидев еще какое-то время у костра, завалился спать прямо здесь, подложив под себя какую-то дерюгу.
Утро не принесло никакой радости, лишь легкую головную боль от кислого разбойничьего вина и воспоминания о вчерашнем дне. О вчерашнем провале. Оглядевшись, узрел мрачные лица, молчаливо, с тоской смотрящие на меня. Они понимали, что я ничего не мог сделать, но, видимо, ждали от меня какого-то чуда.
–Что будем дальше делать, Великий?
–Как показал вчерашний день, я – не великий. Но я твердо намерен им стать.
–Как ты планируешь это сделать?
–Мне нужно обучиться магии. Хотя бы как от нее защищаться.
–Это невозможно, в школу нельзя попасть, они сами ищут учеников и сами приводят их туда.
–У меня нет выбора. Иначе следующее войско может постигнуть та же участь.
Снерг ответил честно:
–Я не знаю, Великий. Никогда не встречал такого человека, как ты, но то, что тебе противостоит безмерно сильно.
–Снерг, ты можешь перерубить одним ударом вековой хтунг?
–Нет, конечно, его валят обычно несколько дней, подрезая понемногу с разных сторон, пока дерево не упадет.
–Вот и мы поступим также.
Командир бандитов серьезно посмотрел на меня:
–Умные слова, всей душой надеюсь, что ты сможешь воплотить это в жизнь.
–Поживем – увидим.
Тарн, к сожалению, не выжил во время нападения и я дал распоряжение другому степняку возвращаться в храм и передать своим, что они свободны от службы и могут возвращаться домой.
Наконец, я понял душу этого мира. Жестокая, беспощадная душа, которая не дает полюбить, завести друзей. Душа, принадлежащая созданию, в котором живет злоба и тьма. Она отняла у меня все, что я нашел в этом мире, единственную любовь, верных боевых товарищей и, главное, надежду, что все в конце-концов будет хорошо. Остались только горечь и злоба на тварей, что совершили все это. До этого момента я был уверен, что практически непобедим, но встретилась сила, с которой я не смог совладать. Мне надо научиться бороться против нее, и теперь я знаю, кто мне может помочь. Так что у меня есть Цель. Обмотав тряпкой так хорошо узнаваемую гарду меча, закинул на плечо мешок с провизией и пустился в путь.
