Первым отреагировал Тритон. Он в ту же секунду толкнул на землю Воблу и Малька, успел бросить Наймиту, снимая с плеча оружие:

– Ложись!

Но напарник уже успел занять боевое положение: он укрылся за прибитой к берегу корягой и начал сканировать округу. Ничего, кроме пышно растущей зелени, правда, не обнаружил. Тритон тоже молчал, напряженно вглядываясь в кусты и деревья. Очевидно было, что стреляли со стороны, противоположной «Мертвой голове». Возможно, метров с трехсот выше линии берега.

«Так значит, все-таки отправил погоню! Эх, Димыч, твою в коромысло! – проскрипел зубами сталкер, следя за малейшим движением в кустах. – Черт, и позиция у нас не самая выгодная, впереди ровная площадка – не укрыться, а позади – река».

– Вобла, Малёк! – шикнул он ребятам. – Вы как, целы?

Те неопределенно замычали в ответ.

– К плоту ползите! Там хорошее укрытие.

– Опять с помощью нас снайпера определять будешь?! – недовольно зашипел в ответ парень.

«Вот засранец!» – выругался про себя сталкер. А вслух ответил:

– Нет, вы просто сейчас на простреливаемой территории лежите, могут задеть.

Это подействовало. Малец и девчонка юркнули за одну из бочек плота.

Выстрела, которого ожидал Тритон, не последовало. Все так же пели в гуще леса птицы; казалось, что ничего вообще не случилось, и только распростертое на каменистом берегу тело несчастного дикаря говорило о том, что в Чащобе прячется враг. Палить наугад не хотелось, но и ждать очередного выстрела не было никакого желания. Тритон шепнул Наймиту, не ожидая, впрочем, положительного ответа:

– Засек кого-нибудь?

– Нет.

Сталкер вновь пристально вгляделся в зелень леса. Ни шороха.

«Ладно, будем действовать», – решил Тритон, отползая от коряги.

– Прикрой, – одними губами произнес он, обращаясь к Голубцу. Тот кивнул.

Сталкер сосчитал до пяти – и со всех ног бросился в сторону «Мертвой головы», к одному из деревьев, за которым можно было укрыться. Расстояние до него было небольшое. Но маневр этот все равно был очень рискованный, граничащий с самоубийством. Тут вся ставка была на неожиданность: секунда запаса, а этого достаточно, чтобы пробежать половину дистанции.

Ожидая в любой миг снайперского выстрела, Тритон молнией прошмыгнул к новому укрытию. Взглядом спросил у Наймита, не обнаружил ли тот какое-нибудь движение. Вова вновь отрицательно покачал головой.

«Что он, в игры вздумал играть? – совсем сбитый с толку, подумал сталкер. – Почему не стреляет?»

Махнув рукой напарнику, он объяснил знаками, чтобы тот переправлял по одному Воблу и Малька к нему. Сам вышел на удобную для прикрытия позицию. Отсюда как на ладони были видны берег и то место, откуда велся огонь. Жаль только, что плотно растущие кусты и деревья не давали разглядеть, где именно засел враг.

Тем временем к Тритону проскочила Вобла. Вся белая от страха, она спряталась за камнем и, тяжело дыша, спросила:

– Это те стреляли, кто тебя в плену держал?

– Угу, – хмуро ответил сталкер, выглядывая из укрытия.

Следом за девушкой шмыгнул Малёк. Через мгновение прискакал Наймит.

– Ну что стихарились? Крутим педали, пока не дали! Бежим через косу тех джунглей, там есть, где укрыться, и участок непростреливаемый имеется – я посмотрел.

– Скорее! Двинули! – кивнул решительно Тритон, и все бросились наутек.

– Я ЖЕ СКАЗАЛ: ЕГО НЕ ТРОГАТЬ ДО ТЕХ ПОР, ПОКА Я НЕ РАЗРЕШУ!

– Я… лишь… хотел… убить… его… – хрипя от боли, произнес Ворон. – Тех, двоих… не тронул бы…

Мрак прошипел:

– ЕЩЕ НЕ ВРЕМЯ. ПРОСТО ИДИ ПО СЛЕДУ. НАЙДИ МНЕ ЭТИ ВРАТА, ЧЕРЕЗ КОТОРЫЕ ОНИ ПОПАЛИ СЮДА, А ПОТОМ ДЕЛАЙ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ ВЗДУМАЕТСЯ! НО ДО ТЕХ ПОР – НЕ ТРОНЬ НИКОГО!

Боль, казалось, длилась целую вечность. Ворон вжался в землю, пытаясь не сойти с ума. Даже дыхание давалось ему с трудом. Каждая клеточка тела словно наполнилась расплавленным свинцом. Мольбы о спасительном провале в небытие не привели ни к чему – Мрак не давал ему отключиться.

Наконец, начало помаленьку отпускать. Поднявшись на корточки, Ворон попытался встать. Но ноги еще тряслись и были слишком слабы. Из носа хлынула кровь – пришлось потратить некоторое время, чтобы остановить ее.

Ворон понимал, что на запах свежей крови в самое ближайшее время может сбежаться вечно голодное зверье со всей Чащобы, – надо было поторапливаться. Он осторожно выглянул из-за кустов, но, конечно, у реки никого уже не было – беглецы ушли. Выругавшись, наплевав на все меры безопасности, он на все еще трясущихся ногах выбрался к воде. Мельком глянул на плот. Постоял некоторое время у распростертого на гальке тела аборигена, без всяких эмоций смотря на дыру в его голове. А ведь на его месте мог бы и Тритон лежать. Ворон отвернулся.

Плеснув пару горстей воды в лицо, оттер кровь. Приведя себя в порядок, начал изучать следы. Ясность мышления помаленьку возвращалась к нему.

«Двигались перебежками. В сторону тех зарослей, – отметил про себя Ворон. – Что ж, значит, и мне туда».

Он поднялся. Прислушался. Чащоба – странное место. Все здесь живет какой-то своей реальностью, и даже ветер может бродить между деревьев, не задевая их.

Вот и сейчас слышен был шум листвы, но ветки даже не шелохнулись. «Аномалия, – подумал настороженно Ворон. – Но это ничего, не страшно. Еще слышится что-то. Словно бы шаги. Но не человеческие. Зверье пожаловало? Да, скорее всего оно… А вот и первые желающие полакомиться человечинкой», – отметил про себя Ворон, краем глаза заприметив, как метрах в двадцати от него к берегу опасливо подбираются два ящероподобных существа. Мутанты спустились еще ближе к линии берега. Но, увидев человека, остановились, переминаясь с лапы на лапу, недовольно разевая клыкастые пасти и по-кошачьи шипя.

Не выпуская монстров из виду, Ворон скорым шагом направился по пути своего врага. Осознав, что конкурент уходит, мутанты бросились к трупу и начали с остервенелой жадностью рвать внезапно подвернувшуюся пищу.

«Охота продолжается», – хищно улыбнулся Ворон и вновь зашел в Чащобу. Следом, бесшумно ступая по камням неестественно вывернутыми назад, как у кузнечика, ногами, ловко укрываясь, за ним по пятам двигался самый страшный зверь, который только мог быть на свете – человек-мутант.