Часть вторая. Ренат

– Ты чего залип, дух? Я кого спрашиваю?

Я скользнул взглядом по широкому лицу Баранова. Он сидел напротив. Рыба-прилипала. Как началось все с него, так и катится. Тряхнуло на ухабе. Наш «газик» прокряхтел, но, боясь быть списанным на металлолом, работал усердно. Машина свернула с асфальтированного недоразумения, по старой памяти именуемого дорогой, и выехала на знакомую проселочную. Лесополоса, по которой я двигался ранней весной, полная грязи, теперь подсохла.

Я сидел на скамейке в кузове, пристегнутый к железному каркасу, на который натянули толстую пленку. Защита от дождя. Осадков, правда, не наблюдалось. Серые тучки бесцельно ползли по небу.

За нами на «уазике» ехала довольная морда Махлюкова. В пятнистом дождевике поверх военно-полевой формы. Полковник ржал всю дорогу. Солдатик-водитель угрюмо вцепился в баранку, периодически поглядывая на меня. Гамма эмоций на его лице менялась от жалости до страха. «Ясно. Художник человеческих пороков, полковник Махлюков рисует ему мое прошлое и будущее. Опасный дезертир, убил проводника, издевался над сослуживцем. Если бы еще принес пачку денег, то…»

– Ты чего, дух, залип?! А?!

Баранов несильно ткнул меня стволом пять сорок пять в бок. Охранник, мать его… Я только поймал нужную мысль, сияющий хвост озарения, а тут он тыкает.

– Я тебе за духа морду порву. Хочешь, проверим? – сказал я.

Баранов смотрел на меня своими голубыми глазами. Широкий, с буграми мышц. Хвастался, что бицепс у него по размеру почти как у Арни. Врал, конечно, но не сильно. Русые волосы, коротко стриженные, и это он еще считался заросшим.

– Руки короткие, – произнес он.

Я привстал, потянул кольцо наручников по железяке – как раз хватило, чтобы дойти до середины кузова.

– Но-но! Не стартуй! – без испуга, но громко произнес Баранов. – Я тебя бить не хочу!

Я отступил, плюхнулся назад. Глянул на прекрасную природу. Все оживало, мир начинал дышать полной грудью. Благодать! Кроме полковника Махлюкова, который стучал по лобовому стеклу, привлекая мое внимание. Привлек. Погрозил мне пальцем, как учительница в третьем классе.

«Как же зовут Баранова? Записывал же в журнал приема амбулаторных больных, и не раз, но хоть убей не помню. Игорь?»

– Баранов, запомни, дух остался там, в Зоне. Я знаю, что у нас в части на крепость народ проверяется очень просто – сходил в Зону или нет. Я тебе напомню: шесть дней, нигде бока не грея, я шастал по радиоактивным землям. Собак стрелял, защищая сволочь крысовскую, тащил его на себе. Даже артефакт притащил…

Я резко оборвал свое пламенное выступление. Артефакт, который я принес, дал мне в поход начмед. Который меня туда и сплавил. И дал опытного сталкера Трофимыча в проводники. Вернее, это сталкеру дали необученного солдатика, который первый раз высунул свой длинный нос за границу.

«Черт! – Я вдруг понял всю цепочку, все ключевые моменты. – Поход в Зону – продуманный план. Безопасный, как пешеходный переход в пустыне. Ибо нет там машин. Так и у меня не должны были возникать проблемы. Борис Геннадьевич Трофимов оберегал меня, ошарашенного духа, от аномалий и мутантов. Даже учил по ходу движения. Так, как мы шагали до построек колхоза, двигаются в местности, полной аномалий. Значит – кроме охраны и прогулки, он старался меня научить азам.

Приход трех бандитов смешал нам все карты. Урка по кличке Чес, торговец Дельный и сопливый кусок жира – Унылый. Проклятая троица: интересно, кто из них в аду больше получает пыток.

Трофимыч был за меня в ответе. Да и проникся, не бросил на произвол судьбы-злодейки. Без него поход отмычкой в Топи стал бы для меня фатальным.

Случай, белоснежная улыбка судьбы, превратила пикниковый поход в игру на выживание».

Баранов поднял ворот бушлата, поправил кепку.

– Ты это, сильно не обижайся. Дух ты, пока не проставился за приход из Зоны. Тебе пацаны уже кличку придумали новую, а тут узнали про Крыса и дали заднюю.

Он замолчал. На лбу его пролегла морщина. Потом добавил:

– Крысе я не верю. Он у меня протеина банку спер, в самом начале службы.

Я сбился с плавного полета размышлений.

– Какая банка?!

– Протеина. Когда в качалку ходишь, надо его кушать. С нашим питанием много жать не будешь. – Баранов перевернул автомат горизонтально и изобразил, как выполняет жим лежа.

Он у нас любитель в тренажерном зале поработать до седьмого пота.

– Я тогда только попал в часть. Запары, залеты. Банку же прятал от всех, а этот вынюхал, гад. И сказать кому – не выход. Короче, ты мне тоже не нравишься, но тебе я верю.

– Я ж тебе не сто долларов, чтобы нравиться, – огрызнулся я.

– Вопрос-навоз. Ты за все время ни разу не соврал. Поверь, это мы подметили.

Мы – значит, старшие по службе.

Машину накренило, я вцепился в скамейку, чтобы не улететь на Баранова. «Как же его зовут? Саша?»

Видимо, водитель объезжал пятно грязи. Но опыт приходит с километрами. Наша машина спокойно проехала дальше, а вот «уазик» Махлюкова смачно вкатился в центр лужи.

Если говорить словами Баранова:

– Залип полкан по самые уши…

Он застучал по перегородке с водителем. Тот остановился, медленно сдал назад.

Мотор заглох, из кабины выбрались водитель и мой начальник. Встали возле кузова. Закурили. Полковник Махлюков раздражённо открыл двери, оценил, что до твердой земли ему не допрыгнуть, начал кричать:

– Ты что, посигналить не мог? – Это он нашему водителю.

– А ты, идиот, куда ехал? Грязи никогда не видел? – Это уже своему солдатику.

– Начмед, хватит курить! Давай, организовывай, как нас вытащить!

Сергей Петрович по кличке Зуб медленно затянулся и начал красиво выпускать изо рта кольца дыма. Процесс этот требовал сосредоточения, и на крики старшего по званию капитан не обращал ни малейшего внимания.

– Давайте трос! А ты – газуй! Сильнее!

Ошметки грязи вылетали из-под колес «уазика». Солдатик, бледный от угроз, пытался выгрести из грязевой ловушки.

– Хорошо, что не аномалия, – произнес я.

– Угу, – согласился наш водитель. Повернулся ко мне: – Ты уже как сталкер говоришь. У них только аномалии и хабар на языках.

Хабар. Я вдруг понял, что очень мне нравится это слово. Хабар. Значит, что-то ценное.

– Раз в Зоне побывал, а уже дел наворотил, – вмешался начмед.

– Дофига? – спросил Баранов. Любопытный.

– Видишь, целый полковник едет разбираться, – ответил капитан, аккуратно забычковал окурок, обратился к водителю:

– Знаешь, говорят, что после смерти у замполита еще три дня язык во рту двигается?

Тот усмехнулся.

– Давай, тащи трос. Вытаскивать будем нашу птицу-говорун.

Водитель снял кепку, почесал лысину.

– Трос-то есть, а кто в грязь полезет, цеплять-то?

– Гы-гы, дурных нет, – подал голос Баранов.

Мы все втроем посмотрели на него.

– Почему я? – вопил Баранов на протяжении следующих десяти минут.

– А кто? Я офицер, водителей не загонишь, им баранку крутить надо.

– Так, это, вон, в кузове залетчик сидит, – попытался съехать сержант.

Я отшутился:

– Баранов, не будь стрелочником. Я опасный преступник, который убежит в лес, перед этим я вас всех перестреляю. А полковника – вообще… – Что именно я бы сделал с Махлюковым, я не озвучил.

Баранов, на удивление, не стал дальше гнуть свою линию. Начал скидывать верхнюю одежду, бормоча ругательства сквозь зубы.

Начмед докурил и сказал:

– Конечно, спустить тебя на Махлюкова – идея хорошая. Но нельзя.

Почему нельзя, я не понял, но тему развивать не стал.

– Давай быстрее!!! Чего ты возишься?!

Махлюков возмущался все сильнее, ругательства его приобретали изощрённый смысл. Баранов схватил трос, ринулся в озеро грязи. Теперь, в одной футболке, штанах и берцах, он походил на культуриста. Таких фотографируют для рекламы тренажерных залов. Что ж, каждому свое.

– Быстрей!

– Да лезь ты под бампер!

– И что?! Ну, грязь там, так набери воздух и ныряй!

Начмед сплюнул. Недоволен он был полковником.

– Баранов недавно переболел пневмонией, – напомнил я капитану.

– Угу. Хочешь помочь? Так просто не вытянем машину, надо толкать.

– Да, товарищ капитан, дело говоришь, – вмешался водитель, – руку на отсечение даю, не вытянем без толкача. Хорошо молодой залез, по самое дно.

– Кузьма, не хочешь, так сиди молча, – закончил свою фразу начмед.

Лезть не хотелось.

– Не хочу, – ответил я честно, – но надо.

Водитель с прищуром посмотрел на меня, начмед же не отреагировал. Постоял, закурил еще одну никотиновую палочку.

– Откуда такой альтруизм, Кузьма?

– Он все же помог мне, когда два «деда» в карцере меня мяли берцами. Не побоялся.

– Вот уж за кого, а за этого громилу бояться не стоит, – произнес капитан. И ленивым движением вытащил ключи от наручников. Дал их мне, даже не поворачиваясь. Водитель, от греха подальше, как он сам выразился, нырнул в кабину.

Я отстегнул наручники, оставив их висеть в кузове. Спрыгнул. Начал раздеваться.

Махлюков заметил мои действия, начал суетливо копошиться. Вытащил пистолет Макарова, демонстративно передернул затвор.

– Я с твоим щенком возиться не буду! – крикнул он начмеду.

– Это уже не щенок, – возразил капитан и гаркнул: – Давай!

Не знаю, услышал ли его водитель в кепке, но колеса закрутились. «Уазик» дернуло, Махлюков не удержался и спрыгнул в грязь.

– Я думал, там по пояс, а выходит, всего по колено, – спокойно прокомментировал я. Виртуозный мат с угрозами создавали уникальный фон для разговора.

К этому фоно присоединились звуки моторов, грозный шелест шин. «Уазик» крепко засел.

Махлюков, не выпуская грязный пистолет из рук, выбрался на твердую поверхность. Баранов последовал за ним, однако не успел ощутить счастья пребывания на суше.

– Иди толкай! Бестолочь! Откормился на казенных харчах, хоть на убой посылай! – ярился полковник.

– Ветки не забудь, – спокойно сказал начмед.

Я так и сделал. Лесополоса помогла. Повытаскивал оттуда веток потолще, залез в грязь. Баранов недовольно сопел. Он уже успел почесать лоб, и теперь жирная полоса грязи украшала его, будто маскировочная краска.

– Давай, под колеса засовывай. Нужна сцепка колесам, – пояснил я.

– Сам знаю, – прогудел он. Не по-злому, как выходило у грузного Угрюмого, а по-простецки. Таким тоном сообщают, что знают, сколько соток надо прокопать или сколько тонн металла нужно на тренировке подкидывать. Уверенный тон.

Затолкали ветки. «Уазик» жалобно визжал, «газик» его ругал, но тянул. Мы навалились на машину, толкая до боли в мышцах. Моя грудная клетка трещала, как пустая пачка сигарет в кулаке.

Грязь большими кусками вырывалась из-под шин, обливая нас словно из шланга.

– Тяни! – урчал Баранов.

– Окрысились, – рычал я.

«Уазик» дернулся, завертелся на месте и тронулся. Пик напряжения – мне казалось, я просто поднимаю машину в воздух. Машина полковника вылетела на твёрдую дорогу.

Раздался резкий треск разрываемой материи, только хлеще и резче. «Уазик» замедлил ход, а «газик» быстро покатился в сторону блокпоста.

– Успели, – выдохнул я.

– Чего успели? – тяжело дыша, спросил Баранов.

– Вытолкнуть успели до обрыва троса, – пояснил я, уперев руки в бока.

Мы так и стояли в луже, стараясь прийти в себя. Черные, злые, но с победой.

– Спасибо, Кузьма, – произнес Баранов.

– Должен будешь, – ответил я и наконец-то вспомнил, как его зовут, – Ренат.

Блокпост не изменился. Казалось, он живет в другом потоке времени и десяток лет для него всего лишь месяц. Как в самом начале моей службы нас привозили сюда на устрашение, так все и осталось. То же приземистое здание с законопаченными щелями, служащее хорошим укрытием во время Всплеска. Бетонные блоки с двух сторон, перегораживающие дорогу из цивилизации. Бастион, защищающий от мутантов Зоны. А мутанты разные бывают. Один кровохлеб чего стоит, здоровая тварь. Правда, страшнее всего мутанты на двух ногах и с автоматом наперевес. Сталкеры, бандиты…

– Нам надо свернуть за тот пригорок, – сказал начальник патруля.

– Тебе надо – ты и сворачивай, – проворчал Махлюков.

Второй раз я был в Зоне и второй раз удивлялся, как менялась погода. Мы еще даже на сто метров не отдалились от блокпоста, а холодный ветер уже начинал толкать меня в спину. Как будто здоровался, ликуя, что вернулся старый знакомый. Или должник, которого долго искали.

Трава под ногами сопротивлялась вторжению. Да, раньше, говорят, тропинка вытоптанная была – настолько много контрабанды туда-сюда ходило. Сталкер в Зону, сталкер из Зоны. Командир части прикрыл лавочку, чем обидел многих людей. И не только в Зоне, а и за ее пределами.

– Слышь, Кузьма, а че там было? А? – спросил Баранов. Мы, оба грязные, словно шахтеры из забоя, двигались вместе: гениальная идея посетила лобастую голову полковника, и теперь мы с Барановым шли, скованные одной цепью. Наручниками.

«Интересно, откуда в нем это? – думал я про Махлюкова. – Он же не следователь, а простой балабол… Нет, не простой. Умный балабол. Хитрый». Нас к зданию колхоза вели трое военных: начальник патруля и солдатики. Так далеко они ходить не любили. Я усмехнулся. Далеко – значит, минут десять быстрой ходьбы. Так в Зоне никто не ходил, если не по чистой, проверенной дороге. Я понимал патрульных: они отсыпались перед ночным дежурством, когда нужно было усиленно контролировать границу, а тут нежданчики приехали. И вести их надо вглубь, а они привыкли патрулировать вдоль границы. Вдоль!

– Кузьма, чего молчишь? – дернул меня Баранов.

Я пытался понять, зачем нам надо идти за пригорок, одновременно рассматривал окрестности, поэтому ответил односложно:

– Думаю.

– О чем? Срок светит большой?

Чем мне нравятся простые люди, так это тем, что они могут спокойно подойти и начать обсуждать с тобой личные проблемы. Мои личные проблемы. Например, старушки на скамейках во дворе, которые начинают спрашивать: а что это за девочка к тебе приходила? Или на работе: а сколько ты получаешь? а твои родители сколько? а почему так мало?

Я, наверное, воспитан как-то неправильно. Меня учили быть вежливым. Поэтому на подобные вопросы я сначала отвечал, потом отшучивался. Теперь просто спрашиваю: для кого информацию собираешь? После такого больше не лезут с вопросами. И не общаются больше.

– Сколько бы ни светило – все мое, – сказал я. Намек Баранов понял, замолчал. Я же наконец-то разобрался, в чем суть спора старших.

– Я хотел могилку показать. Сталкера того, которого собаки порвали перед Всплеском. Или он их порвал, если точнее выразиться. – Начальник патруля напряженно держал автомат в руках.

– Так закопали уже, что мне смотреть?! – возмущался полковник.

Мы с начмедом переглянулись. Поняли друг друга без слов. Мы, как бульдозеры, не замечая преград, ринулись за пригорок. Я потянул за собой Баранова.

Сержант оказался тяжелым. А когда он еще и уперся своими копытами, так и вообще…

– Ты куда?! Нам туда нельзя!

– Давай, Ренат, надо на могилке побывать. – И добавил: – потом расскажу, что в больничке случилось.

То ли уговорил я его, то ли совпало с решением полковника, но мы все же двинулись к пригорку. «Интересно, если я уговорил Баранова, то чем могу заинтересовать Махлюкова? Информацией про пахана Гунча? Так я ничего крамольного про него не знаю. А может, выложить все как было, про истинные цели бандитов, найти сталкера Крадуна? Про блокнот?

Нет, эту информацию я сплавлю начмеду. Ему доверия больше, да и странный Батя пока никак не вписывался в привычное течение. Так бывает, не укладывается симптом в общую картину заболевания, начинаешь думать, раскручивать. Тяжело, долго, но потом оказывается, что именно этот симптом указывает на причину недомогания. А правильный диагноз – это половина лечения».

Пригорок защищал деревянный крест от ветра и посторонних взглядов. Да и сам крест был небольшой, словно игрушечный, еще не успел затереться под дождями и светил желтыми боками.

– Так, останки выкопаем и отвезем на судмедэкспертизу, – вальяжно объявил воспитатель.

– Так я ж рапортовал, вы сами сказали, приберись… – начал было начальник патруля, но не закончил – с такой злостью посмотрел на него Махлюков.

«Странно получается, – подумал я. – Пока Крыса ходил в дезертирах, дело и не собирались раскачивать. Впаяли бы ему срок или по-тихому спустили на тормозах… А тут из Крысеныша поперло, и полковник почуял запах новой должности. Не зря он в больнице к главному милиционеру приставал».

Мы приблизились к холмику свежевырытой земли. Присели возле могилы. Я потянул за собой Баранова, и он, недовольно сопя, примостился рядом.

– Трофимыч, вот и сбылось твое желание: похоронен в Зоне, – печально сказал начмед.

Баранов открыл рот, чтобы спросить, откуда капитан знает сталкера, но я толкнул парня в бочину.

– В свое время Трофимыч, когда был вечно молодой и вечно пьяный, ходил к ЧАЭС. Не добрался самую малость, но рассказывал потом много интересного. И однажды признался, что тут его дом, тут его крепость.

Начмед взял кусочек земли, начал мять в руках. Мне показалось, молчать негоже. Надо было сказать пару слов, сталкер заслужил эту малость.

– На Болоте тварь на нас напала. Здоровая, кровожадная. Я думал, умру от страха, а потом обделаюсь. Именно в такой последовательности, – начал я хриплым голосом, – а потом появился Борис. Я тогда имени его не знал. Трофимыч и Трофимыч. Так он засунул твари ствол ружья глубоко в глотку и выпустил ей мозги на свободу.

Ветер недовольно таскал траву, играясь с ней. Я отломал травинку, откусил. На счастье. Горько.

Баранов не выдержал, почувствовал момент.

– Я это… не знал его. Но знаю другое. Сталкеров обычно просто закапывают и даже табличку не вешают. Да… А ему крест поставили. Значит, заслужил…

Сержант замолчал. Я заметил, что он, когда волнуется, говорить начинает как-то сбивчиво, путано. Нет, Ренат не был дураком, это точно. Кругозор у него был широк, я бы даже сузил. Обычно те, кто поначалу воспринимал его как обычного качка, потом очень жалели.

Приблизился начальник патруля, услышал слова Баранова.

– Мы на следующий день приехали менять смену. Всплеск отзвучал, а вместе с ним – обычные проблемы: гон, зверье, как всегда, перло на блокпост, как волны на волнорез. А тут такое чудо: группа солдатиков вернулась, хотя один пропал неделю тому. Его уже похоронили. Так вот, потопали мы со старой сменой – интересно же, хотя и страшно. Аномалии ведь могут сдвинуться, где-то исчезнуть, где-то появиться.

Я хмыкнул. После похода через Границу на Топи страх перед аномалиями притупился, как старый нож. Если раньше я боялся даже до ветрянки дойти, то теперь что-то поменялось в сознании. Да, Зона опасна везде, но есть места, насыщенные аномалиями, а есть спокойные дорожки и пути.

Военный же понял по-своему мое хмыканье:

– Что боец, страшно? Понимаю. Так вот, нашли мы его, и не просто разорванный труп… Вокруг него земля была усыпана трупами собак, словно их со всей Зоны собрали, а этот сталкер их методично положил. Пацаны потом посчитали, сколько голов он разнес. Вышло больше пятнадцати. Исключительно выстрелами в голову!

– Порвали его сильно? – спросил начмед.

– Смотря с чем сравнить. Обычно ребра да хребет остаются от сталкера. А тут и Всплеск помешал, да и умер мужик, не опустив руки. Вскрыл ножом много тварей, а самого здорового, – он показал ладонью от земли холку зверя: получилось ему почти по грудь, – он ножом выпотрошил, как селедку на кухне. Однако зверь его все равно достал, в горло вцепился. Еле зубы разжали…

Я вспомнил, как рассказывал Трофимычу про мёртвую собаку, которая встретилась мне по дороге в Зону. А он в ответ показывал татуировку на своей кисти – голову собаки. Как иногда все связано, скручено Зоной в одну цепь.

– Настоящий был мужик, – внезапно закончил рассказ начальник патруля.

Я от такого перескока мыслей аж вздрогнул. Начмед уловил в этом сумбурном рассказе другую информацию.

– Получается, он отстреливался до последнего патрона, но не сдал позицию. А потом вступил в бой с ножом?

– Получается, так.

– А ты не помнишь, череп разбитый у сталкера?

– Да помню, чего не помнить. Не каждый день такое случается. Разбит был, однозначно, – сказал начальник патруля. – Но не свежая рана, нет. Тряпкой обмотана голова была, но повязка, видно, уже давнишняя была. Грязная, пропитанная кровью. Горло перегрызли, ноги-руки погрызли, из-за схватки с вожаком до головы сталкера псы не добрались. Да и Всплеск подоспел, накрыл всех, как ядерной бомбой.

Я кивнул, медленно и уверенно:

– Как я и писал в объяснительной. Трофимыч остался сам, а удар по голове ему нанес урка по кличке Чес. Еще тут, в схроне на колхозе. От удара Борис ослеп на левый глаз, появилась головная боль, слабость в левой половине тела…

Начмед мгновенно собрал перечисленное мной в диагноз.

– Понял. Теперь я все понял. – Он встал и сказал начальнику патруля: – Спасибо за могилку и крест. Трофимыч заслужил это.

– Хватит там стоять! Холодно на ветру! – Махлюков даже попрыгал на месте, стараясь согреться.

Начальник патруля махнул рукой:

– Да за что спасибо? Это нормально, по-человечески.

Он не стал злить полковника и, ловко меся грязь и приминая траву, двинулся к нему. Мы с Барановым встали, собираясь последовать его примеру. Начмед же крепко схватил меня за шиворот и зашипел:

– Баранов, сделал вид глухонемого.

Тому понадобилась секунда для понимания приказа, и потом он уставился в сторону горизонта. Замер, словно столетний дуб.

– Кузьма, извиняться не буду, думал, ты Трофимыча ударил и бросил. Убедительно все получалось у Крысы, в отличие от твоей писанины. Скажу как есть, без понтов и надежды. Дело мы придержали, не выпустили, как джина из бутылки. Оно крутится в части, но Махлюков видит в тебе возможность перевода в другую часть. Тут он перестал получать откаты с артефактов и приуныл. Щемит его командир, страшно щемит. Да, Баранов?!

Ренат не отреагировал.

– Молодец, – улыбнулся начмед, – приказ выполняешь как надо.

Я же ничего смешного не видел.

Капитан наклонился и прошептал мне на ухо:

– Думай. Могу дать пистолет и отпустить в Зону.

– А что делать с полканом?

– То, что сделал Трофимыч с собаками.

Ветрянка молчала. Ветер усиливался, весенние тучи неслись над нами, а она стояла молча. Огромные лопасти не крутились, как в прошлый раз, не издавали шум. Мы подходили к зданиям колхоза. На короткую прогулку потратили часа полтора. Медленно, как улитки по скользкой дорожке, мы топали к схрону.

Начальник патруля показывал место, где нас с Крысой настигли собаки, потом дошли до места побоища. За две недели хищники подъели останки собак. Вот так, идеальная безотходная переработка. Полковник достал камеру, начал все снимать, записывать показания. Сначала спрашивал, получал ответ. Обсуждая его, корректировал, и лишь после включал камеру и просил повторить. На простой вопрос начмеда о постоянной съемке получил ответ сквозь зубы:

– Это внутреннее расследование, и правила устанавливаю только я. Или вы, товарищ капитан, не верите честному офицеру?

Я лично не верил, но меня и не спрашивали об этом.

Меня спрашивали о том, как я тащил Крысу, потом как толкал его в спину… Смешно, но печально.

Я же все это время параллельно думал. Голова начала отекать от простой мысли: принять ли предложение начмеда – убить человека, который хочет поживиться за твой счет. Цена вопроса: десять-пятнадцать лет в тюрьме, сломанная жизнь. Не только моя, а и моих родителей.

И тут меня тряхнуло. Сильно тряхнуло, словно я крепко спал и свалился с кровати… Это было ощущение непонимания и липкого страха, смешанное с болью удара о пол…

«О чем я думаю?! Убить человека?! Да, он урод, моральный урод. Да, он не хочет докопаться до правды, но – убить?! Чем тогда я лучше урки Чеса? Я сам поставил ему в вину смерть солдатика на блокпосте под мостом, а теперь начинаю жить по его же бандитским законам».

Я понял: это перекресток моего жизненного пути. Выбор, который определит мое будущее.

Убить полковника и сбежать в Зону. Я понимал, что начмед прикрывается, заставляя меня сделать это. «Оно и понятно, надо же ему будет как-то отмазаться от моего побега в Зону. А что там? Что меня там ждет? С пистолетиком? Снова Граница и деревня для новичков?» Шестерить на бандитов я не хотел. Хватило мне такого горя, хлебнул его с лихвой. «Примут меня вольные сталкеры с распростертыми объятьями? Шансы, конечно, высокие, пятьдесят на пятьдесят. То есть или встретят, или не встретят. Нет, это не выход. Значит, третий вариант – садиться в тюрьму. Батя в больничке сказал, что может помочь мне скостить срок. Это хорошо. Уже не десять, а все пять. А если признаться в том, чего не делал? Трешка – за хорошее поведение?»

Я резко остановился. Пазл собрался. «Нет, не проведешь меня, товарищ капитан медицинской службы и КМС по рукопашному бою».

Предо мною был старый знакомый. Колхоз.

– Ветрянка не крутится. Странно, – сказал я.

– Чего странного? Поломана давно, стоит без движения, – сказал мой прицеп.

– В тот раз крутилась будь здоров.

– Врешь.

– Ухо откушу.

– Я тебе откушу, – возмутился Баранов, но больше не стал обвинять меня во лжи. – Давай, обещал же рассказать про больницу.

«Обещал. Отвлекаешь ты меня, Баранов, сильно отвлекаешь. В таких ситуациях надо послать тебя подальше». Однако идея, которая посетила мою дурную башку, засияла, словно костер в темном лесу. И я замер, боясь поверить в спасение. Как там говорят англичане? Глупый выбирает из двух зол, а умный не берет ни одно.

– Слышал, что начмед имеет КМС по рукопашному бою? – спросил я тихо.

– Конечно. Его фото висит на стенде «Лучшие спортсмены части», – так же тихо ответил Баранов.

– Так вот, забудь про кандидата в мастера.

– Чего это?

– Как минимум мастер спорта.

– Так выше не бывает!

– Тогда объясни, как он смог сам покалечить пять бандитов? Просто разложил их на асфальте, как рубероид раскатал.

– Ты это видел?! – Баранов от эмоций начал махать стразу тремя руками: двумя своими и одной моей.

– Концовку. Я чуток занят был, спускался вниз. Сначала увидел, как подъехали «скорые», за ними – фризовцы. Разборки у них начались, а начмед спустился…

Я красочно описал, что произошло. Баранов уточнял. Тема ему нравилась, он впитывал каждое слово. Была бы ручка и тетрадь, начал бы конспектировать.

– А как он бил? Прямым справа?!

– Зачем тебе это, Ренат? – теперь удивлялся я.

– Да понимаешь, тут у нас изменения происходят. Перемены, – на выдохе произнес он последнее слово.

– Ты о чем?

– Тихо там, расчирикались! – раздался грозный окрик полковника. Он шел сзади, с камерой, царь мира, и не знал, что в моей голове решалась его судьба. Баранов перешел на шепот:

– По языковым секторам объявили отбор в спецвойска. Любой может подать командиру рапорт и, если тот подпишет, отправиться в лагерь на учения. Потом отбор – и все…

– Тихо!

– Сам – тихо, – произнес я в сторону.

– Что ты там сказал?!

– Так точно, товарищ полковник, так точно, – теперь уже я повернулся в его сторону.

– Замерли! – грозно рыкнул начмед.

Впереди идущий начальник патруля условным знаком приказал всем остановиться и теперь внимательно осматривал примятую впереди траву.

– Воздух колышется, – пояснил он причину остановки.

Я пригляделся: точно – легкое марево, словно смотришь сквозь немытое окно, четкость теряется.

– И что это? – требовательно спросил Махлюков.

– Аномалия, – ответил наш проводник.

– Я уже понял, товарищ прапорщик, я конкретно спрашиваю – что это?

Прапорщик за годы службы привык отвечать на конкретно заданный вопрос без проволочек и лирики.

– Аномалия, товарищ полковник!

– Ты что меня бесишь?! – Махлюков приблизился к нам, но зашел со стороны Баранова. – Я спрашиваю, что это такое?!

Проводник крутил головой, пытаясь понять, что опаснее для него в этот момент – аномалия или полковник в гневе.

– Прапор, полковник хочет узнать, какая это аномалия, – спокойно объяснил начмед. Он стоял позади нас, развернувшись в сторону блокпоста. Потом звонко передернул затвор – контролировал ситуацию. Опыт.

Такими действиями он мне напомнил Трофимыча: все выверено до мелочей, движения отработаны до автоматизма. Одна школа? Да, теперь сомнений не было: вот, значит, кто натаскивал начмеда ходить по Зоне.

– Я так и сказал, в переводчике не нуждаюсь, – нервно произнес полковник. Прапорщик же получил точный вопрос и честно ответил:

– Сложно понять. Мы ж просто охранники, границу стережем. Это сталкеры и военсталы лазят по отчужденной территории…

– Ты что такое несешь, прапорщик? Какие простые охранники?! Вы должны гордится честью, оказанной вам, – сберегать границу от мутантов и бандитов! Или ты намекаешь на то, что раз ты – охранник, то я тогда кто?! Начальник охраны?! Да я честный офицер, по недоразумению попал в этот…

– Камера работает, – так же спокойно сказал начмед.

Я был уверен, что он улыбался.

– А… Да, – спохватился полковник. – Так что за аномалия? Выяснить!

Я не понял, зачем начмед его предостерег. Хотя понятное дело: записи-то потом редактируются. Но все же… За кого играл капитан?

Думаю, что прапорщик лукавил, когда говорил, что в Зону он не ходок. По крайней мере, до начала Границы должен был тропинку знать. А комедию поломать перед полканом – это как вариант.

Начальник патруля, словно желая подтвердить мою догадку, полез в карман и вытащил ржавый болт. Кинул его в аномалию. Болт, просвистев над нами, отлетел в строну.

– «Подскок», – уверенно сказал начмед.

– Угу, – согласился прапор. Мы же с Барановым переглянулись.

– Дядя, – сказал я прапорщику, – предупреждать надо.

Полковник, который среагировал на полет болта и присел, с нами согласился:

– Прапор, ну ты не прав. А если в глаз?! – И тут же задал неожиданный вопрос: – А артефакты в нем есть?

– Какие артефакты? – удивился прапорщик.

– Это же аномалия. Раз аномалия – должны быть артефакты, – медленно пояснил Махлюков.

– А-а-а-а… Не, пустой был… – ответил прапорщик, – в смысле есть…

– Объяснительную ко мне зайдете и напишете, – прошипел полковник. – Тут же, наверное, артефактов немерено. Начмед, какие в этой аномалии можно найти безделушки?

– В «подскоке»-то? «Стальной цветок», «утренняя звезда»… В средней ценовой категории, – ответил начмед и усмехнулся: – Мне тоже объяснительную написать, откуда знаю такие подробности?

Полковник скорчил недовольную мину, словно в последний момент у него обломалась сделка на миллион.

Жадный офицер, хоть и честный. У каждого человека есть слабости. Надо просто их узнать и использовать потом.

Артефакты – вот ключ к успеху. Артефакты!

Я почувствовал прилив сил, бурлящий поток по моим жилам. «Это выход, это шанс на выход из этого беспросветного туннеля!»

«Подскок» – аномалию, которая высоко подбрасывает незадачливого сталкера или любой другой тупой предмет, – мы обогнули. Пришлось сойти с дороги и очень медленно проползти по обочине. Солнышко нагревало воздух, пробиваясь сквозь тучи.

Показалось знакомое здание – ветрянка, которая нам помогла при нападении туш.

– Что там светится?! – подозрительно спросил полковник.

– Это «разрядка». Аномалия, которая убила неизвестного мне бандита. Я ж писал…

– Да кому нужны твои описки, – огрызнулся полковник. «Угу, так я и поверил. Наверняка, когда сочинял историю Крыса, проштудировал мои записи и ответы. Нет, полковник, меня за дурака не держи».

– Расскажи, что здесь случилось, – попросил начмед.

Я в лицах и деталях рассказал историю про нахождение трупа, внезапное появление туш, отстрел их и укрытие в схроне.

Мы медленно передвигались к месту действия: от здания колхоза к ветрянке, которую я погладил по шершавому от ржавчины телу, и назад, через другой вход, к зданию.

Почти ничего не изменилось, только костей прибавилось. Обгрызенных и обглоданных. Да, видимо, тут происходил собачий пир.

– Это схрон?

– Да.

– Железные ворота, двустворчатые, по семьдесят сантиметров каждая створка, – начал начитывать Махлюков на камеру. – По словам задержанного, именно тут он провел несколько ночей, боясь выйти и попасть под стаю мутантов.

Он дернул ручку, и дверца с мерзким визгом начала отворяться. Полковник толкнул ее и тут же отскочил назад.

– Что это за дрянь?!

Я посмотрел в схрон. Внизу плескались электрические волны «разрядки».

– Сдвинулась.

– Сдвинулась или разрослась?

Мы стояли и обсуждали аномалию. В помещении сохранились вонь от гниющего мяса и легкий запах сгоревших вещей. Аномалия не пощадила ни раскладушку, ни стол – спалила все дотла. Щелкнула своими электрическими плетями – и начался пожар. Хотя, я был уверен, бесилась она долго. Влажность в схроне зашкаливала.

– Сьемку я не могу произвести, по объективным причинам. Так, давайте подтверждайте это на камеру, – начал командовать полковник.

Я остановился возле начмеда и произнес одно слово:

– Поговорить.

Он достал сигарету, неспешно закурил. Только потом отстегнул наручники. Баранов, недовольный таким положением дел, обиженно сопел.

Капитан двинулся в сторону, увлекая меня за собой. Мы уперлись в кирпичную стену, покрытую зеленоватым грибком.

Сергей Петрович достал пистолет, протянул мне ребристой рукояткой.

– Стрелять не обязательно, можешь просто бежать, – сказал он.

Как боксеры, мы смотрели друг другу в глаза. Роста мы были одинакового, оба – высокие. Оба – поджарые и наглые, словно борзые, готовые молниеносно догонять хитрохвостых лисиц. Или хорька.

Мимики – ноль. Он просто курил, выпуская дым в сторону, и пытался прожечь во мне дырку пристальным взглядом серых глаз.

– Струсил? – спросил он. Не мигая.

– Мысли были, – ответил я. Не мигая.

– Какие?

– Умные.

Первое проявление эмоций – легкая усмешка. Не отводя глаз, не мигая.

– Говори, пока есть время. Сейчас нас полковник начнет теребить.

– Говорю. В пистолете или нет патронов, или при передаче его мне произойдет выстрел. Случайный, а может, и в результате борьбы, и я закончу как Трофимыч.

Пауза.

– Как вариант.

– Это первое. Второе, я не стану стрелять в полковника. Он, конечно, гнида, но портить себе судьбу из-за него я не буду. Я не убийца, который жаждет крови.

– А на Болоте ты так не думал. Крыса говорит – с одной попытки горло перерезал.

– То было исполнение приговора, – чуть повысил я голос. Глаза жгло огнем, словно в них насыпали соли.

– Тогда тюрьма, – произнес начмед.

– Нет, есть другой выход, но мне нужна помощь. Я не знаю, доверять тебе или нет, – произнес я. Специально переметнулся на «ты».

– Не самые умные мысли, но радует, что черепушка у тебя варит, – произнес начмед.

Он отстегнул магазин, показал пустой ствол. Даже щелкнул в сторону. Потом, как фокусник, начал доставать по патрону из кармана и заряжать пистолет.

– Эй, какого вы там стоите? Быстро ко мне! – Полковник навел на нас камеру, словно автомат.

Я затараторил:

– Бандиты-то не просто так преследовали Крадуна. Рюкзак с артефактами. Целый рюкзак, набитый контейнерами, а в них – бирюльки. Понимаешь, что я хочу?

– Понимаю. Сам догадался или кто-то подсказал?

– Сам. Жизнь внезапно научила. Я для него никто, а ты офицер. Помоги.

– Последний раз повторяю. Оба, бегом ко мне! – орал полковник. Словно чувствовал, про него разговор.

– Уже на «ты»… Новое поколение…

Он сместился, встал спиной к камере. Щелкнул пистолет, патрон заскочил в ствол.

– Последний шанс. Бери и беги, – предложил он.

Я покачал головой. Нет.

– Смотри, если артефактов не будет, то помочь не смогу. Ни я, ни Батя.

Он ловко спрятал пистолет в набедренную кобуру.

– В рюкзаке они будут. Вопрос в другом, – сказал я.

– Ну, удивляй.

– Я не уверен, что знаю, где рюкзак.

Сергей по кличке Зуб засмеялся. На удивление, его смех не раздражал.

Полковник преодолел расстояние до нас, обогнул кости и остановился. Грязные берцы и штаны, распахнутая курточка, пистолет в кобуре, в руках камера серебристого цвета. Нет, он нас не боялся. Уверенность сквозила в каждом его движении. Привык, что под его приказы и капризы готовы люди плясать.

Я же еще в карцере вспоминал про рюкзак, поигрался с вариантами, где он мог находиться. Бросил, решил, что его уже нашли. Потом обломался, пытаясь понять слова Трофимыча о том, что Крадун спрятал рюкзак, как настоящий сталкер.

«О чем это он? Забросил на крышу? Привязал в ветрянке? – Я даже так и подумал: все же она сломалась и не работала. – Проблема же в другом: после того как Крадун заныкал рюкзак с артами, ветрянка крутилась. Значит – куда? А главное – информация в блокноте! Блокнот – вот ключ к лаборатории!»

Осталось одно место. Одно, где не лазили бандиты и проныры начальника патруля.

Теперь там плескалась «разрядка».

– Смотрю я на ваши физиономии и понимаю, что удумали вы ерунду сотворить, – цедя каждое слово, сквозь зубы произнес полковник.

Начмед удивился:

– С чего бы это?

Актер. Ему бы Станиславского удивлять такой игрой.

– Наручники зачем снял? Отвел его в сторону… Ты, капитан, не балуй, он мне нужен в целости и сохранности.

– Вы правы, – согласился начмед, – мне Кузьма по секрету, как своему начальнику, рассказал интересную информацию.

– Ну? Что за новость так вас всполошила? – полковник недовольно сморщился, словно вблизи нестерпимо завоняло.

– Рюкзак с артами. Неучтенными. Не знаешь, на сколько там потянет, а, Кузьма?

Я, конечно же, не знал, но бухнул наугад:

– Тысяч на двадцать.

Полковник засмеялся. Мне показалось, начмед сейчас достанет пистолет и пристрелит меня на месте. Но я же еще не договорил, чего сразу яриться?

– Тысяч на двадцать долларов. Это минимально, с учетом сдачи местным барыгам. А они не сильно щедрые люди.

– Врешь. – Махлюков перестал смеяться и настолько крепко сжал камеру, что она затрещала пластиковыми боками.

– Вы думаете, товарищ полковник, три бандита будут за двадцать рублей в Зоне ползать?

– Двадцать тысяч зеленых – это хорошо. Это новая машина или половина трехкомнатной квартиры, – произнес начмед.

Полковник задумался и закивал, соглашаясь. Он уже начал думать, куда пристроить бабки. Очнулся. Все верно, их надо было сначала получить.

– Так, в рамках следствия я конфискую рюкзак.

– Кузьма? – лениво протянул начмед, как котяра, который объелся сметаны.

– Черт. Забыл. Помнил, а теперь забыл.

Я правильно уловил посыл от Зуба. Полковник приблизился ко мне, начал дышать прямо в лицо.

– Слушай, ты, сопля, если надо, я выбью из тебя все показания. Два идиота не справились, так я могу тебя и в городе засунуть в камеру. Поверь, там люди опытные, тебя отделают…

– Гм-м… – подал голос начмед.

– Чего? – не понял полковник.

– Он меня о помощи попросил. Я согласен.

Махлюков отлип от меня, начал раздраженно вертеться между нами.

– Ты угрожаешь?

– Предлагаю, – пояснил Зуб.

– Что-что? А ну-ка, на камеру повтори, что ты предлагаешь честному офицеру?!

Полковник пригнулся, выставил вперед плечо и стал похож на старуху. Злобную старуху, которая профукала свою жизнь, считая, что все мужики сволочи.

– Я предлагаю достать рюкзак с артефактами, не ставя в известность еще двоих.

Съехал с темы начмед. Молчание.

– Пять минут, чтобы вспомнить. А потом посмотрим.

Махлюков начал пятиться назад, споткнулся о кости.

– Прапорщик, бери солдата и выйди из здания. Есть информация, что тут мутант круги наматывает, – крикнул он.

– Жадность, – прокомментировал начмед. – Опасается нас, хотя понимает, ему ничего не угрожает. Однако боится. А вот тут жадность и не позволяет дать задний ход.

– Он возьмет артефакты?

– Конечно. Он же честный офицер. Просто он еще и жадный офицер.

– Надо сразу обговорить условия…

– Нет. Запомни, Кузьма, как достаешь деньги, то торговаться становится легче. Такова человеческая натура – при визуальном контакте с баблом сразу отключается мозг. В нашем случае это артефакты. Ты ж соврал про их цену. Вдруг там реально копейки?

– Соврал. Но я в тюрьму не хочу.

– Никто не хочет, но тюрьмы почему-то забиты.

Начмед направился к полковнику. Я, как кобра, схватил капитана за плечо. Кисть моя тут же противоестественно выгнулась.

Боль охватила руку, колени подогнулись. Я выпрямился, чувствуя, как тянутся жилы.

– Трофимыч из-под земли бы встал, услышь твои слова. Он за меня жизнь отдал, а ты засунул меня в Зону, а теперь начинаешь хвостом вилять! – прошипел я.

Зуб сильнее выгнул мою кисть. От боли у меня перед глазами пошли яркие круги.

– Я. Тебя. Услышал.

Кисть болела, ныли ребра. Во рту стояла такая сильная горечь, что хотелось застрелиться. Или вырвать язык, чтоб не чувствовать. Мое состояние усугубляли полумрак помещения и затхлый воздух, который напоминал о морге.

– Ну что, где рюкзак? – спросил торопливо человек-хорек.

Мы стояли в цетре помещения. Прапорщика и Баранова отправили сторожить единственный вход, через который внутрь могли проникнуть мутанты. Или люди.

Я б послал полковника нафиг, на небо, за солнышком. Из-за таких вот умных командиров нормальные солдатики и гибнут. Нет, все же правило «не спеши исполнять приказ» переживет еще армию.

Я провел пальцами по уголкам рта. Вот дурацкая привычка, перескочила с Чеса на меня. А привычка-то – вторая натура. Я начал понимать тайный смысл этого движения. Время подумать. Ценные секунды, за которые можно в голове прокрутить ответ или следующее действие.

– Надо спуститься в схрон, – ответил я.

«Переиграем. Заманим в ловушку, из которой он сам не захочет выбраться. Жадность – вот его главный порок. Туда и надо бить».

– Куда? – не понял он.

– В подвал, – объяснил я ему.

– Так и говори по-человечески, – зло произнес Махлюков. Камеру он спрятал, предварительно вытащив аккумулятор. Начмед не хотел рисковать и выдвинул ряд условий. Именно выдвинул – как ультиматум.

Жадность. Я бы побоялся остаться в такой компании: один обвиняется в убийствах и ему нечего терять, а второй – то ли соучастник, то ли возглавляет эту аферу.

Вот укрылся бы полковник хоть раз от мутантов или от Всплеска – сразу же повысил в звании вонючий подвал до схрона. Спрятался бы он здесь от когтей и зубов, от сводящего с ума неба. Хорошее слово – схрон.

– Подожди, туда невозможно спуститься! Там же аномалия! Эта, эклектичного генеза. – Махлюков начал вертеть головой. Зло смотрел на меня, с недоумением – на Зуба. Эмоции менялись на лице полковника с необычной быстротой. Занервничал. Начал щупать кобуру. Достал пистолет.

– Кузьма, объясни. Я тоже не понимаю. Рюкзак спрятан у входа? – спросил начмед. Приблизился ко мне, преграждая полковнику позицию.

«Защищает от выстрела», – понял я.

– Нет. Мне надо спуститься вниз. Я почти уверен, что он в схроне. Останется только найти его и обменять…

Я заткнулся, проглотил конец фразы: обменять на свою свободу. Иногда очевидные вещи не стоит произносить вслух. Это пугает оппонента.

«А вот прикол с показом денег надо опробовать. Если я найду арты. Если. Сомнения прочь! Я ж не выдумал слова Трофимыча. Когда мы интенсивно двигались к зданию, он же сказал: рюкзак спрятан в схроне. И не нашли его бандиты рядом с Крадуном. Значит, факты наводят на простой вывод.

Рюкзак на месте. Где место рюкзака? Конечно, схрон небольшой, но и не маленький. Там хватило место для стола, кушеток, да еще половину отвоевала себе аномалия. Как наглый котяра, который лег на клавиатуру, оставив с каждого края чуток свободного места».

Вот тут, с краю, я и собирался искать.

– Я его найду в схроне, – уверенно сказал я.

Молчание.

– Ты что, псих? – спросил вдруг Махлюков. – Там же поджарит тебя, как сосиску на решетке.

«Вот урод. Все каркает и каркает. Не знает, что ли: не стоит дразнить Зону такими словами. Или, наоборот, знает и специально произносит?»

– Не знаю, может, и псих. Ваши ж психологи тесты проводили, им лучше знать, – ответил я.

– Не дерзи! – рявкнул он.

– Так не надо глупые вопросы задавать. Я что, от хорошей жизни собрался лезть в яму, полную электричества?

Полковник сплюнул на землю. Пистолет убрал обратно, в кобуру. Получилось с третьей попытки. Не боевой у нас офицер, не боевой.

– Двинули, – как-то буднично сказал начмед. Словно я собирался за картошкой в погреб или на обычное патрулирование. Он протянул мне фонарик. Маленький, карманный. Черного цвета, китайской сборки.

Я открыл крышку люка. Мне показалось, она стала тяжелее. Сразу нахлынул целый каскад воспоминаний: и как я проводил неполную разборку-сборку автомата, и как Трофимыч травил байки, особенно про группировку «Сон»; вспомнил драку на ножах с Унылым – хотя какой там у меня был нож, смехота одна.

– Пора за дело приниматься, – прошептал я.

Я сбросил грязный бушлат, потом куртку. Завязал заново шнурки на берцах. Полковник недовольно ерзал позади, начмед курил.

– Все, – сказал я. И полез вниз. Фонарик, на удивление, светил ровно и ярко. Луч выхватил перевернутую тачанку. Потом стол. Тот самый, за которым мы сидели с Трофимычем. С черным пятном посередине, словно на столешнице пытались разжечь костер: поставили сухой спирт, зажгли, а он не справился с досками. Влажность и затхлость царили в схроне. А вот одеяла и матрас подгорели, и неплохо подгорели. Лежали сейчас перевернутые, словно их расшвыривали в гневе.

Насколько сместилась «разрядка», мне только предстояло узнать. Я слышал, что аномалии после Всплеска могут вообще исчезнуть. А вместо них появляются новые. Не обязательно там же. Основная причина, по которой в Зоне старая знакомая дорожка может превратиться в тропу смерти. Я замер, позволяя глазам привыкнуть к темноте.

– Что там? – раздался возглас полковника.

Не терпелось ему, хотелось понять, обманывают его или впрямь он станет богаче на двадцать штук зелени. Я выключил фонарик, привыкая к темноте. Щелкнула впереди «разрядка», словно здороваясь со старым приятелем. Или, наоборот, заманивала в свои электрические сети.

Помещение представляло собой прямоугольную коробку с низким потолком и раскрошившимся цементом вперемешку с землей под ногами. Электрические сполохи терзали воздух, изредка пощелкивая.

Я снова включил фонарик, на секунду ослеп. Пребывание в темноте мне добавило уверенности.

– Давай ищи! – опять крикнул полковник.

Я промолчал. Сколько я так стоял? Минут пять? Дольше. Время текло, как клей.

Я присел и начал внимательно осматривать предбанник схрона. Ворота. Одна створка не открывалась. Потом тележка. Вот на нее я рассчитывал больше всего. Мой фаворит. Я искал зацепку: вскопанную землю, засунутый под тележку рюкзак, – но ничего не находил.

– Кузьма, ты уже полчаса там шаришься, – сказал Зуб. Он по пояс влез в схрон и, казалось, принюхивался. Капитан окинул внимательным взглядом помещение, недовольно цыкнул на сполохи «разрядки».

– Не могу найти, – честно признался я. – Дай нож, попробую поковырять.

Зуб не спорил и не ругал меня. Он протянул мне рукояткой нож и добавил:

– Позовешь.

И вылез. Послышалась ругань между офицерами.

«Полчаса. Не слабо я завис. Так, заново. Дверь, стены, тележка. Ничего». Нахлынула злость, и я в остервенении начал бить ножом пол. Что-то звякнуло прямо под подошвой моего берца. Неужели нашел? Я присел, начал рыть.

Гильза. Просто гильза от «калашникова». Я положил ее на место, придавил горстью земли. Похоронил.

«Я пропал. Куда мог сталкер спрятать рюкзак с контейнерами? Куда? Конечно, под кровать. – Я невесело оскалился. – Под столом зарыл или под раскладушкой. Там, где теперь не достану. Уговорить полковника подождать? Убедить, что после следующего Всплеска аномалия пропадет, и я тут спокойно, с лопатой, перерою весь цементно-земляной пол? – судорожно размышлял я. – Не поверит, но проверит. Сам, с другой группой верных людишек. И на фиг им не сдался Новиков, убийца и дезертир».

Я приблизился к невидимой черте. Маленький бассейн смерти, состоящий из электричества. «Куда же мог спрятать опытный сталкер рюкзак? Куда бы я сам спрятал, да так, чтобы другой сталкер сразу понял, где искать?»

Я повел лучом фонаря. Стол. За ним перевернутый стул. Раскладушка в стороне. Ящики, мусор.

Два момента вспомнились, один за другим: Трофимыч, который задумчиво стоял на границе аномалии и смотрел на ту сторону схрона, а следом – его слова, когда напала псевдотуша.

Мне показалось, я и сейчас услышал его голос:

– Беги через поле!

Я засмеялся. Громко. Засмеялся от счастья. Появилась уверенность, что я разгадал этот ребус судьбы. Уверенность стопроцентная, непоколебимая.

– Ты чего?

Сзади возник начмед. Услышал хохот и сразу залез в схрон.

– Кузьма, отойди медленно от аномалии, – спокойно произнес он.

Я оглянулся. Увидел, как он напряженно стоит, протягивая ко мне руку.

– Все нормально, Сергей Петрович. Я нашел рюкзак.

Он отступил назад. Наверное, решил, что все – спекся его фельдшер.

– Уверен?

– Да. Задача простая. Куда может спрятать хабар сталкер? Там, где бандиты побоятся его искать.

– Еще раз, поподробнее, – попросил начмед. А у самого на лице застыло изумление.

– За аномалию. Трофимыч кинул рюкзак за аномалию. Луча не хватает осмотреть, но я уверен, что именно там лежит рюкзак.

– Кузьма, тюрьма – это еще не конец жизни. Батя постарается, скостит часть срока… – начал уговаривать меня начмед.

– Оба вылезли! Надоело вас ждать! Стрелять буду! – Полковник подоспел как всегда вовремя.

– Пять минут, – крикнул я зычно.

Тот замолчал, заглянул в схрон. «Пусть смотрит, – злобно подумал я, – пока смотрелки на месте».

– Нужно кинуть в «разрядку» замануху. Она сработает – и я проскочу туда. Потом назад, все в таком же ритме.

Начмед глянул на сполохи.

– Трофимыч в тебе не ошибся, – прошептал он.

Я усмехнулся. Налет безумного оптимизма не исчез, а только усилился.

Однако сначала я кинул болт. Потом еще и еще. «Разрядка» раздраженно щелкнула, зажглась иллюминация. Полковник выматерился и пропал с зоны видимости. Начмед тоже ругался, но вычурно, вспоминая болячки.

Оказалась, что я стоял на самом краю дозволенного аномалией расстояния. Она отвоевала себе метра два.

– Готов?

– Да.

Мы условились просто: Зуб бросает принесенные сверху полковником металлические клинья, я бегу, словно мне придали ускорение пинком, потом назад. Промелькнула мысль о том, что если рюкзака я там не найду, то и возвращаться смысла уже не будет.

– Раз! – крикнул начмед.

Клин вызвал разряд аномалии. Я закрыл глаза предплечьем, но все равно яркие пятна плыли передо мною.

– Два!

На «два» я должен был бежать как угорелый. Я пронесся мимо стола, слегка зацепил его бедром, перепрыгнул через табурет, наступил на что-то мягкое.

– Три!

Это значило, что скоро аномалия перезарядится. Не зря ж мы ей скормили почти все болты. Я споткнулся. Ноги стали разлетаться, как у пьяного фигуриста. Я выставил перед собой руки и грохнулся на пол.

За спиной злобно запищала «разрядка». Не успела меня схватить. Я ударился головой о стену. Встал, опять споткнулся.

– Да что за описторхоз филенеус?! – выругался я. Достал фонарик из кармана. Тот не работал. Потрусил его, услышал, как ворчат внутри батарейки. Зажегся.

Луч осветил эту сторону схрона. Слепо потыкался в потолок, стену…

И уперся в лежащий на полу рюкзак.

Выдохнул я уже в части. Наступил вечер, мы сидели в кабинете полковника. Он нервно ходил от окна, дергая старую штору, к двери, проверяя каждый раз, закрыта ли она. В кабинете от сигаретного дыма стояла вонь забегаловки, к которой уже к шести утра сползается алкашня.

Я тупо смотрел на выставленное богатство. Начмед писал огрызком красного карандаша на оторванном куске бумаги.

– Так, считаем. «Струна» – семь, «кость» – пять, «желе» – тоже пять… Так, переходим к самым интересным.

Капитан достал из рюкзака полупрозрачный шарик, светящийся изнутри, словно там горела светодиодная лампочка.

– «Огарок». Дорогая вещь. Их тут восемь.

– Сколько? – уточнил я. Я молчал все время, пока мы возвращались в часть. Рюкзак оказался забитым контейнерами под самую завязку. Одна лямка у него была оторвана, при свете фонаря он мне показался черным. Когда я нашел рюкзак, я первым делом отдышался и только потом перекликнулся с начмедом. Бежать назад оказалось легче. Я понимал, что половина дела сделана. Я смог вычислить, где спрятан рюкзак. Я – вычислил! Теперь оставалось проконтролировать процесс подкупа полковника.

Пока мы ехали, Махлюков, скрипя зубами, снял наручники. Баранов на такое превращение смотрел с непониманием. Прапорщик лишь хитро усмехнулся.

А вот солдатик-водитель шарахался от меня, как от зомби.

– Тысяч шесть, – не понял мой вопрос Зуб.

– Сколько их там? – спросил я, заглядывая в железный контейнер.

– Не твое – вот и глазами там не шарь, – вмешался полковник.

Начмед продолжал гнуть свою линию поведения с Махлюковым. Деловая хватка. Без лишних слов и паники капитан медленно додавливал полковника. Подводил к нужному решению. Я и половины не понимал, но советы и действия Сергея Петровича работали отменно.

Когда выложили на стол контейнеры и начали вскрывать, Махлюков засуетился. Начал прятать все назад, в рюкзак, который при свете оказался не черным, а темно-зеленым.

– Семь, – ответил начмед. Он глянул на меня, покачал головой. – А ты удачливый, Кузьма. Знаешь почему?

– Конечно. Рюкзаки с артефактами на полу редко валяются, – ответил я.

– Не-е-е… «Огарок» – дорогой артефакт. Чуть ли не единственный, который помогает, – начмед помахал пальцами возле виска, – у него побочный эффект губительный. Он усиливает действие аномалии, особенно «разрядки». Понимаешь? «Разрядки».

Полковник шумно затянулся, попытался выхватить бумажку с подсчетами. Начмед ловко ее убрал в сторону. Не отдал.

Махлюков отодвинул стул, сел.

– Если бы не контейнеры, шашлык бы из тебя получился, килограмм на шестьдесят, – закончил начмед.

И тут на меня нахлынуло. Как будто дали команду «вольно». Все тело ослабло, внутренний стержень растаял.

– Так, Сережа, ты не останавливайся. Быстрее считай, быстрее. Сейчас постучится кто-нибудь на ночь глядя, и куда мне это все? В стол не влезет.

– Кто зайдет? Уже ночь на дворе, – ответил начмед. «Сережа. Еще день тому назад полковник капитана в упор не замечал, а теперь – Сережа».

– В такое время исключительно неприятности прийти могут. Командир заглянет, он у нас допоздна работает, – начал объяснять Махлюков. Вид артефактов и виртуального бабла отключил ему часть мозга – этот хорек даже не понимал, что Сережа его подначивает.

– О! «Каменный цветок». Странный набор артов, не типичный.

Начмед выложил последнюю партию, пересчитал. Подвел жирную черту.

– Сколько? Сколько?

Полковник скривился, словно надкусил гнилую грушу.

– Это по расценкам, которые торгаш дает. А теперь нам за перевод через границу платить не надо, вынесли уже, сбывать будете проверенным людям, а не через барыг.

На этот раз полковник встрепенулся:

– Это ты на что намекаешь? При этом, – он кивнул в мою сторону.

Я сидел и смотрел, как дрожат мои пальцы на зеркально-гладкой поверхности стола. Они самостоятельно выстукивали непонятный ритм и словно плевать хотели на меня. Казалось, что я наблюдаю за чужими пальцами. Я сжал кулак.

– Так, умножаем эту сумму и получаем… Какой там курс? Ладно, округляем…

Начмед проигнорировал кипиш полковника и наконец-то вывел сумму:

– Тридцать семь тысяч зелени.

Мои пальцы снова стали подергиваться. «Купил квартиру, да еще и на иномарочку хватит. Не новую, но японистую».

Полковник достал новую сигарету, прикурил от тлеющего бычка. Его, видать, тоже в голову шарахнуло: на ровном месте столько нарубить капусты.

– И?

Начмед встал, потянулся, как на физзарядке, широко раскинув руки. Зевнул.

– Давай, Кузьма, собирай все в контейнеры. Побыстрее, а то радиоактивные они, сволочи.

Полковник отодвинулся, укоризненно посмотрел на капитана. Потом вскочил, обежал стол, порылся в ящике стола и извлек оттуда бутылку водки. Следом и стаканы появились. Я начал складывать хабар в воняющий тиной рюкзак. Водка заплескалась, наполняя стаканы.

– Думаю, – произнес многозначительно начмед, – третий стакан нужен.

Махлюков замер. Хитрая мордочка. Медленно сказал:

– Согласен. Он же не преступник.

– Новые факты позволяют не только снять с моего подчинённого Новикова все обвинения, а еще и доказывают, что он поступил как настоящий солдат. – Сергей Петрович поднял стакан. – Жаль, что так и не нашли материальных доказательств, но это же не главное?

Полковник не спешил чокаться.

– Ну, некоторые обвинения можно и снять. Все же вызовет подозрение то, что солдат, которого подозревали, вдруг стал невиновным. Хотя выпьем за мою интуицию, которая подсказала мне удержать дело в стенах нашей части.

Полковник чокнулся, выпил, не отрывая взгляда от начмеда. Тот поступил так же. Только я не притронулся к своему стакану – был занят, старался как можно быстрее покидать арты в контейнеры. Наконец-то засунул хабар в рюкзак – не маленький, зараза, – и опустил его под стол.

«Полковник – красава, – подумал я. – Интуиция ему подсказала. Знаем мы эту интуицию по имени-отчеству. «Командир» она называется. Только его грызня и попытки очернить меня усугубили это дело. Да, да, я помню, что он говорил начальнику полиции, – хотел использовать мой случай для продвижения по службе. Раздул скандал, показал, что идет наперекор всему. Даже наперекор правде, но кого это волнует, кроме меня, правда? Хорошо, что еще начмед со странным Батей мазу тянут, как за родного сына.

Эх, без связи с родителями уже две недели. Больше! Переживают они, наверное.

– Я знаю, как нам нужно поступить, – сказал начмед.

Именно в приказном порядке – не предложил или намекнул. Махлюков насторожился, насторожился и я: как раз в этот момент потянулся за стаканом и замер.

– Ну, какие ваши предложения, товарищ капитан? – спросил полковник.

– Скоро набор будут проводить. От всех частей надо представить молодых кандидатов. Вот, Новиков идеально подходит: физически не слаб, медицину знает. Да еще, оказывается, он героически спас сослуживца, вытащив его из-под Всплеска.

Водка из бутылки, которую как раз держал Махлюков, перелилась через край стакана и залила стол. Прозрачное пятно на темной поверхности напомнила мне Болото. «Я опять попал в непонятную топь. Какой отбор?!»

– Ты, капитан, загнул, – недовольно протянул полковник.

– Да и я не хочу, – ответил я и залпом выпил содержимое стакана.

Огонек пронесся и бухнул пожарищем на дно желудка. Правду говорят: не умеешь пить – не берись. Я вдруг понял, что ни чем запить, ни чем закусить на столе не стояло. Круто.

– Тебя спросить забыли, – спокойно сказал начмед.

Полковник добавил по-другому:

– Рот закрой. Одни неприятности от тебя, Новиков.

Я сосредоточенно дышал, и ответить на такую галиматью у меня не получалось.

– Не получится, капитан, людей уже отобрали, – продолжил полковник.

– Я думаю, все у нас получится, – строго сказал начмед. – От вас будет рапорт, где Новиков окажется очень достойным кандидатом для такой важной миссии.

Махлюков хихикнул.

– Давай, гуляй, Новиков. А мы тут с капитаном поторгуемся о смысле жизни.

Я встал из-за стола. Подошел к двери. Обернулся.

– Это все? Я свободен? – недоверчиво спросил я.

– Словно птица в небесах, – сказал Зуб.

Полковник же подмигнул мне, словно старому приятелю. И на полном серьезе сказал:

– Конечно. Мы во всем разобрались, ты невиновен. Я же честный офицер, зря держать не стану.

Я вышел в хорошо освещённый коридор, плотно закрыл дверь с табличкой «Полковник Махлюков, начальник воспитательного отдела». Медленно спустился по лестнице. На первом этаже прошел мимо дежурки. Меня никто не окликнул, не остановил, словно я стал призраком.

Пьянящий аромат весны стянул с меня отупление, как будто с головы сорвали противогаз. Вечерело. Я двинулся на автопилоте в казарму: хотелось вымыться, сменить грязную одежду. Я понял, что где-то посеял шапку. Начал мучительно вспоминать, потом плюнул. «Голова на месте. Все, закончился мой поход в Зону. Именно сейчас окончательно поставлена точка. Дело – серое, полулегальное – будет закрыто. Тридцать семь кусков за меня, здорового лба. Это сколько же стоит килограмм Кузьмы Новикова? Ха! А ружье-то я вернул начмеду, как и обещал! Семенов, толстый Семенов, твою заповедь тоже выполнил, сберег я себя! Все. Точка. Закончил я лазить по Зоне. Спасибо, милая, дала возможность и отомстить бандитам, и выжить, и даже откупиться. Эх, будь я порасторопнее, то рюкзак мог стать моим хабаром. А достался мне от всех богатств всего-навсего небольшой нож, который я обнаружил сверху рюкзака. Помню, помню, урка Чес, пацан должен иметь свое железо. Да, полковник бы удивился, обыщи меня после схрона».

Я дошел в размышлениях до казармы. Грязь отпадала кусками со штанов и обуви. Дневальный даже не шелохнулся, когда я направился к своей кровати. Я пошарил в своей тумбочке – все вынесли, словно пожар случился.

Взял вафельное полотенце, ровно метр длиной – или сто клеток, если считать вручную. Душ. По пути я захватил модный гель из чужой тумбочки и бритву. Вроде Лысого это была тумба, а может, и Баранова. «Странно, – подумал я. – Где все?» Отвык я от цивилизованной жизни.

Я успел помыться до возвращения военной толпы. Упругие струи воды превратили меня из грязного сталкера в чистого солдатика. Смыли вонь, грязь и напряжение. Все, можно было расслабиться. Я лег на кровать, вспомнил Трофимыча, который смеялся над моими словами о том, что спать до отбоя запрещено. Подумал, что надо бы теперь найти мобилу, набрать родителей. Вспомнил арты, «огарок». От пси-защиты.

В казарму парни влетали весело – вечер уже передавал эстафету ночи. Увидев меня, все замолкали.

Я терпел. «Шушукаются, как мыши, – злился я. – Есть что сказать – так надо произносить громко и ясно. Нет, теперь я не из массы первогодок. Поход поломал меня или, наоборот, изменил. Заставил мутировать, нарастить пласты силы воли. Ладно. Отдохнул и хватит. Пора». Я поднялся с кровати, неспешно вышел в центр помещения.

– У меня вопрос.

Ударом ноги я отправил ближайший табурет в полет по казарме. Тот врезался в соседний, опрокинул, наделал шума. Я привлек внимание, а это дар, который еще надо заслужить.

Внимание – это хорошо. За ним идет повиновение. На меня смотрели со злостью и испугом.

– Вопрос простой. Где мои вещи?!

– Новиков, ну ты борзый. Глянь, построил молодняк и воспитывает, – раздался голос. Я обернулся. Пятно. Рядом – Лысый, с подвязанной челюстью, и еще несколько «дедов» – стоят у входа, лыбятся.

Хотел спросить, у них ли мои вещи, но понял: вопрос сразу понизит градус общения. Нет, не для этого я челюсть ломал Лысому и пинал Пятно.

– Вернуть на место, – отчеканил я.

– Двинули в каптерку, душара, – предложил Пятно.

Я ощутил, как заныли ребра. «Вот и все, отдохнул, называется. Будь что будет».

– Не ходи, – пропищал стоящий рядом со мной солдатик. Худой, словно в этой жизни его забыли накормить. Вообще.

– Пошли со мной. Двое – это уже сила, – предложил я. Тот опустил голову, втянул ее в плечи. Мне стало стыдно: да, он слаб, но хоть совесть пока еще имеет, не промолчал, как остальные. А я его унижаю.

– Шутка. Все будет тип-топ, – сказал я и медленно, вразвалочку направился к выходу.

Заснул руки в карманы чистых штанов. Нащупал складной нож, погладил большим пальцем вырезанные на пластмассовой рукоятке буквы.

Казарменное помещение разделилось: за моей спиной – тишина, молодые молчали, зато впереди «деды» начали подначивать:

– Давай-давай, шевели мослами!

– Приказ – бегом!

– Ты че такой борзый?

«Чего-чего, – подумал я. – Поменялось мировоззрение. Сдвиг сознания. Я понял, что будущее может и не наступить. Все эти планы, которыми нас пичкают, – служба, потом работа, семья, дети, пенсия… Все мои планы в топку».

– Я должен был сдохнуть двадцать лет назад, – прошептал я слова песни.

Пятно все же был ниже меня. На пару сантиметров, но ниже. Это меня порадовало, хотя не знаю почему.

– Я такого бойца, как душара, не знаю, – сказал я.

– В каптерку, – выдохнул Пятно.

– Значит, там мои вещички? Это хорошо, – сказал я спокойным голосом.

Мы двинулись в каптерку.

Почему шел? Да унижаться больше не хотелось. Не хотелось бояться. Оказывается, это нормально – не бояться. Да и что они могли сделать? Убить?

Конечно, нет. Так, помнут меня, как бульдозеры легковушку.

Дверь каптерки открылась. Темно. «Деды» переговаривались между собой по поводу методов воспитания молодых.

– Самое прикольное – это лося пробить!

Я шагнул в помещение. Бывал я здесь редко, но помнил, что оно небольшое. Дверь упиралась в стену, чем я и воспользовался. Ускорился. Вытащил руки с зажатым в кулаке ножом. Открывать не стал. Да и не хотелось снова иметь проблем. Откупился уже за сорок штук. Больше у меня не было.

В помещении находились еще люди. Я видел их силуэты, свет из коридора залил холодным светом стол…

– Включай, – раздалась команда. Лампочка в семьдесят ватт зажглась маленьким солнышком.

– Смотрите, он боксировать собрался, – произнес кто-то, и «деды» дружно заржали.

Смеялись в коридоре, смеялись в каптерке. Баранов, который сидел за столом, начал хлопать по столешнице ладонью. Пятно аж присел на корточки. Мир вокруг запенился хохотом и хрюканьем. Кто-то тыкал в мою сторону пальцем, потом в сторону накрытого стола.

Стол ломился от еды. Хавчика, как сказал бы Чес. Порезанная на куски курица, и, судя по горке, не одна тушка. Коричневая корочка, с налетом специй, словно блестки на новогоднем шаре. Рядом – нарезанное сало с толстыми прожилками мяса. Бутерброды с колбасой. Две кастрюли: желтая была накрыта полотенцем, а вот красная гордо показывала внутренности – картофанчик с укропом и маслицем. Котлеты пирамидой высились над кастрюлями. По бокам – кульки с конфетами, несколько яблок. Сладкое.

– Это что? – пораженно спросил я. Черт, не хотел же задавать вопрос, выглядеть беспомощным, но я на самом деле сильно удивился происходящему.

– Стол, – ответил Баранов, и прокатилась новая волна хохота.

– Так, прячемся, прячемся, – заговорил Пятно. Он начал заталкивать остальных в каптерку. «Деды» позанимали табуретки за столом.

Мне осталось место с краю. «Ладно, – подумал я, – плевать на суеверия, продолжим привлекать внимание судьбы». Я подвинул стул, сел на углу. Молчат.

– Что, драться сегодня не будем? – спокойно спросил я.

Смешок. Баранов справа, Пятно слева. Оба, словно договорившись, хлопнули меня по спине.

– Нет, сегодня у нас выходной.

Каждая фраза – смех. Я так понял, ждали меня здесь давно.

– Ладно, я скажу. – Баранов встал. Все сразу засуетились, откуда-то появилась пластмассовая бутылка с прозрачной жидкостью. Запах спирта ударил в ноздри.

– Чего это ты? – удивился Пятно. – В армии дедовщину еще пока не отменяли, так что я вначале.

Баранов зыкнул:

– Ладно, потом поговорим.

Пятно, не вставая, озвучил происходящее:

– Сегодня поляна накрыта при содействии спонсоров: уважаемого начмеда и фельдшера Пробирки. Стоп, стоп, не ершись, – торопливо сказал он, заметив мои попытки встать. – Для тех, кто не в курсах, объясняю. Спор у них был, и в этом споре выиграл наш побратим. Он перебил карту капитана, не зассал сходить в Зону.

Раздались короткие возгласы.

– Тихо! Я еще не закончил. Поляна накрыта, как и обещано. Так вот, сегодня голубь принес весть, как все было на самом деле.

Баранов при слове «голубь», хекнул. «Ну-ну, – усмехнулся я мысленно. – Голубь размером с барана. Все же между ним и Пятном трения остаются. Да и между мной – тоже».

– Короче, наш Новиков вытащил Крысу из Зоны. Поступок, конечно, сомнительный. Я б его там и оставил… – Пятно подождал, пока все отсмеются. – Но теперь мы знаем, какую кличку дать пацану. Заметьте, нормальному пацану!

Мне надоело слушать этот треп, я взял сочную лапу курицы и кинул на пластмассовую тарелку. В это время размышлял: «Начмед – красавец. Получается, он успел дать денег и распоряжение организовать этот праздник минут за десять. Уважают его в части, раз так зашевелились».

– Все, теперь старая кличка забыта, и Новиков у нас…

– Костыль, – перебил его Баранов. – Раз помогал допрыгать с поломанной ногой Крысе – значит, Костыль.

Пятно скривился. Поднял стакан с водкой:

– За Костыля!

Закружился пьянка. Я старался выбраться из неё, налегая на еду. Задавали вопросы, и я, помня совет начмеда, отвечал. С неохотой, но отвечал: где стоит ветрянка, какие аномалии попадались. Словно снова побывал на допросе. А вот про людей я молчал. Вспомнил Крысу:

– Про Крысу говорить не буду. Сами все знаете, Всевышний ему судья.

Отстали, переключились на свои подвиги. Через час посиделок оказалось, что мой поход по неконтролируемой территории – это пустяки. Фигня.

– Я на «Метпроме» кровохлеба валил!

– А я в Рыжий Лес ходил. Сам!

– И как, сразу наложил или у второго дерева?

За курочкой в меня влезло несколько бутербродов с колбасой. Ими я закусывал картофанчик.

«Деды» стали выбираться на перекур. Хорошо, что тут не стали дымить. Я понял, что уже объелся.

– Не пьешь? – спросил Баранов.

– Пью, но мало, – ответил ему честно.

– Это я придумал тебе кличку, – признался он. В каптерке нас осталось двое.

– Красава. Могло быть и хуже.

– И, это, мелкие вещи твои – зубную пасту, щетку, наушники – уже разобрали. А вот телефон и письмо – у меня в тумбочке.

– Заберу. Что за письмо?

– Вроде от твоих родных.

Я подумал: «Хороший парень – Баранов Ренат. И чего мы с ним не ладили раньше?»

– Слышь, Ренат, давно спросить хотел, чего ты на меня косо смотришь?

Он засопел, поставил локти на стол.

– Понимаешь, мне не нравятся такие, как ты.

– В смысле? – не понял я.

Он обвел пальцем в воздухе мое лицо:

– Черты лица у тебя – горские. Без обид.

Я сперва опешил, потом глухо произнес:

– Без обид, но руки я тебе больше не подам, Баранов.

Дверь резко распахнулась, и наш разговор прервал солдатик. Он влетел, словно его подтолкнули, сбил табурет, упал.

Пятно захохотал.

Знакомый солдатик встал. В синих трусах и майке он казался еще мельче. Это он просил меня не ходить в каптерку.

В каптерку втянулись «деды». Почуяли развлекуху.

– Не надо. Пожалуйста, – попросил солдатик.

– Он пойдет спать, – произнес я громко и четко.

– Да ты чего, Костыль? – удивился кто-то из «дедов».

– Ты не бойся, ты теперь уже не дух, – хохотнул Пятно.

Я встал, подцепил стол руками и перевернул его на бок. Полетели кастрюли, громко звеня, бутерброды падали на покрашенный бурой краской пол, бутылка стремительно теряла содержимое.

Злость моментально выдавила из меня тепло и сонливость. Я ощутил желание набить им морду. Всем сразу. Баранову – за идиотизм, Пятну и «дедам» – за издевательства над слабыми. Даже солдатику, и тому хотелось дать по морде. За слабость по жизни. Кто ему мешал круги наматывать на стадионе или в тренажерке штангу подбрасывать? Тот же Ренат в армию попал, словно вскормленный на стероидах.

Не хотелось доставать нож. Очень не хотелось. Пятно оскалился, но засомневался. Баранов встал рядом со мной. Я хотел сказать, что в его помощи не нуждаюсь. Но не успел.

– Псих. С тобой никто общаться-то и не хочет, – сказал Пятно.

Я уловил в его голосе обиду.

– Такой стол запорол, – сказал кто-то позади него.

Я медленно двинулся к выходу, за мной потянулся солдат-сопля и Баранов.

Вдруг загрохотали шаги. Дневальный остановился у входа.

– Там это… Новость! Крыса в больнице повесился!

– Крыса пытался повеситься, – констатировал начмед.

Мы сидели на обшарпанной скамейке. Утро оказалось необычно холодным, солнце пряталось за тучи. Неприятные серые тона вызывали депрессивное настроение. Больничка, возле которой мы вели беседу, казалась грибом-паразитом. Из главного входа туда-сюда сновали люди, недовольно поглядывали на небо, ожидая дождя. Дворик, в котором так лихо начмед и старший прапорщик по прозвищу Батя разобрались с бандитами, пустовал.

– У него ж нога была привязана, – сказал я. Эмоций не осталось. Казалось, внутри меня разожгли огонь, который уничтожил все чувства.

– Идиот. Сказал, что очень курить хочет, снял грузики. Накинул себе петлю на шею и в туалете пытался на балке соорудить конструкцию. Понятное дело, шансов не было. Зашел еще кто-то, поднял шум.

– Если бы хотел – повесился бы, – сказал я.

– Согласен. Показуха все это.

– Живой – и ладно, – добавил я.

– Уговорил, – неудачно пошутил он.

Достал синий пакетик с семечками. Высыпал на мозолистую ладонь и начал щелкать. Черные скорлупки полетели на асфальт. Мимо, в сторону парка, молодая мамаша толкала синюю коляску. Женщина недовольно посмотрела на начмеда. Тот поймал ее взгляд, смутился, начал кидать скорлупки в стоящую рядом урну.

– Совсем с вами одичал. То Зона, то из Зоны. Надоело мне все, Кузьма. Пора в спокойную часть переводиться, семью заводить. Ну, давай – спрашивай.

– У матросов нет вопросов, – произнес я. Поднял воротник – ветер кусал за шею.

– Тогда помолчим.

Молчать я передумал уже через минуту.

– Почему – Зуб?

– Почему – Костыль? Случай. В Зоне были, как раз с Трофимычем и еще… – начмед промахнулся, не попал в урну, – короче, с Батей. И у того зуб разболелся, ну просто волком вой. А у нас задание. Вот я постучал ему по зубам, легонько так, по очереди, нашел больной – и дернул плоскогубцами.

– Трофимыч с вами давно?

– Трофимыч. Знаешь, кто такие скауты?

– Да. Те, кто ищет таланты среди молодых футболистов.

– Вот он и был нашим скаутом. Кроме того, проводником-сталкером. Понимаешь, дар у него был: видел он людей, понимал, что они из себя представляют. Возьмёт так кого-нибудь в Зону, пройдется с ним по полям и Топям – и вердикт: годен или нет. Это как экзамен, который ты преодолел с хорошим показателем. Мало кому такие слова Трофимыч говорил.

Я подставил ладонь, получил горсть семечек.

– Это тяжело проверить…

– Да что тяжелого? Вначале-то брали и тех, кого он забраковал. Года хватило понять, что не стоит этого делать.

– А куда брали-то?

– В военный спецназ, – ответил начмед.

Затормозила иномарка, из нее вышла Марина. Она смачно поцеловалась с водителем, молодым пареньком с серьгой в ухе. Машина чиркнула шинами, улетела, а девушка побежала на работу. У самого входа, словно почувствовав мой взгляд, обернулась. Мне показалось, она замерла на целую вечность.

– Ты чего так напрягся? Страшно? – не понял моего молчания начмед.

– Ага, аж язык отнялся, – сказал я и сплюнул скорлупу на асфальт.

Марина исчезла в недрах больнички.

– Это хорошо. Когда я тебя засуну в военсталы – ты икать от испуга начнешь, – пообещал грубый голос. Батя не изменял своему стилю одежды. К спортивному костюму добавилась кожаная курточка. В этот раз я успел заметить черную рукоятку пистолета в подмышечной кобуре. Из стиля бандита девяностых старшего прапорщика выбивала красная дерматиновая папочка в руках.

Батя сел рядом.

– Вот, смотри, рапорт с просьбой от твоего любимого полковника.

Я глянул: Новиков, достоин, лучший, разумная инициатива…

«Странно, – подумал я. – С Зубом даже не поздоровался, этот старший прапорщик».

– А если я не хочу? – спросил я отрешенным голосом. Потрогал внутренний карман, где зашуршало письмо от родителей.

– Да не хоти дальше. Выискался тут, экономическая дыра. Думаешь, счет тебе на сорок тонн выставим? Или упрашивать будем? Мы тебе не бандиты и не попрошайки. Тебе шанс дается, за который многие полноги отдать готовы, а ты, как девка продажная, – разъярился Батя.

– Филипп Александрович, – обиженно протянул Зуб.

– Молчи. Нашел себе замену, называется, – продолжал кипятиться старший прапорщик.

Я посмотрел на него.

– У нас родина дает тысячу шансов умереть за нее и ни одного, чтобы пожить нормально, – произнес я и добавил: – Семки будете?

Батя отмахнулся:

– Я, конечно, благодарен. Вытащили. Правда, без вашей помощи я бы в Зону вряд ли попал, претит она мне, – сказал я. – За то, что кучу бабла за меня отвалили, тоже спасибо. Зачем мне в Зону возвращаться? Не понимаю.

– Не понимаешь… Ну и бог с тобой. Призвание такое, знаешь ли, есть – людей защищать. От мутантов, бандитов, сталкеров. Если не кипит сердце в этом направлении, то вошкайся по жизни как хочешь. Пока, парень, – уже без злости попрощался Батя. Он громко закрыл папку, встал.

Зуб протянул мне пакетик с семечками и последовал за военсталом.

– Трофимыч ошибся… – услышал я фразу, брошенную Батей.

Они двинулись в сторону парка. Высокий Зуб и коренастый Батя. Последнее высказывание про Трофимыча – это было как удар мне в спину. «Предатель я, получается, подлая тварь. Он меня спас, он за меня поручился, а я его предаю».

Самое интересное, что решение я принял еще ранним утром, когда, бреясь, смотрел на свою физиономию. Ночью я забрал телефон и письмо у Баранова, потом читал и перечитывал весточку от родителей. Сон сморил к трем часам.

Пакетик семечек я аккуратно засунул в карман, из другого кармана достал бумагу. Телефон я не хотел включать. Говорить не с кем было и не о чем.

Письмо на листике в крупную клетку. Отец всегда любил точность и порядок. Работа в научном институте накладывает отпечаток на привычки человека. Я развернул письмо. Беззвучно зашевелил губами:

– Взрослый… понять… живем отдельно и подали документы… звони почаще матери… ждем. Не дозвонились… Мой новый адрес…

Отец аккуратно избегал слова «развод». Я еще раз перечитал письмо. Выдохнул. Детские воспоминания нахлынули, как вода из прорвавшегося крана. Странно, но я помнил, как отец носил меня на плечах и весь мир вдруг расширялся, становился огромным. Ветки деревьев оказывались рядом, и я пытался срывать с них зеленые листья. Вспомнил огромный пирог с яблоками, бисквитный и вкусный, который пекла мама.

Развод. Если бы я не взбрыкнул и приложил усилия для поступления в мединститут, то был бы рядом с родителями, ютились бы мы в двухкомнатной квартирке, зато, может, я повлиял бы на семейный раскол.

Я держал письмо еще несколько долгих минут. Потом аккуратно его порвал на равные мелкие кусочки. И бросил в урну.

Пора было становиться взрослым. Все что ни делается, уже просчитано на Небе. Мне дали выбор: можно вернуться назад, в Зону, можно пойти направо и налево, без прогресса, просто существовать. У меня был шанс выйти на новый уровень.

«Вперед! Что же ты «Зона» так в меня влюбилась? Не отпускаешь, подкармливаешь рюкзаками с артами. Странно, теперь мне больше везет на радиоактивной помойке, чем на Большой земле».

Я успел преодолеть расстояние до входа, прежде чем дождь полил стеной. Отряхнулся от капель, дернул тяжелую створку. Запах моющего вещества, цветы на подоконниках. Я уверенно двигался к своей цели. Я не знал, прав или нет, но надо было попробовать.

Приемное отделение. Кафель. Открытая дверь в кабинет, где я уложил бандита. Я прошел мимо, поднялся по лестнице со стертыми ступеньками. «Марина подождет. Она всего лишь девушка».

– Молодой человек, вы куда?

Санитарка со шваброй встретила меня на пороге травматологического отделения. «Как специально, засада».

– Дру… – Я закашлялся. – Сослуживца проведать.

– Ходют тут, тока грязь носют. Чего его проведывать?! Всю ночь шлялись, изверги, – проворчала она. – Перевели его в палату, шестую. Да не туда прешь, в другую сторону!

В спину мне неслось еще много брани, но я уверенно ввалился в палату номер шесть, маленькую, одноместную, с решеткой на окне.

На кровати лежал Крыса. Он не спал, смотрел в одну точку на стене.

– Эй, дыру в штукатурке протрешь, – сказал я негромко. Крыс шуганулся не на шутку. Он рыпнулся, чуть не упал. Начал лихорадочно шарить по столу в поисках мобильника.

– Ты кому собрался звонить? В милицию? – пошутил я.

Он впал в истерику.

– Нет, не надо, не надо… Кузьма, не надо… Зачем? Зачем ты тут? Я все скажу, как было, но не надо…

Наверное, я сволочь. Однако просто простить оказалось выше моих сил. Я медленно полез в карман и так же медленно, под торопливые сопли Крысы достал пакетик.

– Я тебе семок принес. Чтоб ты бросал курить.

– Не надо… Не…

– Чего не надо? – спросил я и бросил ему пакетик на живот, – семок? Не гони, вкусные они.

Он уставился на меня, продолжая двигать нижней челюстью.

– Кузьма, – наконец-то проговорил он.

– Да расслабься. Я просто в гости забрел, – соврал я. – Слышал, ты ночью в туалете тупость спорол. Так вот, Антон, не стоит. Наберись сил и терпения.

Я не знал, что еще сказать. Злость, желание стереть в порошок эту крысу перегорели во мне. После письма родителей изменились ценности в жизни. Стоять здесь больше не хотелось, утренняя хандра стекала вместе с уличной грязью на свежевымытый пол.

– Почему? – прохрипел Антон.

– Я просто подумал: зря, что ли, Трофимыч остался прикрывать нас двоих? Да и ошибки каждый допускает. Понимаешь?

Антон молчал. В глазах его плескался страх, особенно когда он смотрел прямо на меня – здорового мужика, которого он предал.

– Поймешь еще, – сказал я. – Давай, семки жуй…

Не знаю, что творилось на душе у Деревянского, а мне точно полегчало. Сразу. Все стало ясно и понятно. Я поставил в этой истории точку.

Я стоял под козырьком больницы. Дождь отбарабанил, разлил лужи. «Хороший у меня получился увольнительный – нечего сказать, – подумал я. – Без копейки остался, даже на автобус денег нет. Ладно, лучше пройдусь». Асфальт весело стучал под подошвами моих ботинок.

Впереди меня ждала дорога в Зону.