Вечер клонился к закату. У горизонта собирались тучи, холодным ветром их несло к деревне. Где-то вдалеке раздались первые раскаты грома.

– Что-то его долго нет, – уже в который раз сказал Малёк. – Так что будем делать?

Вобла нервно пожала плечами. Помня наказ Тритона о том, что без него им запрещено идти в поселок, она совершенно не представляла, как поступить.

– Будем ждать, – ответила девушка, кутаясь в одежду. Ночка, судя по всему, обещала быть холодной.

– Сколько еще ждать? – запротестовал Малёк. – И так уже пятый час сидим тут.

– А у тебя есть другие предложения?

Парень потупил взор, не зная, что ответить. Спросил:

– Может, хоть огонь разведем? Зябко ведь становится.

– Тритон говорил…

– Да помню я, что он говорил! – разозлился Малёк. – «Огонь не разводить, без меня никуда не соваться, сидеть тихо!».

– Вот и сиди тихо!

Парнишка тяжело вздохнул. Недовольно забубнил:

– Окочуримся тут, пока его дождемся. А сам, небось, где-нибудь греется, чаек попивает! Над нами посмеивается.

– Да хватит уже! – не выдержала Вобла. – Сиди и не скули!

– А я и не скулю!

– Вот и… Тихо! – шикнула девушка. Прислушалась. Невдалеке раздались чьи-то голоса.

Вобла осторожно выглянула из укрытия, увидела двух понуро идущих мужчин.

«На солдат похожи. Может, они смогут нам помочь?»

На плечах у обоих висели автоматы, у того, что шел впереди, оружие было точь-в-точь как у Тритона.

«Мало ли подобных автоматов на свете!» – подумала про себя девушка, продолжив наблюдение. Просить помощи у незнакомцев уже не хотелось.

У второго на поясе обнаружилась серая фляжка, какую не спутаешь ни с какой другой. Свежо еще было воспоминание о спирте, который Вобла случайно хлебнула из поцарапанной и помятой с одного боку баклажки Тритона.

– Малёк! – шепнула девушка. – Глянь.

– Ну, солдаты какие-то. И что с того? – сморщил нос парень. – Может, с задания какого-нибудь идут… погоди. А вон у того, у дальнего, оружие совсем как у… и нож вроде похож, на поясе, вон, болтается. Ну, тот, который он точит все время. Думаешь, застрелили нашего Тритона? – озвучил страшную версию Малёк.

– Давай за ними проследим.

– Но Тритон же сказал… – попытался возразить парень.

Вобла только отмахнулась.

Едва солдаты миновали видимый сидящим в засаде участок дороги и начали спускаться в небольшую низину, за которой располагался поселок, Вобла и Малёк вынырнули из укрытия и двинулись следом. Двигались ребята предельно аккуратно, понимая, что если их обнаружат, то они уже не выберутся живыми – спасать их будет попросту некому. К счастью, оставаться не замеченными помогали вечерние сумерки да кусты.

У кряжистого дуба едва не натолкнулись на преследуемых незнакомцев – те как-то внезапно присели отдохнуть на торчащий из земли огромный корень дерева и закурили. Повели неспешную беседу, пуская кольца дыма.

– Говорил же, надо было дороже загнать все это барахло. Продешевили! – сказал первый, почесывая плешивый затылок.

– Ничего не продешевили! – ответил ему второй, с автоматом Тритона. – Там не такие уж и ценные вещички.

– Можно было поторговаться.

– Не знаешь, что ли, каково с Наймитом вести дела? Тот еще жук, за копейку с пеной у рта стоять будет.

– Ладно, хорош базарить. Перекурили – и хватит. Сегодня еще на дежурство заступать. С этим пленным в оба глаза надо быть. Ворон с нас три шкуры сдерет, если что не так.

– Да что с ним будет, с этим амбалом? Куда он денется из рахимычевской крепости?

Оба хохотнули.

– Рахимыча, конечно, жалко. Зря его Ворон замочил.

– А чего его жалеть? Тоже жучара, похлеще Наймита! Свято место пусто не бывает. Еще десять таких «рахимычей» придет. Пошли давай!

Они встали, потянули затекшие спины, нехотя побрели в сторону поселка.

– Слыхала? – прошептал Малёк. – Они же говорили…

– Да слышала я!

– Что делать будем?

Вобла если и размышляла над ответом, то ровно четверть секунды.

– За ними пойдем. Надо спасать Тритона.

– В поселок?! Засекут же!

– А ты что предлагаешь?

– Есть, – вклинился в разговор третий голос. От неожиданности Вобла и Малёк разом подскочили.

– Тише, без глупостей! А то дыру в голове нарисую обоим! – кинул им незнакомец. И для ясности помахал пистолетом. – Кто такие будете?

– Не твое дело. Для начала сам представься! – огрызнулась Вобла.

Тот с любопытством оглядел девушку, ухмыльнулся, сказал:

– Меня зовут Вова Голубец или Наймит. Теперь хотелось бы и ваши имена услышать.

– Меня Воблой кличут, – без особого желания представилась девушка.

– Х-м-м, весьма странное… ну да, впрочем, какая мне разница? Вобла, так Вобла. А ты кто будешь? – повернулся он к парню.

– Малёк.

– Два друга – Малёк да подруга! – рассмеялся Наймит.

– Чего тут смешного? – нахмурился парень.

– Для тебя уж точно ничего смешного. – Голубец направил на него пистолет, спросил: – Отвечайте, зачем следили за теми наемниками?

– А кто сказал, что мы следили? – хитро улыбнулась Вобла. – Так, просто гуляли.

– Это вы тем ребятишкам фуфло такое гоните, а Вову Голубца не надо пытаться обвести вокруг пальца. Просто так гуляли – пока по кочану не дали. Зачем, спрашиваю, следили за наемниками?

– У нас друг один пропал, и, кажется, в плен угодил к этим, – махнула в сторону дороги девушка.

– Какой еще друг? Вас трое, что ли?

– Трое, – кивнул Малёк. – Тритон помочь нам хотел, до деревни довести, но там… в общем, такое дело…

– Тритон? – оживился Наймит. – Ну-ка, с этого места подробнее.

– Говорим же, он в плен попал. Пошел в деревню на разведку и пропал. А тут эти двое шли. Из их разговора мы поняли, что Тритон в опасности. У них его вещи были.

– Про вещи – это я знаю, – кивнул Голубец. – А вот…

– Откуда? – перебила его девушка.

– Что?

– Откуда знаете про вещи? Эти двое ваше имя называли. Вы тоже как-то к этому причастны? – Гневно нахмурившись, Вобла вплотную подошла к Наймиту и схватила того за рукав куртки. – Где Тритон, я тебя спрашиваю?!

– Полегче, уважаемая! – растерявшись от такого напора со стороны хрупкой девушки, пробормотал Вова. – Я и сам хочу знать, где он. Буквально три часа назад он приходил ко мне, чтобы закупиться. А тут подваливают наемники, которых вы уже видели, и пытаются толкнуть мне мой же товар, который я Тритону продал. Я сразу сообразил, что товарищ мой в опасности, вот и пошел незаметно за ними следом. А тут вы по пути попались, с тем же намерением.

– Надо помочь Тритону! – вымолвила Вобла. – Он в беду попал! Скорее, нужно спешить!

– Стоять! – еле успел остановить девушку Наймит. – Сдуру можно и дров наломать. Ты знаешь, где он сейчас? Сколько там людей? Какая охрана?

Девушка беспомощно пожала плечами, глядя на собеседника широко раскрытыми глазами.

– Вот и я не знаю. Сначала обмозговать все надо.

– Времени нет! Пока мы тут мозгуем, его могут…

– Что известно на данный момент? – перебил ее Наймит.

– Что? – повторила растерянно Вобла.

– Его в крепости какой-то держат, рахимычевской, что ли? – выпалил Малёк.

– Это вам о чем-то говорит? – спросила девушка, внимательно глядя на Наймита.

– Говорит, – нахмурившись, кивнул тот.

– Он ваш знакомый? Рахимыч этот? – попыталась хоть что-то выпытать Вобла.

– Ага, знакомый.

– Да скажите же хоть что-нибудь более существенное! – не вытерпела девушка. – Где эта крепость находится? Как туда попасть?

– Даже если я и скажу, как туда попасть, тебе это вряд ли поможет. У Рахимыча дом – действительно крепость. Ее просто так на таран не возьмешь. И неизвестно, кто там в охрану подвязался, если принять во внимание внезапное появление этих двух перцев-наемников. Что мы тебе, штурмовая бригада, что ли?

Девушка открыла было рот, но ответить было нечего.

– Тут только чудо помочь сможет, – немного успокоившись, добавил Намит.

– Но не можем же мы его бросить! – звенящим от подступивших слез голосом произнесла Вобла.

– Дайте нам оружие, мы сами его вызволим из плена, – вдруг выпалил Малёк. И сделал решительный шаг в сторону Наймита, словно собираясь отнять у того автомат. Жест вышел комичным и нелепым.

– А еще что вам дать? – хмыкнул Вова Голубец. – Я же добрый дядя, благотворительностью занимаюсь, бесплатно всем желающим направо и налево раздаю автоматы.

– Тогда мы можем купить у вас оружие, – уже не так уверенно пробормотал парнишка – вся его решительность куда-то вмиг улетучилась.

– Малёк, у нас же денег нет, – шепнула Вобла.

– А вот это на что-то можно поменять? – спросил парень, извлекая из кармана сияющий блеклым синим цветом камень. – Я нашел его в старых заброшенных шахтах.

– Мать честная! – присвистнул Наймит, едва увидев арт в руках юноши. – Да ты хоть знаешь, что это такое?

Малёк быстро спрятал камень обратно в карман.

– Сначала скажи, что можешь дать за него? Нас интересует только оружие.

– Братец, то, что ты сейчас прячешь, – это «драконий зуб»! Артефакт, за который многие здесь глотку готовы порвать! Редкий камушек! Ну, повезло тебе! Так что ты его лучше больше никому не показывай.

– Значит, дорогой, – сообразил Малёк. – Тогда меняю его на твой автомат и патроны к нему, да побольше!

Наймит рассмеялся.

– Чего? – растерялся парень.

– Не нужен мне твой артефакт. А вот в освобождении Тритона он нам может очень сильно помочь.

– Как это?

– Этот арт обладает определенными свойствами. Он способен на некоторое время маскировать того, кто его активизирует. Обладатель камня становится… как хамелеон. Заметить его будет весьма трудно, так как он буквально сливается с местностью.

– Что, правда? – просияла девушка.

– Да, – кивнул Наймит. – Но время действия обратно пропорционально количеству людей, пытающихся укрыться. Соответственно, для нас троих – это минуты три, не больше. Потом арт превращается на несколько дней в бесполезный булыжник.

– Всего лишь три минуты?

– Ничего, если постараться, то можно и за это время успеть. Кстати, вы хоть стрелять умеете?

Ребята переглянулись и неопределенно покачали головами.

Наймит скривился.

– Теперь понятно, почему Тритон не взял вас с собой. Чувствую, дело пахнет керосином.

– Так вы нам поможете? – спросила Вобла.

– Я как Герасим, на всю фигню согласен! – подмигнул девушке Наймит и стянул с плеч рюкзак, набитый под завязку оружием.