Лорд-канцлер отчитался о переменах в правительстве, хотя и считает их преждевременными. Великие Маги еще не вышли, а с ними все изменится, а я велю действовать, как будто их и нет вовсе или с ними достигнут пакт о ненападении и невмешательстве.

– А в целом, – одобрил я, – как, вижу, вы все делаете своевременно, сэр Джуллиан.

Он сказал с почтительным поклоном:

– Под вашим мудрым руководством, ваше величество!.. Это выглядит как лесть, знаю, но ваши указания в самом деле исполнены мудрости и предвосхищения… В правительстве изумляются, вы так молоды… И что за книги вы читали?

Я ответил с небрежностью:

– Да есть такие у нас на Севере. Только мало кто их читает. Да вы и сами знаете, мало кто тянется к знаниям, а вот к удовольствиям так просто бегут, теряя парики… Сэр Джуллиан, а вам не кажется, что у меня какой-то перекос?

Он спросил встревоженно:

– Ваше величество?

– С любовницами, – пояснил я. – Сколько свободных женщин, а у меня почти все – замужние! Жанна-Антуанетта, Эрмессинда и даже герцогиня Самантелла хоть и без мужа, но только потому, что вдова. И эта тенденция начинает… тендентничать!

Он откинулся на спинку кресла, чуть расслабился, раз уж разговор зашел о женщинах. Они хоть частенько играют важные роли в делах держав, но мы все делаем вид, что все происходит только по нашей воле, а женщина так, вроде бантиков.

– Ваше величество, – произнес он, кустистые брови чуть приподнялись в удивлении, – что-то возникает еще? Я угадал?

Я отмахнулся.

– Да так… Это не в счет, но тоже… Прибыла герцогиня Улиссиндрия, купила дом в Волсингсборе, чтобы иметь как бы представительство в столице.

Он подумал, переспросил:

– Поговаривают, вы ее как петух курицу в том герцогстве, где было что-то вроде мятежа или заговора?

– Она тоже замужняя, – напомнил я. – Только не так грубо, как вы предположили! С моей стороны было предписанное правилами исполнение государственного ритуала подчинения герцогства императорской власти. Только и всего, ничего личного.

– А-а, – протянул он, – вы и здесь успели… А мы гадали, зачем вы тогда вдруг так неожиданно покинули столицу.

Я посмотрел строго и с неудовольствием.

– Сэр Джуллиан, у вас это звучит, словно я отлучился именно для того, чтобы копулировать герцогиню!.. Говорю же, был заговор, обещал неприятности, но мы подавили в зародыше!.. А герцогиню так, попутно. Не мог же я отказаться, если традиции и ритуалы, неукоснительного исполнения которых вы так требуете для устойчивости империи, повелевали… Все в интересах державы, дорогой лорд-канцлер!

– Вы сделали все правильно, – ответил он строго и внушающе. – Консуммация жены правителя обязательна в таких случаях. Это как большая государственная печать на договоре, закрепляющем, кто кому подчиняется.

Я сказал с заметным облегчением:

– С другой стороны, не так уж Юг отличается от Севера, когда речь идет о таких основополагающих вопросах существования человеческого рода, его прогресса, расцвета культуры, искусств и сельского хозяйства. У нас в армии это закреплено в виде негласной доктрины сэра Растера, но у вас просвещенный Юг, где все то же подано в намного более рафинированной форме. Здесь окультурено и внедрено в повседневную жизнь как непременный элемент социальных отношений…

Он слушал с некоторым напряжением, а я подумал, что моя репутация мудрого правителя чуть ли не на сто процентов основывается на моем умении говорить сложно и непонятно даже для членов правительства, где собраны совсем не пустоголовые бабники.

– Ваше величество, – произнес он наконец с сочувствием, – мы все ценим, что следуете этим древним и тем самым освященным правилам. Когда надо, ваше величество, то надо!.. Вы же столб!

– Неотесанный? – спросил я с подозрением.

Его огромное мясистое лицо изобразило улыбку. Глубокие морщины задвигались, потеснили мелкие, во взгляде проступило сочувствие.

– Ваше величество… Для державы не так важно, насколько вы отесаны. Важно, что на вас держится вся власть, и нужно, чтобы она была непоколебимой и образцовой.

– Гм…

– Жизнь, – пояснил он, – отесывает всех. Чужие жены – это хорошо. К счастью, даже престарелые правители берут в жены молоденьких. Правда, есть исключения, но… ладно, это оставим. Хотя если в интересах империи…

Я дернулся, он смотрит как-то чересчур серьезно, словно как и мое северное окружение, начинает улыбаться над таким простофилей.

– Ну, знаете ли, – сказал я с сердцем, – хорошего вы обо мне мнения!

– Вы же государственный человек, – ответил он лицемерно, – все в интересах ваших земель. Вы как-то говорили, что вам за державу обидно?..

– Сэр Джуллиан, – произнес я, – мы, император Клондзейда, весьма довольны проделанной вами работой!

Он поспешно встал и откланялся, прижимая шляпу к груди.

Поздно вечером на брифинге я выслушивал военачальников о проблемах империи, для них проблемы только мятежи в отдаленных королевствах да разгул разбоев, только Альбрехт слушает молча да иногда поглядывает на меня, понимает, что есть проблемы и посерьезнее.

В разгар дебатов, что и как делать, когда нас горстка, в кабинет заглянул Хрурт.

– Ваше величество, – провозгласил он зычно. – Сообщение от Чекарда!.. Говорит, срочное!

Я сказал с неудовольствием:

– Давай. Но если пустяк, я ему голову оторву.

– Это я виноват, – сказал он. – Чекард зря не каркнет.

Мимо Хрурта в кабинет проскользнул худощавый парень в запыленной одежде и в легких доспехах из кожи, в вытянутой руке запечатанный свиток.

Все молча ждали, как он пробежал через кабинет по направлению ко мне, но Альбрехт загородил дорогу и требовательно протянул руку.

Разведчик передал ему бумагу, я кивнул, он так же быстро вернулся и выбежал в коридор.

Альбрехт сорвал скрепляющую веревочку, развернул, все опять же молча ждали, даже не переглядывались, чувствуют, как что-то важное вот происходит уже сейчас.

Читал Альбрехт недолго, но дважды поднимал взгляд на меня, глаза озадаченные, наконец, проговорил с непривычной для него нерешительностью:

– Сообщение странное… но отмахиваться, на мой взгляд, не стоит…

Я сказал раздраженно:

– Сэр Альбрехт!

Он наконец оторвал взгляд от бумаги, Келляве отобрал ее у него и опустил на стол передо мной.

– Чекард сообщает, – сказал Альбрехт, – в одном отдаленном селе в лес ушли двое детей за ягодами или грибами, тут мнения расходятся, к вечеру не вернулись.

Келляве заметил:

– И что тут особенного?

– Утром, – продолжил Альбрехт, – из села увидели в той стороне зарево пожара. Народ ринулся спасать скот и вещи, а пара самых смелых вскочила на коней и помчалась в ту сторону…

Он сделал театральную паузу, я сказал в раздражении:

– Сэр Альбрехт, хотя у вас самая пышная в империи шляпа, но давайте быстрее!

Он сказал уже намного живее:

– В общем, говорят, дети попали в яму и не могли вылезти, а дальше за стеной огня остановился Огненный Демон, изрыгающий богохульства…

– Ну-ну?

– Один из парней отважился вытащить детей, но, как только взяли их на седла и повернули коней, Демон Огня тут же заревел страшным голосом и, продолжая изрыгать проклятия, двинулся дальше.

Сэр Рокгаллер проговорил скептически:

– Богохульства? Здесь богохульства не знают. Это уже наши присовокупили.

Норберт, чей мозг неустанно работает над проблемой, как справиться со страшным Демоном, сказал неуверенно:

– Брехня, конечно, теперь всякие слухи ходят. И даже такие, что оружием не остановить, а вот невинные и безгрешные дети…

– Такие слухи множатся в тяжелые времена, – согласился Альбрехт. – Сколько я их слышал на Севере… Но здесь нет церквей! Вряд ли увидим шествия с хоругвями, распеванием псалмов и толпой невинных детишек впереди… Так что как-то неожиданно…

Я молчал, в черепе взвился и с треском бьется о стенки рой трепещущих мыслей и предположений, далеких от Церкви, и легенд насчет детской святости.

Демон Огня в самом деле мог остановиться, если в нем есть защита от дурака, что включает в себя и детишек, которые лезут куда попало, а также домохозяек и вообще всех посторонних, которых надо бы давить без жалости, но почему-то нельзя.

И этой защитой, если она есть, просто грех и непростительная дурость не воспользоваться.

Я помолчал, ухватив за хвост юркую мысль, намотал ее на кулак, чтобы не сбежала, все почтительно молчат и смотрят на меня в ожидании.

– Сэр Альбрехт, – поинтересовался я, – какой на пути Огненного Демона ближайший город?

Он ответил моментально:

– Скирдия. Пройдет всего в полусотне миль сегодня к вечеру.

– Не успеваем, – сказал я. – А следующий?

– Сожалею, ваше величество, – ответил он, – но это последний в вашей империи.

Я сказал зло:

– А дальше? Мы что, не знаем соседей вот так совсем?

Он покачал головой.

– Увы, здесь все империи живут обособленно. Однако, сэр Ричард, вы же знаете людей, спят и видят… Потому стоит потрясти лорд-канцлера, пусть достанет секретные карты потенциальных противников, а у людей, как все мы знаем, вокруг одни враги и недруги. Улыбаются и заверяют в дружбе, но сведения насчет чужих укреплений собирают.

– Займитесь, – велел я, – немедленно! Промедление смерти подобно. Вчера было рано, завтра поздно, нужно сейчас.

Он взглянул очень серьезными глазами.

– Ваше величество… Всех подниму с постелей. Карты отыщем, какими бы секретными и тайными ни являлись.

Карты удалось отыскать только утром, пришлось поднять не только лорд-канцлера, который отдал необходимые распоряжения, но и лорда Авдонакса, что курирует секретный императорский архив.

К нему пришли с лорд-канцлером Альбрехт и Норберт, только это убедило его достать ключи от дверей особой комнаты, да и то артачился и с негодованием распинался о нарушении всех правил и традиций.

Альбрехт строго напомнил, что карты нужны самому императору Ричарду, властелину Багровой Звезды, нужны немедленно, и если будет задержка, то для него не составит труда стереть с лица земли весь Волсингсбор, не то что этот секретный или несекретный отдел, и только это заставило лорда, представителя древнейшего рода, заторопиться, как простого дворового слугу.

Я торопливо развернул на столе полученную карту.

– И где здесь состыкуется с империей Клондзейд?.. Сэр Альбрехт?

– Давайте и ее повесим рядом, – предложил он. – Все равно империя Германа под вашим протекторатом. Так что, думаю, вы соединили их дорогой неслучайно.

Я огрызнулся:

– Не приписывайте мне такой прозорливости!.. Вы что, повернули ее вверх ногами?

– Конфигурация не нравится? – спросил он. – Север в той стороне, восток здесь… Смотрите, вот с этой конечной багерной пирамиды если сойти, то через каких-то триста миль как раз догоните Демона Огня.

– Нужно оказаться у него на пути за несколько часов, – отрубил я. – Какой там город на пути?

Он провел пальцем по карте, покачал головой.

– Ни одного, сожалею.

– Сожалеете?

Он криво улыбнулся.

– Это города чужой империи, чего их жалеть?.. Ах да, империя Германа тоже почти ваша. Да, а вот Ангстремер почти на пути. Демон Огня пройдет от него на расстоянии всего в сотне миль. А то и меньше.

Я всмотрелся в карту, сердце стучит, что-то и сам не очень верю, что получится, но других вариантов пока не вижу…

– Когда Демон туда подойдет?

– Через пару дней. Королевство называется Большие Плесы, но что для вас теперь королевства?.. Так, деревни.

Сэр Келляве пророкотал с тяжелой задумчивостью:

– Но придется как-то попасть в багерную сеть Жемчужной империи, которой правит Герман Третий.

Они переглядывались, прикидывали свои возможности, Рокгаллер сказал осторожно:

– Ваше величество, но империя Германа… как бы…

– В самую точку, – ответил я. – Вы сказали очень убедительно, дорогой друг!.. Империя Германа является дружественной, потому что под нашим железным протекторатом. К тому же в его империи находится маркизат Черро, что мое личное владение с тех давних времен… когда я еще…

Я умолк, подбирая слова, Альбрехт сказал понимающе:

– Когда пиратствовали в тех морях?

– Сэр Альбрехт, – сказал я с негодованием. – Я всегда был против пиратства как явления!.. Их сумел там посадить на землю, а капитанов сделал олигархами. Просто у нас с Германом особые отношения. С одной стороны, я его подданный, с другой – он мой неофициальный вассал… чем мы, без всякого сомнения, воспользуемся. Так что, сэр Альбрехт, рассчитайте точно время, чтобы я успел…

Они видели, что я осекся, словно ударился на бегу о стену. Мысль пришла простая до дури. Если избегаю пользоваться услугами демонов из этических соображений, а еще и потому, что им с терраформером не справиться, то накопленной мощи в найденном в скайбагере поясе должно хватить…

– В общем, – закончил я, – Демона Огня выпустили не мы, но кто остановит, кроме нас?

Келляве приосанился, ответ очевиден, но для особо замедленных сказал веско:

– Только мы, ваше величество!