Расплатившись с Наймитом за товар, Тритон попрощался с другом и двинулся дальше. Следующим пунктом в его списке посещений был Рахимыч. Много к нему вопросов накопилось у сталкера. Ох, как много.

Тритон понимал, что рисковал нарваться на засаду. Но чутье на этот раз молчало. «А, может, это таблетки Наймита на меня так действуют? Не обманул Вовка, действительно хорошая вещь – боль в ноге совсем стихла, хоть прямо сейчас в пляс пускайся. В любом случае у меня есть глаза и уши, и идти сразу к барыге, без контрольного наблюдения и разведки, – это конечно же не вариант. Сначала надо внимательно осмотреться, изучить округу. Потом – обязательно прижму негодяя к стенке».

Путь до каменной крепости торгаша лежал через поселок. Пройти незамеченным среди бела дня не получилось бы никак. Но имелась и другая дорога, о которой мало кто знал, – в обход. Рахимыч эту тропу для себя прокладывал, чтобы, в случае чего, когда запахнет жареным, можно было по-тихому удрать.

Дорога эта, конечно, тоже с препятствиями была – там, в зарослях кустарника, таилось неистребимое змеиное гнездо. Но другого пути не было. «Сегодня солнечно, и аспиды расползлись греться на камнях, – рассуждал сталкер. – Да и Рахимыч совсем недавно устраивал там чистку – протравил тропу кислотой и прожег покрышками, вон, ни одной травинки не осталось».

Змей на пути действительно не оказалось, лишь у самого дома посвистывала небольшая аномалия.

Тритон тенью прильнул к стене, прислушался. Наблюдение с дальнего расстояния не показало никакой подозрительной активности. Пора было выведать обстановку в ближней разведке. Но и после этого он ничего и никого не обнаружил. «Все в порядке. Значит, пора заглянуть в гости к “приятелю”».

Рахимыч жил один. Услугами охраны он не пользовался, искренне полагая, что каменные стены и целый арсенал оружия спасут его от нежеланных посетителей. Спасали. И пара могильных холмиков за домом были тому подтверждением. Там покоились те, кто попытался, на свою беду, ограбить барыгу.

Сталкер осторожно подошел к массивной железной двери, постучал.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук. Тук.

Это был пароль. По нему Рахимыч определял, что в гости наведались не просто залетные, а свои люди. И ствол гранатомета в глазок уже не совал.

Тритон подождал немного, повторил.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук. Тук.

– Кого там химеры принесли? – раздался из динамика встревоженный голос.

Сталкер стукнул костяшками пальцев по двери еще три раза.

Тук. Тук. Тук. Код для крупных покупателей.

Щелкнул электропривод, и дверь со скрипом распахнулась.

Тритон победно улыбнулся, зашел внутрь.

На него сразу же обрушился смешанный смрад сивухи, кислятины и давно не мытого тела. Привычный «аромат» убежища барыги, въевшийся в стены и вещи. Стоило тут пробыть чуть больше пяти минут – и отмыться от этого зловония потом стоило больших усилий. Нахождение же здесь более получаса грозило потерей обоняния на весь последующий день.

Ожидая увидеть хозяина за прилавком, сталкер в два прыжка подлетел к столу. Но там никого не оказалось. Тритон перевел взгляд в ту сторону, где заприметил шевеление, одновременно сбрасывая лямку «Абакана» с плеча.

Торгаш стоял у противоположной стены – поникший и какой-то словно разом постаревший.

– Тритон?! – изумленно вскинул кустистые брови Рахимыч. – Пришел?!

– Пришел, – кивнул гость и подошел к барыге вплотную. – А ты не ждал меня?

– Ждал, конечно, ждал! Я же… в общем, принес, что я просил? – сбивчиво начал говорить торгаш, пятясь от сталкера.

– Я тебе кое-чего получше принес! – Тритон схватил Рахимыча за грудки, подтянул к себе.

– Ты чего?! Ты чего это?! – Заплывшие черные глазки продавца, словно жуки, быстро забегали. – Отпусти! Отпусти, говорю!

– Хочешь жить? Тогда давай начистоту!

Рахимыч благоразумно промолчал.

– Вот и отлично! – кивнул сталкер. – А теперь расскажи мне во всех подробностях про то, что я хочу услышать от тебя.

– Я ничего не знаю!

– А вот комедию ломать не стоит! – Удар в живот, резкий, тяжелый, заставил торговца свернуться в дугу. – Ты все прекрасно понимаешь.

– Я его правда не знаю! – отдышавшись, затараторил Рахимыч. – Первый раз видел! Отпусти! Мне ведь тоже жить охота. Я… ты…

– Как выглядит?

– Черные волосы, лицо худое, не солдат, но и на бандита не смахивает. Про тебя спрашивал. Я сначала сказал, что не знаю никого, а он мне ножом чуть нос не отрезал!

– И ты согласился? – оскалился Тритон.

– А что мне оставалось делать? Сам посуди. Он убил бы меня. Я хотел тебя предупредить, да только он сказал, что из-под земли меня достанет, если план его провалится. Я испугался. Я честно не хотел, но я испугался. Я ведь ничего такого и не сделал. Просто задание тебе дал и на Арматурный отправил. Вот и все. Надо было просто выманить тебя из леса и организовать встречу. А он бы по пути тебя встретил.

«Он и встретил, – подумал сталкер, вспоминая тех двоих наемников. – Да, видимо, все не так пошло, как надо, не по его плану. И потом в деревне искали нас, думая, что мы туда пойдем. И мы ведь пошли, да вовремя разведку провели. А после – охота в штольне».

– Зачем я ему нужен?

– Я не знаю, он не говорил. Уж точно не для приятных бесед. Убить, наверное, хочет. Я не знаю, я честно не знаю!

Тритон как следует тряхнул барыгу. Тот от неожиданности клацнул челюстями.

– Он тебе денег дал?

– Да, дал! Предоплату… – Рахимыч замялся.

– А второю половину когда принесет?

– Сказал, что зайдет на днях. Когда все получится.

Тритон внимательно поглядел в мечущиеся глаза торгаша… и тут все сразу понял. Слишком поздно, черт возьми, понял!

Спросил:

– Он ведь сейчас здесь?

Рахимыч опустил глаза, тихо ответил:

– Прости, я не хотел, чтобы все так вышло.

И в тот же самый миг что-то сильно ударило сталкера в бок и повалило на пол.

Корчась и чертыхаясь, Тритон попытался найти выпавшее оружие, но его быстро забрали чьи-то руки. Ножа тоже не оказалось на месте.

– Браво, Рахимыч! Ты прирожденный актер! – раздался над головой сталкера голос и звонкие хлопки в ладони. – Он ни о чем не догадался до самого последнего момента!

Тритон посмотрел вверх, но сквозь мутную кровавую пелену в глазах смог рассмотреть лишь осунувшееся лицо барыги.

Из полутьмы появилась облаченная в черную перчатку рука, сжимающая пистолет.

Дуло уперлось в висок хозяина дома.

– Только вот дебют станет и закатом твоей карьеры. Прощай!

Грохнул выстрел. Рахимыч дернулся и упал рядом с Тритоном. Маленькие глазки торгаша продолжали удивленно взирать на сталкера.

– Подними второго. Настало время поговорить с ним.

Тритона грубо тряхнули, поставили на ноги.

Ничего хорошего от этой беседы сталкер уже не ожидал.